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「里希特兄长大人才不是无能！！」
一道厉声斥责的声音响彻城内。
眼下挺身维护我的这位楚楚可怜的少女，名为爱莲•冯•艾斯塔克。
是艾斯塔克伯爵家的千金。
她也是我的妹妹。我们虽为同父异母的兄妹，身分却有天壤之别。
我的母亲是磨坊小屋的女儿，父亲艾斯塔克伯爵某日远行时第一眼见到她，便把她带回家中。伯爵早已有了家室，母亲就这么成了所谓的小妾。
不论古今东西都是一样，妾室在人前总是抬不起头，处处受到欺负；母亲当然也不例外，据说正妻和侍女们从未给过她好脸色看。
饱尝人间冷暖的母亲早已不在人世，但虐待至今仍在持续。
身为小妾之子的我，就这样被众人视为眼中钉。
首先，我不被允许以「冯」这个字自称。「冯」是这个国家的贵族在姓名之间加上的称号，这个字可算是贵族的证明。
因此，我的名字不是里希特•冯•艾斯塔克，而是里希特•艾斯塔克。
伯爵的正妻等人，甚至以「光是让他用艾斯塔克自称都令人感到污秽不堪」为由而大肆反对，但因为亲戚们劝说只报上家名的话有损门面，这才好不容易获准让我使用艾斯塔克之名。
言已至此，我想我在艾斯塔克家是怎样的立场，明眼人应该都看得出来。
也就是说，我对艾斯塔克家来说就是「忌子」。
我在家中的地位极度卑微，和家臣没两样，照理来说不可能得到正妻之女爱莲的维护，但每次一有事她都会站出来庇护我。
爱莲今天也和艾斯塔克家的正妻，也就是自己的母亲发生口角，她正色厉声地回道：「里希特兄长大人才不是无能！！」
她的母亲蜜涅瓦一脸厌恶地说：
「爱莲实在是太善良了，居然维护这个比狗还没用的『无能废物』。」
「我已经说过很多次，里希特兄长大人绝非无能。」
「不，他就是废物。证据就是那家伙『不会使用魔法』。」
「那是……」
爱莲一副欲言又止的模样。
──是的，我「不会使用魔法」。
「我们艾斯塔克家世世代代都是顶尖宫廷魔术师辈出的世家，可说是依靠魔法侍奉著这个国家。没想到这家伙却不会使用魔法，他真的是艾斯塔克家的孩子吗？」
「里希特兄长大人绝对是艾斯塔克家的血脉！是父亲大人的亲生儿子！」
爱莲虽极力替我反驳，但打从母亲怀著我开始，我的存在就一直备受众人质疑。
众人皆谣传母亲是因为觊觎家族的财产，而和他人私通产下孩子。
不过，我一出生后，肩膀上便浮现出艾斯塔克家的家纹，这些疑虑总算一扫而空。因为艾斯塔克家的孩子身上一定会浮现这个家纹。
──尽管如此，蜜涅瓦等人依然以不信任的眼光来看待我。
倘若对这些事都耿耿于怀，待在这个家就如坐针毡了，所以我都对此视而不见；但义母似乎想在我不会使用魔法这件事上面大作文章，以此作为质疑我的藉口。
「虽说是杂种，但名门艾斯塔克家之子居然不会使用魔法，实在太不像话了。」
「里希特兄长大人虽然不会魔法，剑术却格外出色。」
「哎呀，那真是太好了。这样的话，即使被逐出家门，也不至于饿死，最起码还能当个佣兵。」
「逐出家门是什么意思！？」
「就是字面上的意思。这个杂种已年届十五，既然都长大成人了，我们家还有什么理由养他。」
「可是，其他的兄长大人们也都还在家中呀。」
「这是当然了，他们都是我的儿子，也是你的哥哥。」
「里希特兄长大人也是哥哥。」
「爱莲，你从小时候就一直包庇著这个杂种，但也只能到今天为止了；这件事早已成定数，除非他能在明天之前展现出『魔法才能』，那就另当别论了。」
「这句话是什么意思？」
「哎呀，我没跟你提过吗？」
「我没听说。」
「在逐出家门之前，会姑且测试一下他是否真的不具魔力，这是最后施予他的慈悲。」
「……这样太过分了。」
「怎么会呢？我可是特意挑这个舞会季节进行测试呢；附带一提，测验时间就在明天。」
「……如果合格的话，就能将驱逐令撤回吗？」
「这是当然。」
「我明白了。」
妹妹爱莲说完这句话后，便用手提起裙襬，向母亲鞠躬。
这是请求允许从此处退下的动作。
得到母亲的退下许可之后，爱莲便怒气冲冲地耸起肩膀，大步走出房间。
「里希特兄长大人！我们走！」
她提高嗓门大声说著，并拉著我的手，朝武器库走去。
妹妹爱莲一来到武器库，劈头就说：
「我最讨厌母亲大人了！」
并露出一副恨得牙痒痒的样子。
「不要说自己母亲的坏话。」
虽然我用一般的常识告诫她，但她似乎完全没有听进去。
「里希特兄长大人，您在说什么呢？母亲大人可是要将您逐出家门耶？」
「说成逐出家门有点难听，我只是独立罢了，反正离开这个家是早晚的事。」
不过，对我而言，早一点离家独立，精神上反而乐得轻松。
「您这是什么话？里希特兄长大人可是艾斯塔克家族的继承人喔。」
「我还是第一次听说。」
「我已经说过很多次了。」
「我每次都当成耳边风。」
「真是的……」
爱莲深深叹了一口气，自顾自地走近挂在武器库墙上的一把格外华丽的剑。
虽然武器库里有许多武器，但那把剑却散发出与众不同的气息。
就连一般人也能看出其不寻常之处。因为它会散发出一种明显蕴含特别之力的气场。
这把剑有神剑「提尔锋」之称。
这把从神话时代流传下来的魔法剑，拥有「既不生锈，刀刃也不会缺损」、「能将石头和铁像布一样斩裂」、「绝不放过盯上的猎物」等力量。
一言以蔽之，这是一把十分了不起的魔法剑，但这把剑只有被选中的人才有资格使用。
爱莲走到剑的前面，伸手握住剑鞘，把剑举了起来。虽然爱莲身材纤细，但从她熟练持剑的动作来看，想必是因为从小就接受剑术锻炼的缘故吧。艾斯塔克家虽为魔术师世家，但也对剑术方面颇有钻研，以培养出众多魔法剑士而自豪。
手执神剑提尔锋的爱莲，正欲从剑鞘里拔出剑来，却发出一阵有如电流般的「啪滋」声。这股冲击使得爱莲手上的神剑应声掉落在地。
（插图010）
「你真是的。」
我叹了口气，本想伸手捡起神剑，却在中途停下动作──因为爱莲提出了这样的建议。
「请等一下。把剑归回原位之前，请里希特兄长大人也试著拔剑。」
「我拒绝。」
「为什么？」
「因为我讨厌被电。」
「可是，我觉得里希特兄长大人或许有办法。」
「那是不可能的。因为只有被选中之人才有资格，唯有具备艾斯塔克血统，同时拥有非凡魔力的人，才有能力拔剑出鞘。」
「里希特兄长大人应该就是那位被选中的人。」
「我吗？怎么可能。」
我不禁哑然失笑。
「你应该也心知肚明吧，我是庶子，又是『无能』。」
「骗人。里希特兄长大人以前明明就能自由自在地使用魔法。不但给纸鹤注入生命让纸鹤翱翔，还用魔法治疗受伤的我。」
「……那是爱莲的『记忆错乱』吧，一定是和梦境混淆了。我既没有魔力，也没有什么才华。」
「您骗人！」
「我没骗你，你差不多该适可而止了吧。」
「咦……适可而止是什么意思？」
「今天的所有事情啊。爱莲虽然是出于善意，但老实说让我很困扰。每次蜜涅瓦大人责怪我无能时，包庇也只是白费力气，因为我就是个无能之辈。驱逐这件事也是一样，我一点也不想留在这个家；也就是说，这次的事情只不过是顺水行舟罢了。」
「……可、可是，如果兄长被逐出家门的话，我们就不能再见面了。」
「这并非永远的分离，何况爱莲迟早也会出嫁，只是将离别的时间提早一些而已。」
一听到出嫁这句话的瞬间，爱莲的眼里顿时噙满了泪水，脸皱成一团。
尽管一
副泫然欲泣的模样，但她好歹也是名门艾斯塔克家之女，若在哥哥的面前嚎啕大哭，想来自尊心也不允许。爱莲就这么用双手捂著脸，头也不回地从武器库跑了出去。
「里希特兄长大人真是坏心眼……」
她离开前似乎用微弱的声音缓缓地吐出这句话。
（……爱莲，抱歉。不过，这也是为了你好。）
爱莲已出落得亭亭玉立，却仍离不开哥哥。我目送这样的妹妹离去的身影后，拾起掉在地上的神剑。
这把剑蕴藏著唯独艾斯塔克家之人才能触碰的魔力。光从能够触摸剑这一点，就足以证明我具有艾斯塔克家的血统。但别说为此感到自豪了，我甚至连一丝丝感慨都没有。
我轻轻地叹了口气，把掉在地上的剑放回原处。
──途中，我忽然停止动作。
我虽然对艾斯塔克家的血脉兴趣缺缺，却对神剑本身兴致勃勃。
儿时见到「神剑出鞘」时的光景又再度浮现在我的脑海里。那把白刃之美实在难以言喻。
它比这个世界上的任何宝石都赏心悦目。
「一时著魔」的我，左手拿著神剑的剑鞘，右手握住剑柄，就这么顺势把剑拔了出来。
神剑嗖一声，毫无抵抗地被拔出。
这把神剑只会让具备「非凡魔力」的人拔出。艾斯塔克家族中尚无一人能够做到。
无论是有艾斯塔克家麒麟儿之称的父亲，还是公认资质过人的两位兄长，都无法拔出这把神剑。
然而却被我轻而易举地拔出来了。
我的脸映照在神剑的白刃上。
那是一张面无表情又枯燥乏味的脸。
「──也对，看起来就不讨人喜欢，也难怪全家上下都对我避之唯恐不及。」
说完这番感想后，我把剑收进剑鞘，放回原位。
当里希特转身走回自己的房间后，剑身开始发光。
沉睡数百年的神剑即将苏醒。
「她」在睡梦中透露出有如预言般的话语。
『受到家族厌恶，身为庶子的少年。
神剑的继承者，将千把圣剑和魔剑运用自如的勇者。
不久后，他将为这个世界带来调和──』
神剑像说梦话一样呢喃著，再次陷入沉眠。
†
第二天，家族举办决定是否将我逐出家门的测试。
这项作业是用来确认我是否有资格继续留在艾斯塔克家。
简单来说，如果我具备相应的魔力，就能继续留在艾斯塔克家接受抚养。换言之，如果不具备魔力，便会给一笔钱打发掉我这个麻烦人物。
听说这种方法是艾斯塔克家长久以来的传统。
艾斯塔克家虽为名门望族，但似乎偶尔也会生出资质驽钝的孩子，当出现这种情况时，就会进行这样的测试，来决定是否要将孩子逐出家门。
据说过去就有五个人在这项测试中被逐出家门。那么，我会成为第六个吗？我带著这样的想法，朝向艾斯塔克城内的练兵场走去。
那里聚集了许多熟悉的面孔。
大哥弗罗德。他的眼神还是一样冷漠，整张脸看起来就像是用冰块做的。
二哥马克斯还是一副愚蠢的模样。他以高高在上的姿态，坐在贵宾席上。
义母蜜涅瓦依旧用看小虫子似的眼神直瞪著我。顺带一提，父亲并没有出席。他受到国王的召唤，目前滞留在王都。
以上几位就是这个高尚家族的成员。除此之外，艾斯塔克家的亲属和重臣等，也都悉数聚集在这里。因为是传统的活动，所以有出席的义务，其中当然也不乏凑热闹的人。
对于无能的里希特是用什么方式逐出家门，大家似乎都充满好奇。
虽然满足这些人的期待令人不悦，但「逐出家门」也正合我意，所以我决定用最快的速度解决。
我走到练兵场的中央，询问那里的魔术师我该怎么做。
对方举起手指著练兵场中央的靶子，示意我朝靶子释放《火球》魔法。
「火球魔法吗……」
这可是初级中的初级，就连艾斯塔克家的三岁小孩都会施展。
然而，我可是「无能的里希特」，实在没有办法释放火焰。我向魔术师说明这件事之后，对方露出有些为难的表情，只得走近靶子对我说：「要不然施展《著火》也可以。」
著火是一种简易魔法，这种魔法能释放出如火种一般的小火苗。这是初级中的初级魔法，搞不好连在外面看热闹的农夫都能学会。比如点燃篝火时，这个魔法就能派上用场。
我走到距离靶子触手可及的位置，伸手释放《著火》魔法。
一小撮微弱的火苗好不容易才烧到靶子。
当然，这点程度的火力根本无法点燃靶子；即便如此，似乎也可以量测出魔力。
连接古代魔法文明遗产──魔力测量仪的靶子，将我的魔力值显示出来。
「里希特•艾斯塔克 魔力值 七。」
当这个数字一公布，众人随即纷纷窃笑，可见七这个数字有多么低了。我甚至还听见有人说：「还不如我们家马厩里的小童呢。」
不过，这也没办法。
我正想放弃转身离开，却被某人阻止了。
「喂，等等。你不说点什么就想逃走吗？观众们还在期待丧家之犬远处狂吠的叫声呢。」
我对这个讨厌的声音有几分印象──是二哥马克斯的声音。
「……马克斯兄长，许久不见了。」
「我可不认为我是你这家伙的哥哥。叫我马克斯大人。」
「……马克斯大人，您有什么事吗？」
「不，我只是想提醒你，明明出现七这种荒唐的数字，你却丝毫没有露出羞愧的模样。」
「因为我是『无能』的里希特。」
「无能也该有个限度，你这个艾斯塔克家之耻。」
「那还真是抱歉了。」
似乎因为我这句抱歉完全感觉不到丝毫歉意，反而让马克斯变得更为光火。
马克斯站在我的旁边，露出一副「让本大爷示范给你看」的样子，开始咏唱咒语。
「熊熊燃烧的火焰啊！将自然界的规律扭曲吧！」
一团巨大的火球从马克斯的右手出现，径直地朝靶子飞去。靶子转眼间就燃烧起来。
紧接著，测量仪的计数器快速转动，显示出数值。
马克斯的魔力值，达到「三三二」这个数字。
观众见到这个数值纷纷大叹：
「喔喔！果然厉害！真不愧是艾斯塔克家族。」
场面一度热烈起来。
确实，三三二这个数字十分了不起。
一般魔术师的魔力值差不多都在二○○附近，由此可见马克斯算是一位优秀的魔术师。不过对我来说，这些事情都无所谓。
我的目的是尽快被逐出家门。不是向二哥献媚，也不是祈求慈悲。对其他家人也是如此。我希望就这样静静地退场。
我这样想著，无视一旁想要挖苦我并炫耀自己的马克斯。他大概觉得我没有反应很无趣吧。马克斯最后总算放了我一马，丢下一句：
「哼，真是个无聊的家伙。快滚吧，想去哪就去哪，你这个臭杂种。」
那就恭敬不如从命了。我转过身正欲离开，却被一位人物出声制止。
「且慢！」
那是道华丽又曼妙的声音。这充满朝气的声音响彻整座练兵场。
我妹妹的声音绝对值得用大大的篇幅再三强调，就算在战场上也能回响不绝。我对爱莲身为女子一事感到惋惜，与此同时朝她的方向望去，只见她手上举著一本陈旧不堪的书。
爱莲提议打开这本书看看。
「在场的各位，流放吾兄里希特一事，请听我一言。」
「什么呀，爱莲，你又要帮这个无能的废物强出头吗？」
马克斯愕然以对。
「马克斯兄长大人，里希特兄长大人的测量值确实很低，但他绝对是古今无双的一流剑士。若没将剑士的技量考虑进来的话，岂非有失公允？」
「你说什么？这家伙是古今无双的剑士？」
马克斯用一副不可置信的表情打量著我。
「是的，马克斯兄长大人。里希特兄长大人的剑术可以说已经达到神乎其技的境界。即使不使用魔术，想必他也能以优秀剑士的身分为艾斯塔克家贡献一己之力──他的剑技绝非马克斯兄长大人可以相提并论。」
爱莲用半故意的语气，特地在后面加上这句话。
爱莲早已算计好这么说可以刺激心高气傲的马克斯。果不其然，他气得涨红了脸，说道：
「爱莲！你是在愚弄我吗？」
「我绝对没有愚弄兄长的意思，只不过是陈述事实罢了。」
「你还想狡辩吗？可恶的野丫头！等父亲大人回来我一定会去告状。」
「哎呀，我好怕喔。不过呢，如果父亲大人回来时，得知里希特兄长大人没有经过正式的测试就被放逐的话，
天晓得他会怎么想？」
「正式测试？」
爱莲心中暗忖「上钩了！」径自打开手里的古文书。
「艾斯塔克家家训集，第二十二条 修正三项 圣历六八一年著述。艾斯塔克家的放逐审判以测量魔力的方式进行，视放逐者的意愿，也可以选择采取『决斗』方式。此时见证人具备挑选决斗者的权利。」
马克斯一把抢过妹妹手中的古文书一看，念了一句：「可恶！」随即气得把书摔在地上。蜜涅瓦开口问道：「马克斯，此话当真？」马克斯回答：「母亲大人，似乎是这样没错。」蜜涅瓦不由得皱起眉头，马克斯为了让母亲放心，于是宣示：
「没差，这不是挺好的吗？我们是重视传统的王国贵族，本就应该遵从祖先的教诲。只不过是改成用决斗的方式教训一下这个稍微狂妄的杂种，这样的话放逐才算正当吧？」
马克斯恶狠狠地朝我这边直瞪著。
我一点也不想决斗，只希望能尽快被放逐。就在我想开口反驳时，却被爱莲阻止了。她一个箭步走到我的身旁，代替我做出宣言。
「里希特兄长大人是这么说的。如果不怕被我杀掉的话，有种就接受决斗吧！不过看在你有勇气的份上，我或许会手下留情饶你一命。」
「你、你这个混帐东西──！」
对煽动毫无抵抗能力、智慧比猪还不如的二哥马克斯已经气得按捺不住。
我本想向爱莲抗议，她却一脸悲伤地轻声对我说：
「……如果和里希特兄长大人分离，我一定会寂寞得死掉。」
看妹妹面露悲伤的表情说出那种话，身为哥哥完全没有反驳的余地。而且不管我有没有那个意思，会场上已经呈现一片准备欣赏决斗的氛围。看来不打一场就无法安抚观众的情绪。
「……唉，真没办法。」
我心不甘情不愿地提出决斗，怒气冲天的马克斯当场接受这项提议。
就这样，我和二哥马克斯的决斗正式成立。
时间订于下午用完午餐后，在原地举行。
由于决斗事出突然，原本安装在练兵场内的魔力测量仪，必须在决斗开始之前先移往他处。艾斯塔克家雇用的魔术师，在赶著搬移测量仪时，从助手口中听到这样的报告：
「师傅，机器的状况有点奇怪。」
「怎么会！？」
这是一件不得了的事。
魔力测量仪是古代魔法文明的遗产，为价值不菲的机器。万一不小心损坏，修理费可是天文数字。如果被魔术协会知道这件事，可不是闹著玩的。
「要是被炒鱿鱼可就惨了。」
魔术师战战兢兢地检查眼前的测量仪。打开机器，分析纪录。
上面写的是古代的魔法文字。
──没有发现任何异常。
「喂，你这家伙想吓死我啊。根本一点事也没有嘛！」
「啊，师傅，发生异常的不是机器，感觉数值有点奇怪……」
「数值？」
魔术师分析数值，也就是刚才的测量结果。
上面所显示的数字为三三二。
「这个数值不就是最后测出的马克斯殿下的魔力值吗？到底有什么问题？」
「不，不是这里，是更前面的那个数值。」
「在这之前？那个庶子的数值吗？」
魔术师仔细地分析前面的数字，不禁怀疑起自己的眼睛。
「怎、怎么可能！魔力值居然是七七七七！？」
「就是说呀，这样实在很奇怪吧。明明投射在空中的数值显示的是七。」
「唔……可是，机器到处都没有问题。」
无论怎么分析，机器完全没有异常。
也就是说，有人擅自更改了投射出来的数值。
「……难道说，有人可以在众目睽睽之下改动数字……」
除了以维修机器作为本职的自己之外，会场内还有其他的魔术师。在这种情况下，不可能完全没有人察觉到这股违和感。
「……不，如果是具备这个魔力值的人就有可能办到。」
魔力值七七七七可说是不得了的数值。
这是一般魔术师二○倍以上的魔力值。
「……那位名叫里希特的庶子，该不会是艾斯塔克家族中最厉害的魔术师吧？」
在那种情况下，拥有混淆魔力值的魔力，除了里希特之外别无他人。魔术师只能得到这样的结论。然而，令人费解的是，他为何要这么做。
魔力不高就会遭到流放，既然如此，为什么要特意隐藏魔力呢？魔术师不管怎么想都无法参透这一点。
「……不过嘛，这就是所谓的贵族。」
贵族的世界处处充满权谋算计，可说是魑魅魍魉的世界。俗话说棒打出头鸟，即便拥有超乎常人的魔力，要生存在这样的世界想必也很辛苦。更何况，里希特这位少年的身分是庶子，在伯爵家族内的地位大概也很微妙。
「……真是位可怜的少年。」
魔术师怀著怜悯之心，打定主意不将这件事上报给委托人艾斯塔克家。因为如果将里希特的魔力值报告上去，肯定会引发一场骚乱。
「……也罢，反正我只是个受雇于人的魔术师。让机器正常运作才是我的工作。」
魔术师说完这句话后，决定动身返回王都。
下午即将进行里希特和马克斯的决斗，但魔术师并不打算亲眼目睹这场比赛。尽管弟子直呼错过太可惜了，但看在魔术师的眼里，没有什么事比「胜负已定」的决斗还要无趣。那个叫马克斯的贵族小鬼大概只能束手待毙吧。
魔术师从名叫里希特的少年身上，感受到一股深不可测的实力。
†
决斗的方式遵循自古以来的传统。
我回到自己的房间，在房里向提出决斗的妹妹抱怨道：
「爱莲，你为什么非得让我那么为难？」
「因为我想和里希特兄长大人在一起。」
话一说完，她就立刻扑进我的怀里。一阵花香扑鼻而来。我抚摸著妹妹的黑发，双手搭在她的肩膀上，徐徐地将她推开。
「欸，这样的仪态有失体统。」
「没有什么雅不雅观的问题，这只是兄妹之间的正常接触。」
「你的拥抱方式太过娇媚了。」
「我听说艾斯塔克家在古代很流行近亲相奸。」
「那是古代，现在的家训应该是严禁这种行为吧。」
我当场背诵出艾斯塔克家的家训。
「艾斯塔克家家训集，第四十五条 修正七项 圣历六九九年著述 严格禁止二等亲之间通婚。」
「哎呀，我从未听说过有这样的家训。」
爱莲故意装作不知道的模样固然相当可爱，但我仍用手指弹了一下这个坏女孩的额头。
「里希特兄长大人，这样很痛耶。」
「这是给你的惩罚。」
「我只不过是搂著哥哥罢了。如果真要惩罚的话，最好是淫猥一点的惩罚，像色情小说那种的。」
来吧，请用淫乱的方式狠狠地教训我吧。爱莲像是这么对我说一样，在我的床上躺成大字型。我这次改用拳头捶了一下她的脑袋。
「痛、痛死人了，里希特哥哥。我、我不敢了啦。」
妹妹泪眼汪汪的模样实在惹人怜爱，著实让我不忍再惩罚下去，不过我还是提醒她说：
「事情既然已经发生，我就不追究了；不过，捏造『家训』迫使我进行决斗，这种事我可不认同。」
一听见我这么说，爱莲的表情瞬间僵住，惊讶全写在脸上。
「──您说这什么话呢？」
「就如字面上的意思。艾斯塔克的家训中确实有以决斗方式放逐的条款，但对庶子并不适用。」
「…………」
「你居然在那种场合如此理直气壮地撒谎，真够大胆。」
「──这都是为了保护里希特兄长大人。」
「我很开心你有这份心意，但我不想让妹妹说谎。」
说完，我将爱莲抱在怀中。这是家人的拥抱、兄妹的拥抱。
「……太狡猾了，都这种时候了，还这么温柔。」
「这样你就不会再做奇怪的事了吧？」
「……好啦──话说回来，哥哥是如何得知我是说谎的呢？」
「其实爱莲说谎的时候，鼻子都会抽动。」
爱莲一听，连忙捂住自己的鼻子，脸蛋涨得通红，但聪明的她很快就意识到这是一句玩笑话。爱莲一脸不满地鼓起双颊说：「讨厌啦，里希特兄长大人！」谜底差不多该揭晓了。
「鼻子的事是开玩笑的，其实是我把艾斯塔克家的家训全都背下来了。」
「不会吧！」
妹妹惊讶地说道。
「我知道里希特兄长大人拥有过人的记忆力，但难道连这么厚厚一本的古文书也有办法全部记在脑海里吗？」
「没错。」
「实在难以置信。」
「不然我背给你听。艾斯塔克家家训集，第八条
修正七项 圣历七一一年著述。艾斯塔克家之人有仇必报。再重述一遍，艾斯塔克家之人绝对有仇必报。」
「…………」
妹妹沉默不语。一字一句完全无误，这使得爱莲似乎完全吓得说不出话。
「……不愧是里希特兄长大人。无论是记忆力和推测力，都堪称是三国第一。」
「过奖了。」
「这样的话，兄长应该也明白我的意图吧。我之所以挑衅马克斯兄长大人，无非是希望用决斗来决定放逐与否。」
「我当然明白你的用意，也知道为什么你想这么做。」
「因为我想永远和里希特兄长大人在一起。」
「我很高兴你有这番心意。」
「但问题就出在这里，必须在决斗中获胜。」
「那对我来说太困难了，因为我是『无能的庶子』。」
「骗人。里希特兄长大人绝非无能。您用一只手就能打败马克斯兄长大人了。」
「你对我的评价太高了。」
「绝无此事，我可是非常清楚。我也知道里希特兄长大人能够拔出神剑。」
「…………」
「问题只在于里希特兄长大人是否有取胜的意思。我觉得兄长大人会为了选择流放而故意在决斗中落败。」
「…………」
妹妹爱莲神情落寞地说道。
我的心思完全被看透了，所以我只能用沉默回答。
我再次以亲人的身分将妹妹拥入怀里，静静地等待钟楼的钟声响起。正午的钟声响起。决斗时间订于下午一点，差不多该做准备了。
爱莲不再说什么，只是默默地帮忙决斗的准备。
†
时钟的指针来到下午一点时，决斗开始了。
虽说是在练兵场的中央进行战斗，但战斗前得先选择「武器」。
剑、枪、连枷、锁镰一应俱全。
似乎可以自由选择，所以我选择了剑。
「哦，剑吗？挑个好一点的武器啦。我可不想让它成为你失败的藉口。」
二哥马克斯似乎想刻意出言挖苦，但我毫不在意地自顾自地检查著剑。
这时我注意到「某件事」，本想向马克斯抗议，但我察觉到贵宾席上有一双视线正笔直地瞪著我，只得作罢。
「……在剑上动手脚的人是义母大人吗？」
这把剑有裂痕，结构相当脆弱。这样在决斗中就会折断，完全派不上用场。
「也罢，反正我本来就没有想赢的打算，所以无所谓。」
就算武器有裂痕什么的，对我来说也没有大碍。
我将魔力注入剑内使其强化，因为过程没有咏唱，自然无人察觉。
别说马克斯了，就连裁判也没有注意到我在剑上注入魔力。用如此快的速度完成魔法对我来说是小菜一碟。
我试著用这把强度增加的剑在空中划了几下。嗯，手感相当不错。就在我这么想的瞬间，时钟的指针来到了下午一点。
决斗开始的时间。
我在练兵场中央与马克斯两人持剑对峙，等待裁判做出开始的指示。
「怎么，兄长大人也用剑吗？」
「我们艾斯塔克家的人，剑术也是堪称一绝。听说你对剑术颇有心得，所以我一点也不想放水。」
「是您过誉了。」
我话音刚落，开始的信号响起。
「废话少说！」
马克斯向前踏出一步，挥剑砍了过来。这一击相当具有杀伤力。
如果是一般的战士，搞不好就会直接中剑倒地。但我自小就剑不离身，不断地努力修行，这种程度的斩击，在我的眼里和慢动作没有两样。
我下意识地侧身闪避那家伙的攻击，同时克制住想反击的冲动，往后退了半步，那家伙又再度挥砍过来。我故意露出勉强防御住的狼狈模样。
「……唔、不愧是兄长……」
尽管我是为了吹捧对方才说出这句话，但话到嘴边却觉得实在蠢得可以，导致语气显得十分平淡。幸运的是，三流的观众只配得上三流的男主角，因此根本没人注意到这件事。
「哇哈哈哈──！害怕了吗！老子的剑技让你看傻眼了吧！」
马克斯不断用力挥舞著剑。
尽管我对他破绽百出的动作感到无语，但还是装出一副被逼入绝境的样子。
妹妹爱莲眼见我故意屈居下风，于是拚命地恳求道：
「里希特兄长，算我求您了，请拿出真本事！」
看见妹妹这样的神情著实令人心痛，但即便如此，我仍决定要狠下心让自己落败。
我希望被流放，义母等人也想把我赶出家门。我们供需一致，我不能违抗这个现状。
我带著这个想法，刻意装作踉踉跄跄的样子，准备承受斩击。
只要接住马克斯这一剑，伤害起码不会危及生命。照理说这样就能解决一切，而我也打算这么做，但最终却没能做到。
因为我在做出踉跄的动作时，突然有种脚被抓住的感觉。
不，我的脚确实被抓住了。
我朝下方一看，发现地面裂开一道缝隙，里面伸出一只灵体的手。
「……是《咒缚》的魔法吗？」
我抬头望去，看见义母的嘴角竟浮现出一抹莫名的冷笑。会场内还有数名魔术师，正在咏唱咒语。
「……原来是这么回事。」
看来义母大人想要的不是将我逐出家门，而是要取我性命。
光是流放似乎还不够，只有变成尸体才能让她心满意足。
所以她才在剑上动手脚，于会场安排魔术师，用尽一切手段从中作梗。
她究竟为何如此恨我呢？
──其实我心中已有几分眉目。
父亲的正妻蜜涅瓦，其人嫉妒心强烈，对身为妾室的母亲十分苛刻。不，说不定我的母亲就是她亲手杀害的。城里的所有人都对这件事心知肚明。
年幼的我不时受到她的虐待，只要稍有不慎就随时有可能遇害；如今她终于找到机会能藉故把我做掉。
趁丈夫伯爵不在家这段期间，在没有人可以保护我时将我流放，想必她等了好久才总算盼到这一天的到来。据我猜测，她原本的盘算应该是等到流放之后，再派刺客把我杀掉；但后来由于爱莲提议决斗，她只好临时改变计画。
对蜜涅瓦来说，这场决斗或许正中下怀。
因为不管在决斗中发生什么事，任何人都不得追究，这是这个国家的传统，也是国法。
「……真是的，受到如此深的怨恨还真是我的荣幸。」
开口说完这句话后，我的心中打定主意。
眼下我有两条选择，闷不吭声地让马克斯杀掉，或杀了马克斯。除此之外别无他法。
既然事已至此，看来唯有见血才能解决了。
经过一番思考，我决定选择后者。也就是杀了与自己血脉相连的哥哥。
我瞥了一眼练兵场的入口。偷偷地确认斩杀二哥后的逃跑路线。
在决斗中杀人固然合法，但杀了马克斯的我绝不可能就这样全身而退。
想必会遭到士兵逮捕，然后落得被大卸八块的下场吧。因为我的义母可是虐待狂的化身。
我只有杀死兄长后当场逃亡这个选项。
我的选择是正确的，但我却没有将这个行动付诸实现。因为我忽然瞥见妹妹哭著向蜜涅瓦抗议的身影。
爱莲是个既聪明又敏锐的女孩。她迅速地察觉到我手中的剑被动了手脚，甚至还被施予咒缚的魔法，因此向母亲提出抗议。
爱莲泪眼婆娑地不断逼问母亲。我已经有多少年没看过妹妹的眼泪呢？
「……是吗？从那天以后啊……」
我的母亲逝世那天，爱莲是葬礼上唯一哭泣的人。她代替眼泪早已乾涸的我，在一旁不断啜泣。
爱莲向蜜涅瓦强烈抗议，却反遭蜜涅瓦狠赏一记耳光。尽管如此，她仍苦苦哀求停止这场决斗。
我见到这幅景象后，决定采取第三个选项。
我挥出注入魔力的剑，将马克斯杀气腾腾的剑弹开，再把魔力灌注在脚上。
砰一声！从会场四方施予咒缚的魔术师，魔力全遭到逆流而纷纷倒地不醒人事。
接下来只剩下说服正在制造火球准备烧死我的二哥。
这种时候，等待《火球》完成，效果应该会比较好。
我给了二哥充分制造火球的时间，用剑将他扔过来的火球劈成两半，同时以剑尖抵住他的喉咙。看到这一幕，马克斯吓得冷汗直流，无言以对，蜜涅瓦则忍不住惊呼：「怎、怎么可能──」
「吾兄马克斯，以及暗地里对我图谋不轨的义母蜜涅瓦！」
我高声宣言，使得会场陷入了一片沉寂。被点到名的当事人吓得直冒冷汗，直直盯著我看。
「诚如你们所说，我是『无能之徒』，也是庶子。所以我会默默地离开这个家。我可以被逐出家门，但绝不容许你们让妹妹哭泣！」
哭成泪人儿的妹妹爱莲，带著眼
泪将脸转向我这边。
「大家都给我听好了，我绝对有能力杀死现在所有在场的人，但我不会这么做，因为这么做会让妹妹伤心。你们的一滴血比妹妹的一滴泪都还要不如！！」
「…………」
「对我而言，妹妹就是一切。虽然我即将离开这个家，但如果你们胆敢动妹妹一根汗毛，我一定会回来把你们的手指全部剁下。」
话音刚落，我用剑尖轻轻划过马克斯脖子的皮肤。渗出少量的鲜血。
我对著因惊吓过度而不停哀号的马克斯问道：
「听得懂我的意思吗？兄长。」
他吓得点头如捣蒜。
吓出一身冷汗的蜜涅瓦也跟著点点头，看来决斗的胜负已定。
我不希望事后有人对胜负提出质疑，所以我命令马克斯用手指弹我一下，他只好战战兢兢地用手指轻轻地弹了我的额头。
我故意用十分夸张的动作退了好几步。
「啊啊──多么强烈的一击啊──我彻彻底底地输了，输得心服口服。果然我还是赢不了艾斯塔克家的次子。」
语毕，我躺在地上，两眼瞪著裁判。吓得目瞪口呆的裁判，连忙回神宣布马克斯获胜。
确认一切都圆满结束后，我头也不回地离开这个像墓地一样寂静的练兵场。
我直接走回自己的房间，拿起早已收拾好的行李，就此告别艾斯塔克城。
†
我终于如愿被逐出家门了。
啊啊，有一股神清气爽的感觉。
我走在大街上，忽然察觉到后方有一辆马车以猛烈的速度逼近。
我原以为是追兵，所以摆出准备应战的姿态，但我马上就意识到这并非追兵。
因为马车的主人是风姿绰约的妹妹。
她倏地打开马车的门，笔直朝著我冲了过来。
一见到哥哥的剑收住不动，妹妹便以非常敏捷的速度整个人撞了过来。虽然可以躲过，但我就这么静静地站著，任由她随心所欲地摆布。
这位大小姐用双臂环抱著我的脖子，身子完全紧贴在我的身上。
「里希特兄长大人、里希特兄长大人！」
妹妹热泪盈眶，脸上流露出依依不舍的惜别之情，她看起来没有阻止我的意思。大概是因为亲眼目睹了亲生母亲的杀意，所以实在无法勉强阻止。
妹妹就这样痛哭流涕地紧紧抱住我。我让她倒在我的怀中哭泣。过了一会儿，她的情绪总算平复下来，于是我开口对她说：
「你已经亲眼看到义母是怎么对我了吧。我和她是不可能在一起生活的。」
「……嗯，我已经非常明白了。」
「那么，就此别过吧。」
「我不要，我也要一起踏上旅途。」
「你这个艾斯塔克家的大小姐负荷得了吗？」
「我自幼就开始学剑，里希特兄长大人应该也深知我的剑术程度。」
「这是当然，不过我也很清楚爱莲只要换了枕头就会睡不著。你忘了吗？以前去伯母家玩的时候，你因为睡不著而半夜哭泣，最后只得连夜赶路回家。」
「这是小时候的事。」
「一个月前不也因为女佣把自己心爱的枕头弄破，而闹得不可开交吗？」
「可、可是……」
「我只是想告诉你，出去城外会遇到许多麻烦，凡事都必须不拘小节，否则很难生存下去。可是爱莲是个心思细腻的女孩子，这样是无法成为冒险者或佣兵的。」
爱莲无法反驳对自己的事情瞭如指掌的哥哥。
「……和兄长大人分离，我没有自信能够独自生活下去。」
「就算分隔两地，我们的心仍在一起。」
「……真的吗？」
「真的。」
「那就把证据──」
妹妹闭上眼睛，嘟起双唇。似乎是要向我索吻。
她那桃红色的双唇令人垂涎欲滴，但在大街上和妹妹接吻还是让我有几分顾忌。
于是我亲了一下她的额头，对她说：「现在只能亲这里。」
「……好的。」
听话的爱莲很讨人喜欢，因此我给了她一丝希望。
「我要踏上旅途了。我还没决定要成为冒险者，或是成为佣兵。但不管怎么说，等安顿下来以后，我会写信给你的。」
「真的吗！？」
爱莲的眼睛一下子亮了起来。笑容就像向日葵一样灿烂。
「真的。」
「每天都会写信吗？」
「嗯。」
「那就约好啰！」
我用手指和她打勾勾敷衍过去。她接著说道：「只要里希特兄长大人找好住处，我一定会跟著搬过去一起生活。」我对这句话含糊带过。
无论是冒险者或佣兵，都不是那么好混的世界。要达到三餐无虞的地步少说也要好几年，有个像样的家起码也需要努力十年吧。
不管怎么样，应该会花上相当长的岁月才能够稳定下来。那样的话，爱莲也差不多到了适婚年龄。到时候她一定会嫁到别的地方。虽然她曾经公开表示：「我要和里希特兄长大人结婚！」但兄妹之间的爱情只是一时的，长大后，有朝一日她一定会笑著回想起：「原来我以前说过这种话啊。」
我希望到时候能和爱莲笑谈这些往事。
我想打造一个能谈笑喝茶的环境。这就是我离开艾斯塔克家的愿望。
义兄和义母虽然都是坏心眼的人，但对亲人十分宽容。就算没有我，他们也会对爱莲疼爱有加。
身为一家之主的父亲是相当了不起的人物。他非常溺爱唯一的女儿爱莲，应该不会让她受到任何委屈。
我心中做好这些盘算，和爱莲做了约定，她便不疑有他地欣然接受了。我望著爱莲那乌黑亮丽的头发，猛然想起一件事，于是拜托她说：
「对了，能不能帮忙喂食我养在鸟屋里的乌鸦？我不忍心让它饿死。」
爱莲回答：「我会把它当成里希特兄长大人好好珍惜。」她说完这句话后，便回到马车上，掉头返回艾斯塔克城。
†
好了，这次我真的要告别老家踏上旅程了，但当我背起行李时，却感受到一股不协调感。不，其实我在尚未背起行李之前就注意到了，只是故意装作没有察觉……我的行李当中明显插著一根陌生的东西。
看起来像是我家武器库里的神剑。
「……莫非这是提尔锋？」
不管怎么看都像是神剑提尔锋，我心中祈祷著是我搞错了，并试著伸手将其抽出；果不其然，令人怀念的白刃出现在我的眼前。神剑在阳光下映射出耀眼夺目的美丽光芒。
「喂喂，为什么艾斯塔克家的传家之宝会在这里……？」
我不断寻思，脑中突然浮现出刚才妹妹的笑容。
「……是那家伙啊。」
离别之时，我总觉得她鬼鬼祟祟地有点奇怪，没想到竟然留下这样的礼物。
「艾斯塔克城上下现在搞不好已经急得像热锅上的蚂蚁了。」
我不禁叹了口气。
我的脑海浮现出仓皇失措的卫兵长大喊「来人啊！有盗贼闯入！」的身影，真希望有人能告诉我猜错了。
『放心吧，里希特。你妹妹没那么傻，她早就趁机用假的神剑调包了。』
我本想回答「那就好」，但陌生的声音使我顿时警觉起来。竟然有人能让我感觉不到任何气息，我认为这是非比寻常的事态。
我反射性地将手伸向系在腰间的长剑，但那道声音仍坚持地说：『放心吧。』
「真奇怪……声音到底从哪里传来的……？」
我试著寻找声音的来源，但周围连一只小猫都没有。我仔细地侧耳倾听。声音是从行李中发出来的。我进一步集中精神，发现似乎是神剑本身发出了声音──
「难道说，这把神剑会说话？」
『答──对啰！完全正确。』
是个活泼女孩子的声音。
「……个性感觉有点轻浮啊。」
『真没礼貌。本小姐可是神剑提尔锋。是艾斯塔克家代代相传的秘宝。』
「第一个得到你的人是哪位？」
『艾斯塔克家的初代当主，布拉姆斯•冯•艾斯塔克。』
「他的母亲叫什么名字？」
『莎曼珊姑妈。』
「……正确。」
『附带一提，布拉姆斯和本小姐可是死党。本小姐在那家伙尚未摸过女孩胸部的年纪时，就开始和他并肩作战了。传说中，他是为这个国家鞠躬尽瘁的开国功勋，但实际上只是个胆小鬼罢了。同伴们都称他为尿裤子的布拉姆斯。』
「感谢你提供祖先的珍贵情报。」
『不客气。本小姐只是想告诉你，就算是始祖，也不是什么了不起的人物。』
「从这些莫名真实的情报来看，这声音确定是来自提尔锋没错，但我有一个疑问。我从小时候就看著你，但你至今未曾说过一句话，这是为什么呢？」
『哎呀，真
不好意思──其实本小姐是贪睡虫啦，所以长久以来都在睡觉。结果被那位小姑娘，嗯，有一头漂亮黑发的……』
「爱莲。」
『对，爱莲把本小姐带了出来。终于让我晒到睽违已久的太阳，然后血清素就开始不断分泌，最后总算苏醒了。』
原来是因为这种毫无道理的原因苏醒，让我不禁想吐槽这把神剑究竟睡了多少年，却又感觉在吐槽方面我完全不是这把神剑的对手，于是我一把抓住提尔锋。
『喔，真是大胆，而且粗暴。本小姐可不讨厌这样唷，反而让我兴奋得小鹿乱撞呢。』
神剑开著不正经的玩笑。当她（？）注意到我正沿著来路返回时，突然大吼大叫了起来。
『呜、呜哦，里希特，难道你想带本小姐回艾斯塔克城？』
「你猜对了。我虽然是庶子，但不是罪犯，更不是小偷。」
『等、等一下！这不算窃盗。』
「你听过做贼喊捉贼这句话吗？」
『人家可是无机物，怎么可能听说过。不过呢，我知道你是本小姐唯一的持有者。本小姐的确被收藏在艾斯塔克家的武器库里，但只是摆在那里积灰尘不是吗？这数百年来都没有人能将本小姐运用自如，你却若无其事地轻松把本小姐拔了出来。总之，你具备充分运用本小姐的能力，相当于持有者。』
「但这和偷窃是两码子事。」
『剑自己都说没问题了，这样不就好了吗！真是的，里希特没听过「天与不取，反受其咎」这句话吗？』
「明明是无机物，却懂得如此深奥的话。」
『知道本小姐的厉害了吧。而且，如果现在回头交还神剑的话，事情反而会变得更加棘手。里希特是和家人发生纠纷后才踏上旅途的吧？现在回去，不是面临牢狱之灾，就是必须和讨伐军正面交锋。』
「可能会让妹妹的处境变得很危险。」
『不会的。就算事迹败露，谁也不会想到是你的妹妹在搞鬼。她深受全家人的宠爱，也不会蠢到做坏事被发现，是个精明能干的女孩子。』
「──这话倒是很有道理。」
我的脑中顿时浮现出心地狠毒的义母，以及与她血脉相连的大哥和二哥的面孔。他们虽对我嫌恶至极、避如蛇蝎，却对妹妹爱莲疼爱有加，十分礼遇她这位同胞血亲。
「但凡事就怕有个万一。」
『到时候只要老实归还不就好了。本小姐也会跟艾斯塔克家的人推说是你偷的，这样至少不会连累妹妹。』
「……原来如此，最好还是妥善处理一下，下次遇到爱莲时，我再悄悄地把剑塞回去吧。」
『果然聪明，不愧是本小姐的主人。』
神剑用「You」、「are」、「my lord」这段异国语言来赞美我，我将她系在腰上，信步走在大街上。
『欸欸，你想上哪去？』
「北边有个很大的城镇。那里貌似有冒险者公会，我想去那里登录。」
『哦哦，要成为冒险者啊，真了不起。』
「酬劳或许不多，但起码得先找个工作。」
『还真是脚踏实地，应该会有不少女孩子排队等著嫁给你吧。』
「我对女人没兴趣。」
我如此断言后，便一路朝北前进。
走了数公里左右，到了一座旅馆街区。
『那里就是你说的城镇？』
神剑提尔锋问道。想也知道怎么可能那么快抵达。
「那里只是途中经过的旅馆街区。」
『好像有一股很美味的味道飘来，要不要歇息一下？』
我确实闻到一股像烤肉的食物香气。大街上似乎有一些摊位。
味道应该是从那里飘过来的吧，我想不通身为无机物的神剑，怎么会有如此敏锐的嗅觉。
我本想直接穿过旅馆街区继续前进，不过后来打消了这个念头。
我决定先到大街上的摊子买一份串烧，顺便打听一下情报。腰上的神剑并没有吵著要串烧，就这方面来看，她果然是无机物。
不过她看起来似乎很高兴自己的意见被采纳了。
『厉害吧！本小姐可是里希特的军师！』
神剑在一旁大声吵嚷地吹嘘。顺带一提，我并不是因为肚子饿才买东西来吃。只不过是为了从店主的口中问得情报而付钱罢了。
我接过串烧后，恭维店主的串烧很好吃，并藉机询问店主是从哪里进货的。看来这一带十分盛行养鸡。之后找了一些话题闲聊，顺便打探北方城镇的情况。
「原来小兄弟要去北边的城镇啊。」
「因为我听说这一带只有那里才有冒险者公会。」
店主苦笑说道：「您想当冒险家吗？这附近确实只有那里才有公会，毕竟是乡下地方嘛。」
「如果艾斯塔克家的施政能够面面俱到，我想这里应该还会更加繁荣。」
我用稍稍带著讽刺的口吻回答。店主笑著点点头说：「没错。」
「不过呢，艾斯塔克家不是暴君，徵税也没有那么严格，整体来说算是不错的领主了。」
店主缓颊了几句后，又告诉我更多关于北边城镇的情报。
「北边的城镇确实是这一带最繁荣的，但现在通往城镇的道路正在封闭当中。」
「嗯，是什么原因呢？」
「之前不是下过一场大雨吗？桥梁在那时被冲毁了。」
「哦，原来是大雨造成的。」
「是的，所以现在必须绕道过去。只要去西北方的旅馆街区，应该可以在那里找到熟悉路线的人。」
取得宝贵的情报后，我向店主表达谢意，又点了一根串烧。
「谢谢惠顾！」
店主露出招牌的营业笑容，随即烤起第二根串烧。
『谢谢惠顾──！』
神剑也跟著复诵起来。虽然有点吵，但只要有这个家伙在，似乎就不会那么无聊了。
从前我曾经读过一则冒险故事，里面就有个像提尔锋这样的『丑角』负责鼓励和逗乐主角们，带给所有人无比的欢乐。我已经记不得那个丑角叫什么名字了。不过在我看来，这家伙不但是最强的武器，说不定还能起到这样的功能。
──也许是我过誉了，但就当作是这样吧。
†
我们再度朝更北边的旅馆街区前进。
因为一路上沿著大街前进，所以不必担心途中遭遇盗贼。
护民官会定期巡逻大街，维持治安。
很少有单细胞的盗贼会在大街上闹事。
不过，大街上偶尔会有笨拙的狗头人跑出来作乱。
大街上出现这类魔物群并非什么罕见的事。
在山里生活的狗头人不太会下山袭击家畜，但正巧现在是山里找不到食物的季节，所以它们便大摇大摆地来到大街上觅食。
一群狗头人以锈迹斑斑的短剑和石器武装著，在大街上肆虐。
不知道是幸还是不幸，看来我免不了要和它们发生一番冲突。
我原先是希望避免无谓的战斗，不过最终仍决定和它们打一场。
这个想法来自于──
「我想试试这把神剑的锋利程度。」
我很清楚这把神剑是艾斯塔克家的传家宝剑。
我也确认过其性格就像个喋喋不休的女孩子，喜欢用「本小姐」来自称。
唯一的问题就在于这把神剑的锋利程度。
她自己曾经说过：『这数百年来都没有人能将本小姐运用自如。』换言之，上一次经历实战已是数百年前的事。
比起传说中的神剑，我反而比较信赖具有丰富实战经验的名匠短剑。
我老实说出心中的想法后，神剑立刻像孩子般闹起脾气。
『哼哼──你不信任本小姐呢。』
「老实说是这样没错。」
『太过分了──比起本小姐，你竟然更信任那种小丫头。』
「不过听说艾斯塔克家的亲戚提勒姆伯爵，就偏好生过好几个孩子的经产妇更甚于处女喔。因为这样比较容易生出身强体健的小孩。」
我笼统地一语带过，但这句话反而让提尔锋更加火冒三丈。
『看来里希特很擅长挑拨剑嘛。那好吧，就让你瞧瞧本小姐认真时是什么样子。』
话刚说完，剑上发出一道钝光。本以为神剑会施展独特的必杀技将这群狗头人一网打尽，但事情似乎并非想像中那么顺利。
『抱歉，本小姐睡了好几百年，结果忘记怎么施展必杀技了。』
「──我想也是。就算是这样，你的锋利度应该也丝毫不减吧？」
『这方面绝对没问题。因为本小姐可是有著「不需维修之神剑」的美誉呢。』
「那就值得庆幸了。」
话音才落，扑向前来的狗头人就被我一剑劈开。
咻啪！
「…………」
这把剑之锋利，让我一时之间惊讶得目瞪口呆。艾斯塔克家有好几把名匠打造的剑，但像这么锋利的剑，我说不定还是第一次得到。
兼具剃刀的锋利和柴刀的强度，是一种异乎寻常的锋利度。
一开始不太习惯，所以让我有些不知所措，不过在劈开第三只狗头人的石器之后，我终于熟悉了使用方法。
「……原来如此，用这个角度挥砍也能劈开石头啊，果然和传说中描述的一模一样。」
提尔锋能将「石头和铁像布一样撕裂」的传说似乎是真的。看样子即使没有反覆试炼，也足以斩断钢铁。
在锋利的神剑面前，区区狗头人完全不是对手。
我自幼就在艾斯塔克家学习剑术。
甚至有段期间是和来自西国（自称）世界第一的剑士学习剑术，没有学剑时也经常练习挥剑动作。
我担心一旦展现魔法才能就会遭到「亲人」暗杀，所以一定得埋头苦练剑术。
若没有被魔法家族认定为只能挥舞「铁」剑的「无能之徒」，就会面临生命危险。这是我从小就学会的处世之道。
不能在有人的地方练习魔法的我，只能像个傻瓜一样拚命挥剑，结果反而收到成效。袭击而来的狗头人连双臂都被一剑砍断，转眼间就将四只狗头人驱逐，其余的狗头人全都丧失战意，吓得丢盔卸甲纷纷溃逃，用四脚爬行的方式四处逃窜。
样子就如同丧家之犬一般。提尔锋见到此景，忍不住大赞：
『哦哦哦哦──！太强啦──！本小姐的新主人，果然超强啊啊啊！』
同时发出感动啜泣的声音。
我本想驳斥，说因为赶跑狗头人这种小事就受到赞美会让我很困扰，但她却一本正经地说：
『我的第一任主人布拉姆斯虽然也很厉害，但他需要花二分四十二秒才能将十只狗头人完全驱赶出去。反观里希特只花了二分三○秒，轻松创下新的纪录。』
我心想，这把神剑还特别附带计时功能吗？未免也太勤快了吧。我将神剑上狗头人的血擦乾净后，把剑收进剑鞘内。
虽然提尔锋的心情正嗨到不行，但其实我有一件事情瞒著她。那就是我在刚才的战斗中并没有使出全力。
假使我认真起来，应该一分钟之内就能搞定。
不过，如果我把这件事说出来，很难想像她会嚷嚷到什么地步，所以我决定闷不吭声。
我对嘈杂的事物完全没辙。
从这个角度来想，与这把剑的旅程从某种意义上来说也算是一种苦行，但观察过刚才的锋芒之后，我想这点缺点可说是瑕不掩瑜。
我捡起放在地上的行李，重新踏上旅程。
†
朝西北走了十几公里，前面就是另一个旅馆街区。
这座位于山脚下的旅馆街区，同时也是登山道的入口。
听说前方河面上的桥梁不久前才坍塌，因此无法通行……
我向路人打听，确认这个情报属实。
还有一件事，这座旅馆街区人声鼎沸。
据说是因为有一条可以搭马车绕过登山路前往北方城镇的路线，所以才涌进了大量想要利用这条便道的旅客和商人。
「不能徒步前往吗？」
我试著询问村民，对方回答：
「这条路相当险峻，加上附近还有一座会迷惑人心的妖精森林。如果你有七条命的话，不妨尝试看看。」
可惜我只有一条命，所以我决定乖乖地和其他人共乘马车。
我走到城镇中央的共乘马车所，看见排了长长一条人龙。看来大家的想法都一样……我跟著老实地排队，感觉队伍从刚才就一直没有前进的迹象。我朝队伍的前方望了一眼，前面似乎发生骚动。看来应该是有什么纠纷。我决定先暂时观察情况。
「这座马亭内有个手脚不乾净的盗贼！还望店主明察。」
一位女仆装扮的女性用斩钉截铁的口吻逼问店主。这位女性留著一头整齐的短发，散发出人偶般的气质。在这种山间旅馆街区竟然会出现女仆，实属罕见。一般来说，女仆都是生活在更大的城镇里。大概是出于某种原因吧。
仔细观察才发现，站在她旁边的人是她的主人。
此人个子不高，头上罩著兜帽。我想应该是一名女性吧。她低垂著头，似乎是希望事情能尽快获得解决。
女仆装扮的女性和静静站在一旁的女性，这两人真是奇妙的组合。就在我准备仔细地端详一番时，店主开口了：
「小姐，话不能这么说，你自己本来就该看管好贵重物品。这里可不是王都的社交场所哦。」
周围传来一阵像是在说「就是说啊」的窃笑声。
「叫我把东西摆到那边的人不就是你吗！」
女仆义愤填膺地说道。
「我确实这么说过，但我怎么知道你们会连贵重物品都放在那里。看来小姐们相当娇生惯养呢。」
「呃！」
店主的一番话似乎正中要害，无法反驳的女仆只得咬著下唇，露出不甘心的表情。女主人轻扯了一下女仆的衣袖，向她规劝道：
「……玛丽，店主说得没错，全是我们自己管理不周。」
「……大小姐。」
「就当作是缴了一笔昂贵的学费吧。我们的目的是返回王都，只要抵达北方的城镇，王都就近在咫尺了。」
「……也对。我明白了，这件事就只好作罢……可是或许会让大小姐挨饿一阵子……」
「没问题，我正好想减肥呢。」
女主人微微一笑，大概是为了不让这位名叫玛丽的女仆操心。
从这些互动当中就能看出女主人的为人，但这样的主仆却遭逢不幸……
放弃调查的玛丽和女主人又遇上更大的悲剧。
玛丽往柜台上一看，发现原来放在那里的车票居然不见了。原本用来搭乘共乘马车的车票，竟在转眼间凭空消失。
「什么！？刚才明明还在那里！？店主，放在这里的车票呢？」
「不知道，我又没有收到。」
「怎么可能！我早把车票摆到你面前了！」
「不关我的事，我还没验票，你就大声嚷嚷著钱包掉了。」
店主和玛丽不约而同地检查地面，以确认车票是否掉在地板上，但除了灰尘之外，并没有看见任何纸张。
「这、这怎么可能？难道连车票也被偷了……？」
或许是因为在刚才和店主的争执中领悟到生气也无济于事，这次玛丽没有表现出愤怒，而是一脸绝望。女主人轻轻扶著女仆的肩膀，希望能藉此安慰她的心情。
店主冷冷地说：
「既然没有车票，你们就不是顾客了，快滚吧。」
玛丽露出心有不甘的表情，女主人则是一脸懊悔，两人悻悻然步出马亭准备离去。
狼狈不堪的两人从我身边经过。
这时，我朝女主人的兜帽内瞥了一眼。
十分清秀的脸蛋，以及一头令人印象深刻的银发。总之是个拥有闭月羞花之美貌的女子，但更让我在意的是，我好像曾在哪里见过她。
我对自己的记忆力颇有自信，但怎么样就是想不起来。
（……我虽然很擅长背诵魔术书，却缺乏交际能力。）
从前，妹妹曾经对我说：
「里希特兄长大人『对别人没有兴趣』，所以记不住其他人的样貌。」
后来妹妹又说：
「其实是因为自认长得帅，头脑又不差，所以才看不上一般的凡人吧？」
但我觉得是妹妹太高估我了。
艾斯塔克家经常举办夜宴，而我被大小姐们搭讪的次数，如果「一晚有三次」的话，就算是不错了。
「……这种频率就已经很高了。」
我彷佛听见爱莲无奈的声音，但现在不是回忆这些事情的时候。
重点在于那位银发少女是何方神圣。
我见过这张脸，代表她有可能是曾经参加过艾斯塔克家夜宴的贵族小姐之一，所以我想不起来也不难理解。每次夜宴我都会和贵族小姐跳舞，但我对那些女子一点兴趣也没有。
她们都会装扮得像天堂鸟一样华丽，但都是虚有其表，毫无内涵可言。充其量只是想藉此填满空虚和满足虚荣心罢了。
这些贵族小姐每天的烦恼是午后点心时间的甜点种类，没事就和钢琴或语言老师玩一场模拟恋爱游戏，玩腻了就到社交圈寻找下一个猎物。
这些没有内涵的女性，只不过是长著手脚的华丽礼服，我完全不感兴趣。
──然而，这名女子却有些不同。
虽然确实是尊贵之人，但与那些用海绵蛋糕填充脑袋的大小姐们截然不同，看似兼具高贵与知性的气质。
我能感觉到一股和妹妹爱莲相近的气息。
对两人有些在意的我，确认她们离开马亭的样子到最后一刻，她们甚至在离开之前，因为给店主和客人添麻烦而感到抱歉，向店里的人深深地鞠躬行礼。
当我见到这个并非敷衍了事的道歉举止时，内心似乎产生某种动摇。
应该说是萌生出一股骑士道精神吧。
那似乎是一种必须拯救这两位不幸女性的想法。
我告诉她们：「现在放弃还太早了。」并请两人待在原地别走开。
女仆挺身向前跨出一步，应该是为了保护大小姐，而对我这个陌生的男人特别警戒吧。这样的举动理所当然，所以我丝毫没放在心上，但要得到她们的信赖，似乎只有用行动来表示。我开门见山地说：
「等等，不需要这么快放弃，难道就这样便宜小偷而离去吗？」
戴著兜帽的少女一脸悲痛地说：
「我们既不是护民官，也不是法务官，不可能一一检查所有人的身体。」
「既然如此，只要锁定目标不就好了。」
「能做到那种事吗？」
玛丽满脸狐疑地打量著我。
「车票是纸做的，所以很难察觉。但钱财是金属，并非不可能办到。」
尽管我这么说，两人仍是半信半疑。这也难怪。我的打扮看起来一点也不像流浪的剑士或魔术师，更何况我们今天还是初次见面。
我在艾斯塔克家时，为了隐藏魔力，因此极力排除身上任何看似魔术师的特徵。不断练剑而练就一身肌肉，我也尽量克制自己不打扮成魔术师那种俗气的模样。因为这些缘故，让我无论怎么看都像是一名剑士。
就算我现在解释，对方也无法理解，而且时间紧迫。与其夸夸其谈，不如拿出证据。我当下默默地咏唱了两三句咒语。
虽然这是一种十分常见的魔法语言，但仔细聆听的话，或许会注意到我省略了好几句，中间穿插了原创的语言。只不过，这座马亭内似乎完全找不到一个具备魔术素养的人。我就在无人察觉的情况下，悄悄将咒语咏唱完毕。
所有人的视线都集中到我的身上。
我的专注力并没有因此而打乱，我逐一仔细调查马亭内的人。
马亭里的人数相当多，约莫有十三个人，我身后的女性就不必调查了。现在盯著她们瞧绝非绅士该有的行为。因为我的眼睛里正浮现出一个魔法阵，使我现在拥有透视衣服的能力。
我运用透视能力打量著马亭的店主。一如他的外表，与其说是臃肿，不如说是肥胖。整个人不修边幅，邋遢不堪。看来衣服里面并没有藏著金属。
接著我望向马亭内身材最高大的男人。虽然他穿著金属盔甲，但我只要提升《透视》魔法的等级，仍有办法透视进去。若将这个魔法的效果提升到最大，就连内脏也能一览无遗。附带一提，这个身材魁梧的男人也是清白的。他全身上下除了盔甲和剑之外，没有其他金属。
我重覆了几次相同的动作后，不经意地瞥见一个男人。
他贼头贼脑地躲在人群后方，明显形迹可疑。这样的举动本身就很令人怀疑，何况他还准备从马亭溜走。
「……是这家伙吧，实在太容易理解了。」
从某种意义来说，根本没有必要使用透视的魔法，但如果没有证据的话，任何人都拿他没辙。果然魔法还是有它的方便之处。我开口叫住那个男人：
「那边那位红著脸的男人要上哪去？」
整张脸涨得通红的男人吓得身体一震，只回了句要去厕所，试图藉此蒙混过去。
「原来如此，我还以为你走向出口是想逃走呢，原来在找厕所啊。我也希望让你到厕所尽情解放一番，但在那之前，你可以把右边口袋内装著『金币』的袋子交出来吗？」
「你、你在说什么？」
「没听懂吗？我叫你把从这两位女士那里偷来的金币还来。」
「我没有那种东西。」
「装蒜也没用。我对魔术颇有心得，还能使用结合透视和金属探测的原创魔法。」
「骗人，你明明只是个剑士。」
「外观看起来是这样没错，但我多少也会使用一定程度的魔术。要不然，让我实际证明给你看，你现在穿的是花花图案的内裤吧。真是的，一个大男人居然会喜欢花花图案，这玩意儿到底是在哪里买到的？」
男人听了我的话后，顿时脸色铁青，不过他似乎打定主意要抵赖到底。
「你、你胡说！你没有调查我的权力！」
「的确如此，但我都猜了内裤的图案，这点小事应该可以调查一下吧。」
周围的人听我这么一说，纷纷抱著「看好戏」的心态跟著起哄。
「如果那个男人的内裤真的是花花图案，就表示这位小兄弟说的都是真的。」
「脱掉！快脱掉！脱下衣服证明你的清白！」
「要是猜错的话，小兄弟可要光著身子赔罪。」
「这样岂不是太无趣了，不如让那边的漂亮姊姊代为效劳吧。」
这番话引来所有人的嘘声，但红了脸的男人一点也没有附和众人的意思。
「太、太无聊了！」
男人作势想要离开，身体却无法移动，因为他的肩膀被我紧紧地按著。
「什、什么事？难道你想对我施暴？我要把你送到护民官那里！」
「你多虑了，我才不会这么做。我只是想告诉你，用这种愚蠢的装扮走在路上，可是会成为全镇的笑柄。」
「全镇的笑柄？」
这句话似乎让他意识到下半身有些不对劲。
「呃……走起路来怪怪的……而且感觉到一股凉意……」
男人说完，往自己的下半身一看。
「哇啊！」
他发出一声尖叫。
众人转头望去，赫然看见男人的裤子已滑落到地面。滑落的裤子下方，清楚可见花花图案的内裤。看见内裤的人都被这幅景象逗得哈哈大笑。
「喂喂，看到没？真的是花花图案呢。」
「这家伙可真是笨，竟然忘了系上腰带。」
男人们纷纷笑倒在地，但我没有跟著嘲笑，因为我认为这样的举动有失风度；此外，我还要订正一下他们说的话。红脸男人并不是忘了系腰带。既然如此，那为什么裤子会滑落呢？那是因为裤子上的腰带被我割断了。
我把手搭在那家伙肩上的瞬间，便拔出身上的短剑，而不是腰间的神剑。我用非常流畅的动作，以最短的距离将腰带割断。完全是目不暇给的神技，在这座马亭内似乎没人有能力确认。
「…………」
不，除了一人之外。女仆玛丽睁大双眼，直盯著我的短剑。看来她似乎通晓武艺。这件事令我大感意外，不过我把注意力转回红脸男人的身上。
「好了，正如我透视的一样，你穿的是一条花花图案的内裤。那么差不多该让我看看右边口袋里的钱袋了。」
不等红脸男子同意，我便径自翻找掉在地上的裤子，并从右边口袋里掏出一个沉甸甸的皮袋。
「奇怪？这是什么？能解释一下吗？」
「那、那是我的！是我偶然从叔父那里得到的遗产。」
「遗产啊。」
金币上没有写名字，他似乎是想用这种逻辑蒙混过去，但围观的人已经全都站在我这边。其中还有人主动去请护民官过来。
我对眼前这个不断用差劲谎言狡辩的男人送出致命一击。
「我问你，这个皮袋里装著多少遗产？」
想当然耳，他不可能答得出这个问题。
代替他回答的人是女仆装扮的少女。
「那个钱袋里有八枚金币及二十四枚银币，其中有两枚银货缺了一半。」
女仆斩钉截铁地说道。
为了证明女仆的记忆力过人，我把皮袋内的东西全部摊开在桌上，数量就和她所说的分毫不差。
这样一来，男人就无可抵赖了。
他只能垂头丧气地瘫坐在地板上，静待护民官前来处置。
事情圆满解决后，玛丽和戴著兜帽的少女过来对我深深地鞠了一躬表示感谢。
见证整件事经过的观众也纷纷竖起大拇指说：「太厉害了。」
我并没有因为这些奉承的话而得意忘形，我把从红脸男人手里拿回来的金币交还给主人后，便若无其事地重新回去排队。
我的目的并不是模仿侦探。当前的目标是前往北边的城镇，加入那里的冒险者公会。既然现在问题已经顺利解决，我想把精力集中在一开始的目的，也就是购买共乘马车的车票上。
但似乎因为刚才的活跃令众人对我刮目相看。排队的人争相让路，让我优先办理手续。马亭的店主露出一副瞠目结舌的表情，把共乘马车的车票递给了我。
†
拿到共乘马车的车票后，还剩下一些时间。
因为马车还要花上一个小时左右才会过来。
我本想四处看看打发时间，但不巧的是，这个旅馆街区是位于登山道入口的小镇，没有值得观光的地方。既然如此，那就老实地坐在广场的长椅上休息吧。
我找到长椅后，一屁股坐了下来，等待时间流逝。
我望著天空，远处飘来一朵像棉花糖的云。我想起小时候妹妹一见到这种云，总吵著说想吃棉花糖的样子；虽然模样很可爱，却让我觉得很困扰。正当我沉溺于过去的回忆时，两名女子走了过来。我在这个镇上只知道几位女性，所以很
快就察觉到她们是谁。
她们走到我的跟前鞠躬作揖，腰弯得比刚才更低。
「刚才的事真是谢谢您，这位旅行中的──」
我的耳边传来戴著兜帽的少女温柔的声音。话说到一半应该是因为不知道我的名字吧。
「我叫里希特。」
我先报上自己的名字，我猜她们应该也会立刻报上姓名──才怪，是我想太多了。看来她们这趟旅程是隐瞒著身分进行。尤其是戴著兜帽的少女，现在仍将帽子紧紧地盖在头上。似乎不想让别人知道自己的姓名和身分。
她和女仆玛丽两个人悄悄地商量著该如何应对，看起来要浪费不少时间，于是我提议：「用假名不就好了？」
两个人同时露出「原来还有这个办法！」的表情。看来她们都是心地非常善良的人，所以完全没有欺骗他人的想法。
两人再度七嘴八舌地商量，然后戴著兜帽的少女向前走了一步。
她用一脸满意的表情说：
「我的名字叫莉亚。」
「好名字。」
我随即以绅士风度回应。接著她的女仆向前走了一步。
「我的名字叫玛丽，我是莉亚罗──不对，我是侍奉莉亚大人的女仆。」
「两位小姐幸会，刚才还真是一场灾难。」
我开口对这两位不擅长说谎的小姐们说道。
「就是说呀，真的太凄惨了。全身上下的旅费差一点就被偷个精光。」
「那笔钱是旅费吗？这样的金额足够让平民老百姓一整年衣食无虞了。」
「是这样吗？」
莉亚吃惊地瞪大双眼，并立刻回头向玛丽求证。这位女仆似乎很清楚世间的常识，大概是因为每天都出门购物，所以对于金钱方面特别敏感吧。
「如果精打细算的话，五枚金币就足以支应平民一年的伙食费。」
女仆如此回答。
不谙世事的莉亚大人露出惊愕的神色，脸上彷佛写著「我居然都不知道」，但大概是不想让别人知道，于是她轻咳了一声后开口说道：
「我当然知道这种事，只是在试探你们的常识而已。再说，把这笔钱说成是旅费只是种譬喻。是我口误了。」
她极力想纠正的样子让我觉得实在很可爱，不过如果我这时说破的话，可能就会没完没了，所以我又将话题拉了回来。
「两位小姐，我刚才已经接受过你们的答谢，现在又收到一次，真的不必那么客气。看到那种情况，任谁都会做出同样的行动。」
「没这回事，证据就是刚才在马亭的人全都在一旁冷眼旁观，唯独里希特大人敢为我们挺身而出，仗义直言。」
「这只是碰巧罢了。」
两人对我的回答似乎不甚同意，又或者是对我胸怀「正义感」一事坚信不疑。因此莉亚提议说：
「我和玛丽看见充满正义感的里希特大人颇受感动，同时相信这是上天的启示。所以有个不情之请，希望您可以护送我们到北方的城镇。」
玛丽深深低头拜托，甚至拿出了市价三倍的酬金。
「你们也要前往北方的城镇吗？──嗯，在这里的人应该都是想前往那里吧。」
「虽然只是中途经过的城镇，但我们必须通过那里。」
「我虽然没有定居在北方城镇的打算，不过预计会暂时在那里待上一阵子，算是我的必经之路。」
经过这番说明后，我回答：
「那好吧。」
我接著说：
「出门靠旅伴，处世靠人情。就让我护送你们到北方的城镇吧。」
听到这句话的莉亚微微一笑。她的笑容美得就像盛开的鲜花。
那副模样十分惹人怜爱，但我也注意到一旁的玛丽露出一副闷闷不乐的表情。我起初以为是因为讨厌我的缘故，但似乎不是这样。总之听说共乘马车途经的登山路上，貌似有盗贼出没。
「……本来应该走大路过去，而不是这条山路。」
「因为路上的桥梁被大雨冲毁了，这也没办法。」
「……嗯。」
「不过，虽说有盗贼出没，但应该只对徒步旅行的人有影响吧。共乘马车上有护卫和佣兵，想必能平安无事地翻越这座山。」
当然，我对此无法确信，也无法保证，但没必要让这两位年轻的女性感到害怕。
我用乐观的言论让两人放心，不久便听见马亭店主的吆喝声。
「共乘马车，共乘马车到啦～」
这声音几乎让人震耳欲聋。大概是马亭店主必备的能力吧，就像唱歌剧的歌手一样。
我们三人一起走向共乘马车。
共乘马车共有三辆，每一辆约能乘坐十人左右。因为特别雇用佣兵随行护卫，所以必须一次就把所有乘客载走。但事实上，共乘马车前面已经排了三十人以上的乘客。
我、莉亚和玛丽坐上同一辆马车。我让两人坐在最里面，以避免她们和其他男人接触，自己则挡在她们旁边。虽然只是一个不经意的呵护举动，但玛丽似乎注意到了。
「不愧是莉亚大人看中的战士，果真如绅士般体贴。」
她小声地说道。
我没有回答「别在意」，只是静静地随著马车摇晃著。
†
我们在共乘马车上颠簸了一个小时。坐马车旅行要说无聊嘛──其实倒也不会。我姑且也算是贵族之子，对贵族的生活习以为常，所以从来没有搭乘过这种共乘马车。
二哥马克斯等人皆认为共乘马车是家畜的交通工具，总对其鄙夷不屑，但我觉得和陌生人一起搭乘马车也不是什么坏事。
远从南方过来的商人，告诉我们南方各种稀奇古怪的见闻。据说南方住著一种名为沙漠精灵的种族，虽然是精灵，却有一身浅黑色的皮肤。有别于黑精灵给人的感觉，褐色的精灵看起来非常美丽。商人如此说道。
另外，正在进行巡礼之旅的老妇人也分给了我们一些柑橘。
这种从东方传来的椅子柑橘，不仅可以分成小块，而且香甜可口。再加上它好像经过冷冻处理，在闷热的马车里是最合适不过的食物。
莉亚瞪大了眼睛说：
「我从没吃过这么美味的食物！」
她看起来像是第一次尝到。
玛丽也同样神情恍惚地说：「好吃得令人回味无穷。」
「真想让过世的奶奶也尝尝，可惜她有牙周病……」
甚至连这种话都出现了。
这对主仆的反应实在很有趣，老妇人似乎也有同样的感想。她笑咪咪地亲切问道：
「你们是什么关系呢？恕我冒昧，你们看起来不像是有女仆随身服侍的身分。」
的确，无论怎么看，我都像是一名旅行中的剑士，和女仆无缘的职业。
另一方面，玛丽的主人莉亚因为用兜帽蒙住头，所以也感觉不出贵人的气息。既不像贵族的千金，也不像商人的女儿。当然如果能深入交谈的话就另当别论了，但光凭三言两语并无法感受到她的高贵气质。
「…………」
两人露出为难的神色，于是我编了个理由。
「我要带这两人到北方的城镇，因为那边的工作机会比较多。」
「哎呀，是这样啊。这位戴著兜帽的女孩也要当女仆吗？」
「是的，她要去某个商家担任女仆。玛丽原本是在南方的城镇从事女仆工作，后来换了老板。莉亚是她的表姊妹，因为机会难得，所以两人打算一起工作。」
「哎呀，原来如此，年纪轻轻就这么了不起呢。」
佩服不已的老妇人用悠哉的口吻说道。
「…………」
「…………」
莉亚两人惊讶地睁大了眼睛。
结束和老妇人的对话后，莉亚开口说：
「里希特大人，您太厉害了，居然能在一瞬间编出那么有说服力的故事。」
「我只是瞎掰一通。」
「还是很厉害呀，里希特大人说不定具备成为作家的才能？」
「作家的工作就是吹牛编故事，搞不好还满适合我的。」
我从小就必须伪装自己，过著隐藏才能的生活。作家是值得炫耀才能的职业，但同时也是一种说谎的职业。这或许正适合从艾斯塔克家诅咒中解放出来的我。
等到抵达北方的城镇，住处安顿好之后，索性去买些稿纸吧。我在口中喃喃自语，却忽然察觉有异样。前方不知道传来什么声音。
在连成一列行驶的三辆马车之中，我们所搭乘的马车是位于最后方，似乎是因为最前面的马车车轮脱落了，所以前面两辆马车都停了下来。
听说正在找几名能帮忙抬起马车的男人。
既然这样，我就有义务去帮助，但现在的我是莉亚的护卫，必须要徵得她的同意。
莉亚微微地点了点头。
「您去看看吧。」
莉亚说道。
马车动不了的话，就不能去北方的城镇。这样一来，大家都无法达成目的。
这对我来说也是一样，于是我
走向轮子脱落的马车，那里已经有几个男人摩拳擦掌、准备大展身手。
大家齐心协力把马车抬了起来，趁这段时间把脱落的车轮装上，可是怎么样也装不上去。
我在帮忙安装车轮的作业时，察觉到有些地方不对劲。
车轮的接合部分相当奇怪。
（……这个是？）
我虽然是贵族之子，但对机器也有一些瞭解。因为是庶子，所以经常被迫做仆人的工作。我自己并不讨厌这类工作，甚至把这些当成兴趣的一环，也经常和仆人们一起挥汗劳动，甚至曾多次修理过马车。那时我就对马车的构造瞭若指掌，通常马车的车轮不会像这样损坏。
（……这种损坏的方式，感觉就像是被人刻意拆卸下来一样。）
总之不是损坏，只是单纯地拆下车轮，使马车看起来像是损坏的样子。
这个推测大概八九不离十，但问题是，为什么要这么做呢？马车坏了，马亭的店主应该会很伤脑筋吧。
我抱持著疑问，准备修理车轮。
抬起马车车体的人数不够，所以我让地面出现冰柱，以此来取代千斤顶。周围的人都对我施展魔法的速度和应用能力感到惊叹不已，要我说的话，魔术师会想到用这种办法也是理所当然。
负责护卫的佣兵和同行的男人们皆齐声惊呼：
「好厉害！」
众人对我的点子赞誉有加。
「那些养尊处优的贵族绝对想不到可以这么做。」
也有人如此感叹。
不过也有同行护卫的魔术师不以为然地说：「这种事我早就想到了！」总之，这并不是什么值得拿来说嘴的事，没有必要用这件事来伤害魔术师的自尊心。
我本想靠冰柱的千斤顶支撑马车好进行修理，但听说需要花上一段时间安装车轮，因此这段期间要先让后面的马车前进。
急著赶路的人依照指示上了后面的马车，我朝莉亚和玛丽看了一眼。
她们把命运托付给我。
这次的事故恐怕是有人刻意为之，可以认为其目的在于将马车分开。
应该是想趁男人修理马车时，把女性乘客较多的马车分隔开来。
有人想在这段期间进行见不得人的勾当。
我已经大致摸清楚这件事的本质，但问题在于雇用我的莉亚是怎么看待这件事的。
假使她们甘为他人身处险境，那么我也只能奉陪到底。
如果她们不能从一连串的事故当中洞察恶意，只是单纯地采取行动，也不能怪她们。
不管怎么说，我只能和她们一起行动，即使遇到某种程度的不利情况，我也有自信能扭转局势。
我抱持这样的想法观察著莉亚的动静。
不知道她看到这辆马车后，会不会注意到有某种阴谋？
她是个善良的大小姐，看似对恶意毫不在意。
就在我这么思考的同时，莉亚对我轻轻地点了点头，流露出坚定的眼神。
看来她并非根据一连串的事故，而是从我的眼神中掌握到了情况。
想必她也察觉到不寻常的气氛，感受到危机正在逼近。
附带一提，身为莉亚心腹的女仆，也露出一副有所警觉的样子。
我猜，她们在遇到我之前，可能已经遭遇过无数次危险了吧。
说不定已经达到可以用身体直接感受到危机的程度。
这对年轻的少女而言是很困难的事，但一想到这是她们「生存」下来的原因，或许反而值得庆幸。
想到这里，我立刻纵身一跃，跳上莉亚和玛丽两人乘坐的马车。
马车车夫对我说：
「男人最好留下来帮忙。」
我回了一句：
「冰柱即使过了两晚也不会融化。」
听见我气势凌人的口吻，马夫便不再作声。
对方可能是判断，即便马车上多了我一个男人，也不会对「作战」造成什么影响吧。这可是天大的误会，但让对方保持误会正合我意，于是我就这么默默地坐在莉亚旁边。
†
满载女人的马车不断前进。
整辆车上弥漫著白粉和香水的味道，让人有点不舒服，但我丝毫不介意。
因为我早已在艾斯塔克城的夜宴上闻惯这种味道了。
有些贵族大小姐「一个人」身上喷的香水，就远比这里的任何人都要夸张。
所以根本没有必要对这种小事抱怨。
与其在意这种事，还不如研究一下袭击者什么时候会现身。
从刚才的车轮脱落事故来看，恐怕是事先预谋好的。
敌人的盘算是要将男女分开，目的应该是想将女人掳走。
但所有女人都是绑架对象吗？我看了一眼女仆玛丽和她的主人。
光是玛丽，应该就足以让变态贵族捧著大把银子高价买下，更遑论戴著兜帽的主人了，她的价格肯定比玛丽更高。莉亚身为女性的价值自不用说，她的身分想必也很尊贵。
想到这里，我心中得到以下的结论。这是为了绑架这两人而设下的圈套，不过我却小看了策画者和协助者。因为他们似乎比我想像的要贪婪得多。
马车倏地停了下来。马夫下车后，从怀里拿出短剑，打开马车的车篷。
他一开口就是老掉牙的台词：
「你们这些女人！不想死的话就照我说的去做！」
恶人的辞汇量不多，也毫无原创性，这让我不禁想起二哥马克斯。
我本来不打算照他的话做，但为了观察情况，故意低调保持沉默，这时我发现有一群人正朝这里策马奔驰而来。看上去是盗贼和这辆马车的主人。
在马亭做生意的店主，搓著手向盗贼头目阿谀奉承。
「老大，麻烦照往常一样。」
「我知道，别对看起来可以卖到好价钱的女人出手对吧？」
「嘿，没错。还有一件事，请千万别对女仆和戴著兜帽的女人出手。」
「竟然会指定女人，还真是稀奇。」
「因为这次的袭击有金主赞助……」
店主带著不怀好意的微笑。盗贼头目说：「也罢，只要钱和女人到手就好。」
头目转身向部下发出指示。
「马车几乎没有护卫！只要把男人杀个精光，后面就是享乐的时间了！」
盗贼们高举武器，齐声欢呼。
我完全不想看到这些人下流的表情，但此刻可不能将头撇开。
其中一名盗贼冲向前斩杀了护卫战士，再顺势将双手穿过坐在马车上的另一名男子腋下，控制住他的行动，并用刀从他的喉咙上划过，鲜血当场喷溅四散。
「呀哈──！就是这个快感，盗贼这份工作实在让人欲罢不能！」
盗贼神情恍惚地吶喊。
这些人本来是生活无以为继的农民吧……但我不懂，为什么他们能对同为农民出身的人如此残酷。大概是因为过著糟糕的生活，导致他们日渐丧失应有的人性吧。
「──这群连畜生都不如的邪魔歪道。」
我喃喃自语，伸手拔出神剑。
平时喋喋不休的神剑此刻也变得严肃起来，这表示她应该也对那些家伙非常生气。
『里希特！不能让那些家伙活在这个世上，一定不能手下留情！』
「有干劲固然是好事，但请你千万别变得太锋利了。」
『这是什么意思？』
「一刀将人送上西天就太没意思了。如果可以的话，我想用钝剑让他们万分痛苦地到另一个世界去。」
神剑「咻～」地一声吹起了口哨。
『本小姐可不想与你为敌，毕竟你这个人拥有与生俱来的剑术才能与冷酷无比的心。』
「其实我完全不想与任何人为敌。」
我说完这番真心话，就将袭击而来的盗贼一剑砍倒在地。
失去右臂的盗贼，痛得在地上打滚哀号。
我接著又补上一脚，将对方的塌鼻子踢个粉碎。
眼见同伴垂死前发出有如疣猪般的惨叫声，另一个盗贼怒气冲冲地攻向前来。
这个使用锁镰的盗贼不断挥舞著镰刀。
用锁镰当武器的人很少见。我本想观察一下对方的绝技，但就凭盗贼的本领，大概没有什么值得参考的地方，还是立刻斩杀算了。
我侧身避开扔过来的锁链，一剑直接刺进对方的肚子。
我刻意避开重要的脏器，想必对方会痛苦地死去吧。
眼见部下们倒卧在一片黑色的血泊中，盗贼头目气得额暴青筋，满脸涨红。
「你这家伙──！竟敢杀死我可爱的部下！」
盗贼头目怒不可遏地说道。
「你这份慈悲，应该分给那些过去被你杀害的人。」
「少废话！要生要死随老子高兴。反正大概不久之后都城就会派来讨伐军，在那之前我要用自己的方式活下去。」
「很遗憾，你见不到讨伐军到达的那一天了，因为你会在这里被我杀死。」
「住口，臭小子！」
盗贼头目使一柄大斧，他全身肌肉发达，因此我没有摆出准备承受斧头一击的姿势，而是趁他冲过来时顺势将他绊倒。
盗贼头目像小丑一样笨手笨脚地跌坐在地，整张脸涨得比刚才更红，为了让他稍微冷静一下，我对草木施展了魔法。接著，树木从盗贼头目的脚下开始长出，并将他的身体完全束缚住。
「这、这是什么玩意儿！？」
「这是一种《束缚》魔法，你应该有段时间会动弹不得了。」
「你、你这个卑鄙小人！」
「这可是最棒的赞美词。」
我背向盗贼头目，转身朝马亭店主走去。
「这、这件事跟我没关系，我只是受到这些人胁迫……」
「少骗人了。」
「是、是真的。」
我又看见他摆出一副刚才对盗贼头目献媚的态度。
「我早就料到你会出卖我们，把莉亚她们的车票藏起来的人也是你。」
「…………」
「把金币塞给红脸男人的恐怕也是你。我猜你应该是想找机会接近弄丢旅费和车票的她们，然后再用花言巧语拐骗人家吧。结果却被我破坏了你的好事，所以只好『照往常一样』利用盗贼。我说得没错吧？」
听了我的推理之后，店主的笑容顿时消失，瞬间化为冷酷狡猾的恶魔表情。看来这才是他真正的本质。
「事迹败露到这种地步，我也不想再多加狡辩。是啊，你说对了，我的确是受到『某人』所托，打算绑架这两位小姑娘。」
一听到店主的话，莉亚吓得身体缩成一团，玛丽则将从怀中取出的短剑牢牢握紧。
「只要把这两个小姑娘交给他，就能得到三百枚金币，所以我耍了不少小手段。」
「原来如此，从你的口气听起来，你应该不知道委托人是谁，也没思考过委托人的企图。」
「管它呢，我只在意能拿到多少酬劳。」
「我知道了──那么，去死吧。」
语毕，我飒爽地侧身闪开。完全没有使用神剑提尔锋的必要。
只要避开从『后方』飞来的斧头，这个马亭的恶店主自然会丧命。
靠自己的力量破坏咒缚树木的盗贼头目，朝我扔出了斧头。
我巧妙地闪避高速旋转飞来的斧头，使得斧头直线朝马亭店主的方向飞去。
当然，对武艺一窍不通的店主根本没有能力闪避高速投掷而来的斧头，斧刃恰巧命中他的眉心。盗贼头目使出浑身解数的一击，完美地将店主的脑袋整个劈碎。
「真是骯脏的石榴。」
尽干些骯脏勾当的人，就连脑浆都让人感到污秽。我喃喃地说出这样的感想，回头把剑指向盗贼头目。
「下一个就轮到你了。既然能够摆脱咒缚的魔法，你应该能带给我一些乐趣吧？」
听我这么一说，盗贼头目得意地咧嘴一笑。
「你的身手虽然像蟑螂一样敏捷，但这些小把戏已经对我没用了。」
盗贼头目说完这句话后，从部下手中接过两把斧头。
看来这家伙本来就擅长二刀流。
不，是多斧流。因为他的身后有一名盗贼拿著大量的斧头。似乎是一种投掷无数斧头的作战方法。
有意思，我虽然在城中学过各种流派，却从未亲眼见识过像这种不拘泥于形式的武术。这是贵族绝对想不到的战法。我体内的剑士之血沸腾著，和盗贼头目的距离愈来愈近。
†
盗贼头目掷出斧头。右手的斧头首先飞了过来。
用蛮力掷出的斧头，将树枝和树叶劈开，径直朝我飞来。如果被这一击正面命中，大概会当场毙命，但现在还不是送死的时候。
我以一纸之隔的距离避开，并紧盯著他左手掷出的斧头。因为这把斧头的形状和上一把完全不同。
「以奇妙的形状弯曲──其中必定有诈。」
想到这里，我开始集中精神，不再以毫厘之差的方式闪避。斧头在空中画了一道弧线，又飞回头目手上。
「原来如此，是应用回力镖的要领啊。」
只要看穿招数，就能轻松应付。那玩意儿应该打不中我了。我心中暗忖，同时让由左边袭来的盗贼吃了一记《火球》。
从左手掌迅速喷出的火球，使盗贼瞬间化为火团。
「什么？这家伙居然能在无咏唱的情况下施展魔法！？」
盗贼头目不由得惊呼。
魔法普遍存在于这个世界上，但能以无咏唱的方式施展魔法的人却寥寥可数。纵观整个艾斯塔克家族，也只有父亲能做到无咏唱魔法。就连有魔法天才少女之称的妹妹，施展魔法时也必须吟诵完一整个章节。
也难怪盗贼会如此吃惊，但我没有义务向他们解释为什么我有办法施展无咏唱魔法。就算说了也没用，因为他们也活不久了，几分钟内就会丧命。
盗贼头目接过部下手中的斧头，不断地朝我投掷过来。每一击都力大无比，让人无法轻易接近。然而，我不是空有一身蛮力的莽夫，根本不会贸然以身犯险。
即使部下带著大量斧头，数量也有限，迟早都会用尽。等到那个时候，那家伙的力量应该就会大减。
盗贼头目不停地将斧头投掷过来，最后果不其然全数扔完了。他对手上没有斧头的部下大发雷霆，甚至气得拿起最后一把斧头将部下的脑袋劈开。
──果然不必对这个男人仁慈。
我想了想，笔直冲到那家伙跟前。
盗贼头目见到我的举动，露出不怀好意的微笑。大概是认为接近战对自己比较有利吧。我没有用言语戳破这个不著边际的幻想，而是以行动来表达。
盗贼头目使出有如劈柴般的动作，想在我的脑袋上砍出一个大洞。其速度之快，一般的战士根本无法避开。不对，其实连我也躲不掉。那家伙的斧头直接砍中我的头颅，却不见任何鲜血和脑浆喷溅的迹象。
「！？」
盗贼头目也对没有击中的手感表现出一脸讶异的样子。
他用那不甚灵光的脑袋寻思著究竟哪里不对劲，只可惜这成了他最后的疑问。
「是残像。」
我告诉他答案后，便纵身举剑往下一刺，将整把剑直挺挺地插进他的头顶。
他应该是在感到痛苦之前就死了吧，但看到那家伙扭曲的表情，我不禁低喃出我的疑问。
「……为什么恶徒身上也流著红色的血呢？」
或许是因为我用有如恶魔的方式杀死盗贼们，使得盗贼头目的部下如惊弓之鸟般立刻四处逃窜。
其中，只有一个人来不及逃跑。
对方是个年幼的少年。他看起来像是刚当上盗贼不久。少年的两条腿像刚出生的小鹿般不断地颤抖。
「求您别杀我……」
少年噙著泪水苦苦哀求。
当然，我没有动手杀了那名少年。
而是用剑指著他，厉声告诫：
「你是因为难以谋生才成为盗贼的吧，但这就是盗贼的世界。今天杀了某人，或许能暂且饱餐一顿，但隔天说不定就会被某人杀死。」
少年不停地点头表示认同。我把剑收入剑鞘后，告诉他：
「回故乡去吧，你的家人应该都在等你。」
少年头也不回，连滚带爬地逃跑，看样子似乎是吓坏了。
我看著少年狼狈逃命的可怜模样。虽然叫他回家乡去，但他一定也曾在故乡历经困苦的生活。在这种情况下，即使以常识来告诫他，恐怕也无济于事。
即便如此──
「……与其讨伐盗贼，不如创造一个没有盗贼的世界比较快。」
至少我是这么想的。
农民都能填饱肚子的世界。
不需要掠夺的富足世界。
能为他人著想的世界。
若能打造出这样的世界，盗贼自然就会消失。
至少我认为，这样总比杀光所有盗贼要来得好，但应该没有人能够理解我的想法吧──不过看来是我错了。
这个世界上原来也有情感丰富、非常感性的人。
戴著兜帽的少女见到此景泪流不止。
我原以为她是看到我像恶魔一样斩杀盗贼，而害怕得哭了起来，但似乎不是这样。战斗结束后，她来到我身边，把手搭在我的胸口。
「……可怜的里希特大人。」
「……什么意思？」
「就是这个意思。其实您比任何人都热爱和平与宁静，但您的才能却不允许你这么做。」
「…………」
「里希特大人虽然毫不留情地杀死盗贼，但那是为了将杀生控制到最小，才刻意让盗贼看见您恶魔般的行径，以重挫他们的战意，而采取最残忍的虐杀。」
「……你搞错了，我可是恶魔般的庶子。」
「不，不是这样的。」
莉亚立刻摇头回答：
「恶魔才不会带著哭泣的表情挥舞著剑，也不会满怀慈悲地放过那名少年。」
「我完全没有流泪。」
我不会哭的。我在