永禄四年（一五六一年） 一月上旬 近江高岛郡安井川村 清水山城 朽木稙纲
「竹若丸没问题吗？父亲大人。」
「不用担心。」
「可是……」
「六角很清楚朽木的价值。竹若丸不可能在观音寺城受到粗鲁对待。不过，一些冷嘲热讽或许难免。」
老夫刻意笑了出来，绫的脸上还是挂着不安。
奇怪了，老夫原本以为绫和竹若丸肯定相处得不好，看样子还是有母爱的。
「春龄女王何时会册封内亲王？」
「决定在三月了，因为竹若丸帮她出了钱……」
「可喜可贺啊。」
「是的。」
六角家大概不会放过这个机会，因为朽木的价值又提高了。竹若丸周旋地很好。不妙，绫完全没有碰茶。心有不安吗？
「你在担心什么？」
「高野濑备前守的事……」
「不用担心。」
「可是……」
「朽木变强大了，必须雇用合适的家臣。而且朽木不是六角的臣子。高野濑备前守就是一个很好的例子。朽木是与六角结交而非臣服。六角不能为此抱怨。」
「……」
如今的朽木就是有这种能耐。
高野濑备前守秀隆原本是肥田城城主、六角的家臣，却投奔了浅井。浅井战败后，他投降六角不被接受，还被赶出了城外。去年年底他来到朽木求官。虽然判断他是可用之才并雇用了他……
「六角可能会说媒。」
「给竹若丸的吗？」
「嗯。」
绫的脸色变得紧张苍白。
「竹若丸尚未举行成年礼。」
「举行就好了。他也有选择未婚妻的权力。」
「六角大人应该没有适婚的女儿，难道要从家族中认养女？」
「应该是这样。」
「这样就跟浅井一样了。父亲大人，那孩子承受得了吗？」
不妙，她没有搞清楚状况，我得跟她说明白……
「别搞错了，绫。即使娶了养女，也不代表成为六角家的家臣。」
「可是浅井新九郎……」
「那是因为浅井想借此发动战争。实在太愚蠢了。想与竹若丸攀亲带故的家族多的是。如果被六角抢先了，想必会很懊悔吧。」
「确实。」
会觉得懊悔的除了武家之外，还有公家吧，因为朽木很慷慨。
「如果对象是六角家中的权贵之女，会比亲女儿更有利。」
绫露出惊讶的表情。这也难怪，她是公家的女儿，不懂武家的事。
如果要收家臣的女儿作为养女嫁出去，就不能挑选愚昧或容貌不佳的女儿。如果将这样的女儿嫁出去，有可能引起夫家的反弹，甚至倒戈。如此一来，收养女就没意义了。也就是说养女必须具备一定的教养与容貌。
接着就是新娘娘家的问题了。夫家会希望新娘的娘家有权势，这样必要时就能依靠新娘的娘家，例如袒护自己的失态或为请求美言几句。娘家越有权势，成功率就越高。而且家主无法忽视权臣的请求。对大名家的家主而言，最可怕的不是敌人，而是身旁的家臣……
大内、土岐、京极……这些遭到家臣反叛而没落的家族多不胜数。于是造就了大名家的家主即使拒绝亲女儿的请求，也无法对养女的请求置之不理的奇妙现象……正因如此，六角左京大夫才会对浅井新九郎感到愤怒。因为他同时砸了自己和家臣平井加贺守的面子。如果不修理浅井，可能会被平井看不起。大名也不轻松呢。不过，这种事跟以前的朽木沾不上边。然而，如今朽木已经壮大到六角无法忽视的地步，所以六角应该会想加强与朽木的关系……
「事情就是这样，你不用太担心。如果没有说媒，老夫反而会怀疑六角的脑袋。」
「原来如此啊。」
绫松了口气。
「就是这么回事。接着就看六角对朽木的评价有多高了。对朽木的评价越高，送上门的女儿家中就会越有权势。」
「……」
对权贵而言，送出养女并非坏事。无论如何，他都能与家主关照的家族攀上关系，甚至可以仗着该家族的力量，增强自己的发言权。对象是朽木的话，好处就更多了。
「如果来的是六角的六人众就更好了。」
绫迟疑地点头。不过，老夫已经知道谁会来了。先对绫保密吧，不然她可能会吵闹。
野良田之战过后，竹若丸迅速地展开行动。跨越新获得的六角直辖地，对浅井发动攻击。目前支配此地的田屋石见守明政是战死的浅井新九郎贤政的姑丈，他似乎为了平息野良田之战后的混乱局面而去了小谷城。竹若丸转眼间就夺取了田屋城、长法寺馆和泽村城，将田屋氏的领地全数拿下。随后还夺取了海津氏的居城海津城。不到十天便将高岛郡的浅井势力一扫而空。
湖北著名的港口之一海津港成为了朽木的领地，为此竹若丸似乎很开心。他就这样直接留在海津城掌管海津港。不对，他真的目的也许在下一场战争。他看准割稻时期入侵伊香郡西部。由于农忙期难以征兵，强大的国人领主熊谷氏竟然轻易地投降了。
虽然老夫知道花钱雇兵意味着什么，但实际见到效果后也不得不赞叹。敌人无法战斗时进攻，无法动弹时行动。竹若丸随心所欲地行动，敌人却只能默默地看着。说是打仗前就已经分出胜负也不为过。朽木的优势就是这么大。
熊谷氏投降后，重臣们移往小谷。大浦、塩津的港口成为了新的朽木领地。然后竹若丸捎来来了书信。
『如此一来，湖北的物流都在朽木的掌控之下了。』
起初老夫不明白他的意思，甚至觉得他夸大其辞。
然而，当若狭、近江，以及越前敦贺的商人开始造访清水山城后，老夫便明白了。物流即为金流。竹若丸废除了关卡，保障了通行和行商的自由，许多商人也纷纷来到朽木。浅井不仅被朽木夺去了收入来源，物流也备受限制。浅井逐渐被逼入了绝境。而且只有朽木有心，随时都可以封锁敦贺。
割稻结束后，浅井开始反攻，但与此同时，六角也行动了。大概是因为竹若丸利用八门散播野良田之战是靠朽木获胜的，而听到这则传闻的六角似乎倍感危机。又或者是受到竹若丸侵略浅井领地的刺激，六角大举进军并占领了浅井的重要据点佐和山城。
浅井将六角的行动视为大举侵略，因此不得不专注在小谷城的防卫上。随后竹若丸配合六角的行动再次展开攻势，并在余吴湖周边的大岩山、岩崎山、贱岳和茂山建筑要塞。他透过塩津的港口搬运建筑要塞的必要物资。为了防止浅井的攻击，由林与次左卫门担任货船的护卫。最终完成了环绕余吴湖、防守塩津的要塞。看似在冬天之前巩固防御，但岩崎山的要塞就在北国街道旁边，随时可以切断北国街道的交通。是一种蕴含攻势的防御。浅井又离绝境更近了一步。
竹若丸对浅井的侵略暂时告一段落。伴随冬天和风雪的来临，当前动弹不得。竹若丸便在塩津滨城过年了。观音寺城也可以直接从塩津滨城前往。他不回到清水山城，或许是为了表明并吞浅井的决心。至此，朽木已经占领整个高岛郡和伊香郡西南部，石高超过十万石。虽然浅井尚有约十五万石，但差距逐渐在缩小……
永禄四年（一五六一年） 一月上旬 近江蒲生郡 观音寺城 后藤贤丰
「差不多了吧，真期待呢。」
馆主开心地说道，众人也纷纷点头。朽木竹若丸即将前来拜年。迎接他的上座是馆主和少主