次日清晨，雪莲和梨玉被夏琳英召见。
贡院里，举子们陆续入场准备第三场考试。外帘官来回奔波忙得不可开交，正考官难道就没有其他事要做吗？雪莲心中不禁生出这样的诧异。
夏琳英对梨玉露出虚伪的微笑说道。
「耿梨玉，这次你立了大功。多亏你，我们才能掌握黄皇党的据点。虽然夏钓文还没抓到，但解决他只是时间问题——这下红玲应该能太平一些了」
「是、是的！」
「不用这么拘谨。之后我一定要好好答谢你。今天你就专心准备乡试吧——放心，以你的能力一定能合格的」
梨玉激动得浑身颤抖。
她面泛红晕，精神抖擞地站起身。
「长公主大人！我一定会通过科举，竭尽全力辅佐长公主大人！乡试也一定会交出出色的答卷！」
「真是可靠呢。我会为你加油的」
「那我这就去准备考试了！」
梨玉恭敬行礼后离开房间。
雪莲目送她离开，脸上不禁露出苦涩的表情。
「怎么了？你的样子也很反常啊」
「没什么」
雪莲带着憋闷的心情重新看向夏琳英。
梨玉离开后，房间里只剩下两个人。
这时夏琳英的表情中添加了一丝嗜虐的意味。她用责备的语气继续说道。
「你似乎有话要说？那种眼神对皇族可是大不敬哦？」
「我听说是你怂恿梨玉的。让她当诱饵这种事，只能说是太过分了」
「没办法啊！我本人总不能去当诱饵吧——怎么？生气了？耿梨玉对你来说这么重要吗？」
「这不是重点。只是——肆意消耗百姓，这种做法是不是有问题？」
「无所谓吧，反正也没受什么重伤。不过我本以为她会死呢」
夏琳英用扇子遮住嘴角轻笑。
果然她根本不在乎梨玉的性命。
雪莲握紧拳头瞪着夏琳英。
「为什么要对梨玉下这么苛刻的命令？」
「因为那孩子没有成为进士的器量啊。最初我还抱有期待，但一对一交谈后就看透她了。总以为凭自己的力量就能搞定一切——这种人即便进了朝廷也只能当个小差役罢了」
「不对吧。你是在嫉妒梨玉」
夏琳英脸上的笑容消失了。
「……你为什么会这么想？」
「因为写在你脸上了。你讨厌梨玉，不是吗？」
两人对视良久。
终于，夏琳英啪地合上扇子，重新露出笑容。
「你从以前就是这样呢。平时一副呆头呆脑的样子，却时不时用奇怪的语气说些不着边际的话。我就讨厌你这一点」
「真是巧啊。我也一直不喜欢你」
「啊哈哈哈！你倒是敢说啊，雪涟」
这可不是笑谈。这次事件完全源于夏琳英的短视。接下来发生的一切都是咎由自取。
「好吧，看在你如此坦诚的份上，我也告诉你真心话。先说好，这绝不是嫉妒——我就是不喜欢耿梨玉那样的孩子。她相信只要努力就能实现理想。这种人若放任不管，就会破坏秩序」
完全不是真心话。夏琳英是因为知道梨玉确实有能力实现理想才嫉妒的。她说什么秩序，不过是在暗示梨玉的存在会打破她内心的安宁罢了。
雪莲叹了口气。
这女人真是无可救药的小人。
「……那么，为什么每次见到梨玉都要假装鼓励她？」
「让女子能当官做事，这确实是我的真心话。所以当耿梨玉一副傻乎乎的样子闯进贡院时，我确实想支持她。反正也当不了官，但看起来挺有意思，所以就放她一马吧——就是这样」
「所以当发现她真有合格的实力时，你立刻翻脸想要陷害她？」
「哎呀，恰恰相反，正因为看她不太可能合格，才给她指明另一条路啊？与其当官，不如来当我的贴身侍女，似乎更适合她呢」
这是谎言。不过是为了维护自己那点可怜的自尊心而强词夺理罢了。
夏琳英是在害怕梨玉的能力。
雪莲试着想象——这个女人是带着怎样的心情活到今天的。
「……真是糟糕啊」
「什么？」
「你和我一样在后宫深处长大。从小就以聪明伶俐着称，与其他公主不同，是个才女，但因炎凤帝的政策始终无法出仕。虽说是才女，却也没有开创朝廷新局的天赋。脑子也没好到能像科举官员那样背诵完四书五经。所以一直以来都带着难以释怀的心情郁郁寡欢」
「你到底想说什么？」
「你一直虎视眈眈地觊觎着登上前台的机会。几年后，借着夏钟世即位的契机，终于得以参与朝廷政务。但这终究不是靠实力，而是运气。不过是承蒙光干帝的恩惠罢了。你一直害怕自己的无能暴露，所以才表现得如此强权。也许你实际上还算有能，但至少——你自己对自己的能力一直心存怀疑」
「喂，给我闭嘴」
「雪上加霜的是与皇太子一派的争斗。现在的皇太子似乎是个颇有行动力的人。他正在竭尽全力要除掉你这个眼中钉——而你也在拼命避免被除掉。这一切都源于你能力不足，却总是以身为女子为借口来维持平静。用谎言粉饰现实，勉强充当威严人物」
「我说了叫你闭嘴……」
「但现在，出现了一个正面嘲笑你的存在。你应该也明白，梨玉是女子。她虽为女子，却潜心学问，背诵四书五经，通过学校试，一路过关斩将来到乡试。她与你截然相反。所以你嫉妒了吧？羡慕了吧？如果梨玉只是个微不足道的野心家也就罢了，可她偏偏拥有令人惊叹的高洁精神。更何况容貌也十分出众。你在与梨玉一对一交谈后，深刻认识到了彼此的差距。比如『论语』里仁篇中有这样一句话——“见贤思齐焉，见不贤而内自省也”。这是说要以优秀的人为榜样，但对你这个没受过多少孔子教诲的人来说，大概是个陌生的想法吧——」
「闭嘴！夏雪涟！」
椅子被踢翻，发出巨大的声响。
侍卫们闻声赶来查看。
但夏琳英毫不在意，发出如雷霆般的尖叫：
「你懂我什么！一个被兄长流放的废物！再多说废话就把你抓起来！」
「…………」
「说话啊！」
一把扇子砸了过来。
明明是她叫自己闭嘴所以才闭嘴的。
雪莲对这份蛮不讲理感到无奈，但还是开口道。
「看来我说中了。梨玉远比你优秀」
「少在那装懂！我会嫉妒耿梨玉？好啊，我是讨厌那孩子！她拥有我渴望的一切——参加科举考试的才智！面对困难也不退缩的勇气！纯粹无杂的心意！」
「就因为这个就要阻碍梨玉的道路吗？」
「不是这样的。我是为了红玲着想。耿梨玉这样的人才并不需要——就像我刚才说的，她不适合当官」
夏琳英站起身来。
她从慌乱的侍卫身边经过，捡起掉在地上的扇子。
她用扇尖指着雪莲，露出邪恶的笑容。
「你也一样，夏雪涟。不知道你通过科举想要做什么，但我不能让你这种不成器的人混进红玲的宫廷」
果然夏琳英对雪莲也怀有恶意。
她看不惯靠自己实力往上爬的同性。
「那你打算怎么办？」
「我可是正考官哦？明白这是什么意思吧？」
「原来如此。打算让我们不合格吗」