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图源：月灵幻翼
录入：月灵幻翼
「幼儿舍，梅不想去。」
在教皇阁下的暗杀未遂事件结束，过了几天后的某一天早上。
从睡醒之后来到面前的双胞胎之间蹦出来的，就是这句话。我没预期过现在这种状况。因为，说出这句话的人居然是梅。
「怎么了，梅？幼儿舍有人欺负你吗？」
「不是。被欺负的是爱蕾亚，梅不想去爱蕾亚会遭到欺负的那种地方。」
梅嘟起脸颊，以表示她抗议的意志。
「爱蕾亚，有人对你使坏吗？」
「没人欺负本小姐。但是……」
「那就是在欺负你！大家都只关注梅，却把爱蕾亚丢在旁边不管！梅讨厌那群人！」
看来梅的心结很严重，克蕾雅大人和我决定今天帮她们两个请假，留在家中仔细了解这件事。吃饭也延后，让她们坐在桌子旁边，克蕾雅大人也坐在自己的位置上。我替克蕾雅大人和我自己准备红茶，为梅和爱蕾亚则是准备了热牛奶。
「所以，到底是什么情况？请详细告诉本小姐。」
当我也就位，全家人都到齐后，克蕾雅大人向梅询问道。梅以一副气得不得了的感觉开口表示：
「梅呢，在不久前用出魔法了。呃……学到一种叫做『整体式』的方法，实际用了那方法之后，不知怎么就顺利用出魔法来了……」
「！那不是很好吗？恭喜你。」
「恭喜你，梅。」
「才不好呢！一点都不好！」
梅用全身动作来表示否定的意思。
「当她们知道梅四种属性都可以使用之后，老师们全都只顾着关注梅。爱蕾亚和其他人明明都非常努力，可是却只顾着看梅。那样太奇怪了。」
梅一口气说完，然后为了平缓一下情绪而喝了口牛奶。
帝国的能力主义教育，就连在幼儿舍也是彻底执行。即使是像爱蕾亚这样来自外国的留学生，他们也毫无区隔地敞开教育的大门，帮助她们提升能力。
然而，这种教育方法既有优点也有缺点。对于梅这样具备优秀才能的人来说，这是最舒适的环境，但是对于并非如此的平凡人来说又是如何呢？我想，恐怕是一个只会感到努力毫无回报的环境吧？
但是，我完全没想到，对这种能力主义所具有的隐忧提出异议的人，居然不是爱蕾亚，而是梅。爱蕾亚有些方面比较早熟，所以克蕾雅大人和我原本都认为，假如有人注意到这问题的话，那应该会是爱蕾亚才对。
「而且老师们居然还想让梅和爱蕾亚分开，问梅要不要去别的班级上课。梅绝对不要！」
直到听到这句话，我总算是能够理解了。梅并不是要谴责大众教育却偏重能力主义的矛盾。她单纯只是对于她最喜欢的爱蕾亚不被尊重，以及跟爱蕾亚可能会分开的情况无法忍受罢了。
克蕾雅大人和我互相看着对方，陷入该如何处理这问题的沉思之中。先开口的人是克蕾雅大人。
「梅，你的说法也有几分道理。关于爱蕾亚受到不够公平的对待，本小姐会向幼儿舍表示抗议。可是，关于不想跟爱蕾亚分开这一点，只能算是梅的任性。这并不能接受──」
「克蕾雅大人，请等一下。可以先让我说几句吗？」
用充满歉意的语气打断克蕾雅大人的话，我对梅说道：
「首先必须说的是，梅，你愿意把自己真正的心情说出来，克蕾雅大人和我都感到很开心。谢谢你诚实地告诉我们。你还会去考虑到爱蕾亚的感受，这一点也让我们很高兴。」
「……嗯。」
「梅和爱蕾亚现在遇到的这个问题，或许有点复杂。可是，克蕾雅大人和我都打算跟你们一起思考。该怎么解决才好，大家共同来想一想吧。」
「……嗯。」
我说到这边暂时打住，站起身来，走到梅和爱蕾亚的座位旁，然后两手各自抱住一个。跟平常不同，梅和爱蕾亚乖乖地回应了我的拥抱。果然，她们两人现在都很不安吧。
「梅你想要什么样的结果呢？还有爱蕾亚，你也说说？」
我把视线投向坐在椅子上的两人，跟她们互相凝视，如此问道。
「梅不想去幼儿舍了。」
「本小姐……还是希望能继续去那边上学。」
两人的意见有了分歧。
「爱蕾亚觉得跟梅分开也无所谓吗！？」
「才不是那样！但是，本小姐不希望梅因为本小姐的问题而不去上学。」
跟基本上忠于自己欲望行事的梅比起来，爱蕾亚果然还是比较成熟。她当然不会没注意到只有梅受到瞩目这件事实，但是却能像这样为梅的前途感到担心，真的很厉害。
「爱蕾亚不要梅了……？」
「才不是那样！跟梅分开，本小姐当然会觉得很难过。」
「那不就对了！」
「但是，梅你可是拥有跟玛娜莉亚姐姐大人同样的稀有才能耶？浪费这种才华不去提升它，实在太过可惜了。」
「梅有没有提升都无所谓啦！比起才华什么的，梅觉得爱蕾亚被欺负的问题才重要！」
「好──啦，停停停。到此为止。」
丢着不管的话，感觉上两人的争执会越演越烈，所以我决定暂时先制止她们。
「首先，梅不想跟爱蕾亚分开对吧？」
「嗯。」
「然后，爱蕾亚希望梅要把自己的才能发挥出来对吧？」
「正是如此。」
「嗯……你们稍等一下喔。我跟克蕾雅大人讨论看看。」
我离开她们，回到座位时，却看到坐在隔壁的克蕾雅大人一脸难以形容的表情。怎么回事？
「克蕾雅大人？」
「咦……？啊……什、什么事？」
「梅和爱蕾亚刚刚说了各自的理由，所以我想和克蕾雅大人集合我们两人的智慧来想出解决方法。」
「对、对对，就这么做吧。本小姐想想……」
虽然看起来有点不对劲，但是克蕾雅大人似乎愿意一起思考。这是只凭我一个人实在无法解决的问题，有了克蕾雅大人的帮助非常让人安心。原本我是这么想的，不过克蕾雅大人似乎有点心不在焉的样子。怪了？
「梅和爱蕾亚都会使用一些对普通小孩来说应该是艰涩难懂的词汇呢……」
「那是因为每当在旁边听我们的对话时，如果听到不懂的字词，她们都会主动询问意思啊。」
「就算有这个因素存在，学到的词汇也该有个限度吧……」
「她们可是当初只有两个人却成功在贫民窟活下来的孩子呢。不能小看她们对于获得知识的执着。」
「……你说得对。」
虽然克蕾雅大人装出一副恍然大悟的模样，但是她真正烦恼的问题应该不是这一个。话虽如此，我不知道现在是否适合直接揭穿这件事。
「请校方让爱蕾亚也跟梅去同一个班级上课不行吗？」
克蕾雅大人说。看来，现在暂时先顺着她的话继续讨论梅她们的问题，应该是目前最好的作法。
「这不好说。考虑到帝国的方针，我觉得梅再来将要学习的课程，应该是在幼儿舍也是最高级别的课程。对爱蕾亚来说可能会有点吃力。」
「梅，跟你确认一下，你们两个是在上所有课程时都会被分开吗？」
「不，不是。只有魔法的课程会分开。」
「如果只是这样，那其实只要上魔法课时忍耐一下不就好了吗？」
「……没有跟爱蕾亚在一起，梅不要啦。」
梅开始呜咽起来。
「听我说，梅。梅很在乎爱蕾亚，对吧？」
「……对。」
「你喜欢爱蕾亚吗？」
「最喜欢了。」
「嗯，我想也是。不过，这就表示你不会想让爱蕾亚感到难受，对吧？」
「梅不要爱蕾亚难受！」
「好。可是梅，跟你说喔。梅希望爱蕾亚一起上魔法课的想法，其实只会害爱蕾亚感到痛苦而已喔？就算这样你也坚持吗？」
「！……是这样子吗，爱蕾亚？」
梅很吃惊地看着爱蕾亚。
「对于本小姐来说，给梅上的那些魔法课程，完全无法理解其中的意思。因为本小姐并没有任何魔法适性。」
「……」
「本小姐也不想和梅分开，但是在梅学魔法课程的时段，本小姐想另外去学剑术的课程。」
「剑术？」
「是的。就像梅被询问是否要学习不同的魔法课程一样，本小姐其实也被询问是否要学习不同的课程。教剑术的老师表示愿意教导本小姐。」
「爱蕾亚想要去学吗？」
「没错。因为本小姐并不想输给梅啊。可是，梅说不想跟本小姐分开，让本小姐觉得很开心。谢谢你。」
「……」
爱蕾亚这句话，似乎让梅感到震撼。不想跟爱蕾亚分开。可是，也不想
让爱蕾亚受苦，想让爱蕾亚做她自己想做的事。这些感情，在梅的心中纠葛在一起。
「……只有魔法课分开而已哟？」
「对。其他所有时间，都跟之前一样两人在一起。」
「不行，要比以前更要好才可以！」
「呵呵，梅真爱撒娇呢。」
爱蕾亚笑着抚摸梅的头。梅一直嘟着脸颊，但是，大致上似乎能够接受了。对我来说，总算是能够松一口气了。
「那么，梅就稍微忍耐，独自去上魔法课。在这些时间，爱蕾亚则是去上剑术课。除此之外的其他时间则是要比以前更要好。这样子可以吧？」
「……嗯。」
「好的。」
「梅，谢谢你愿意忍耐。爱蕾亚，也谢谢你如此为梅设想。」
「嗯。」
「那是当然。这可是为了本小姐最喜欢的梅。」
「！梅也最喜欢爱蕾亚！」
听到爱蕾亚这句话，梅顿时心情大好。
就这样，梅拒绝上学的骚动总算是告一段落。
◆◇◆◇◆
「那么，今天你们就直接看家吧。克蕾雅大人和我要去学院授课。至于你们的中餐……爱蕾亚，可以麻烦你处理吗？只要把这些菜加热就可以吃了。」
「放心交给本小姐吧。」
「那么，我们出发吧，克蕾雅大人。」
「……好。」
「「路上请慢走──」」
在双胞胎的目送下，我们离开保亚留学生们住宿的宿舍，走在通往帝国国学馆的帝都繁华大街上。街道上的人流还是老样子，非常地多。克蕾雅大人和我从路上熙熙攘攘、国籍各异的人群之间穿过，迈步朝目的地前进。
因为今天梅和爱蕾亚请假在家，不需要花时间先送她们上学。因此，虽然已经聊了许多话题，时间却比平常还要更加宽裕。甚至还有闲暇去欣赏四周的景色。
「很久没像这么悠闲地去上课了呢，克蕾雅大人。」
「……嗯。」
「克蕾雅大人？」
似乎从刚才开始，克蕾雅大人的反应就有点奇怪。看起来像是在烦恼什么事一般。为什么会这样呢？
「克蕾雅大人，您怎么了吗？有什么问题对吧？」
「别擅自揣测别人的想法……不过，这次还真被你猜中了。」
露出一抹苦笑之后，克蕾雅大人深深地叹了口气。
「本小姐觉得有点丧失自信。」
「自信？哪方面的自信？被我深爱的自信吗？是的话干脆就今晚我来帮您找回自信吧。」
「零你是不开玩笑就活不下去吗？现在可是在说正经事。」
「……对不起。」
「不过，相处这么久了，本小姐也知道你这么说只是想让本小姐有精神点。」
但是现在，请用正经的态度听本小姐说──克蕾雅大人接着说道。
「当梅说她不想上幼儿舍时，本小姐首先想到的，是用道理来规劝她。可是零的作法却完全不同，对吧？你第一个反应，是主动去瞭解梅和爱蕾亚的想法。」
对于克蕾雅大人来说，这种差异似乎让她受到打击。克蕾雅大人到底在烦恼什么，我也大概能够理解了。
「本小姐原本想说出口的话，并没有错对吧？内容也合乎道理。可是，看来却没有考虑到梅和爱蕾亚的心情。只是强制要求她们顺从正确答案去做……应该可以这么讲？」
克蕾雅大人说到这边，皱起了眉。
「相对地，零却是先询问梅和爱蕾亚有什么样的感受，以及她们真正想做的是什么。本小姐认为，零对待她们的方式才是正确……也不对，该说是感觉上效果会更好。跟你对待她们的方式比较过后，本小姐深切体会到，自己的思考方式到底有多死板不知变通。」
唉──克蕾雅大人又叹了口气。这样下去可不行。
「克蕾雅大人，请您先在这边稍等一下。」
「……零？」
暂时丢下愣住的克蕾雅大人不管，我朝附近的水果店走了过去。
「这位姐姐，我要买这些草莓。」
「居然称呼我姐姐，客人您就别说笑了。我的女儿年纪都跟你差不多了。叫我大婶就好。」
「完、完全看不出来……」
「哈哈哈，真会说话。这些就算你便宜一点吧。正好当令时期也已经结束了。」
「谢谢你。」
付过钱并收下用纸袋包裹的草莓后，我走回克蕾雅大人身边。
「来，克蕾雅大人。一个请您吃。」
「怎么又在外面乱买东西吃……而且刚刚的话还没说完呢。」
「我知道，而且也打算继续谈。不过在那之前，先来转换一下心情吧。」
「……真是的……」
拿你没辙，克蕾雅大人一边说着，一边顺从地伸手拿起草莓。老板娘虽然刚刚说草莓的当令时期差不多结束了，不过把似乎是刚刚采收不久的草莓放进口中之后，清爽的酸味和甜味满满地扩散开来。很棒的草莓。
「很美味呢。」
「是的。想必是由经验丰富的农家培育出来的吧。我认为，养育孩子其实也是相同的道理。」
「？什么意思？」
克蕾雅大人从我手中又摘了一颗草莓放入口中，同时脸上冒出疑问的表情。
「就是经验很重要。」
「什么！？零，你以前有过养育小孩的经验吗！？」
当然，克蕾雅大人这里提到的是否有过养育小孩的经验，问的是我前世的事。
「不不，不是这样。我自己并没有养育小孩的经验。反而是在说以前被养育的经验。之前，我曾经说过关于我初恋的那一段经历，克蕾雅大人还记得吗？」
「当然记得。一段爱恨纠结的四角关系嘛。」
我爱上了小咲，却因此引起闹到差点不可开交的复杂状况，造成我过去的心伤。
「当时我的妈妈，就是以刚才我对待她们的方式来对待我。毕竟我也曾经有过一段时期，像梅那样完全不想去学校啊。」
就在我刚因为初恋的失恋，受到严重打击之后不久。
「因为我很感谢妈妈当时以那种方式来对待自己，所以我只是模仿她的方式照做一遍而已。单纯就只是遇到这种情况时，我知道这方式能起到很好的效果。」
「可是，本小姐还是认为──」
「我觉得，那只是因为克蕾雅大人以前太过听话的缘故罢了。」
「太过听话？」
「是的。」
我记得之前也有提过，克蕾雅大人尽管是反派千金，然而她同时也是一位非常听话顺从的乖女孩。甚至可以说，乖过头了。
「以下是我的推测，包括克蕾雅大人和克蕾雅大人的母亲大人在内，贵族们从小所接受到的教育，应该是非常重视道理站得住脚以及合乎正当性的教育吧。」
「这……确实是有这种倾向也说不定。」
「对吧？所以，对于克蕾雅大人来说，刚才克蕾雅大人采取的那种对应方式才是正确答案。就算听到教训之后心中可能会感到不满，但是米莉亚大人很擅长讲道理，再加上克蕾雅大人又是很顺从听话的个性，所以接受贵族式的教育方式完全不会有任何问题发生。」
「……」
克蕾雅大人听了之后似乎有些出神。应该是在怀念过去和米莉亚大人一起度过的时光吧。在这边还是再解释一次好了，米莉亚是克蕾雅大人的母亲的名字。
「事实上，我前世那个社会对于教育的方针，曾经发生过对立。一边主张应当教导受教者去接近社会希望的理想；一边主张应该尊重受教者每一个人各自的个性。克蕾雅大人受到的教育接近前者，而我受到的教育则接近后者。两种方式都有其优点，但是也有各自的缺点存在。」
「……」
我又咬了一口草莓，接着说：
「比如说，关于刚才梅的情况，其实也能教训她别抱怨，总之先去上学就对了。我认为严格的教育能够奏效的案例同样存在。虽然这次的情况还算顺利，但是用我刚才那种对待方式，其实有可能会造成她们两个都不愿意去上学的结果，所以是伴随着相当风险的作法。」
「可是从结果来看，零用的方式才是正确答案。」
「所以才会说，经验很重要。比方说，过去克蕾雅大人有过讨厌练习社交舞的经验，我则是有过拒绝上学的经验。我认为梅的情况比较接近我的情况。所以，这一次我才会宁可中途打断克蕾雅大人说话，也必须先跟梅说出那些话。能够顺利解决问题，我觉得运气好也占了很大的比例。」
梅和爱蕾亚跟她们相同年纪的小孩比起来，不仅有自己的想法，并且想法成熟的程度会令人感到吃惊。
「总之，我要说的重点就是，克蕾雅大人的育儿观并没有错。个人觉得，视实际情况不同，要采用什么方式才适合，其实没有固定的答案。」
「……你说这些话，难道不仅是为了安慰本小姐吗？」
「全都是发自内心的真心话
。」
「……谢谢你，零。」
说着，克蕾雅大人把最后一颗草莓递向我。
「为表感谢，这一颗给你吃。」
「请用『来，啊──』的方式喂我吃。来吧──」
「呵呵……傻瓜。」
嘴上虽然这么说，但克蕾雅大人还是亲手喂我吃下草莓。嗯，比刚才还要甜蜜五成。
「我觉得自己今后在育儿过程中同样也会常常犯错，到时还请指正并帮助我。」
「呵呵，这请求本小姐接下了。今后也请多多指教，零。」
「彼此彼此。」
即便没吵架，却有点沉重的气氛至此被一扫而空。正因梅和爱蕾亚对我们来说是很重要的人，所以我们才会像这样认真地感到烦恼。可是，只要互相讨论彼此努力想出来的意见，我认为，我们一定能够一起渡过难关。
同时，我也肯定，克蕾雅大人一定也有这种共识。
◆◇◆◇◆
进入午休时间的铃声响起。
「嗯。上午的课程就到此为止。」
教师简洁说完之后，快步离开了教室。还是老样子，一点都不和蔼可亲，但是，每一堂课都能在上课时间内讲完，这点确实厉害。
就在此时，地面突然摇晃起来。
「地震！」
教室陷入一片慌乱，我则是用自己的身体盖住克蕾雅大人来保护她。地震摇了大约一分钟之后停止了。
「很大呢，刚刚的地震。」
「嗯，最近地震蛮多的。」
正如同离开王国之前罗德大人所说的，最近这一阵子地震频繁发生。因为有沙萨尔火山爆发的例子在前，帝国中感到不安的人似乎也增加不少。不过，对于出生在经常发生地震的日本的我来说，感觉只像是平常就会有的发生频率罢了。
「克蕾雅、零，你们没事吧？」
「菲莉妮殿下。」
「让殿下担心实在是不胜惶恐。不过我们没事。」
一脸担心表情的菲莉妮跑来找我们。
「是这样吗？那真是太好了。我们一起吃午餐好吗？」
看来她似乎是来邀我们共进午餐。平常在这时候，拉娜和芙琳达应该也会加进来，大家一起吃饭，但不巧的是，今天却无法如此。
「很抱歉，菲莉妮殿下。今天我们没有带便当。」
因为处理梅的不想上学事件，今天没有时间做便当。说得更确切一点，是只做了一部份，那些完成的部份成了梅和爱蕾亚的早餐。
克蕾雅大人和我没吃早餐，现在已经饿扁了。但是明明已经进入等候已久的午餐时间，克蕾雅大人的脸色却不是很好看。
「这么说，两位要去食堂用餐啊……」
「是的，我们准备去那边吃。」
听到克蕾雅大人的回答后，菲莉妮也露出苦笑。这是为什么呢？其实是因为学馆食堂的东西并不怎么好吃。
「那么，我可以带东西过去那里一起吃吗？」
「当然可以呀。光就场地设备来说，这里的食堂并不差。」
「毕竟再怎么说，这边的食堂也是供应帝国正式餐点的场所。」
走在前往食堂的路上，我一边听着菲莉妮和克蕾雅大人的对话。二人看起来还是老样子，感情很不错。不过我可没有嫉妒。说没有就是没有。这是正妻的从容。很好。
走了几分钟之后，我们抵达了食堂。
「今天看起来也空荡荡的呢。」
「毕竟这里的餐点没多少人爱吃。」
虽然被我们批评得很惨，但这间食堂的设施很干净，而且里面的空间很宽敞。大概有我前世的大学食堂那种大小吧。建筑材料当然不可能是钢筋水泥，而是木材为主，不过相对的，会带给人一种温暖的印象，餐桌和椅子的摆设也不差。
唯一的问题只有料理不好吃。
「阿姨，今天的菜单是什么？」
「炖蔬菜羊肉汤、火腿肠、酸高丽菜，以及面包。」
食堂里的阿姨冷冷地简洁回答道。她体型结实，是一名明显给人能干大婶感觉的女性。
菜单跟以前来这边吃的那一次比起来，几乎没有变化。这间食堂并不存在从菜单上列出的复数料理中选择想吃哪一种的自由。而是会看今天星期几来决定是哪一种料理，所有人吃的都一样。
「那么，请给我两人份。」
「知道了。」
回应克蕾雅大人的，是从厨房里面传来的一个听起来没什么干劲的声音。我站在克蕾雅大人后方，等待料理完成。
「那么，我先去找位子。」
「这里人会多到需要抢夺座位的地步吗？」
「既然料理很不怎么样，那么至少选个好位子吃饭，不是很正常的想法吗？」
「说的也是。那就麻烦殿下了。」
「好的。」
菲莉妮抱着她的便当先离开了。我用目光追随着她，最后她似乎占领了窗户边阳光明朗而且风景视野也很好的位子。
「好啦，做好了。拿去吧。」
阿姨端出一个上面放着料理的托盘。总共花费的时间不到五分钟。大概是事先就做好了，有客人要的时候只是加热过就上菜了。关于这一点，我认为这也是没办法的事。一般的餐饮店其实也会先备料，真的从头开始做起的店少之又少。
这没什么关系。问题在于──
「……」
「克蕾雅大人。就算您再怎么努力注视它，料理也不会变得更美味。请放弃吧。」
「说的也是……」
我催促克蕾雅大人之后，两人前往菲莉妮帮忙占好的座位。
「那么，大家开动吧。」
「我开动了。」
「开动。」
看着她们两人和我一样双手合十，对于这里果然是日本游戏公司所制作的电玩游戏中的世界这一点，我再次有了切身的体会。假如这里是一个中世纪欧洲风格的世界的话，那在用餐前要做的，应该会是宗教祷告才对。
一边随意想着这些念头，我先把面包切小块之后再送到嘴边。嗯，好硬。应该是因为材料用的不是高级的小麦粉，而是混合劣质小麦粉和大麦粉来制作的关系吧。酵母可能也不好。奶油占的比例似乎也不高。虽然不至于难以下咽，但也绝对称不上美味。
不过，这才只是个开始而已。接下来，我喝了口汤。味道是单纯没变化的咸味和香料刺鼻的香气。使用的是羊肉而不是羔羊肉。有放香料这一点虽然让人开心，但并没有仔细算好用量，单纯是随便以能把羊肉腥味盖掉就好的方式处理。蔬菜也炖煮过头，变得软塌塌的。这道菜同样也绝对不可能好吃。
酸高丽菜则是很普通。即便普通，却没有任何可以夸奖的地方存在。就只是腌渍过的高丽菜，没别的感想了。
幸好火腿肠还算可以。可以入口。甚至能说是美味。但是，这套餐中主要提供蛋白质的似乎是羊肉，火腿肠只是作为副菜，所以量并不怎么多。我觉得别用羊肉，改以火腿肠来煮汤，应该会好上很多。
所以，就像这一次的例子，帝国在正式场合端出来的餐点，绝对不好吃。这件事在这个世界上也算是相当有名的常识，足以媲美我前世英国菜的恶名。但是跟英国菜不同的地方在于，帝国菜实际上真的很难吃，这一点就没救了。
「……」
就连对别人做给她吃的东西从不抱怨的克蕾雅大人，也只能勉强做到默默地吃下去而已。光是知道以上这些，相信已可以让大家瞭解到帝国在吃的方面是何等惨烈吧？
当然，会有这种现象，有几个原因存在。
首先，是帝国传统的用餐观念。帝国富裕阶层的传统，推崇饮食要简单朴实，并排斥吃得太好或是太丰盛。因此，在公共场合端出来的餐点，就毫无奢华可言。跟英国绅士喜爱吃得简单，是相同的概念。
另外，还有帝国社会制度方面的原因。在帝国，年轻人为了奉公而离家的情况非常普遍，从小就离开双亲住在外面工作。因此，所谓的妈妈的味道就无法被继承下去，没有相关知识的年轻人所做的饭菜，自然就不可能会好吃。造成饮食文化只是一直开倒车。
另外还有一个原因是，依照传统，厨师和甜点师傅的社会地位很低。长年都在跟其他国家不断打仗的帝国中，最受人尊敬的职业果然还是军人。像厨师和甜点师傅这一类的职业，被认为是只有不适合参加战斗的人才会去就职，可说是潜在性受歧视的对象。当然，还是有随军行动的料理工作者存在，而且饮食对于军事来说其实也是非常重要的因素。
希望大家别误会，刚刚提到的问题其实只限于帝国公共事业所提供的食物。
刚刚也有看到的帝国中央市场，里面就整齐排列着来自其他国家的各式各样食材。同时帝国也有很多来自其他国家的留学生和移民存在。在这种情况下，帝国的国民当然不可能继续吃以前那种不好吃的饮食。也就是说，民间可以买得到很多美食。只是以皇室为首的帝国富裕阶层，顽固地拒绝接受罢了。
证据就是
，身为王族的菲莉妮，她带来的便当跟克蕾雅大人和我现在吃的东西，并没有什么太大不同。这就是为什么菲莉妮吃过巧克力和落雁之后会那么感动的原因。
「零，你的眉头皱起来了喔？」
「非常抱歉，但是，对于把料理做得这么难吃，我甚至感到愤怒。这根本是对食物的冒渎。」
「对、对不起……」
「菲莉妮殿下不需要为此道歉。这件事只能当作国家特色来看待。」
「可是，对于外交工作者来说，这一点似乎也频繁造成问题。来自其他国家的贵宾们对帝国料理的风评也非常差。」
那是当然啊。在欢迎贵宾的宴席中端出这种料理，已经到会被人怀疑是想要毒杀的程度了。
「其实我们也不是真的想要做这种味道。」
突然间冒出来的这句话，是从厨房走出来的阿姨所说的。看来她似乎是听到了我们的对话。
「啊，请别误会。我们刚刚谈的绝对不是在指责你──」
「无所谓啦，我不在意。我也很清楚。这里的料理绝对算不上好吃。可是，这并不代表我们这些厨师会对这种料理感到满意。」
说完，阿姨把放在小碟子中切好的白色块状物分配给我们，一人一份。
「抹在面包上面之后再吃。如果想用其他方式来吃，我们也没意见就是。」
说完，阿姨露出一个意味深长的笑容。
「什么意思？」
菲莉妮歪头问道。
「我想，大概是要像这样吃吧。」
我把奶油对切，其中一半丢入汤里。尝试味道后，比刚才还要浓郁许多，味道好上不少。
「哎呀，变得很好喝。」
「这样啊？」
「其实，从一开始就这样调味，不就好了吗？」
我一这么说──
「之前我改变调味方式，被上面的人骂得很惨。明明帝国其实也有很多美味的料理说……洋葱派、奶油白芦笋汤、奶蛋蛋糕……都是现在已经被人遗忘的好滋味。」
阿姨一边碎碎念，一边返回厨房。她所说的几道菜，在我原本的世界应该是德国的地方特色菜。
「……这问题，真的没有方法能够解决吗？」
「我也曾尝试去解决这问题，但是关键所在的母皇却完全不觉得这有什么问题，所以我失败了……」
嗯，看来我跟朵菈西亚果然无法互相理解对方。
话虽如此，食物就是食物，不应该浪费。我们三个花费时间，把完全不想吃的餐点硬是全部吃光。
「感谢赐与我这顿食物……应该吧？」
「请别把饭后感谢改成疑问句。」
◆◇◆◇◆
「舞会……是吗……」
第二天早上，教师通知我们帝国国学馆即将举办舞会的事。据说，这次舞会还兼作菲莉妮正式踏入社交圈的庆祝会，所以要盛大举办。对于这件事本身我并没有异议。毕竟是一件值得庆贺的事，我也觉得这样很好。
问题出在，那个什么舞会居然要我非参加不可。
「你看起来好像很不满呢，零。」
午休时间在教室吃午餐的时候，克蕾雅大人对我这么说。在我们周围，菲莉妮和拉娜、芙琳达也在场。
「我很不满啊。克蕾雅大人你也知道不是吗？我很不擅长跳舞。」
「哎呀，那可真让人感到意外。因为零总是给人一种任何事都能游刃有余完成的印象。」
「DAｎｃｅ是很简单的事──！只要你保持热情让身体动起来就好──」
「不对吧，社交舞可说是最重视形式要正确的一种舞蹈啊。」
对于芙琳达的胡说八道，我先吐槽纠正。虽然社交舞也有加入个人诠释的余地存在，但那是对社交舞高手而言。
「不擅长的话，不就更加是一个把它学好的机会？本小姐会跟奉纳舞那时候一样，陪你一起特训。」
「咦，又要穿养成锻炼衣吗？」
「有什么问题吗？」
虽然克蕾雅大人主动照顾我让我很开心，但是穿上那件养成锻炼衣跳舞可是会累得半死呢。我回想起以前练习奉纳舞时的情况，感到很厌倦。
今天的午餐就是从家里带来的便当了。因为不想重蹈昨天吃食堂餐点的覆辙。
今天的菜色有──
白饭。
调味炸鸡。
加了葱的玉子烧。
韩式凉拌青椒。
阵容很简单。虽然并不算是多讲究的搭配，但今天的便当却是我还算得意的自信作。从刚刚开始，菲莉妮的视线就一直目不转睛地盯着克蕾雅大人的便当盒看。
「克蕾雅大人，您觉得今天的便当怎么样？」
我装出一副不在意的模样询问感想。克蕾雅大人微微一笑。
「非常美味。零，谢谢你每天做的便当。」
她如此称赞道。光是这个笑容，我就能配三大碗饭。
我也来吃吧。先从炸鸡开始。这次留学因为保亚有补助，所以饮食费几乎不需要担心。因此，这次炸鸡用的不是鸡胸肉，而是大腿肉。先用料理酒和盐腌好，再加入我特制的香味酱，静置十分钟。之后，抹上太白粉，用少许油半煎炸来做出这道菜。咬一口后，香味酱中的各种香料的滋味在口中散发出来。因为放凉了，所以并没有肉汁在口中满溢而出的感觉，即使如此依然十分美味。
接着吃的是玉子烧，这道菜就不太需要说明了吧。蛋液中混入切碎的葱，照正常方式煎成玉子烧而已。算得上是有下点工夫的地方，也只有加美乃滋和砂糖来增添风味而已。我不是很喜欢吃甜的玉子烧，所以美乃滋加得比较多，砂糖则只加了一点点。这道菜克蕾雅大人很爱吃，所以常常会出现在便当的菜色中。
最后则是韩式凉拌菜。在二十一世纪的日本时，应该会是最容易作的一道菜，但是在这个世界反而成为这次最费工的菜色。在日本的时候，只要把青椒切丝，加入盐和麻油、鸡高汤粉混合均匀，放进微波炉加热后，再洒一点芝麻即可。
但是，这个世界却缺少了最重要的东西。微波炉──不重要。缺的其实是鸡高汤粉。
高汤粉、鸡高汤粉、鲣鱼粉和味精……这些鲜味调味料，是料理用的最先进技术。这些调味料的存在到底有多伟大，我自从来到这世界后才有了深切的体会。想要制作代用品，必须花费非常庞大的时间。不管想制作哪一种，都必须用动物肉或是鱼肉、骨头、蔬菜等材料经过长时间熬煮才行。当然，过程中还必须进行好几次捞掉杂质的步骤。清汤和其他高汤的作法，在这世界是每间知名餐厅各自的不传之秘。
为了解决这问题，我想到的办法就是仿制高汤粉。制作方法如下：将胡萝卜、洋葱、芹菜、蘑菇和香菇切成极薄的薄片，全部排在滤杓上面，在阳光下晒到很干燥的状态。洋葱用平底锅干煎。最后把所有材料放入研磨钵中研磨成粉状。最后再入少量盐混合后就大功告成。
材料中没有肉类，所以香醇感少了点，但是比起每次都要从头做起要好上太多。我也有考虑过是否最近找个机会大量生产，交给布卢梅贩卖，但是这东西要是真的推出的话，感觉上会有一些餐厅表达强烈抗议。
言归正传。
因为这原因，所以做这道韩式凉拌青椒时我有放高汤粉。试着吃吃看以后也觉得挺好吃的。我想，只要不是讨厌吃青椒的人，应该会觉得无论多少都吃得下；甚至是讨厌吃青椒的人，也有机会能够接受。原本这份食谱就是在我前世流行的无限青椒其中一种分支料理。所谓的无限青椒，顾名思义就是一种好吃到让人觉得能无限吃下青椒的料理法，详细的说明在此就省略不谈。总之，这是为了讨厌吃青椒的克蕾雅大人和爱蕾亚而准备的食谱。
看了一下克蕾雅大人的便当盒，韩式凉拌青椒的份量也有减少。看来今天的计画也有成功。
太好了。
「克蕾雅大人，请你用『来，啊──』的方式喂我。」
「不久前才那样子喂过你不是吗！？」
「既然都做过了，那想要什么时候做，又有什么关系呢？来，啊──」
「太、太让人羡慕……说错了。太、太不知羞耻了……」
「我也想做，Mｅ ｔｏｏ！」
「……」
「Hｅｙ，拉娜！别再沉默了，帮忙一起要求零用『啊──』的方式喂我们啦！」
「……咦？我也要吗？」
「唉唷，你实在是。又在给本小姐找麻烦！」
克蕾雅大人虽然口中这么说，却还是夹起炸鸡，用「啊──」的动作来喂我吃。
「克蕾雅，请等一下。在喂零之前要不要先跟我练习一下！？是个好主意对吧。咱们就这么做吧！」
「菲莉妮殿下！？」
「喂，别趁乱说些奇怪的话好吗？」
「不愿意的话，我会先用零来练习喔！？这样你还要坚持吗！？」
「什么意思，威胁吗！？」
就像这样，大伙儿热闹地在一起用餐。
「呵……对了，菲莉妮殿下，你喜欢跳舞吗？」
克蕾雅大人一边将玉子烧切成几块，一边问着菲莉妮。
「老实说，不怎么喜欢……正确来说，因为从小就有人教我，我已经习惯跳舞这件事了，但是跟男性跳舞实在喜欢不起来。」
菲莉妮的表情变得有点黯淡。她其实有一点男性恐惧症的倾向。毕竟是个娇生惯养的公主殿下，其实也没什么好奇怪的。
「克蕾雅呢？」
「本小姐还蛮喜欢的。本小姐认为舞蹈是一种交流方式。就算是不擅长说话沟通的人，只要一起跳舞，也能自然跟别人达成一定的默契。因为一起跳舞而建立起友谊的例子并不罕见。」
虽然现在的身份同样是平民，但是克蕾雅大人原本可是社交圈里的话题人物。想必曾经跟许多位男性跳过舞吧。毫无疑问，从小到大都是如此。
想到这里，我突然发现一个重大的事实。我，没有跟克蕾雅大人一起跳过舞。
跳奉纳舞那一次虽然有练习跳舞，但是结果并没有一起跳。不，正确来说在全员练习的时候有一起跳，但是，跳奉纳舞的「一起跳」，跟跳社交舞时所代表的意义完全不同。手牵手，身体互相贴在一起跳的场面，我们连一次都没有体验过。
「克蕾雅大人，可以请您教我跳社交舞吗？」
「哎呀，怎么突然提出这种要求？虽然有干劲是好事。」
「没什么啦，只是觉得既然都遇到了，我想趁这个机会和克蕾雅大人一起跳舞。」
「零，一般来说社交舞是男性配女性跳的舞步喔？」
我遭到克蕾雅大人吐槽。嗯，是这样没错啦。一般情况下的话。
「Oｈ？在保亚王国不能同性之间一起跳吗？在帝国这里，女性跟女性一起跳是很普通的事啊！」
「是这样吗？」
「是的。之前我也说过，帝国是承认同性婚姻的对吧？」
面对克蕾雅大人对芙琳达发言的质疑，菲莉妮回答道。
「喏，没问题呢。所以，舞会时请跟我一起跳舞吧，克蕾雅大人。」
「呵呵，可以喔？不过相对的，零也必须穿礼服来参加，知道吗？」
「咦──」
「你『咦──』也没用。本小姐可是到现在都还没看过你真正穿礼服的模样呢？就算以前在谒见已故的罗赛优陛下时，你穿的也是裤装礼服。」
因为我实在是不太喜欢穿裙子啊。学院制服不得已只能忍耐着穿，但是平常根本不会想穿裙子。说到适合社交舞穿的礼服，就是那个对吧？所谓的晚宴服对吧？
呜啊～
「别露出那么厌恶的表情，偶尔也好好打扮一下，让本小姐看看你的可爱模样。本小姐，很想看零穿晚宴服的模样。」
「呜……好吧，既然克蕾雅大人都这么开口了，我会考虑的。」
「呵呵，本小姐很期待。」
当我们聊到这边时──
「零•缇拉。可以耽误你几分钟吗？」
突然，有个呼唤我名字的声音传来。「什么情况？」当我这么想着，看向声音传来的方向，在教室的入口看到一道眼熟的身影正在招手。
「哎呀，是希尔达。有什么事吗？」
正如菲莉妮所说的，那道人影是希尔德格•艾希洛特。一位帝国的优秀官僚，之前教皇阁下来访时跟我们有过合作的人物。另外，她也是REVO百合游戏中的攻略对象之一。今天她的单边眼镜依然闪闪发亮。
「我去瞭解一下是什么情况。」
收起几乎快吃完的饭盒，我从克蕾雅大人旁边离开。
「请问有什么事呢？」
「很抱歉突然把你叫出来。我就直接说了吧，有一件事情想请你帮忙。」
唔，我有不好的预感。
「关于舞会上要摆设的餐点，可以请你帮忙吗？」
◆◇◆◇◆
「舞会上要摆设的餐点……？」
「是的。」
希尔达把单边眼镜推正，继续说道：
「我相信你也知道，我国的正式料理在外界的评价并不是很好。所以希望你务必能出手帮忙改善这次要端出来的菜色。」
虽然她的长相和声音只会给我狡诈的印象，但是她的态度却让人觉得她很诚恳。不对，其实连这个也只是演出来的，这一点我早已知道。但是，依然不得不佩服她有着足以让人相信她的优秀演技。
「为什么要找我？直接在帝国内部寻找，适任的人才应该也多不胜数吧？」
毕竟连学馆食堂的阿姨都有意识到这个问题。我认为交给实际在做帝国正式料理的当事者担任，应该能让问题解决得更加迅速才是啊。
「有好几个原因……不过，站在这边讲也不太适合。先前往会客室吧？」
我被希尔达带着前往另一个地方。抵达所谓的会客室后，看起来似乎是学馆内部人士招待外来人士用的房间。家具摆设似乎也有考虑过，装潢虽然不算华丽，却有着让人能够感到安心的气氛。
「接下来是关于拜托零的原因，大致来说有三个。第一，你本身的料理造诣就很高。」
「我没什么大不了的啦？」
虽然我喜欢做料理，但是我从不认为自己擅长做料理。即使在跟中世纪欧洲很相似的这个世界，也远远比不上这个世界的专业厨师，这是我对自己厨艺的认知。
「作为主导布卢梅新菜色的人物，我认为你这么说算是过度谦虚了喔？」
希尔达微微一笑。看来我跟布卢梅的关系都被调查清楚了。
「我确实有提供食谱给布卢梅，但也只是食谱罢了。我本身的厨艺远比不上专业的厨师们。」
「这一次同样可以把实际做料理的工作交给专业厨师担任。我期待的是你的创意。」
「哦……」
她可真是看得起我。其实我并不是特别有创意，单纯只是我有前世的知识可以借鉴罢了。
「第二点是你的社交能力很好。来到帝国之后经过的时间还没有几个月，就跟包括菲莉妮殿下在内的众多不同人物建立起好的交流关系，这种良好的社交能力，我个人非常看重。」
「关于这方面的成果，我认为主要功劳该算在克蕾雅大人身上才对。」
我觉得自己并没有多擅长交际。尽管没到害怕和人往来的地步，可我也不是那种会主动去扩大自己朋友圈的类型。跟我相反，克蕾雅大人则正可称得上是社交能力很好的人物，事实上，来到帝国以后新的人脉，几乎都是克蕾雅大人去打好关系的。
「你和克蕾雅两人基本上一条心，只要能让你答应帮忙，那自然就能获得克蕾雅的帮助，不是吗？」
「这一点你就错了。我有我的想法，克蕾雅大人自然也有克蕾雅大人自己的主张。」
尽管平常都跟克蕾雅大人腻在一起的我这么说，可能没什么说服力，不过我还是认为，每个人都是各自独立的个体。对我来说，克蕾雅大人虽然是无可取代的心爱之人，也希望克蕾雅大人是这么想的，但是被第三者当作可以二合为一来看待的话，绝非我的本意。
「抱歉，是我冒犯了。那么，我之后会另外再去询问克蕾雅的意思。至于最后一个也是最主要的原因，则是朵菈西亚陛下对你感到很中意。」
「哦，原来是这么回事。」
我大概可以猜到她想干嘛了。
「我很高兴你是一位聪明人。没错，这件事上最大的阻碍其实是朵菈西亚陛下。陛下无法理解这有什么问题，正是最大的问题所在。」
希尔达把手放在额头上，摇了摇头表示无奈。
帝国的正式料理始终都无法获得改善，是因为身为国家领袖的朵菈西亚无法认识到改善这问题的必要性。话虽如此，只要考虑到她的性格，很容易就能想像得到，要说服她是一件非常困难的事。这个难题，现在正被推向意外地受到朵菈西亚中意的我身上。
希尔达也真是的，果然一肚子坏水。她能成为一位知名的优秀官僚，这份狡猾想必占了不少功劳。
「可以请你接下这个请求吗？」
希尔达一边露出她那招牌温柔微笑，一边对我问道。就算知道这只是她的演技，依然美丽到让人看傻了眼。
「……」
我稍微考虑了一下。要拒绝其实很容易。这原本就完全是帝国自家的问题。并没有我非接下不可的理由存在。
不过──
「我答应了。」
我的回答却是Yｅｓ。
「……真意外。我原本以为你跟克蕾雅不同，并不是一个天生的烂好人。虽然你愿意答应可说是帮了我们的大忙，但还是想请问一下，为何你愿意接下呢？」
即便她这话有点毒，然而因为是事实，我无法反驳。或许可以说，希尔达跟我有类似的个性吧。
「我想让帝国欠我一个恩情。」
「恩情，是吗？」
「是的。」
目前，帝国政府还没有做出任何可能威胁到克蕾雅大人生
命安全的行动。但是，并不能保证这种情况今后依然会持续下去。而且，还有一种危险，我必须事先做好防范。
「魔族，是吗？」
「没人跟你说过，抢先把别人的想法说出来是一件很让人反感的行为吗？」
我对希尔达抱怨了一下，但是正如她所说的。
在这个靠近魔族领地的帝国，魔族的威胁绝对不容忽视。而且，魔族们还有把克蕾雅大人列入杀害对象的嫌疑在。我们之前遭遇到的那个什么三大魔公，全部都拥有强大的力量。尽管莉莉大人说很少会有机会遭遇到魔族，但现实却是自从来到帝国之后，已经连续被三名魔族袭击过了。傻瓜才会继续毫无防备。
「呵呵，你果然是个符合我期待的人物。」
「我没什么可以让你期待的。」
「不不不。大部分人在提到革命英雄时，眼光自然而然会看向克蕾雅，不过我评价更高的人，反而是你啊，零•缇拉。」
「哦……谢谢你的认可。」
这大概也是演技吧。而且就算说的是真话，实际上应该要加括号来表达一下内心话，所以是「不过我评价更高（能帮助我爬上更高地位）的人」才对。
「我可以请教你一个问题吗？」
「什么问题？」
「你的野心不会太难达成吗？」
我这句话，让希尔达一时之间脸上毫无表情。但是，她很快地就反应过来──
「请问你在说什么啊？」
装作听不懂的样子敷衍。真不愧是她。
「没事，只是稍微试着牵制看看罢了。」
「这样啊。虽然我不明白你的意思，但是我对你更感兴趣了，零•缇拉。」
「是吗？那可真是荣幸，哈哈哈。」
「呵呵呵……」
怎么突然间就变得尔虞我诈起来，要说是在互相试探对方的目的也行，总之这样让人好疲累啊，这就是所谓同类相斥的道理吗？
「总之，既然你已经答应帮忙了，我会不遗余力地配合，有什么需求请尽管提出。」
「知道了。那么不好意思，现在就有事希望麻烦一下。」
「请说。」
希尔达比先前还要更加警惕，静候我的发言。我对这样的她说道：
「可以借用一下学馆食堂的工作人员吗？另外，请帮我取得谒见朵菈西亚陛下的许可。」
◆◇◆◇◆
「零，你的前来让朕很开心。」
自与教皇会谈以来再次见面的朵菈西亚皇帝，看来心情很好地表示欢迎我。这里是皇城的谒见室。坐在宝座上的朵菈西亚照例还是身穿铠甲，佩带着两把剑。她那锐利的眼神现在似乎高兴地眯了起来，缓缓打量着我。
「说正题吧，今天有什么事？是来加入朕的麾下吗？」
「启禀陛下，并非如此。我是为了帝国伙食方面的问题，前来提出改善方案的。」
我否定她烦人的劝诱，直接说出来意。当我说完之后，皇帝露骨地表现出不满的表情。
「无趣，朕还以为是什么事。你这提案没必要。食物只要量够多，不会对行军造成影响就好了。」
「这样吗？那么暂时先不讨论这一点，先来尝尝这个。」
我把包包里取出一样物品。乍看之下，外表像是饼干。
「？这是什么？」
「这是把战斗必需的营养浓缩在内的口粮。请实际品尝看看。」
口粮就是所谓的野战口粮──士兵们在吃的携带食物。
「嗯……这叫做口粮啊？」
「陛下，不能吃。必须先试过毒。」
「你太啰唆了，约老。这家伙不会用那种卑鄙手段啦。」
「我不是那个意思！陛下可是万金之躯，假如出事的话怎么办！」
一位看起来像是亲信，年纪很大的男性，正在对皇帝不停地苦劝。其实老先生说得没错。身为国家元首，不该随便吃下来路不明的食物。
「那么，我自己先吃掉一半吧。」
「嗯，麻烦了，不好意思。」
「不会。」
我像吃饼干一般咬了一半。甜味在口中蔓延开来。并不仅是砂糖的甜味，还有果干的甜味，再加上奶油带来的浓郁滋味。
这是我拜托食堂阿姨帮我做的特制口粮饼干。基本制作方式和帝国正式的饼干没什么不同，但是放的砂糖和奶油的份量有增加，还加入了果干。除了口味更好之外，在热量和营养这两方面也有改善，是推出新口粮的提案。
「嗯，很美味。」
「这张是这种饼干的食谱，这张则是材料费和人事费的清单。」
「……这也太贵了吧。就算再好吃，成本这么高的话，还不如保持现状。」
朵菈西亚表示难以接受。果然，朵菈西亚根本就不懂。
「真是这样吗？跟目前采用的携带口粮相比，同样重量时的营养价值是现在的三倍。而且就像陛下刚刚的反应，在味道方面会好上许多。」
「哦……？也就是说，运输成本和提升士气的效果会更好是吧。嗯，那倒是不错。」
「而且这只是拿一种来示范，以后还会添加更多种类。」
「那么零•缇拉，这事就交给你负责吧。你可以随意调度人员。」
不，我会很伤脑筋的。真是那样的话，绝对会在忙碌之中不知不觉就成了帝国的一份子。
「请不要把军事方面的工作交给其他国家的人担任。」
「只要有能力，帝国用人不问出身。」
「假如我是想做成容易上瘾，或是过量服用就会损害身体的军粮的话，那贵国不就惨了？」
「真打算做出害人东西的人，不会说出这种话。」
「或许这句忠告就是要让陛下放松警戒的陷阱也说不定呀？」
我觉得，朵菈西亚对于她中意的人缺乏警戒心。应该是因为她有绝对的自信吧。认为自己的眼光不可能看错，就算真的有问题，只要之后彻底打击就好。这种随便的行事风格看了实在让人难受。也不对，实际上虽然是这种作风，她依然顺利走到现在，或许不能用随便来囊括。
「唔……如果是你，会怎么处理？」
「不要立刻正式采用，先花费一年左右的时间找人服用食物，测试过安全性之后，才开始正式大量生产使用。」
「用这么花时间的方式，你的留学岂不是会先结束？」
「是的。因此，请把这份工作交给菲莉妮殿下处理。我们有做好交接。」
「菲莉妮？你觉得她能胜任吗？」
「菲莉妮殿下可是一位很优秀的人物，当然能够胜任啊。」
「嗯……好吧，就让她试试。」
很好，我成功地躲过了多余的工作。话虽如此，接着要谈的才是正题。
「陛下，吃东西这件事，并不是只要份量和营养够了就可以。」
「哦？」
「陛下知道其他国家对帝国的官方料理是什么评价吗？」
「不知道。也没兴趣知道。」
「吃了还以为会被毒杀。」
「……唔？」
「这是某国外交官的发言。帝国的料理，目前就是处在这么凄惨的状况。」
我这句话，让朵菈西亚皱起了眉头。
「……继续说。」
「把味道这么糟，甚至被称为是在亵渎食物的料理当作官方料理的国家，唯独帝国而已。帝国光是因为这些料理，就已经失去了很多外交机会。」
「味道真有那么糟吗？」
「非常糟糕。难吃无比。」
当我下断言之后，朵菈西亚沉吟着。
「那么该怎么解决？」
「对饮食进行改革。好在，帝国拥有从属国运输来的丰富食材。不好好利用这项优势可不行。」
「嗯……」
朵菈西亚陷入沉思。再推一把，应该就差不多了。
「陛下喜爱讲求合理，对吧？」
「没错。」
「那么，就该改正存在于这国家的严重不合理现象才是。」
「什么现象？」
「厨师必须故意做出难吃的料理。这样只是在白白浪费厨师们的优秀厨艺。」
「……这件事很重要吗？」
「当然重要。人们每天都要吃饭啊？只要帝国的厨师们可以拿出真本领，一定能让远比目前更加丰富的饮食文化开花结果。」
「文化是吗……朕对那方面的事物不是很懂……」
太过讲求合理也不见得是好事呢。文化这种东西，其实跟多余以及非必要性有着密切的关系。以前，曾有一本书这么写：「假如把所有非必要的事物都舍弃，那么将不会有任何能称为文化的事物残留。」
「总之，就算不想深入研究多采多姿的饮食文化，改善帝国的官方料理对于外交方面会带来正面影响，是毫无疑问的事实。」
「嗯。这建议确实合理。」
「所以，还请陛下批准。」
「嗯？」
朵菈西亚露出一个听不太懂我在说什么的表情。
「朕不太明白，这件有需要朕批准的必要性吗？」
「咦？因为，陛下之前不是下令禁止民众吃奢侈的饮食吗？」
「虽然朕本身不喜欢吃奢侈的餐点，但是并没有打算干涉别人的饮食生活。」
「哦，原来是这么一回事。」
事情的真相如下，朵菈西亚身边的人为她设想，然后亲切心跟体察上意这些思绪以复杂的方式混合在一起，造成现在这个结果。是一个她本人其实完全没有那个意思，但是周遭的人自以为猜到她想法的坏例子。
「陛下您的影响力比您自己的想像还要大上太多，请务必要更加注意您的言行。」
「嗯，看来是这样没错。谢谢你的忠告。」
「还请您做到。另外，麻烦陛下正式宣布一下『今后饮食可以自由改善』这件事。」
「有必要吗？」
「有必要，不这样做，陛下之前造成的束缚就无法解开。」
「真不容易呢。」
真是的，说的好像是别人家的事情一样。
「然后，因为受人委托，所以我会指挥第一波改革饮食的行动，陛下应该不会反对吧？」
「无妨。你尽管放手去做。」
「算是欠我一次人情，可以吗？」
「嗯，行啊。」
很好，得到亲口承诺了。
「还有其他事吗？」
「没有，我一回去马上就开始进行。」
「嗯。朕喜欢工作速度快的人……但是，这样不行啊。朕现在更想得到你了。」
「所以说，我只属于克蕾雅大人。」
「你跟克蕾雅一起把国籍迁来帝国就好啦？成为帝国人，你们还能结婚呢？」
「唔。」
老实说，这提议有点吸引人。……可是，怎么能这样就被诱惑了呢？
「形式对我来说无所谓。因为，克蕾雅大人和我是真心相爱。」
「嗯，真遗憾。那就谈到这边吧。你可以离开了。」
「告辞。」
我结束拜谒之后，直接返回保亚宿舍。
好啦，接下来要在帝国掀起料理的热潮！
◆◇◆◇◆
「滚回去！外来者的命令谁会想听啊！」
在谒见朵菈西亚后的第二天，我前往担任帝国料理的部门──厨师部。来这边的目的，当然是为了跟朵菈西亚约好的，改善帝国的官方料理。然后开头那个场面，则是我告知来意后，由厨师长口中冒出来的第一句话。
厨师长是一名身穿白色厨师服，头戴厨师帽的男子。虽然顶着这头衔，看起来却显得很年轻。有留胡子让外貌比年纪看起来大一点，但是顶多也不过三十几岁，甚至有可能是一位二十多岁的男性。当厨师的人很多都会比较胖，然而厨师长却有着一身没有任何赘肉的健壮运动员体型。因为说话口气的影响，给人一种粗鲁印象的他，或许可以用土霸王来形容。
「喂！你说这种话也未免太没礼貌了吧！」
「你说啥！？」
跟我一起来的克蕾雅大人沉着脸说道。因为她比一般人还要更加注重礼节，想必无法容忍厨师长的态度吧。
另一方面，厨师长是一个给人老派师傅感觉的人物，明显很讨厌被别人指手画脚。他应该是对于自己的工作抱有他的骄傲吧。
「好啦，先别这么激动。克蕾雅大人也请冷静一下。」
用激烈的态度并无法好好谈话。我安抚着目前依然像是随时会吵起来的两个人。
「即使没有你们这些家伙的帮助，不管需要多少道美味的新菜色，俺也一样能做出来！之前只是顾虑到朵菈西亚陛下罢了！」
厨师长激昂宣言道。虽然之前做的料理风评很差，但那只是因为无法发挥实力，这是他的说法。
事实上，某种程度来说这一点应该没错。能够成为纳阿帝国这个大帝国一个部门的负责人，他在料理界一定是精英。因为他在彻底实施能力主义的这个国家中，担任站在厨师顶点的职位。就算厨师这个职业在帝国的地位低，他的厨艺之高也肯定是货真价实。
但是，单是这样还不够。
「你说的有道理。可是，光只有美味跟新潮不行。重点在于──」
「凭什么管俺！那是你们的问题，你们自己解决！俺没义务要听外来者啰唆！」
这大概是所谓的软硬不吃吧。好啦，该怎么解决呢？
「怎么了吗？」
「啊，希尔达大人。」
或许是听到争执声前来查看，走进房间的人是希尔达。她一脸讶异地看向我们。
「什么事情都没有。不过就是这些人说话太臭屁罢了。」
「是这样吗？可以麻烦再说得详细一点吗？」
我把之前发生的状况简单说明了一下。听完之后，希尔达「嗯」的一声点头道：
「那么，实际做出来互相验证就行了吧，来一场料理对决如何？」
「料理对决？」
「没错。」
希尔达说了下去：
「在这里继续各说各的也不是办法。厨师长一方获胜的话，证明实力足以胜任，改革餐点的工作就照他的路线走。反之，如果是零她们赢了，厨师长就应该要认可她们的实力，并接受她们的建议。如何？」
怎么回事？事情的发展变得很奇怪。
「谁怕谁！就来分出高下吧！俺带领的厨师部可是从先皇陛下的时代起就代代镇守厨房。不可能会输给突然冒出来的外来者！」
「那么，如果你输了的话，就愿意好好听从咱们的指挥对吧？」
「行啊！尽管放马过来，你们毫无胜算！」
虽然我不是很想比，但是厨师长以及克蕾雅大人都已经变得充满斗志了。既然如此，不得已也只好比了。
「知道了。我接受这场对决。」
「很好。厨师长，你也可以吧？」
「哼，让你们见识一下帝国厨师的精神！」
因为以上缘故，我们得进行一场料理对决。
◆◇◆◇◆
「因为这个缘故，希望大家能帮忙一起想办法。」
我在招集来的人面前鞠躬，表示拜托之意。
这里是保亚的留学生宿舍的厨房。招集的成员有蕾妮、米夏、芙琳达、夏娃、约珥，再加上我和爱蕾亚一共七人。每一个都是擅长做料理的人选。
克蕾雅大人虽然也想参加，但是我请她这次别参加。克蕾雅大人厨艺之差劲，甚至已经反方向达到登峰造极的水准，所以这一次对决完全无法成为战力。不过，因为她判断料理滋味好坏的舌头确实灵敏，所以我打算请她担任讲评。
「帮你想办法是没关系，但是要做什么样的料理，不先决定一个大概的方向吗？」
蕾妮表示疑问。感觉已经好久没像这样能跟她好好说话了。毕竟来到帝国之后，我们各自都很忙。
「基本上还是有规则，规定要做的是前菜、肉料理、甜点这三项。」
「不算少呢……」
米夏在听到要做的品项数量后，眉头一皱，似乎感到烦恼。确实，这个题目并不容易。
「期限是在什么Tｉｍｅ？」
「规定在一个星期后提出。」
我回答了芙琳达的问题。只有一个星期，要想出三种不同的全新套餐用品项，时间相当不够。
「……为什么要找我？」
表达不满的人是夏娃。虽然不清楚原因，但是她讨厌我，所以参加这次讨论应该让她非常不情愿吧。
「对不起喔，夏娃。可是，现在已经是连猫爪子都想借的地步了（※注1）。」
「……你是指我是猫爪子吗？这么瞧不起人……」
还是老样子，会曲解我说的话呢。
「我们可是有七个人，要全员一起思考新菜色吗？」
约珥会有这疑问很正常。多头马车只会毫无进展可言。
「由我来对全体做监制的工作，各位则麻烦两人一组，分别担任一道菜。」
「咦？本小姐也可以参与新菜色的开发吗？」
爱蕾亚惊讶地说。
「嗯。当然，虽然我也会帮忙，但是爱蕾亚的厨艺已经达到十足实用的水准了。」
这孩子真的是很聪慧。即便没有魔法适性，不过其他事情真的学得很快。
「……瞭解。本小姐会努力的。」
爱蕾亚脸上的表情有点紧张，然而似乎很开心地说道。
「各位，你们有想要担任哪一道菜的需求吗？」
我询问众人的要求。
「如果可以的话，我希望能担任甜点。」
第一个说出要求的人是约珥。这个粗犷的男人会说出想要负责做甜点，有点令人意外。
「甜点算是我比较擅长制作的餐点。」
「这样啊。那么，就拜托你设计甜点啰，约珥。」
「交给我吧。」
最先确定的是设计甜点的第一个人选。
「那我就担任肉料理
好了？我猜，这应该会是最麻烦的菜色。」
「谢谢，帮了我一个大忙。」
蕾妮这个提议真的帮助很大。毕竟这次招集的成员虽然都有做料理的经验，但是对于在套餐中有着主角地位的肉料理，还是希望交给经验丰富的人担任。就这一点来说，没有比长年奉侍弗朗索瓦家，现在也活跃在弗朗缇尔第一线的蕾妮还要更适合的人选了。
「爱蕾亚也一起担任肉料理好了。我想，跟着蕾妮应该能让你学到很多东西。」
「好的。」
爱蕾亚对我的话点头同意。
「我可以担任前菜吗？我对正式的餐点有概念，应该帮得上忙才对。」
「谢谢，米夏。拜托你了。」
前菜是米夏担任。这么一来只剩两人没选。
「Uｍｍ……还剩前菜和甜点的人选各一人啊。夏娃小姐，你觉得选哪边比较好？」
「都行。」。
「Oｈ…容易害羞的女孩。你那冷淡的态度也很Cｕｔｅ喔。那么，我就担任甜点吧。」
「所以我和米夏学姐一起负责前菜。」
「嗯，也麻烦两位了。」
如此一来就全都决定好了。整理后就是──
前菜：米夏和夏娃。
肉料理：蕾妮＆爱蕾亚。
甜点：约珥＆芙琳达。
全体监制：我。
以上名单。
「我们对于自己负责的料理都可以自由创作吗？」
会问这个问题，只能说不愧是蕾妮。
「基本上是这样没错。但是，希望大家严格遵守接下来我说的一个要求。」
我把那个重点告诉众人。
「原来如此。不愧是零。」
「还是老样子，脑筋很好。」
「……好奸诈。」
「Nｏ、Nｏ，Mｉｓｓ夏娃。这是一个非常好的点子！」
「嗯。这很重要。」
「本小姐记住了──」
看来大家都认同了。
「那么，就麻烦各位分别创作料理了。」
接着，料理对决的准备就开始进行了。
◆◇◆◇◆
「好啦，终于要开始了，第一回帝国正式料理对决！比赛实况由我──拉娜•莱纳担任转播。解说员则是食堂的阿姨，也就是玛尔特•波瑞尔女士！请多指教！」
「虽然好像遇上怪事，算了，请多指教。」
被风魔法增幅后的声音，大得响彻整座会场。这里是在帝都伦姆的中央广场临时搭建的活动会场。中央设有厨房，四周被观众们给团团包围。
「活动的规模很惊人呢。」
「我事先没料到会变成这种情况。」
对于克蕾雅大人有点无奈的感叹，我点头赞同。前来的观众数量非常庞大，也可以看出帝国国民对此事的兴趣到底有多大。
原本以为只是双方找个小地方解决一下的料理对决，在希尔达的操作下，不知不觉中变成非常夸张的大型活动。虽然这么做，应该是为了更广泛地宣传帝国的料理即将改变这件事；但是想必也包含了她想当成自己功劳的用意。佩服，堪称算无遗策。
厨房前方坐着三位评审。第一位是菲莉妮，因为是要决定帝国新的正餐料理为何，她会出现在这里一点也不奇怪。她如今正一脸紧张地坐着。
第二位则是朵菈西亚的那位老先生随从。名字似乎叫做约瑟夫。不知他是否能适应站在目光焦点处？似乎显得有点手足无措。
第三位居然是皇帝朵菈西亚•纳阿本人。让皇帝亲自出席实在是大排场，这么热衷在这件事上面真的好吗，皇帝？
菲莉妮在入座之后就一直偷看朵菈西亚。但在另一方面，朵菈西亚似乎完全没把菲莉妮放在心上。这对母女从许多方面的意义上来说，都显得代沟很深。因为菲莉妮现在进入了攻略克蕾雅大人的路线，所以跟皇帝间的关系也毫无进展。
「哦～居然没有夹着尾巴逃跑，看来必须称赞你一下。」
身穿白色厨师服的厨师长，挟着粗重的呼吸声说道。他带着应该是他部下的厨师们，大剌剌地抱胸站着，瞪着我瞧。
「哪有需要逃跑？我们根本不可能会输。」
「哼！之后可别哭丧着脸！」
「你才是！」
厨师长和克蕾雅大人很快地就已经火药味十足。
「哎呀──双方立刻就充满了针锋相对的味道！看来这将是一场激烈的对决呢，解说员玛尔特女士！」
「都无所谓啦，我只希望不要有人受伤。既然是厨师，还是靠味道来分出输赢吧，比味道才对。」
「没错，正该如此！好，差不多是开始的时间了！本活动是由随时陪伴您身旁的弗朗缇尔商会赞助！」
慢着！？
听到这出乎意料之外的事实，我看向蕾妮，她只是吐了吐舌头。不愧是蕾妮，不放过任何能赚钱的机会。
「接下来是本活动的开场致词！朵菈西亚陛下，麻烦您了！」
「嗯。」
朵菈西亚从座位上站起来，走向广场的中央前方。皇帝登场之后，观众们顿时安静到连一根针掉在地上也听得到。她确实是威严十足。
「这次对决是改变帝国饮食的一个重大契机，大家也可以亲眼见证这个变化。以后可不会再让人说出帝国的料理有毒这种鬼话了。」
朵菈西亚简短的致词让观众情绪激动不已。她的人气真的非常惊人。
「朵菈西亚陛下，非常感谢您！接下来，我们要说明规则。这一次对决是以前菜、肉料理、甜点构成，比三场来分出高低。先赢下两场的一方就是赢──家。」
虽然总算是有想出新料理，但是对上真正从事饮食工作的专业厨师，不知道能拼到什么地步。也罢，反正只要能让帝国人对食物的认知产生变化，其实就已经可以说是达到我们的目的了。
「首先，让我们从前菜开始。双方请准备……开始！」
咚的一声太鼓声音响起。厨师们急忙开始制作。
「米夏、夏娃，有什么地方需要帮忙吗？」
基本上是交给她们两人发挥，但我同样可以帮忙。不过对于我的提议，两人只是摇头，冷冷地回应道：
「零你旁观就好。」
「请坐下。」
米夏和夏娃都是冰雪系女生，所以被两人同时拒绝，让我有点失魂落魄的错觉。不过，被两位美女排斥在外，其实该算是一种奖赏呢。
「米夏姐姐大人、夏娃小姐，加油──！」
从保亚这边的应援席传来梅的声援。梅今天有参加啦啦队。她虽然也能下厨，但是并没有达到爱蕾亚那种高水准。
可能是梅的声援有传递到，米夏对着应援席挥了挥手。夏娃也朝同一方向点头致意。
「哎呀──？帝国代表准备的是各种菇类呢？」
「有鸿喜菇、舞菇、杏鲍菇以及秀珍菇。在春天的这个时期居然能找到，还真不简单。」
「唔？也就是说现在算是罕见食材的意思吗？另一方面，保亚代表则是打算使用洋葱和培根。」
「毕竟这个时期的洋葱很美味。我认为这是很正统派的选择。」
拉娜和玛尔特女士实况和解说的声音在会场中回荡。尽管是临时组成的搭档，两人却非常有默契。
「夏娃，面团准备好了吗？」
「好了，学姐。只剩下烤的步骤而已。窑炉也已经预热过了。」
「谢谢你。剩下的交给我处理吧。」
「麻烦了。」
米夏和夏娃也很有默契。因为两人的个性相似，可能也因此更容易合作也说不定。
制作料理的过程进行得很顺利。
「完成了。」
「俺也是！」
保亚代表和帝国代表都没有发生什么状况，顺利完成料理。
「看来双方都已经完成了。那么接下来将交给评审实际品尝。首先是试吃帝国代表的前菜──！」
听到拉娜的实况指示后，厨师长把前菜分装给诸位评审。
帝国代表的前菜是──
「四色香柠腌菇。」
厨师长开始解说。对了，我一直很在意，为何这个人说话会有江户腔呢？
「第一次见识到帝国腔讲得这么蹩脚的人。」
「那是帝国腔！？」
出于「纳阿」这名字的语感，以为帝国参考的雏型是德国的我来说，这个事实实在是太震撼了。虽然饮食方面的问题很像现实中的英国，所以应该是混合了很多不同国家的特质在里面啦。
回到正题，厨师长的前菜。
「注意不能让四种菇类烧焦，小心地过火，加入用柠檬做的酱汁来腌渍。使用的菇类不管哪一种都是非时令，目前市面上很难买到。是能够同时享受到美味和香气的前菜。」
原来是腌蘑菇啊。那当然会好吃。即使在二十一世纪，义大利料理也经常把这一道作为前菜。
「那么各位评审，请尽情享用吧！」
在拉娜的指示下，评审们开始品尝腌蘑菇。三位评审吃了之后都眼睛为之一亮。
「这道菜……很好吃呢。满满的菇类香气在口中扩散开来……」
「酱汁也很美味。柠檬的清香让味道更具层次。」
「朕不懂那些花俏的门道，但是这个真的很好吃。」
似乎相当受到好评。
「那么，接下来是保亚王国代表做的美食──！」
米夏和夏娃把前菜分装给评审。
保亚端出来的前菜是──
「早收洋葱培根派。」
米夏先报出料理名称后，夏娃接着进行说明。
「把大量的早收洋葱和培根一起慢慢翻炒，引出温和的甜味和鲜味之后，加入做派皮的面团中，再以窑炉烤成。还请各位品尝。」
这是一道外观看起来与其说是派，不如说更像蛋批的前菜。刚烤好的蛋批其实就一定很好吃了。
评审们也对这道前菜伸出了叉子。
「啊，这个也很好吃，有种令人怀念的味道。」
「早收洋葱很甜呢。不愧是当令蔬菜的好滋味。」
「嗯。这个也很好吃。」
感觉我方这道料理的评价也不差。
没过多久，评审们已经吃完所有的料理。
「好，各位评审，觉得哪一方的料理更好吃，请举牌──！」
烘托气氛非常用心，居然还有小鼓的滚奏……在鼓声停止的同时，评审们举牌了。
「帝国两票，保亚一票！这一场由帝国代表获胜！哇──！」
「嗯，有这结果很正常。」
负责解说的玛尔特女士悠哉地说道。
「各位评审，请告诉我们下判断的理由！」
「呃──虽然两种料理都很好吃，但是厨师长做的比较新奇，所以我投给他。」
「我喜欢当令的美味，所以选择支持保亚代表。」
「单纯因为腌菇更好吃。」
虽然不甘心，但是现在也只能接受这个结果。
「对不起，零。我输了。」
「……抱歉。」
「不，没问题。我们还有两道料理还没上菜呢。」
没错，胜负才只是刚开始而已。
◆◇◆◇◆
「好了，正餐料理对决第一场是帝国代表胜利！下一场要比的是肉料理──！」
气氛被拉娜的实况报导炒热，观众们的热情也跟着逐渐升高。帝国代表赢得第一场的胜利，使得帝国民众兴高采烈。至于身为留学生的我们，则完全是客场作战。
「好，负责解说的玛尔特女士。下一道要比的肉料理有什么重点呢──？」
「因为肉料理可说是套餐的主角，这一道菜非常重要。甚至让这一场的赢家获得两分都不过分。」
「虽然很有道理，但是真那么做的话，这次对决会有很多地方失色啊！」
「嗯，那也只好这样了。」
真是那样比的话，我反倒会很感谢的。不过毕竟不可能真的那样搞。总之，这一场绝对不能输。
「蕾妮、爱蕾亚，拜托了。」
「交给我吧，零。」
「本小姐会努力的，零妈妈。」
两人用力地点头后，走进厨房。
「蕾妮姐姐大人、爱蕾亚，要奋斗喔──！」
待在应援席的梅卖力为她们加油。超喜欢爱蕾亚的梅，向她投以热情的视线。
「你们现在就弃权比较好吧？」
厨师长挑衅两人道。尽管厨师长的眼神很锐利，不过蕾妮和爱蕾亚都有和眼神更锐利的克蕾雅大人相处过。这种程度根本不会有问题。
「你也只剩现在可以笑得出来。」
「本小姐和蕾妮姐姐大人不会输的──」
蕾妮和爱蕾亚也不甘示弱地回嘴。这两人实在是太可靠了。可是呢，坐在应援席的梅，请别发出嘘声，那种行为很难看。
「那么，肉料理对决……开始！」
随着拉娜的口令，帝国和保亚双方都开始做起料理。
「哎呀，保亚这一方派出来的厨师可真是娇小可爱啊？」
「根据我手上的资料，爱蕾亚目前只有六岁。可是，别看年纪小，她可是很会做料理的喔。」
「那就来见识一下她的实力吧。」
虽然把爱蕾亚纳入成员的人是我，所以没什么立场说这种话，但是对于爱蕾亚是否真的能胜任工作，其实我还是有点不安。不过，照目前的情况看来，这种担心只是杞人忧天罢了。她巧妙地辅助身为主厨的蕾妮。身为她的老师，我觉得非常骄傲。
「喂，小鬼头！」
「你是说本小姐吗──？」
「对，就是在叫你！原本你们那边就净是些毛头小鬼，你更是离谱，根本就是真正的屁孩嘛！看不起俺吗！」
看到爱蕾亚的厨师长非常愤慨。唔，明明是你先看不起人才对吧。
「本小姐在家中可也是被交付掌厨权利的厨师。太过看扁人的话，可是会吃苦头的喔？」
「这个死小鬼……」
厨师长身体开始颤抖起来。干得好，爱蕾亚。再多说他几句。
「好，来看看双方的情况吧──！先看帝国代表……哎呀──？他们似乎在准备很长的铁串？」
「哦，我大概知道了。厨师长一定是打算做那个。」
「那个，是吗？」
「对。最近，在帝国民间很流行的那个。」
看了一下，厨师长正在把切成薄片的牛肉和牛脂交互插在铁串上。还准备了一个似乎要用来烤肉的大型火窑。我也看出来了。厨师长要做的肉料理就是那个。
「另一方面，保亚代表呢──？」
「那是牛肉和芦笋吧。这边打算做什么菜，我也大致可以猜到了。」
「不愧是负责解说的玛尔特女士！从事这个行业三十年的老手，发言的水准就是不一样──！」
「好啦别拍马屁。」
「大家注意，战况越来越热烈了！再次提醒，本大会是由随时陪伴您身旁的弗朗缇尔商会所赞助！」
所以说，这广告会害人分心，希望别再有了。不过商会的名字被大范围宣传出去，让蕾妮的脸上笑意不绝。
「爱蕾亚，肉处理得如何了？」
「烤好了──！有请姐姐大人检查──！」
「嗯，看起来没问题。我这边汤也做好了，把两样混合，然后维持这样慢慢熬煮！」
「瞭解，本小姐会照做──！」
在蕾妮的指示下，爱蕾亚非常努力地在帮忙做料理。克蕾雅大人也很担心似地观察着爱蕾亚的状况。
「好，双方的料理似乎都已经做好了──！进入评审品尝的阶段──！请先品尝帝国代表做的料理……哇，突然冒出惊人的东西──！？」
帝国的厨师们把用火窑烤过的串烧肉块搬了过来。被风吹过来的辛香料香味挑动着嗅觉。紧接着，我隔壁传来肚子咕咕叫的声音。
「……克蕾雅大人？」
「太、太糟糕了。本小姐居然会对敌人的料理产生食欲。」
「别自责，因为那个真的很好吃。」
「……零有吃过吗？」
「呃，有。」
当然，是在前世吃过就是。
「你是叛徒呢。」
「下次在家里自己做吧。虽然因为经费的关系，只能做缩小版的。」
这些对话先按下不表。
「俺做的是俗称『卡巴』的旋转烤肉。最近在帝都很流行，让我一直想自己动手做做看。虽然似乎也有用面包和蔬菜夹起来吃的吃法，但是这一次还请各位直接品尝，享受一下肉和香料的美妙滋味。」
厨师长拿起一把大菜刀，把部下们支撑住的肉块一片一片切下来。是一道不只味道好吃，制作过程看起来也非常有趣的料理。
「好啦，各位评审，还请尽情享用──！」
菲莉妮三人把卡巴放进嘴里。
「很好吃。这道料理，之前听到传闻的时候我就一直想要吃吃看。辛香料搭配得很好，真是香辣可口。」
「夹在中间的牛脂也是一个重点呢。滴下来的肉汁滋味让人无法抵挡。」
「嗯，很好吃。」
这料理似乎也相当受好评。难怪敢说大话，厨师长的确是一位强敌。
「好，接下来轮到保亚代表做的料理──！」
「这道菜是犊牛肉白芦笋汤。」
蕾妮说出料理的名称，爱蕾亚则负责上菜。
「我们把表面烧烤得香喷喷的柔嫩犊牛肉，跟贵国的传统料理白芦笋汤结合在一起。请各位品尝正统派的美味。」
表面漂浮着犊牛肉的白汤，散发着香醇的奶油味，以及现在正当令的白芦笋清香。即便没有卡巴那么抢眼，却有着高雅得让人不禁想正襟危坐的气质。
「好，请各位开始品尝──！」
评审们将汤匙送入口中。
「这汤……味道真棒！跟派一样，虽然是让人怀念的味道，却带有崭新的感觉……」
「这
汤给我春天的感觉……。果然，春天就是该吃一下白芦笋。」
「这也很好喝。但是，量有点少。可以再装一碗给朕吗？」
评价似乎相当不错。不愧是蕾妮。并非单纯只是爱赚钱。能够作为女老板一手带领新商会崭露头角，果然有她的实力在。
「好，接下来是判定──！这一场要是再失败的话保亚就确定是输了，到底结果如何──！？」
鼓声滚奏再次响起。举起的牌子是──
「帝国一票、保亚两票，保亚的胜利！太好了──！」
「出人意料的结果呢。」
好的！现在比数变成一比一，回到平手的局面了。
「让我们来问一下评审各自投票的理由吧！菲莉妮殿下？」
「卡巴虽然也很好吃，但是要当作正餐料理的话，我觉得还是这一道比较适合。」
「原来如此──？约瑟夫先生觉得如何？」
「我还是因为有当令食材的美味而给予好评。而且味道还相当高雅，最重要的一点则是，烤肉太油腻，对老人家来说负担有点重。」
「原来如此原来如此──？那么陛下的意见呢？」
「朕是投给卡巴。单纯又好吃，朕喜欢。」
如果老先生年纪没那么大的话，说不定这一场输掉的可能性很高呢。
「感谢各位的回答──！好，现在是一比一了。这一次的对决变得更有趣了呢，负责解说的玛尔特女士！」
「对啊。保亚的厨师也相当有一套呢。那位小妹妹名叫爱蕾亚是吧？她做菜的动作也非常俐落。将来值得期待。」
「她获得这一行干了三十年的老手认可！爱蕾亚小妹妹，你的前途一片光明──！」
「谢、谢谢您的夸奖。」
爱蕾亚面对称赞似乎有点惶恐。毕竟之前在幼儿舍她有些受到歧视，如果今天的事情能带给她一些自信就好了。
「……啧，你们的运气不错呢？不过下一场可不会这么简单，知道了吗，丑八怪！」
「下一场就要分出胜负了，到时还请手下留情。」
「别说傻话，比赛当然要双方都使出全力才有意思啊──！熊熊烈火和打架可是帝国的荣耀！」
这是在代指帝国的侵略主义吗？真是可怕的思想呢。
「好了，最后要比的是甜点！请大家直到最后都要继续锁定本频道喔！」
当然，这里所说的频道，指的是这次进行实况转播所使用的风魔法之频道。跟二十一世纪的电视台毫无关系。
「再次重申，本大会是由随时陪伴您身旁的弗朗缇尔商会所赞助！」
所以说，别再打广告啦。
◆◇◆◇◆
「纳阿帝国正式料理的对决终于即将进入最高潮！前菜是帝国获胜，肉料理则是保亚扳回一城，现在双方一比一的这场对决，再来只剩下甜点要比！」
「甜点在套餐最后压阵，地位非常重要。就像大家常说的，有个好结局就能接受。这一场两边都输不起呢。」
「正如您所说的。大家好，接下来依然以实况──拉娜•莱纳，也就是本人，以及解说──玛尔特•波瑞尔女士的搭档为大家转播──！一起加油到最后吧，玛尔特女士！」
「请多指教。」
好不容易把比数追平到一比一的这场对决，最后要比的是甜点。胜算估计起来大概是五五分。不对，考虑到对手是专业的，我方的胜算比较低。
「做好失败的觉悟了吧？」
厨师长狠狠地瞪了我一眼。所以说，克蕾雅大人的眼神更锐利啦。
「你才该做好觉悟。」
我也不甘示弱瞪了回去。好吧，虽然实际上做料理的人其实是约珥和芙琳达。
「两位，拜托了。」
「交给我们吧。」
「Nｏ ｐｒｏｂｌｅｍ！尽管交给我们～！」
我一边听着他们可靠的回答，一边送两人出战。冷静的约珥与按着自己步调走的芙琳达。他们似乎都没有太过逞强，也不会焦躁。
「那么，正式料理对决最后一战──甜点对决……开始！」
最后一场开始了。
「约珥大人、芙琳达大人，加油──！」
待在应援席的梅，也挤出最后的力气进行声援。约珥轻轻地点头回应，芙琳达则是抛了个媚眼来回应。
「接下来，照例还是先从帝国代表开始看吧──！帝国代表把蛋敲开，正在分离蛋黄和蛋白！」
「此外还把杏仁果给磨碎呢。目前还无法猜到用这些食材要做什么。果然，现在已经是随时追求新事物的时代呢。」
「随时加入新事物的态度，可以说是非常有帝国的风格吧！厨师长会让我们看到帝国厨师部的精神吗──！？」
厨师长似乎不准备用蛋黄，只有使用蛋白而已。他打发蛋白，开始制作蛋白霜。从他有准备杏仁果粉──把杏仁坚果磨成粉末来用这一点来看，说不定他是想要做那个？这个世界，果然在一些奇怪的地方跟日本有共通之处。
「好啦，那么保亚代表又是什么情况呢？哦──？跟帝国代表一样，这一边也准备了鸡蛋！」
「看起来男生似乎正在做卡士达。这边的女生做的应该是饼干面团吧。」
「您看得出来她们打算做什么料理吗，玛尔特女士？」
「应该可以。我已经渐渐看出他们的目的。保亚的代表们所制作的套餐料理有一致性呢。」
「一致性，是吗？」
「反正，继续看吧。说不定，最后厨师长就是败在这一点上面喔。」
不愧是阿姨。多年做料理的经验果然不是盖的。似乎已经被她发现了。再来就看评审们是否也能发现这一点。
「芙琳达，面团做好了吗？」
「已经OK啰，随时都可以开始烤！」
「那就麻烦你了。」
「包在我身上──！」
原本还有点担心约珥和芙琳达或许会没默契，也不知为何却意外地合作得很顺利。基本上是约珥提出指示，芙琳达主要做辅助他的工作。跟给人的印象刚好相反呢。
「好，料理的制作终于进入最后阶段──！双方都已经开始进行摆盘的步骤──！」
「烤好了！」
「我马上拿盘子来！」
「准备新鲜的奶油和薄荷！」
「Yｅ──ｓ！」
接着，双方的甜点都完成了。
「到此为止！接着是评审试吃！先从帝国代表的开始！」
「俺这边准备的甜点，是把过去灭亡的西方国家兰斯的甜点，加入俺的风格修改后，做出这一种名叫『达克瓦兹』的甜点。」
果然是达克瓦兹啊。这是一种使用杏仁果风味的蛋白霜做的烤甜点，原本其实是法式料理用的面团。在我前世刚出生那个时期，有位日本人用这种面团做成像是日式甜点「最中」的形状来贩卖。在二十一世纪的世界，法国似乎也有贩卖作成这种形状的达克瓦兹。有着外表酥脆、内馅蓬松的口感，是一种很有意思的点心，以前我也有吃过，味道非常好。
「作为对手，保亚王国端出来的是什么甜点呢！？」
「我们准备的，是非常普通的烤甜点。硬要取个名字的话……叫做鸡蛋糕佐巧克力鲜奶油，如何？」
约珥和芙琳达制作的，是一种切开后断面可以看到共有三层的烤甜点。从底部起，分别是饼干层、加了果干的奶油起司层、以及奶油和卡士达层。分成三种颜色的断面很漂亮。
「好啦，最后一场是两种同时拿给评审评比──！各位评审，喜欢哪一种就先拿起来吃吧──！」
三位评审各自把两种蛋糕分别送入口中。
「哦，原来如此……」
「唔，有这种用意啊……」
「……」
看表情就可以知道。我的意图已经传达给她们了。
「好，分胜负的时间终于到了──！各位评审，请把觉得哪一方甜点比较好吃的牌子举起来──！到底胜利女神会对哪一方微笑呢──！？请举牌！」
第三次鼓声滚奏。结果如何？
「──帝国零票、保亚三票！保亚王国代表获胜！太好了──！」
「果然是这个结果啊。恭喜喔，保亚队。」
赢了。虽然我的真正意图是否能被评审看出来纯粹是在赌，但看来是我赌赢了。
「零，我们赢了！」
克蕾雅大人拍着我的肩膀。我看了看众人的面孔，每个人脸上都是达成目标的喜悦表情。虽然赢得有点惊险，依然是一场精彩的比赛。
但是──
「什么！俺不能接受！到底怎么回事！」
有人还不肯认输。
「俺做的最新蛋糕居然会输给那么老土的鸡蛋糕，这算什么意思！？虽然要求解释并非俺的作风，但是没得到一个让俺能接受的说明，俺晚上会睡不着！」
厨师长双臂抱胸，猛地坐下来，坚持不肯承认战败。
「太难看了，厨师长。胜负
已分。是你输了。」
「即使是陛下的旨意，只要跟料理有关，俺才是专家！俺的料理没有输！真有什么理由，跟俺解释清楚！」
考虑到皇帝在帝国中强大无比的领袖魅力，能像这样对皇帝正面抗议的厨师长，果然是有着强烈自我坚持的职人气质。只是一般觉悟的话，是不可能有办法对朵菈西亚说出这种话的。
「嗯，理由是吗？你真的看不出来吗？」
「没错！我完全看不出来！」
「你要自己说明吗，零•缇拉？」
「呃──」
由我说明，他真的会接受吗？就在我还有点担心这问题，不太情愿地准备说明时……
「真没用……你就是因为这个样子，才会不管努力多久，始终被人说比不上你老爸！」
有声音对着厨师长大喊道。
「老、老妈……」
出声的人是食堂的阿姨，也是本次对决的解说者──玛尔特女士。
「都站在厨师长这么高的地位了，你现在这种惨状是怎么回事？」
「少、少啰唆！不能接受就是不能接受！真要说的话，老妈难道就知道俺输掉的理由是什么吗！？」
「我当然知道啊，听好啰？因为你做的料理并不是帝国料理。各位评审女士，我没说错吧？」
被玛尔特女士询问的菲莉妮等人，全都纵向点了点头。
「不是帝国料理……？什么意思！？」
「厨师长，你回想一下保亚代表做的料理就知道了。洋葱培根派、白芦笋汤、鸡蛋糕……虽然都有经过改良，但是每一道料理的主体还是我国自古流传的乡土料理。」
「……啊。」
听了朵菈西亚说的话之后，厨师长总算是明白了。
为了准备参加这次对决，我一开始就要求众人必须办到的就是这一点。用这个国家本身的料理作为雏型来创作成新料理。这是最低必要条件。
「你这次做的料理很好吃。但是，也就只是好吃而已。相对的，保亚代表做的派其实就是洋葱派、汤就是奶油白芦笋汤、蛋糕就是奶蛋蛋糕。即使有下工夫让这些料理有了新生命，然而这些料理才能让我们挺起胸膛大声说，这正是我国的料理。」
好吃的料理种类无穷无尽。特别是在能够从位于世界各地的属国收集食材，而且有许多不同国家的人种移居的纳阿帝国中，流行料理的变化极为快速。这样子的帝国要对世界表示的「自国料理」会是指什么？想必绝不是从别国传来的料理。
「每个国家对于设宴招待时端出的正餐料理都是呕心沥血。厨师长，你做料理的品味没有任何问题。身处如此长期停滞不前的帝国料理世界中，却能够做出刚才那些美好的料理，毫无疑问有着一身好厨艺。可是──」
「我们帝国厨师现在被要求要做的，是能够对世界表示骄傲的自国美食。」
玛尔特女士说的这些话，跟我原本准备说的意思完全相同。
「……原来……是这么一回事啊……」
厨师长垂下了头。正如刚刚所说，他的厨艺确实是一流的。今后的帝国料理界，他的存在不可或缺。所以我并不希望他因为这样就自暴自弃……
「……呼呼。」
「？」
「……呵呵……啊──哈哈哈！哎呀──输了，俺输了──！惨败！」
大笑之后，厨师长以弹起身子般的动作站了起来。
「哎呀──伤脑筋。是俺输了。过去一直做毫无变化的料理，我心底觉得很无趣，但是其实变得最无趣的人是俺自己啊？哎呀，俺输了。」
厨师长以一副他想通了的模样笑着。喂喂，这到底是怎么了啊？
「俺就承认失败吧！你们可真是了不起啊。但是，俺也已经醒悟过来了。下一次再比可就不会这么容易啰？」
原本还以为他是一个顽固不肯改变的人，但结果似乎是一位相当豪爽的人。厨师长接受了他失败的事实，而且似乎还认可我们了。
「没有下一次了，原本这里就是你的地盘，请饶了我吧。」
「赢了就跑吗？这样不行啊。」
「下次不是争胜负，而是携手合作来改变帝国的料理吧。还请多加指教。你愿意帮助我们吧？」
「原本就约好了，男子汉说话算话。」
说完，厨师长伸出右手。伸出拿菜刀用的手。我还没迟钝到不懂此举象征的意义。我紧紧握住他的手。
「请多指教。」
「客气了，请多指教！」
就这样，料理对决在观众们停不下来的掌声中宣告落幕了。
「本大会由随时陪伴您身旁的弗朗缇尔商会所赞助。」
「够了喔。」
◆◇◆◇◆
「就是这样。从今天开始，负责训练你们的人就是这一位。」
「请多指教。」
所有人都不由得出声表示不解。这里是帝国厨师部的调理室。有着宽敞又干净的空间，配备了许多间大厨房，后方还有似乎是冷冻库的区域。
站在厨师们面前的，是一道小小的身影。我则是躲在角落为她声援。
（爱蕾亚，加油！）
料理对决结束后，我们和帝国厨师们决定一起来改善帝国料理，其中作为中心人物来推进改善工作的人就是她。参加对决的其他成员也分别担任不同的职责，为了各自的任务忙碌，爱蕾亚被分配到的是教导年轻厨师们的工作。
「厨师长，你是认真的吗？」
「你指的是什么？」
「就算厨师长输掉对决，也不该交给这么小的孩子吧……」
「啥，你有意见吗！？」
厨师长对一位表示反对意见的年轻厨师大声威吓。年轻的厨师虽然被他的魄力所压倒，有片刻说不出话来，之后却依然毫不气馁地反驳道：
「我们是很年轻，但同样也是身负荣耀的帝国厨师一员。现在居然要叫我们听从这种小孩子的教导……」
「你们没有看俺带队的这一次料理对决啊？」
「我有看啊。虽然有看，但是输掉的原因，与其说是厨艺不如人，不如说是没有对方切题才会败北吧？」
年轻人这句话也有道理。光就食物本身的味道来说，厨师长他们并不输我们。相反的，如果单纯是以味道来分胜负的话，甚至有可能是他们赢。
「这倒是没错。」
「对吧？而且单就需要改善的课题──帝国料理来说，比起她们几位外国人，其实是我们更加熟悉啊。根本没东西可以教我们。」
「这一点你就错了。」
最后这句话，声音是从作为出入口的门那边传来。
「朵、朵菈西亚陛下……！？连菲莉妮殿下也来了。」
皇帝和公主突然驾临，以厨师长为首的厨师们全员急忙行礼拜见。
「免礼。朕不喜欢浪费时间。就继续说了。」
「各位，请平身。」
「你刚说这女孩身上没有值得你学习的地方在，但朕必须再次强调，你错了。」
朵菈西亚继续严肃地说：
「关于帝国正式料理的改善工作，交给厨师长和其他资深厨师们处理就好。朕对你们的期待是在别的方面。」
「还、还请陛下明说？」
年轻的厨师回问道。
「朕希望你们能为帝国料理引进新的东西。这位爱蕾亚是站在那边的零•缇拉的得意门生。对崭新料理的造诣很深。」
厨师们的目光再次集中在爱蕾亚身上。至于爱蕾亚，则是双臂抱胸，下巴高高抬起，一脸得意地威风站着。
「那么，为何不直接请零小姐教导我们呢？」
「朕还有其他工作要给零做。怎么？还是说你们对朕的人事安排觉得不满？」
「怎、怎么会呢，臣没有那意思……」
这些厨师们的不满其实很正常，但是以目前来说，保亚的人员实在没什么余力可言，所以只能请他们多多包涵了。
「你们这些厨师想必有自己的骄傲吧。但是，为了帝国的将来考虑，请你们展现学习精神，好吗？放心，朕和菲莉妮也会参加此课程。」
「陛下要参加！？」
朵菈西亚的发言，让厨师们大为慌张。至于朵菈西亚本人，现在正丢下这些厨师不管，直接走向爱蕾亚。菲莉妮慌忙追在她后头。
「爱蕾亚，上次你的表现非常优异。今天请多多指教。」
「请多指教。」
说完，朵菈西亚和菲莉妮向身高只有她们一半的少女鞠躬行礼。这举动让厨师们更加骚乱了。
「本小姐知道了。可是，你们现在的穿着不行。」
「唔，穿这样有什么问题吗？」
「问题可大了。世界上哪有人是穿着铠甲做料理？」
「唔。那么朕就脱了吧。」
说完，朵菈西亚摸了一下铠甲上面的皇室纹章。她身上的漆黑铠甲突然消失。朵菈西亚的盔甲是一件魔道具。她本身虽然无法使用魔法，这变化其实是因为某个小秘密。