八月初，雪莲他们抵达了举行乡试的唐州省省会云景府。
这座拥有约四万人口的都城，比起之前参加县试、院试时的县城、府城要大得多。街道上人潮涌动，每个人都像是被什么追赶着似的匆忙赶路。只是站在那里就会被人流裹挟，险些摔倒。
对厌恶拥挤的雪莲来说，这无疑是一个地狱般的空间。
「这可不行……还是回老家吧……」
「小雪，不能回去啊！不是说好一起参加乡试的吗？」
「当然是要考的。但是我有点想吐……」
「哎呀，再忍耐一下！青龙大哥，你知道哪里可以休息吗？」
「那边有家店铺。我们先过去吧」
「雪莲大哥，没事吧？来，我扶着你」
在梨玉和欧阳冉的搀扶下，雪莲被带到了一条小巷。
对于人群，她有着不愉快的回忆。
很久以前，当叔父的军队烧毁宅邸时，无数人在雪莲周围匆忙走动。那时的人潮拥挤再次浮现在心头，便会不由自主地感到一阵恶心。当然，这些细节是不能告诉梨玉他们的。
雪莲冲进茶馆，坐在椅子上，喝了一口端来的水，长舒了一口气。
「……真是糟糕。干劲全没了」
「小雪明明那么厉害，却又意外地脆弱呢？该不会是哪家的大小姐吧？」
「梨玉大哥，要说的话，应该是哪家的少爷才对吧……？」
「啊对对对！小雪是男孩子来着……！」
这种奇怪的更正方式也会引起误会，真希望她别这么说。
欧阳冉和李青龙还不知道雪莲其实是女子。
今后当然也没有告诉他们的打算。
李青龙含了口水，说道。
「……不过话说回来，云景府比想象中还要热闹啊。雪莲兄会受不了也是情有可原」
「这都是因为乡试呢。举子们蜂拥而至，商贩们自然也都干劲十足。到处都摆着看起来很美味的小摊」
「待会儿我们去逛逛街吧！」
「好主意。顺便也买些要带进贡院的干粮吧」
梨玉和欧阳冉开心地笑着。
另一边，李青龙却带着疑虑的神色观察着四周的情况。
「怎么了？发现什么可疑的东西了吗？」
「不……我觉得这里如此热闹，恐怕不仅仅是因为乡试。总感觉还有其他什么原因」
他的目光停留在窗外——连绵房屋的屋顶上飘扬着旗帜。
红玲朝的标志——龙随风飘动着。
在宫廷的时候见得都腻烦了，不过地方省府也会这样挂着啊。
（算了）
雪莲决定不去想这些小事。
既然恶心感也平复了，就想填填肚子。
一边注视着贴在墙上的菜单，一边思考该吃些什么。
李青龙靠在椅背上叹了口气。
「……不过，等乡试开始后，外面的喧嚣就与我们无关了。接下来将近两周，我们要被关在小小的号房里答题。远离世俗喧嚣，在孤独中与答卷相对——真有科举正式开始的意味啊」
「说起来青龙大哥，乡试到底是什么样的考试啊？」
梨玉问道。李青龙露出一副正中下怀的笑容：
「目前还没有听说会像院试那样采用变则方式。不过也不能掉以轻心，科举中潜藏着什么样的魔物还说不准呢」
「那个，我连普通的乡试是什么样都不太清楚……」
雪莲无奈地说道。
「你这家伙，居然不知道就敢闯到这里来，真是胆大啊……店家，劳驾来一盘包子拼盘」
「喂雪莲兄，我可不会再请客了啊」
「我自己付钱，如果打算让你请客的话，我就不是点一盘，而是要点三盘了」
「你是什么胃口啊！都不知道该惊讶还是该敬佩了」
欧阳冉也投来敬仰的目光。
「如果我也能吃那么多，是不是就能像雪莲大哥那样厉害了……？」
「冉兄，不用效仿。这位可是如盲龟浮木般的奇迹啊——不说这个了，还是说说乡试吧。梨玉，你对乡试了解多少？」
「就是要在考场里关很久答题对吧？啊，我至少知道会考什么题型哦？四书题、五经题、诗题、策题之类的吧？」
「说得没错。具体来说——」
李青龙作了如下解释。
乡试是科举正式考试的第一关。要在各省府的贡院内进行三轮考试。每轮考试需要两夜三天来完成试题，三轮合计将近两周的持久战。考题正如梨玉所说，包括四书题、五经题等，会全面考察至今所学的内容。
「但难度可不是之前的考试能比的。据说每次都有人因为题目太难，在贡院的号房里发疯，不得不被官员抬出去」
「这、这听起来真是不得了啊……」
「对了，今年的考官是什么样的人呢……？」
「这次担任正考官的是炎凤三十年的状元，名叫吴春元。据我调查，吴春元在翰林院供职，协助起草诏敕。可谓才子中的才子，实在难以想象他会出什么样难度的题目啊」
「呜哇……」
梨玉和欧阳冉脸色发青，瑟瑟发抖。
吴春元——这个名字在天阳府时就听说过。他深得炎凤帝欢心，是年纪轻轻就在朝廷担任要职的俊杰。据说即便在新皇帝登基后，他的声名依然显赫。
「久等了。这是您的包子」
店员端着散发香气的盘子走了过来。
看着冒着热气的包子，光是闻着就让人肚子咕咕叫。雪莲立刻拿起筷子夹起一个包子。这时，老妇人店员若有所思地打量着雪莲和李青龙的面容，说道。
「你们是赶考的举子吧」
李青龙笑着回答。
「是的。我们准备参加乡试」
「果然如此。难怪看起来气质不凡呢」
「哪里哪里，我们还什么都没有成就，还请把称赞留到我们通过殿试之后吧——对了，大婶，我想请教一件事」
「什么事」
「那边挂着的是龙旗对吧？在街上看到好几面，平常就这样悬挂着吗？」
雪莲一边咀嚼着包子，一边顺着李青龙指的方向望去。
窗外飘扬的是红玲朝的标志。
之前因为恶心难受没有注意到，但据李青龙所说，似乎挂了好几面。
「当然不是。这是特殊情况」
「是因为举行乡试吗」
老妇人摇了摇头。
「是因为长公主驾临。几天前入城的时候，可真是热闹非凡。带着大队人马，简直像过节一样……」
雪莲筷子停在了半空。
原本轻松的思绪急速凝固。
长公主这个称号，通常是授予当今皇帝的姐妹。
雪莲在脑海中浮现出自己姑母们的面容。成年的炎凤帝的女儿应该有五位。虽然她们大多只知享乐，是些不成器的人，但是——
「——长公主！？皇族来了吗！？」
梨玉激动地站了起来。
老妇人困惑地歪着头。
「是啊，确实来了。听说是要当乡试考官，几位举子可听说什么消息吗？」
「咦？正考官不是叫吴春元吗？对吧，青龙大哥？」
「确实是这么听说的。而且我从未听说过长公主会监督乡试。我觉得这其中一定有什么误会……」
雪莲默不作声，陷入深思。
如果说有这种可能，那就是在诸位长公主中，那位性格特异的人物开始有所行动了。