「……真是座诡异的森林。」
黑须在无路可走的森林当中前行，逐渐察觉异状。他从小就会在田野和山里徘徊，出外旅行后，在森林里行动的时间也多到他看腻这些树木…………此处却充满未知。
令人眼花撩乱的七彩花草、跟小猫一样大的蚂蚁在地面爬行、尾羽异常修长的鸟群。越过一座山后植物种类大幅变化的情况并不罕见，但这种充满陌生生物的森林，他从未见过。
黑须不知不觉误入了这个地方。难道他无意间跨越了国境？
他随意地闪避无声朝他飞来的怪虫，陷入沉思────巨大物体突然从树上掉在面前。
「──────！」
黑须瞬间以为是断掉的枯枝，但仔细一看，是只巨大的蛇，大小并不寻常，身体比人类的大腿还粗，长度应该有五名成年男子那么长。费心计算它比一般的蛇大上几百倍，只是白费力气。
大蛇无视茫然杵在原地的黑须，缓慢地蜷起身子，空洞的双眼望向他。
「「…………………………」」
双方目光交错，时间宛如冻结似的停止流逝。黑须的右手反射性地伸向刀柄，犹豫了数秒后停止动作。尽管不知道它是什么东西，但这么巨大的蛇不可能是一般生物，应该要先慎重应对。
「……在下名为黑须元亲，是路过的武士。在下推测你是这座森林的主人，是否正确？」
据说蛇是象征智慧与福德的辩才天化身，在某些地区是受人景仰的圣兽。看它如此温驯，实在不像妖怪之流，若是赫赫有名的土地神，搞不好能够沟通。
黑须默默等待对方回应。大蛇缓慢抬头，突然从地上弹起，咬向他的脸。
「怎么，只是一般的蛇吗？」
本以为是神圣的存在，其行为却完全感觉不到它是有智能的生物。
黑须有点失望，迅速反手拔出脇差，果断砍断大蛇的头。
（插图005）
「……………………？」
失去头部的大蛇愤怒地在地上扭动着挣扎。黑须丝毫没有放在心上，凝视右手。
────怎么回事？挥刀的速度好像比想像中快…………
他明明没有特别着急，刚才那一刀却比平常更加迅速。
这叫做身体比大脑更早行动吗？练剑练了那么多年，这种感觉还是第一次。
…………是错觉吗？
黑须纳闷地蹲到瘫软的巨蛇旁边，从怀里拿出短刀，慢慢切下大蛇的肉。他不怎么饿，但没人知道什么时候能离开这座森林，准备足够的粮食不会有坏处。况且以能在森林里取得的食物来说，蛇肉算是非常优质。这么大一只，想必可以吃很久。
他卖力地分切蛇肉，用袖子擦掉脸上的血迹，忽然发现一件事。
「…………为何耳朵还在？」
没错，在某座城镇跟自称最强的流派交手时，他的右耳被砍飞了，现在却完好如初。黑须试着揉捏右耳，不会痛，自然得宛如耳朵被砍飞一事是场梦境。他再度集中精神，发现全身上下都不太对劲。
必须仔细检查一次…………
身为武士，有必要时常掌握清楚身体的状态。就算在交战期间发现身体不适，敌人也不会手下留情。积极攻击对手的弱点，反倒才是习武之人正确的做法。错的是在不利的状态下应战的那一方，疏于检查身体，受到责备再自然不过了。实际上，在交手时叫对方等一下的武士被观众嘲笑的景象，黑须看过不只一次。与其出那么大的糗，不如一死了之。
他快步寻找可以休息的地方，刚好发现一条小河，决定稍事休息。他将武士刀放在伸手就能拿到的位置，卸下背上的打饲袋（注：行军时随身携带的筒状布袋，会放入粮食及药品），拿出擦手巾。脱掉衣服用湿布擦拭身体，顺便检查全身上下。
「…………该值得高兴吗？」
不出所料，产生变化的不只右耳。
小时候跟长兄切磋时被打断骨头，因此长得歪七扭八的手指、跟使枪的僧兵交战时被枪柄敲碎的臼齿﹑在雪地上连续走好几天时溃烂的脚趾也复原了。以为敌人已经断气而疏于戒备，对方却在临死之前从背后给了他一击，当时在腰部留下的巨大伤疤同样消失得无影无踪。被手枪射中后，每次牵动到肌肉都会隐隐作痛的侧腹，如今不痛不痒。全身的细微旧伤似乎仍留着，不过会影响身体行动的地方通通痊愈了。黑须感到毛骨悚然，稍微活动一下身体，觉得自己彷佛取回了刚踏上旅程时的活力。
「…………………………」
他拿出用青竹自制的丑陋竹筒装水，思考自身的处境。
……是不是狐狸或狸猫作祟？
走在山路上时看见美女站在路边，被美貌吸引而跟在她背后，结果美女不知不觉消失了，只剩下自己一人呆站在森林深处──这样的怪谈多不胜数。
……还是我在自己没发现的情况下丧命，来到了黄泉国度？
不可能，他这阵子确实没有好好吃饭，但不至于饿死。混入战场时，他曾经三天三夜不眠不休地战斗，然后整整一周被落难武士猎人追赶。他很清楚真的快要饿死时是什么感觉。身为武士的自己没道理忽视五脏六腑的异状，所以也不太可能是病死。
……莫非我在无意识间遭受偷袭？
不可能，他没有软弱到对突如其来的攻击反应不过来。刚踏上旅程的时候也就罢了，他敢保证最近连如厕、就寝之际，都没有松懈片刻。他好歹独自旅行了十年。不可能死于偷袭，除非是被来自远方的炮弹扫射。既然如此──────
「…………算了，烦恼这个只是浪费时间。」
黑须咕哝道，停止思索。既然想不明白，继续前进就对了。这是武士的基本原则。再怎么绞尽脑汁，他也不觉得自己有办法得出答案。身体恢复原状绝对不是坏事。假如真的遇到妖怪，那也挺有趣的。万一这里是黄泉之国，若有机会跟地狱的狱卒一战，他求之不得。
黑须打起精神，接着检查起行囊。既然不知道这座森林位于另一个世界还是现世，凡事谨慎为上。
原本是深蓝色的和服、绑腿带、袖套，因为长年使用变成了黑色。护手、胫甲也长出锈斑。打刀、脇差、插在刀鞘上的小柄、短刀各一把，寸铁、分铜锁、飞针数根。装了数餐份糙米的军粮袋、装了些许银币和钱币的零钱包、装了打火铁、石头、艾草的打火袋、用来保养刀子的丁香油、数条绑头发用的粗绳、襻膊、擦手巾、绳索、竹筒。最后是刚才取得的蛇肉。
他全都仔细审视过了，行李似乎没有变化。由于身体复原了，他原本有点期待用旧的装备搞不好会变得跟全新的一样………………
开始在森林里徘徊后，黑须走了很长一段路，不仅没遇到其他人，连街道和兽径都没看到。他早已习惯登山，不愁没有水和粮食，却没有考虑到露宿郊外的可能性，并未携带斗笠和草席，有点困扰。
「『只要视生活有所不足为理所当然，就不会感到不满』啊……」
黑须想起父亲的教诲。他经常用嘹亮混浊的声音笑着说：『只要平时就身处严峻的环境，真的身陷险境时也能若无其事！』
「谨言慎行」。
父亲果然无时无刻都是对的。