黄浊的风徐徐吹拂。
西来的黄沙遮蔽了天空。虽说这是自古以来的春日景象，但连日如此，连思绪也似被烟雾笼罩，令人难以适从。
「春天吗……」
雪莲自日出便对着案几专研经书，直到正午钟声响起，才一边收拾砚台，一边抬眼望向窗外。黄蒙蒙的天际下，白梁山的轮廓若隐若现，传说古时有位伟人在此飞升成仙。雪莲栖身的这个黎家集，远离中央，是个流传着诸多神乎其神的传说的偏僻村落。
光干五年，三月。
自那动荡的县试已然过去一年。
这期间，可以说是平淡无奇的日子。
重新举行的县试轻松通过，接下来的府试也顺利合格。剩下的就是学校试的最后关卡——院试，但这要在一周之后才会举行。在此之前，童生们都在家乡为下一场考试做准备。
雪莲也在黎家集的雷家宅邸中勤学苦读。
不知那天真烂漫的少女——耿梨玉此刻是否也在认真读书？
话说回来，梨玉究竟住在哪里呢？
无论是县试重考还是府试，雪莲都未曾与梨玉碰面。因吸取了杀人事件的教训，童生们被分散在小房间里应考——仿佛囚犯般受到监视。虽然听到传言说有个像女子的童生，因此确定梨玉参加了考试，但终究未能一睹其容。
（又是一年了。不知是否安好）
说是担心也有些奇怪。
雪莲放下笔，伸展身体舒缓疲劳。
就在此时，身后的门缓缓地打开了。
「咦，雪莲大人，在休息吗」
「仲丽，有什么事」
「我给您送些点心来了。想着您这会儿该累了」
仲丽是一个比雪莲小一圈的少女，是雷家的一名住家丫鬟。她与雪莲情投意合，彼此熟稔。
仲丽将盛着红枣的盘子放在书案上，抬头望向窗外，轻声嘟囔道“哎呀呀”。
「天气真糟糕呢。这种天气怕是也难以静下心读书吧？」
「我想换个地方。正考虑着要不要动身去府城」
所谓府城，是指府衙林立的行政中心。主持院试的知府衙门也在府城，这正是雪莲此前参加府试时待过的地方。
仲丽一边将红枣轻巧地抛入口中，一边说道。
「雪莲大人，这倒是无妨，不过您可要当心啊。若是被人发现您是女儿身，恐怕不仅仅是被取消考试资格那么简单呢」
「不会暴露的。县试和府试不都顺利通过了吗」
「这倒也是呢。雪莲大人您穿上男装，简直就是个绝世美男子。叫人看了都要神魂颠倒呢」
「别取笑我了……」
「我说的可都是实话。要是雪莲大人是男子该多好啊」
真希望她别再这样红着脸说这种话了。说起来，自从六年前雪莲开始女扮男装以来，仲丽的亲昵举动反而愈发肆无忌惮了。
「……性别根本无关紧要吧。事实上，我不也已经通过了县试和府试吗」
「哎呀！您是说即便是女子之间也无妨吗？」
「不是这个意思！」
仲丽笑着说「开玩笑的啦」。
「不过，我真是搞不懂你们这些聪明人在想什么。既然生为女儿身，安安分分在家做事不就好了……」
「要是让梨玉听见这话，她可要生气了」
「梨玉？这是哪位？」
「没什么」
雪莲站起身来收拾起行装。要带的东西早已准备妥当。
「您这就要走了吗？也太急了吧」
「大约两个月就回来了。替我向父亲问好」
倒不是说有多么火烧眉毛，只是雪莲向来是个想到就做的性子。从这里到府城，骑马需要半天时间。现在出发的话，完全能赶在府城关门前到达。
正当雪莲转身要离开房间时，仲丽急忙出声唤住她。
「对了雪莲大人，还有一件事要告诉您」
「什么事」
「最近听说这附近有士兵在四处游荡。邻村那边传言，说是在寻找一位失踪的公主」
「公主……？」
「公主就是皇家的千金啊。听说已经失踪好几年了，最近好像有人目击到她，所以士兵们正在四处搜寻……」
突然，大门方向传来说话声。
雪莲被仲丽拉着来到前院。两人躲在柱子后窥探，只见雷家当主——雪莲的父亲正在与几个身着武巾军袍的男子交谈。
「——听好了，我再说一遍，有报告称当今圣上的侄女长乐公主就在这附近。你可要好好想想，有没有什么可疑之处」
「这个……可是长乐公主不是早就仙逝了吗？」
「正因为据说找到她了，我们才在四处搜查。听说已经长成一位容貌出众的女子，若是见到必定一眼就能认出」
「她或许在县城或府城，而不是在这样的偏僻村庄吧」
「哼，少在这顶嘴！那边我们也在搜！」
士兵们啐了一口唾沫便离去了。
只见送别他们的父亲叹息着垂下了肩膀。看来又起了什么麻烦事，不过这与雪莲无关。
「哎呀呀，士兵们真是可怕呢」
「乡下的士兵和地痞流氓也差不了多少」
「这样啊——咦，雪莲大人，您这是要去哪儿？」
「不是说了吗？去府城」
雪莲径直走向马厩，翻身上马便离开了雷家。虽然把公主的事情记在心上，但眼下最重要的是如何突破院试这一关。
话虽如此，考试本身倒也不足为惧。
她的学问功底绝非会在区区院试上栽跟头的程度。
真正需要深思的是——今后能否继续瞒住自己的真实身份。
「雪莲大人！一定要带特产回来啊！」
雪莲向身后高声呼喊的仲丽举手作别，随即策马向府城奔去。
*
本该半天就能到达的，结果却没能如愿。
看来是前几日的雨水引发了山体滑坡。整条大路都被黄色的泥土山彻底掩埋了。向同样被困在此处的人打听，得知要想到达府城，只能绕远路走，还得花上好几天。
虽然考虑要不要回去，但总觉得有些不甘心。
若是绕路的话，就必须在某个村子借宿一晚，但能否轻易找到住处还是未知之数。正当犹豫不决时，突然听到一个熟悉的声音。
「小雪……？是小雪吧！？」
「咦？梨玉？」
能用这种奇特的昵称称呼雪莲的，她记得只有一个人。
转身一看，只见一个女孩儿瞪大眼睛直勾勾地盯着这边。
「哇啊！果然是小雪，好久不见了！？你在这种地方做什么！？话说你这段时间都在哪里做什么！？」
梨玉不由分说就开始上下其手摸索雪莲的身体。这般旁若无人的样子，确实是耿梨玉无疑了。
「喂，喂！别这么乱摸……！」
「可是嘛！复试和府试的时候都没见着你！一直想去找你来着，可是根本不知道小雪住在哪里……！」
「知道了知道了，别这么一惊一乍的」
雪莲好不容易才把梨玉拉开。
许久未见的梨玉，与县试时相比并没有太大变化。
虽说穿的不是她姐姐留下的那件衣裳，但也是一身颇具少女气息的襦裙。
「话说回来，梨玉，你怎么会在这里」
「我是参加完丧事回来。去了趟亲戚家。小雪你呢」
「我是……」
反正也瞒不住，索性就和盘托出。梨玉听