「咕嘎！咕嘎嘎！」
误入这座森林后，黑须第一次遇到人类，对方的状态却不太正常。
他在树荫下凝视前方的生物，思考那是什么东西。
五名看似幼童的矮小人物围成一圈坐在地上，正在吃疑似鹿的野兽，怎么看都是活生生地吃掉它，直接抓起内脏塞进嘴里。双手及嘴巴弄得一片鲜红，愉快地大啖血肉的模样，俨然是地狱图里面的饿鬼。尖锐的耳朵、鹰钩鼻、不整齐的牙齿，肤色跟浮尸一样不健康，穿着粗陋的短蓑衣，看似正用莫名其妙的语言对话。
他们是住在森林里的贫民────所谓的「山民」吗？
至今以来，黑须从未遇到过。听说他们不会种田，居无定所，在山地之间飘泊，是使用独特隐语的狩猎民族，为了避人耳目不会下山，鲜少跟俗世扯上关系，也因此有着与常人截然不同的文化………………
是太饿了吗？从体型来看，他们平常似乎没有正常进食。八成是时隔多日猎到了猎物，连生火的时间都等不及，就饿得生吃猎物。
黑须在下雨的山中饿肚子时，也曾因打火袋被雨淋湿而无法生火，抓来青蛙活生生吃掉。平常他连碰都不会想碰，当时却觉得蛙肉美味得犹如怀石料理──────他对这些人产生偏离重点的亲近感，决定从树荫下走出，跟他们搭话。
「那边那几位，不好意思，打扰你们吃饭了。我想问个路。」
「「「「「咕嘎！」」」」」
五名男子大概是沉迷于鹿肉中，听见黑须的声音才发现他的存在。他们惊讶地面面相觑，看起来相当不知所措。
…………糟糕，不小心吓到人了吗？
对平民百姓而言，「配戴双刀的武士」是尊敬的对象，同时也是畏惧的对象。经常在街上听见性格火爆的武士走路撞到人，当场拿有失礼节作为借口斩杀对方的传闻。因此，许多不常看见武者的乡下人会对持刀的人过度畏惧。黑须也遇过几个当着他的面腿软的人。其实不管武士的身分有多高贵，都没资格这么旁若无人，除非事关重大。
正当他烦恼着该如何是好时，那五人起身冲向他。
手里握着木制棍棒，或许是想当成武器使用。
「且慢，我不是可疑人士。我正在修行。虽然这副模样不怎么干净，但我不会抢走你们的食物，只是想问路而已。」
为了避免吓到人，黑须努力以平静的语气诉说，他们却举起棍棒攻击他。五人的动作半点默契都没有，纷纷冲向他，甚至撞在一起。
「咕嘎！」
凭着蛮力挥动木棍的模样毫无技术可言，黑须光靠步法就能闪过。
再加上对方身材矮小，从旁看来应该会觉得是小孩子在跟武士玩闹。
「住手。我身上没有值钱的东西。」
黑须努力保持冷静，试图告诫他们，对方却没有要停止攻击的迹象。
不知道他们听不听得懂黑须使用的语言？然而可以确定的是，他们没打算听他说话。
「就叫你们住手了。」
「呜嘎！」
既然用讲的讲不听，黑须决定轻轻踹倒最近的那个人。
「咕嘎！咕嘎嘎────！」
攻势变得更加猛烈，推测是同伴遭到攻击，惹怒其他人了。
他们的眼神犹如饥饿的狂犬，口沫横飞，发出刺耳的怒吼。
黑须大可继续不把这些人放在眼里…………不过对方这么不客气地释放杀气，让他不免有点火大。
「适可而止吧，没看见这两把刀吗？我倒也不是多有耐心。再不停手，小心我不客气了。」
他压低声音，试着威胁，对方的行动却毫无变化。
他们发出愉快的怪声，不停朝他挥下棍棒，不晓得到底在高兴什么。
五人一起围殴他，却连他的一根头发都打不中。他们却无法理解敌我的实力差距…………
尽管不太想对武人以外的人动刀，但凡事总该有个限度。
既然他们听不进黑须的警告──────那也没办法。
黑须转换心态，在拔刀的同时砍掉带头那名男子的脑袋。
飞到空中的头部尚未落地，他就立刻收刀，用袈裟斩砍向旁边的人。
「「「嘎！」」」
剩下三人被突如其来的反击吓到，惊恐地愣在原地。黑须一刀把他们全杀了。
他甩掉刀上的鲜血，用擦手巾仔细擦拭，看着地上的尸体思考未来。
虽说是不得已而为之，不过他失手杀了五个人。住在这种封闭场所的村民，同伴意识特别强烈，即使撇除这一点，但对方可是山民这个他不甚瞭解的族群，如果假装什么事都没发生而直接离开，害附近的居民被误认为凶手，遭到报复，他会有罪恶感。就算身为当事人的他显然会遇到麻烦，可是至少得说明一下状况，告知尸体的位置，这样比较妥当。
黑须下定决心，走向肚子被剖开的死鹿。
对这些人居住的村庄来说，这头鹿肯定是久违的珍贵粮食。至于尸体因为数量过多，他搬不动，等到了村庄再请人搬回去吧。
他从打饲袋里拿出襻膊（注：挽起和服衣袖用的绳带），将鹿牢牢绑在背上。直接扛在肩上虽然比较轻松，不过身为武士，必须空出双手，以便随时都能拔刀。
黑须晃了下身体，确认鹿不会滑下来后站起身，没有看起来那么重，或许是因为内脏被掏空了。这点重量应该不至于影响行动。
「那么，村庄在哪里？」
追踪的手法乃捕手术（注：徒手制压、捕捉敌人的武术）的一环，因此黑须深谙其道，为了实际练习，他在山上追捕野兽的经验多不胜数。由于那些人是集体行动，路上到处留下了脚印、散乱一地的落叶等痕迹。在城里虽然有难度，但在森林里要追踪足迹可谓易如反掌。
他立刻发现不自然的断枝，往那个方向前进。
途中，黑须感到饥饿，决定先填饱肚子。他放下行囊，收集柴火，从挂在腰间的打火袋里拿出道具。针灸时常用的艾草，是拿来生火也很好用的植物。他用打火铁敲打石头，产生火花，火种转眼间就点燃了。他将其扔进随便堆在一起的枯木中，用力吹气生火。
「尝起来会是什么味道呢？」
黑须手里的树枝插着大蛇肉。他已经不觉得那只蛇是神明的使者，却也不像一般的蛇。假设是怪物的肉，吃下去若能得到神通力，那也挺有趣的。
他一面胡思乱想，一面用篝火烤肉。他不会随身携带盐巴，因此当然完全没有经过调味。这种肉搞不好有毒，不能大量摄取，但他有点期待试试它的味道。
蛇肉烤得恰到好处时，黑须将它从篝火旁边拿开，闻了闻味道──没有刺激性的味道，硬要说的话是好闻的香味。河豚、曼陀罗华、乌头、毒空木等大自然中的剧毒，会散发刺鼻的味道，大部分都可以靠气味判别。看来这种肉是可食用的。
凡事都要试试看，黑须咬了一小口有点烤焦的边缘。
唔，这还真是──────
「美味……！」
弹牙的口感如同蒸煮白身鱼，味道有点咸，余味却清新爽口，每咬一口都能感觉到肥肉香醇的滋味。至今以来吃过的蛇都是又柴又没味道的肌肉，这只蛇却截然不同，极致的美味就像少了腥味的肥嫩猪肉。抹点酱油或做成味噌烤肉，肯定很好吃。
黑须埋头大吃，一下就吃完了。
「……………………」
还有很多肉……再烤一块吧……不，不行。如果是过一段时间才会发作的毒，搞不好会害他在这座莫名其妙的森林里昏倒。