「搞砸了啊──」晚会才开始不过十分钟，我就已经无奈到想大叹一口气。
地点是在提奥多尔伯爵的大宅。
从凡德尔带着订婚贺礼，要我过去他家领地一趟那天开始算起，已经过了二十天。
就跟我当时对那家伙打包票的一样，五天就把接下来的工作全部搞定，反倒是为了规划带着席登安大小姐出外的路线，向各地联络，得到父亲的许可还有跟王太子说明来龙去脉这些杂事花了不少时间，一转眼几天就过去了。
毕竟直到现在连我跟席登安大小姐都不明白凡德尔要我们前往领地的理由。
王太子质问我们「为何外出，要做什么」等问题的当下，我也无从答覆，因为凡德尔也只对我们说「反正你们快点过来」这种不负责任的答案。
还好凡德尔的父亲锡恩伯爵似乎已经跟父亲解释过事情的原委。
总之这件事好像被归类成机密事件，原本不愿放行的王太子，也在父亲亲自说明之后欣然接受了。
基于这些状况，我们出发的时间远比起初预计的还要慢上许多。我写了封信向凡德尔道歉，幸好他的回覆是「这也没办法，就算是三男也是王子要离开王都」我才安心了许多。对方应该也心知肚明自己的请求有多么强人所难才是。
就是这么一回事。
只有我自己外出的话，怎么样都无所谓。倘若是席登安大小姐同行的旅程，事情就会变得更加繁杂。
我本来的打算，是这一路上直接到王室每季都会居住的别墅过夜，结果各个领主们纷纷提议「请务必来寒舍拜访」，最后变成要到路途上会经过的领主们家里过夜。
他们八成是为了一睹席登安大小姐本人的风采吧。
国王的三男到底娶了怎样的老婆呢？
对于跟王都相距甚远的领主们来说，这正好能作为茶余饭后的话题。
「我们要到领主的宅邸过夜顺便打个照面，你愿意吗？」
本来是想给她拒绝的机会才这么说，没想到她却欣然同意了。
不过我想也只是要跟领主一家吃顿晚饭就是了。
因此我在马车上为席登安大小姐概略说明下榻处的领主名、家庭组成、领地特征，让她能先记下这些资讯，好跟领主顺利应对进退。
怎么也没料到才第一天就有这么隆重的欢迎会。
「哎呀，在下得知王子会光顾此地后，就想着无论如何都得谒见您一面。」
提奥多尔伯爵晃着斗大的肚子笑着，我只得用不失礼貌的笑容回应，然后浅尝一口手中玻璃杯的酒。
是相当浓烈的蒸馏酒，据说是当地的名酒。平心而论，绽放在口中的木质香味相当美妙，感觉是二哥会喜欢的酒。
我又喝了一口，随后环顾整个会场。
在打通宅邸一楼的大厅中央，摆放着隔板和装饰用的花束，将整个空间分依照性别一分为二。
身为东道主的迪奥多尔伯爵与他的父亲就在我身边，其他还有他的女婿跟远道而来的宾客，我也才刚向所有人打完招呼。高龄的贵族们也不出我所料，在这之后便颤抖着步伐走向座位区，开始抽起菸斗。
墙边还有几位看上去十来岁的贵族子弟们坐立难安地看着我。我跟他们眼神相视时，他们便用现学现卖的礼仪向我问候，我也对他们投以笑容。尽管他们看似按耐不住想找我交谈的冲动，或许是被父母严令禁止这类行为吧，就算有时会向我走来，最后还是会被侍从们带走。到此为止还没发生什么大事。
出于对席登安大小姐的关心，我假装自己在环视会场，实际上是在从人海之中寻找她的身影。
看来她那边也是以女主人──迪奥多尔伯爵夫人为中心和大家闲话家常。
席登安大小姐的语言能力过人，因此比起语言障碍，我更担心的是她能不能确切掌握在场人士的名字跟位阶……总感觉我跟她的监护人没两样。
同行而来的骑士团员们应该分散在会场各处进行维安工作，发现任何异状就会即时向我通报才对……晚点再若无其事地让劳尔跟在席登安大小姐身边好了。
「话说，王子啊──」
我附和了几声，转向谈话的圈子并以微笑示人。
用可掬的笑容面对我的，是位年约四十岁的中年男性，大概是伯爵的表兄弟。
「耳闻王子直接到露米纳思王国的订婚仪式，把席登安大小姐当场拐走。真不愧是令人钦佩的『堤多洛斯冬熊』啊。」
我差点把嘴里的酒给喷出来。凭着临场反应把酒咽下去时，果然还是呛到了。
「您没事吧？」
「王子！」
对方本想拍我的背，我还是出手制止，并把玻璃杯还给一旁的执事。我本来想在用手帕擦嘴的同时说出「你说什么！」最后还是忍住了。
「拐、拐走……？咦……？怎么跟实际上的情况相去甚远呢……」
堤多洛斯冬熊这点倒是没说错。
「什么，竟然是谣言吗？」
围成一圈谈天的成员各个大惊失色，让我相当错愕。街头巷尾到底流传着什么谣言啊。「当时是……我作为王妃的护卫陪同出席。然后我亲眼见证阿利欧思王太子对席登安大小姐大为不敬的场面，我便秉持骑士精神，要求王太子当众致歉……」
我大概说明当时的经过，众人纷纷表示明白了。
「这件事也牵起我跟席登安大小姐的缘分。王妃似乎很赏识大小姐，最后我也跟大小姐订下婚约。」
「什么嘛，果然不能轻易相信传言。」
「听了真相才知道，那些传言完全是杜撰的嘛！」
众人相互对视后继续欢声交谈。哎，这种程度的谣言还算和蔼可亲了。
「说到传言，席登安大小姐也跟传言中的形象大相迳庭呢。」
提奥多尔伯爵也叹了一口气，摇晃着沉重的便便大腹。
「传言？」
我也是自从阿利欧思王太子的订婚仪式才认识席登安大小姐这号人物。
难道关于大小姐的流言蜚语，在更早之前就传遍大街小巷了吗？很遗憾，我不是这么热衷于在社交界搅和，自然不会知道。
「虽然是跟阿利欧思王太子订下婚约时的传言，不过据说出身自达尼亚王国的大小姐，因为身上有龙纹的关系，态度相当不可一世。」
「我听说大小姐之所以不会出席社交场合，是因为完全不把露米纳思王室看在眼里。」
提奥多尔伯爵和他的表兄弟向我点头说道。他们身边的领内高阶贵族们，似乎也对这件事感到难以启齿。
「大小姐在外据传有语言上的障碍。大家纷纷揣测她是因为完全不会说外语，才没办法出席社交场合。」
「不只花钱如流水，还会欺凌佣人。有着这些过分的谣言……」
「是谁说这种话的！」
我不假思索怒斥了一句，周遭的贵族们似乎也因为我的举动而吓了一大跳。这时劳尔从我身后压低音量叫了我一声「团长」我才忙着把自己的丑态敷衍过去。
「很抱歉，无意间就……」
不过因为我的失礼行径，贵族们战战兢兢地向我回话。
「我才该道歉。」
「当然，今天在跟席登安大小姐打过招呼之后，就能感受到她善良的品格，这才知道自己以往听到的都是恶劣的谣言。」
提奥多尔伯爵的叹息彷佛道出了大家的心声。
「那些恶意的谣言，应该是跟席登安大小姐无缘的阿利欧思王太子刻意散播的吧。实际上席登安大小姐相当精通外语，也不会仗着自己的家世摆出高