院试是学校考试的最后关卡。
通过考试便可获准入学，取得生员的身份。生员也被称为秀才，有资格参加科举正式考试——乡试。通过乡试者称为举人，便可继续挑战会试。只要通过会试就能成为进士。剩下的就只有确认性质的复试，以及已近形式化的与皇帝进行的面试考试——殿试。
不过，考虑那么远的事情也无济于事。
对雪莲和梨玉来说，眼前的院试才是最重要的。
「哇啊，果然府城好大啊！人真多呢」
「毕竟是统辖六县的府治所在地。……话说回来梨玉，府试的合格证书带来了吧？」
「当然带了！怎么可能忘记嘛？」
梨玉挺起胸膛拿出证书。没有这个连院试的考场都进不去。
「……是真的诶。没想到你真的通过了府试」
「小雪你太失礼了！我也是很用功地在读书的好不好」
梨玉甩着袖子抗议。这种夸张的动作与其说像个女孩，不如说更像个孩子，不过现在指出也改不了，还是保持沉默好了。
白天的府城喧嚣得令人几乎迷失方向。
络绎不绝的谈话声，来往的马车牛车，前面玩闹的孩子摔倒了，放声大哭起来。或许是因为这是繁华街道，肉和水果的气味，卖汤店打碎瓦罐的声音，街头戏剧敲打乐器的声响——混沌的感觉冲击着五感。
不习惯人群的雪莲，轻轻地“呃”了一声。
「怎么了？脸色发青了哦」
「没事。只是不太习惯这样的喧闹……」
「京师应该更厉害吧？现在就该开始习惯才对」
「那就不去了……」
「不去的话就没法参加殿试了啊！」
院试在两天后开始。
在此之前必须调整好状态。
「哎呀，这不是雪莲兄吗！还有梨玉兄」
突然被喊到名字，两人吓了一跳。
逆着人流跑来的是在县试时总爱纠缠两人的童生李青龙。雪莲皱着眉头，仿佛见了鬼似的，但当事人却像偶遇多年老友般开怀大笑。
「我猜你们会来，但没想到会以这种方式相遇。看到这身醒目的衣装时，真是吓了一跳呢」
「青龙大哥也是来参加院试的？」
「是啊。当然是来考取功名的」
不说是来参加，而说是来考取，这话说得不知是太有自信还是不知天高地厚。这样的李青龙带着一贯的飘逸笑容说道。
「二位可有空？」
「啊，打算和小雪回客栈学习……」
「别了，这会儿临时抱佛脚也改变不了结果。比起那些，更重要的是为考试养精蓄锐」
「这话也有道理，但是」
「那么」
李青龙举起一个看似装着银钱的袋子。
「一起吃午饭如何？这次相遇想必是天意，我请客」
*
「随便吃。虽说这话可能会惹人侧目，但我家境殷实，你们尽管放开了点」
「那我就点最贵的了」
「等等，小雪？稍微也该客气一下吧……」
「他都这么说了，还客气什么」
「雪莲兄说得对。比如说，世上的官员总是忙着敛财，这哪算是在尽本分。金钱就像毒药一样，会麻痹人心」
这些自以为是的说教实在无关紧要。
雪莲挑选了几道看起来不错的菜品点了单。
正值午餐时分，食客众多。这里不是什么高档餐厅，更像是一家大众食肆。虽然氛围略显嘈杂，但从厨房飘来的阵阵香气，恰到好处地勾起了食欲。
「话说回来，梨玉兄，你还是一如既往地穿着女装啊」
「啊？哦，对！我是在男扮女装！」
「其实我一直很想问，这是你的爱好吗？我身边从没见过这样打扮的男子，一直都挺好奇的」
「这个，是我已故姐姐的遗物」
服务员端上了一盘油炸年糕。雪莲一边往嘴里塞着食物，一边旁观着梨玉和李青龙的对话。
「我的家人被洪水冲走了。而那场洪水，是因为官员渎职才发生的。为了不让这样的悲剧再次发生，我想当上官吏，改变红玲国」
「原来如此。也就是说，你是为了匡正世道而想成为官吏啊」
「嗯。不科举及第的话，就无法改变这个世界呢」
「太了不起了！没想到还有这样的义士！像梨玉兄这样的人，确实应当被尊为社会的木铎啊」
不知为何，李青龙显得十分兴奋。说起来，这个男人的原动力似乎就是对红玲国的不满。梨玉立志当官并非为一己私利，而是出于清廉的志向，这正投其所好。
话说回来，这油炸年糕真好吃。
因为早上什么都没吃，现在感觉多少都能吃下。
「院试无论如何都必须要通过。不过，还是要想办法避免招致不必要的嫌疑才好」
「想办法？为了什么？」
「为了防止被误认为是女子而需要做的铺垫工作。稍后我来指点你」
不知道要灌输些什么呢。
虽然有必要确认一下，但现在填饱肚子更重要。
「对了，梨玉兄，对考试有信心吗？」
「要说信心的话当然有！这次说不定能以一等的成绩合格呢」
「原来如此。不过啊——」
加了调味料的面条端了上来。热气腾腾地往上冒。看起来很美味。雪莲吃完油炸年糕后便开始享用面条。
李青龙压低声音说道。
「我听到了一些不寻常的传闻。这次的院试要多加小心才是」
「什么意思？」
「我想梨玉兄也知道，县试的考官由知县担任，府试的考官由知府担任。那么，在府城举行的院试是否也由知府担任考官呢？事实并非如此」
「诶？那是谁？圣上吗？」
「怎么可能。是由中央派遣的总管学政，简称学政」
这时馒头端上来了。
咬上一口，馅料满溢，甜味在口中弥漫。
真是至福。愉悦。欢喜至极。
「而且，这次监督我们考试的学政可不是个简单人物。此人姓名叫王视远，据传闻，他似乎打算对院试进行大胆的改革」
雪莲一边咀嚼着馒头一边看着李青龙。虽然他滔滔不绝地说着话连饭都顾不上吃，但面对这样的美味却能不觉得饿还真是奇怪。明明每道料理都香得让人垂涎三尺。总之先把新的菜点上。
梨玉歪着头问道。
「改革……什么样的？」
「具体内容我也不清楚，但听说会出现在普通院试中不可能出现的题目。本来红玲相比历代王朝就较为轻视科举制度，所以只要不触及某些禁令，考官可以随意更改考题形式」
「青龙大哥为什么会知道这些事？」
「我潜入衙门偷听来的。这可是我的拿手好戏」
李青龙毫不在意地笑了。
而梨玉则是一副目瞪口呆的样子。
「青龙大哥真像个小偷呢」
「还请说我是斥候。……不过，明天应该会有学政的讲义。到时候考试的全貌就会显现出来了」
按照惯例，在院试开始前一天，学政会进行经书讲义。本来这是只针对生员的特别讲义，但据说为了激励童生，大约几十年前也开始让童生参加了。
雪莲对讲义的内容本身并不感兴趣，但对于学政·王视远究竟会推出什么样的大胆改革却颇为在意。
这时她忽然注意到李青龙正在注视着这边。