丙三组成功通过院试，获准入读县学，取得了生员身份。从此开始为科举正考——乡试做准备的日子。
据传朝廷已着手改革科举制度。预计这次考试将与院试同样严格，甚至更甚。不过，只要与小雪和伙伴们齐心协力，就无所畏惧——梨玉如此想着。
此刻，梨玉正在试院的柳树下。
县学入学典礼定在明日举行，听说礼服都由校方提供，无需特别准备。于是梨玉决定趁此机会，把该处理的问题都处理好。
「啊……小雪！」
正把落叶把玩在掌中时，雪莲迈着从容的步伐出现了。依旧是一副冰冷的表情。
「有什么事。特意叫我来这种地方」
「觉得清静些比较好」
雪莲叹了口气。
「你该准备出发了。房里还有私人物品没收拾」
「没关系的。傍晚前离开就行」
童生们虽住在试院会馆，但院试结束后就得搬离。雪莲似乎已经收拾好行李，肩上背着个大包袱。看来是准备充分了。
「话说小雪，我有话要说」
「什么事。要是再道歉我可就困扰了」
「对、对不起！果然还是在意吧……！？」
「没有。我说了会困扰的吧」
院试发榜时，梨玉为了洗清雪莲身上的嫌疑，用了强硬的手段。顺便一提，欧阳冉知道雪莲不喜欢露出肌肤（姑且这么说），所以在紧要关头也爽快地借出了小壶。
虽然勉强化解了危机，但雷雪莲是个去势男子的传言却转眼间传开了。那一刻虽然雪莲配合了梨玉的意图，但想必并非她所乐见。因此心怀愧疚的梨玉在院试结束后，多次向雪莲低头道歉。
「真的很抱歉！我会努力消除误解……啊不对，是不是不该消除误解！？该怎么办才好呢……！？」
「没事的。梨玉是为我着想才那么做的。虽然方法有些匪夷所思，但我很感激这份心意」
「小雪……！」
感动不已的梨玉想要抱住雪莲。
却在千钧一发之际被对方如纸片般轻巧躲开。
「……话说完了吧。那我先走了」
「等等！不是这事」
梨玉抓住雪莲的手腕将她留住。
雪莲一脸困扰地回过头来。
「还有什么事？」
「嗯。一直以来都很在意……」
梨玉略作犹豫后开口道。
「李照就是小雪吧？」
刹那间，一片寂静。
雪莲的眉头微微一动。
「……你是从什么时候发现的？」
「从王凯叫小雪李照的时候开始」
「…………」
往事的记忆随之涌现。
回想起来，那位名叫李照的少女确实处处透着蹊跷。
那个天真烂漫的少女，乍看之下与雪莲判若两人。声音、举止、容貌、气息——这一切都被巧妙地掩饰着。至少在与李照相处时，完全没有察觉到丝毫端倪。
然而，一旦心生疑窦，梨玉便觉得处处可疑。
没过多久，就确信雪莲与李照是同一人。
问题在于，雪莲为何要这么做。
以雪莲的性格，不可能仅仅是「想穿女孩子的衣服」这么简单。
梨玉歪着头问道。
「呐，为什么要那样做呢？专门化身他人来见我……」
「就是有这种癖好」
「骗人。不，也许不完全是骗人，但我觉得一定有更深层的原因」
「没有」
「那为什么王凯会叫小雪李照呢？」
「这个……」
「看着我的眼睛」
梨玉的那双大眼睛直视着雪莲。雪莲显得有些不自在，片刻之后，像是认命了般，躲避着梨玉的目光说道。
「……好吧。我来解释。反正再隐瞒也没有意义了」
「嗯！」
*
起因是梨玉建议她打扮得像个女孩子。
在县试考场上她也女扮男装暗中行动，认为如果能将这招练到极致，对今后的考试也会有帮助。于是雪莲便穿上女式襦裙，出现在梨玉面前。若连梨玉都能欺骗过去，那雪莲的女装就可说是近乎完美了。
果不其然，梨玉完全相信李照就是李照这个人。雪莲因此增添了信心，将女装纳入了自己的手牌之一。
「……还不是你说的。让我学着像个女孩子」
「诶，那是为了我……！？」
「不是这样。我以女装身份接近你的原因，是想确认能瞒过多少人。如果没被发现，就说明我的女装可以作为一种武器」
「该不会是打算用来做坏事吧～？」
「不过是为了在考试中取得优势的一步棋而已」
「不过小雪，你竟然能说出那种话来，真厉害呢？完全就像个女孩子一样，我都被骗得彻底。是在哪里学的啊？」
是看着你学来的——这句话雪莲没有说出口。
她清了清嗓子继续说道。
「在哪里学的不重要吧。总之我认为女装这招是可行的」
「那个警告是怎么回事？关于失踪的公主什么的……」
「那确实只是个警告。官府在搜寻公主是事实，我是担心你被抓住才说的」
其实是为了让梨玉打扮得朴素一点的权宜之计。
不过现在说这些也无所谓了。
毕竟梨玉已经以女装之姿坚持到底，还通过了院试。
「原来如此……所以小雪才接近王凯啊」
「是的。我以李照的身份接触王凯，试图说服他。虽然最后还是失败了。那家伙骨子里就是个恶徒」
关于设计陷害王凯的事，雪莲选择了保持沉默。
要是让梨玉知道的话，恐怕会勃然大怒吧。
然而梨玉却是眉头紧锁，带着悲伤握住了雪莲的手。
「别做这种事了」
「什么意思？」
「我担心小雪太勉强自己了……脖子上的伤也让人放心不下」
这话让雪莲恍如被击中要害。
梨玉的眼中流露出纯粹的担忧。
那天晚上被王凯抓伤后，雪莲一直在思索对策。如果王凯发现那道伤痕，就可能识破李照的身份。衣服稍有移动就会露出伤痕，化妆品也无法完全遮掩。因此，他只好在身上制造更多伤痕来掩盖原有的伤。
然而，雪莲认为自己并未做出什么过激之事。梨玉不该为此担心。
「……没事的。你没道理对我说这些」
「不行！我不能只让小雪一个人冒险」
「什么冒险，区区王凯还奈何不了我」
「就算这样！要做什么也该跟我商量啊」
「为什么」
梨玉愤怒地瞪着雪莲。
「信啊！忘记王视远大人说的话了吗？我们是同一伍的伙伴啊——小雪和我要一起通过殿试成为官吏的。不能有所隐瞒」
「…………」
雪莲无法立即作答。
那颗心实在太过纯净。
与梨玉在一起时，有时会感到胸口刺痛。
现在她终于理解了欧阳冉为何会选择投河了。
恰如光明越盛则阴影越浓，与之相对的人的阴暗面就愈发鲜明。
有时甚至会觉得，或许像梨玉这样的人才该执掌天下。
果然与雪莲该走的路完全不同。
「啊……是啊。你说得对」
不能有所隐瞒——这实在是强人所难。
<