自隐世村落出发后过了数小时。
我们走在没有道路的森林之中，抵达了一处巨树生长更为茂密的地点。
那里甚至连阳光都受到遮蔽，弥漫著幽暗诡异的气息。
「这里就是入口了喔。」
「喔喔……」
见我显得却步，凛夏便微笑对我说：
「我知道这看起来很恐怖，但马上就会变亮的。」
「是喔？」
「嗯，这里是刻意打造成这样的。」
打造啊。
应该是用了某种魔具或某种类似的东西吧？
因为兽人拥有与人类迥异的文化，所以也有这样的可能。
「前进吧，从这里进去的话就会抵达后门。」
我们跟著凛夏往前入内。
我们凭藉著从背后照射进来的光线往前迈步，但一下差点撞上树干，或差点被树根绊倒，相当麻烦。
走到尽头后，便能抵达兽人国度的后门。
……姑且小心提防吧。
「涅雅。」
「嗯？」
「你在兽人国度时就维持猫头鹰的模样。」
「……好，我知道了。」
「你马上就懂真是帮大忙了。」
像这种时候，便要善用涅雅身为使魔的身分。
人型魔物极为稀少且几乎不会成为使魔，为使涅雅不受人警戒，我打算让她作为猫头鹰使魔入国，并当作事出不测时的王牌。
我们在一片昏暗之中，跟随著前导的凛夏前进，这时天瑚揪住了我的团服衣襬。
「嗯？」
「……我不想走散。」
走散的话的确很麻烦呢。
但这样一看的话──
「我有种带著小孩的父亲的心情呢，涅雅也像是小孩呢呜喔！？」
我的小腿肚与侧头部遭受一阵冲击，虽然不痛，却因为突如其来的状况吓了一跳。
这似乎是天瑚踢了我的脚，而涅雅用翅膀敲打了我的头。
先不论天瑚，连涅雅也……
「我才不是小孩。」
「抱歉、抱歉。」
我对发出闹别扭嗓音的天瑚道歉。
虽然她有些孩子气的地方，但行动力却连大人都自叹弗如。
「……兔里，我趁现在先说。」
「怎么了，这么突然。」
「不管发生任何事，我都会相信兔里的。」
天瑚也与涅雅说了一样的话。
「不管是你训练痴的部分、头脑简单的部分、迟钝的部分、滥好人的部分，包含所有优点、缺点我都很信任你……比涅雅更加信任。」
「啥欸！？」
我的肩上传来一阵不知怎么样才能发出的声音。
她听见我与涅雅的对话了呀……我有点小看天瑚的听力了。
然而，却也希望她不要信任某部分的事呢，信任我头脑简单的部分是怎样啦？虽然她轻描淡写地带过，我也差点没放在心上了。
「我只是想讲这些。」
「我也很信任你喔，毕竟是一起旅行的伙伴呢。」
亚尔格先生、涅雅与布鲁林都相同。
我可以断言，这趟旅程若缺少任何一人，我便无法来到这里。
然而，这趟旅程也总有一天会结束。
兽人国度为最后一站，之后我们便必须回去林格尔王国。
「天瑚在帮助妈妈之后……要怎么办呢？」
「……可以的话，希望和妈妈一起去林格尔王国，这里的日子对我来说，太令人窒息了。」
她短暂沉默之后，发出犹如挤出喉咙般的嗓音，听起来略带不安之情。
「……如果你想那么做的话，我就会竭尽全力帮你的。」
「嗯。」
自己的故乡令人窒息，围绕著天瑚的环境便是这么艰困，令她无法过著正常的生活吧。
当我露出搜索枯肠的表情走著，眼前终于变得明亮。
「好亮……」
忽然洒下的光线令人炫目。
我再度望向眼前，见到一整面巨大的木造门与石造城壁。
这些是至今走过的森林之中所没有的人工产物。
「我终于回到这里了呀。」
「……天瑚？」
天瑚沉重地这么低喃道。
她依然紧揪著我的团服衣襬，并宛如将声音挤出喉咙似地道：
「无法对人类诉说国名的兽人国度『日之本』，我的妈妈就在这里。」
我过去都以为兽人国度没有国名，林格尔王国的人们也称呼这里为『兽人国度』，尤其天瑚也这么称呼它。
然而，由天瑚嘴里说出的国名，对我……不对，对犬上学姊与一树而言，也都是无法忽视的名称。
「日之本……日之本，是日本吗……？」
前任勇者所用的武器为刀，兽人们统一拥有略带和风的名字，以及『日之本』这个国名。
如学姊与一树一样受到召唤的前任勇者或许也是日本人，并且活在远比我们古早的时代……活在依然使用著日本刀的时代，并来到了这个世界。
「欸，天瑚，我们来到后门了，但不是会有人来迎接吗？可是都没有人欸。」
凛夏对门附近没有人这一点感到疑惑，不解地歪著小脑袋。
此时，巨大的门板发出沉重声响，并缓缓开始敞开。
「……！？」
门忽然敞开让我吓了一跳，旋即挡到天瑚面前并摆出架式。
一名与凛夏同样长著狼耳的三十几岁男性自门内走出，其他还有两名拿著长枪的兽人女性，她们纷纷警戒地瞪著摆出架式的我与亚尔格先生。
来回打量我们的男性当最后见到位于我身后的天瑚后，便安心似地放松肩膀的力道，柔和地微笑道：
「我一直在等你们喔，我叫做疾风，担任族长副官。」
「……啊，呃──我叫做兔里•健，非常感谢您这次允许我们入国。」
我姑且算是这趟旅程的队长，便率先自我介绍。
一如往常支支吾吾的敬语令我感到羞耻，但疾风先生虽然对我的话感到惊讶，却也顿时又露出刚才的微笑，对两旁的部下下达指示，道：
「你们俩，可以放下枪了。」
「但对方是人类，而且还有蓝灰熊……」
「他们没有敌意，而且天瑚也和他们打成一片，那只蓝灰熊也不会攻击人吧。」
「……小的明白了。」
两名兽人露出难以释怀的表情放下了长枪。
当剑拔弩张的气氛缓解后，疾风先生便走向天瑚与我这边。
我姑且边警戒边退后了一步，为了方便天瑚与疾风先生对话而移动到她的后方。
「我们最后见面是在你四岁的时候吧……你还记得我吗？」
「对不起……我不记得了。」
见天瑚歉疚地道歉后，疾风先生也急忙摇了摇手，道：
「不不不，你不用道歉，毕竟那年纪记不住也理所当然呀。」
疾风先生为了配合天瑚的视线而弯下腰来。
「嗯嗯，你回来真是太好了，你和我最后见到你时毫无改变，这样我就放心了，嗯，你和两年前完全没变呢，和当时的你一模一样。」
「……兔里。」
「你忍忍，他应该没有恶意……」
他应该真的为天瑚回国一事感到欢欣鼓舞吧。
见疾风先生将手放到天瑚头顶的高度并沉浸于感慨之中，使我内心感到一阵战栗，他狂踩地雷却毫无自觉，并还能持续保持微笑的勇气令人敬佩。
当我安抚著横眉竖目地仰头望著我的天瑚时，从一旁盯著疾风先生的凛夏便踢了他的小腿骨一脚。
疾风先生发出「呀呜！？」一声粗野叫声，并滚倒到地上。他边摀著小腿骨，边将视线移向凛夏，道：
「凛、凛夏！你对久违的爸爸做什么啊！」
「爸爸真的是神经大条欸！天瑚很在意身高的事情啦！但你却狂提身高的事！爸爸，你听好了，天瑚『之后』就会长高了啦！」
「兔里，我快发飙了。」
「不、不行啦……」
将手放在天瑚头上并这么说道的凛夏所说的话最为神经大条，但她好歹是为了天瑚这么说的。
不过，这对父女虽然外表不像，个性却很类似呢。
对疾风先生与凛夏的互动感到不知所措的其中一名部下清了清喉咙道：
「咳咳，疾风大人……」
「欸？啊，抱歉、抱歉，回到主题上。」
他站了起来拍了拍身上的沙子，指著门说：
「因为我想尽量避人耳目，所以我们就边走边说吧，兔里你们请盖住头部，别被认出是人类。」
「我知道了。」
我戴上团服的连帽，亚尔格先生也披上从马背行李中拿出白色外套并戴上连帽。
这在旁人眼里虽然极为可疑，但我们若被认出是人类会酿成更严重的事态，现在只能忍耐了。
啊，然后一如往常，必须询问布鲁
林是否可入内。
「请问，蓝灰熊也可以一起进去吗？」
「可以，只要它不要在里头大闹即可。」
这几乎无须担忧，我抚摸著布鲁林，并踏入了日之本。
＊＊＊
「……这是日式房屋？」
门内木造建筑栉比鳞次地排列著，宛如穿越时空至古代日本一般。
或许因为是自后门入国，所以我们位于一个建筑物密集的地点，尽管如此，这些也与过去造访的所有国家的建筑在造型上有著根本性的差异。
疾风先生见我们环顾四周，自豪地说：
「这和你们所知的建筑物构造不同吧？」
「是的，我吓了一跳。」
「兽人族所居住的建筑物都是木造的，这些使用环绕著国家的巨树所盖的建筑物非常坚固喔。」
「这样啊……」
对我而言，这是在原本世界司空见惯的建筑。
栉比鳞次的建筑物近似于日本乡下常见的木造民宅，规模较大的建筑物则宏伟到可称为宅邸。
火狩长老曾说前任勇者授予了兽人知识，这或许也是如此吧。
「而且……」
果不其然，监视我们的不仅两人。
虽然不明白对方位置，但感受到了好几道视线。我为防万一而稍微望向亚尔格先生，他似乎也察觉到了，轻轻点了点头。
依我们的举动，对方或许会立即转为敌对，无法随意妄为。
……为防万一，我问了疾风先生几个问题。
「疾风先生，这里的人知道我们会来吗？」
「对，早上已经对人民公布说天瑚和人类将来到这个国家，但大多数人民对人类并无好感，所以只能这样迎接你们。」
「我明白会受到警戒，所以不会在意的，族长对允许我们入国又有什么反应呢？」
这个问题令走在前方的疾风先生稍微愣了一愣，但又随即回答道：
「族长也很烦恼，但我总算是说服他并取得许可了。」
毕竟之后必须与族长会面，甚至交涉帮助天瑚母亲一事，希望不要造成任何龃龉。
如果对方说「谁要借助人类的帮助啊！」，便是最差的状况了。
仅能祈祷对方至少并非食古不化的人──
「──！？」
我感受到一道刺进我后颈部般的锐利视线后，中断了思考。
那可称之为杀气，这感觉类似全身冻结般的寒意，或从高处坠落似的寒毛直竖感。
我狠瞪般地回望向视线来处。
「咿！？」
然而，我背后唯有见到我的表情后便跌坐在地的女性士兵。
当我疑惑地俯瞰著女性士兵时，她颤抖得更厉害了，头上那看似狗耳的耳朵瘫软地塌了下来。
……对我释放出杀气的人并不是她吧？
「你、你不要紧吗……？」
「不、不要吃我！」
我在她眼中究竟是怎样的怪物啊？
然而，见她的模样，方才的视线应该并非来自于她。
「你、你突然怎么了啦？」
站在我肩上的涅雅悄声对我这么说道，我终于缓解了紧张，并慢慢地吁出一口气。
走在前方的疾风先生与天瑚等人似乎也注意到了，对我投以诧异的眼神。
「对、对不起吓到大家了……」
「欸！？好、好的……」
我一定是因为进入了日之本后，对气息过于敏感了吧。
我边道歉便朝女性士兵伸出了手试图扶她起来，但满脸恐惧望著我的女性士兵却与我拉开了距离。
「那个……」
「！？对、对不起！」
……这虽然是我自作自受，但还是有些打击。
凛夏莫名地用力点头，并走近了光是被我搭话便害怕不已的女性士兵，道：
「我明白你的心情喔，很可怕吧，不觉得他是人类吧，我也这么觉得。」
「是的……是的！呜呜……」
闻言，女性士兵哭得抽抽噎噎并点了点头，我则彻底沦为反派角色。
看不下去的疾风先生对我说：
「那个，希望你尽量不要做出这种行为……」
「对、对不起，因为我忽然感到后方传来了杀气……」
「杀气……？」
据疾风先生与亚尔格先生的反应来看，那应该单独针对我一人吧。
是否又如凛夏那时一样，是一场误会呢？
「……」
那是对人类的仇恨，抑或单纯想找碴呢？
如果可以的话，希望不需动用到武力，但万一事出不测时，我也必须有所觉悟。
当我思考著这些时，行进方向离开了大马路，我们来到了一条缓升的狭窄上坡路段。
走在前方的疾风先生虽然并不像会对我们使出阴谋诡计的人，但毕竟有在萨马利亚遭受费格尼斯团长欺骗的经验，令我不禁认为立即信任相识不久的人相当危险。
老实说，被自己所信任的人欺骗，打击相当大。
布鲁林或许察觉到我表情僵硬，不知何时走到我身旁抬头望著我。
「嘎呜。」
「……你是在担心我吗？」
我摸了摸布鲁林的头。
……现在并非懊恼之前失败的时候。
当我重振精神转向前方后，见到一处明亮开阔的地点，这条路的尽头似乎便是那里。
正当我因不知受人引导到的地方会出现什么而战战兢兢时，眼前出现一栋需抬头仰望的大型建筑。
疾风先生停下脚步，回头朝我们道：
「这里是对我们兽人族来说最重要的建筑物，依你们的说法，用『城堡』来讲应该比较好懂吧？」
这明显与其他房屋不同，构造相当讲究精细。
那具备以亮棕色为底的外观以及有棱有角的形状，散发出不同于西洋城堡的魄力。
「先把马和蓝灰熊寄放到马舍吧，呃，你肩膀上的猫头鹰……是你的使魔吗？」
「是的，可以带她去里面吗？」
「咕──」
涅雅发出猫头鹰的叫声并歪著小脑袋，见状，疾风先生虽然有些为难，但又随即对我说：
「嗯，不要紧的，但不要让她离开你喔。」
「这点请无须担心，因为她很乖巧安分的。」
涅雅则赞同似地不断点头。
虽然她实际上是一个与乖巧安分这四个字无缘、可谓好奇宝宝的女孩。
「那么，请跟我来吧，行李请寄放在这里。」
疾风先生示意我们随他走。
我边跟著他，边再度望著这栋需抬头仰望的高耸建筑。
「……」
周遭全为敌人……虽然并未到这个地步，但兽人族的确并未对我们人类抱持好感，尽管疾风先生亲切以待，但其他兽人并非也是如此。
他们有可能辱骂我们，或蛮不讲理地来寻事生非。
而我则不可情绪化地应对他们，若那是肇因于兽人长久以来遭人类欺压凌虐的遗恨的话，便更是如此了。
「……到底有什么在等著我们呢？」
兽人族的族长。
我对即将会面于兽人族中拥有最高地位的人物感到一缕不安，并往前迈进。