店家送来上的菜色，有盐烤香鱼、虾丸什锦汤，还有糯鳗和茄子的炖煮料理。铃子光看到各式佳肴摆在面前就好满足，而且餐台和餐具都是很精美的漆器，上面有金漆画出来的枫叶纹。
几名艺妓上完菜，还拿了酒过来，大哥嘉忠谢绝了斟酒的服务，请她们先行退下。坐在上座的嘉忠看上去很不自在，朝子和雪子愉快地欣赏他的反应。二哥嘉见一如往常，一副百无聊赖的模样。
「内兄，您很常来这里吗？」
坐在铃子旁边的孝冬，向嘉忠搭话。嘉忠看了嘉见一眼，孝冬注意到他的视线，笑咪咪地说道。
「啊啊！用『内兄』这个称谓，分不清是谁对吧？那我直称名字可好？」
「当然，没问题。」
嘉忠点点头，一看就非常紧张，还扭扭身子正襟危坐。他的情绪很容易表现出来。
「那么，嘉忠先生，您很常来这里吗？」
「呃呃，这个嘛，我偶尔会过来，就参加一些喜宴或恳亲会之类的……我很多同事都在这里举办婚礼。」
「喔对，官僚常在这里举办各种典礼。」
一行人来到芝区的红叶馆，这里是达官贵人专用的高级餐厅。取名红叶馆的餐厅和旅馆不在少数，一般人都称这里为「芝红叶馆」，以免混淆。芝红叶馆不是普通的餐厅，不但占地广大，而且开业以来就采会员制，只有少数人有入会资格。大门还聘请守卫，闲杂人等无法进入，有别于市井餐厅。
鹿鸣馆开馆七年后便失去了政治上的用途，芝红叶馆取而代之，成为上流阶级的社交场所，政经界的高层都来这里磋商密谈。红叶馆顾名思义，室内的装潢都有枫叶为饰，挂轴和花瓶等摆设也全是高级品。
铃子和哥哥姊姊之前就约好要来这里吃饭，她已经一个月没见着两位哥哥了。两位哥哥也没太大变化，才短短一个月没见，也实属正常。
嘉忠还是一脸严肃，一看就是在当公务员的。他的肤色健康黝黑，轮廓方正，有一双粗眉毛和高挺的鼻梁，双眼皮很明显，目光清澄又好看。
嘉忠长得像父亲，但父亲就只有脸好看，父子俩给人的印象截然不同，嘉忠就像纯粹、清澈的泉水。
至于嘉见同样板着一张脸，这或许是他五官太过端整的关系吧。嘉见遗传到母亲千津那种冷艳的美感，是一名白净俊俏的青年，明净的凤眼，配上纤长的睫毛，在白色的眼睑落下了一丝阴影，有种蛊惑人心的魅力。若说嘉忠像泉水，那嘉见就像清冰了。这位二哥跟铃子岁数最为接近，由于性格也有相近之处，相处起来也较没顾忌。
「那嘉见先生，您常来这里吗？」
孝冬也与嘉见攀谈。嘉见是铃子的兄长，从辈分上来说算是孝冬的内兄，但年纪是孝冬比较大。
嘉见的表情始终冷淡。
「没有，我不太喝酒的。」
语气也不太热络。
「您酒量不好吗？」
「我只是讨厌酒味和醉汉罢了。」
嘉见说话爱理不理，嘉忠在一旁担心得要死，他本人倒是老神在在。奇怪的是，孝冬也笑得很开心。
「你怎么心情那么好？」铃子问孝冬。
「嘉见先生跟你很像啊。」
听了孝冬的说法，铃子端详着对面的嘉见。
「跟我第一次遇见你的时候很像，尤其是态度。」
「是这样吗？」
铃子心想……我以前态度有那么冷漠吗？
「是啊，你那时候完全不想理我对吧。」
「那是你——」
那是你看起来太可疑了——铃子硬生生把这句话吞回去。她用筷子夹了一口盐烤香鱼，放进自己嘴里。鱼皮烤得香酥焦脆，肉质却爽口甘甜，咸香的盐巴也很对味，太好吃了。
孝冬看着铃子享用料理，温柔地笑了。朝子和雪子也喜孜孜地看着他们互动，似乎显得非常满意。
「办这一场餐会是正确的决定呢。」
「对啊，看他们关系这么好，我也放心了。下次也找母亲大人参加吧。」
朝子和雪子也聊开了。孝冬一到场就先称赞她们的服装，所以她们心情特别好。
嘉忠一直灌酒想缓和紧张情绪，整张脸都红了。铃子有些担心，这位大哥酒量不好，不该喝这么多。在场只有嘉见一个人闷闷不乐。
「嘉见二哥，你不是喜欢香鱼吗？怎么不吃呢？」
「……我会吃啦。」
嘉见总算拿起筷子，彷佛现在才发现眼前有食物。
「原来嘉见先生喜欢吃鱼，跟铃子小姐一样呢。」
孝冬享用料理之余，也适量喝了一点酒。根据铃子的观察，孝冬的酒量没特别好，朝子和雪子的酒量那才叫可怕。
「我哥和我姊也喜欢鱼啊。」嘉见的答覆依旧冷淡。
雪子笑了。「嘉见，你这人脾气也真拗。可爱的小妹被抢走，你还在生闷气啊？」
朝子也来笑话嘉见了。「他怕寂寞啦，当年我和小雪两人的婚事敲定，这孩子整天窝在房里不肯出来呢。」
嘉见在两位姊姊面前，也是被当成小孩子。嘉见瞪了两位姊姊一眼，却没作声。因为他知道一旦回嘴，各种羞耻的往事都会被姊姊暴露出来。
「嘉见先生真是个爱家的人呢。」
孝冬表现得和颜悦色，今晚这场饭局，他一直保持亲切可掬的笑容，礼数也更胜以往。铃子猜想，他是顾虑到形象吧，面对妻子的家人，孝冬一定也很紧张，只是没像嘉忠那样表现出来。嘉见要是和善一点，孝冬也不用这么紧张了。
铃子很犹豫，该不该多抛些话题给嘉见。不料，嘉见主动对孝冬搭话了。
「我有件事想请教你。」
「是，请说。」孝冬放下酒杯，转头面对嘉见。
「我想知道花菱家被册封华族的理由。」
铃子听了嘉见的疑问，不解地反问：「他们家是历史悠久的神社啊，不然还有什么其他理由呢？」
「我没问你。」嘉见毫不留情地打断小妹说话。
孝冬苦笑回答：「看来您对这答覆不太满意，这件事我也没什么可说的，您也不是想讨论神职被册封华族的原因吧。」
「我问的是你们花菱家。」
孝冬不改微笑，点点头说：
「那我的答案，就跟铃子小姐的说法一样，因为花菱家是『历史悠久的神社』，家世渊远流长。淡路岛更是国土创造神话中的岛屿，我们祭拜的也是伊弉诺尊。该怎么说呢，政府要找有资格受封的神职，花菱家刚好符合那个资格吧。」
其他神职华族也是历史悠久的神社，这些世世代代担任神职的家族，在过去也都是历史悠久、实力强大的名门望族。出云大社的千家一族就是最好的例子，花菱家自古以来更是淡路岛的领主，也符合这样的条件。
「符合这些条件的神社和名门望族，不是只有你们。我想知道的是，为何偏偏是你们花菱家被选上。」
嘉见还不饶人，他态度如此强硬，到底想让孝冬坦白什么？
孝冬也不生气，气定神闲地笑道：「这您要去问政府啊，我也不清楚。」
「换句话说，你们受封华族是政府的意思？」
孝冬笑着回答：「其他华族不也是这样吗？」
「我还听说，你祖父和那些元老有交情。」
孝冬的眉毛动了一下，眼神黯淡无光。所谓的元老，是指那些对政府有极大影响力，而且深得天皇器重的政治人物，例如伊藤博文、山县有朋、井上馨等人。
「花菱家能在曲町的黄金地段盖上那么气派的洋