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隔天一早，公主殿下穿著制服现身。这身有别于平日的装扮著实让我大吃一惊。
她穿著旅人长袍时的模样非常惹人怜爱，但穿著王立学院的制服时，用漂亮也不足以形容她的美貌。这间学校的制服是以白蓝色为基调，采用军服般的设计。除此之外，也有用来展现女性魅力的轻盈摇曳短裙。
这是无论出席什么场合都很得体的打扮。听说王立学院的学生在出席婚丧喜庆时，似乎都是穿著这套制服。倒不如说它之所以如此受到推崇，是因为穿著王立学院的制服出席，就可以向身为普通学生的亲戚大肆炫耀一番。
就在我看得出神时，女仆玛丽轻轻咳了一声。
「咳咳。」
一开始我以为她身体欠安，本想请她多加保重，但好像和我想的不一样。
只见她动了动嘴唇──
「快•点•赞•美•她。」
她用唇语偷偷地告诉我这句话。
原来如此，女性换上新的衣服时，的确需要赞美。像我的妹妹没有听到赞美就会很不高兴。我自认深刻瞭解女性心理，看来还差得远呢。
我再度望向亚莉亚罗瑟，对她大加赞赏道：
「实在太可爱了，发型更是美丽得宜。」
这句话让她的表情顿时神采飞扬。
（插图014）
「谢谢您的称赞。里希特大人才是，穿上制服的模样真帅气。」
「谢谢，我这叫沐猴而冠。」
「才没有这回事，看上去真的很帅。不过呢──」
她伸手为我整理了一下稍微歪掉的领口。
看到这情景，玛丽笑著说：「你们两人还真像新婚夫妻。」
我注意到一旁的亚莉亚罗瑟也和我一样羞得面红耳赤，我装作若无其事的样子，刻意和她保持距离，随后我们便走出宅邸。宅邸前已有一辆豪华的马车等候多时。
「坐马车上学还真是奢华。」
「因为是第一天上学，从明天开始要住在学院宿舍，上学就不必坐马车了。」
「原来学院里有学生宿舍啊。」
早晨的阳光映入我的眼帘。
「话说回来，这灿烂的阳光也太刺眼了吧。」
「这是因为太阳才刚升起不久。」
玛丽拿出怀表让我看了一眼，时间恰好是清晨五点。
「王都的学生都这么早起吗？像公鸡一样。」
「胡说，公鸡先生起得更早。」
亚莉亚罗瑟咯咯娇笑地说她是开玩笑的。
「学院生在这个时间还不会起床，因为今天有入学考试，所以我们必须早一点到达学院。」
「哦哦，原来是为了入学考试……这么说来，我完全都没准备耶？」
「这点你不必担心。」
女仆玛丽说完，伸手将马车的门打开。里头摆满了王立学院的考古题书籍。
「难道要我在马车内复习吗？」
「姑且是这样，其实我认为里希特根本连复习都不需要。」
「毕竟您平时就很常看书，本身已具备丰富的涵养了。」
「你太抬举我了。」
在交谈的同时，我随手翻看马车里的书籍。只要掌握出题趋势，应该就能轻松地从大脑的抽屉中进行索引。我看过一遍的知识绝不会忘记，就像是冲洗成照片一样牢牢记住。
「笔试应该是能轻松过关啦……」
问题在于实技测验。
「公主殿下，我不想太引人注目。我希望剑技和魔术测验都能以最低标准过关。」
「这倒无妨，只要能和我上同一所学院就可以了。不过，如果是以下等生为目标的话，有可能会直接落榜喔。」
「下等生？」
「下等生是学院生的称号，从上到下分别是特待生、一般生、下等生。」
「总而言之，就是学生的等级吧。顺便问一下，公主殿下的称号是什么？」
「我是名誉特待生……」
……原来如此，名誉吗？亚莉亚罗瑟虽贵为王族，却是只能使用无属性的缺陷品。按理来说应该会直接被归类为下等生，但应该是考虑到血统的关系，所以才受到『特别』的照顾。
真是个麻烦的学院。但是，或许也没有别的办法，因为这个国家是魔法王国。可以说是由魔力的多寡来决定一个人的才能。
在这种情况下，『无能』和『缺陷』受到歧视本就理所当然。更别说若是出生在王公贵族之家，就算被人瞧不起，也是没有办法的事。
这个学院里似乎存在著严格的阶级制度，我猜王女的校园生活恐怕也不是那么一帆风顺。她说不定是其他学生欺负的对象，不然至少也受到了他人的蔑视吧。
在这样的环境下，坦荡地过日子、勇敢而不屈服于任何人的公主殿下，品格是多么地高尚。
又一次发现敬爱主人的理由，让我暗自下定决心至少要通过接下来的考试，绝对不能有任何差池。但我也不会忘记「踏实谦虚且不引人注目」的座右铭。
我现在已将姓氏改为艾斯希尔克，可是这里是王都，有不少艾斯塔克家的相关人士。虽然总有一天会暴露身分，但总比一开始就被人发现艾斯塔克家的庶子成为王女的护卫来得好。
不想引人注目的这个目标，有一部分是我个人的因素，但主要仍是为了公主殿下。因为引人注目的『护卫』完全派不上用场。
既然主人是如此显眼的目标，身为护卫至少也要谦恭低调一些。
我再度对公主殿下的处境感到怜惜，不禁深深叹了一口气。我们就这么搭乘马车往考场的方向前进。
†
王立学院位于王都东端的湖畔。
距离王都市中心约三十分钟路程。四周长满美丽的树木，看上去就像是一座世外桃源。
优美的石砌建筑群宛如一座城市，这种说法一点也不夸张。
实际上，王立学院就是一座城市。
亚莉亚罗瑟张开樱桃小口，向我介绍学院的情况。
「全校有一千名学生，加上照顾学生的教职员，总共居住人口约有两千多人。」
两千人已算是相当的规模，许多地方上的城镇比这个规模更小。
「好壮观啊。」
我像乡下人一样直盯著建筑群看，女仆在一旁嘲笑说：「里希特还真是个乡巴佬。」
这么说来，这个女孩打从见面开始，对我说话就一直很不客气。她明明有时候也会对我以外的人使用敬语。我直言不讳地指出这件事。
「这是当然的啊。」
她理直气壮地回答。
「你已经正式成为护卫，所以和玛丽的地位没什么不同。」
「原来如此，这倒也是。」
「不对，凡事都有先来后到之分，所以玛丽的地位要高一些。别忘了要对前辈更尊敬崇拜呀。」
玛丽一脸得意地用鼻子冷哼了几声。
亚莉亚罗瑟接著又补上一句：「她似乎很高兴有了后辈呢。」
我向亚莉亚罗瑟解释这就是所谓的傲娇，她深有同感地笑著点点头。
「话说回来，公主殿下，你为什么用大人来称呼我呢？」
「咦？您问我吗？那是因为里希特大人就是里希特大人呀。」
这番话让我想起了《罗密欧与茱丽叶》这出异世界戏曲。噢噢，为什么你是罗密欧？结论就是因为他是罗密欧，但公主这句话的性质大概和这有几分相近。
可能是天生的善良与良好的教养所导致的性格吧。用字遣词不是一朝一夕能轻易改变的，这方面就先不管了。
好了，想问的事差不多都问完了，我们来到考场。
好像是先从笔试开始测验。现场已来了几位看起来不怀好意的主考官。
戴著单片眼镜的男人不客气地说：「这家伙就是那名考生吗？」
「这个时期几乎不会有学生入学，害我花了不少时间来准备考题。」
他用厌恶的语气，刻意地表现出自己为了这件事付出多少辛劳。
他看著我的履历，冷冷地哼了几声。
「原来是连冯的尊称都没有的骯脏平民啊……真是的，要不是王女的介绍，根本连坐椅子的资格也没有……」
我听到这句话并没有生气，反倒是亚莉亚罗瑟露出很少见──不，是我第一次看见的愤怒表情，向前走了一步，但被我制止了。
「公主殿下，别放在心上。」
「可是──」
「我早就习以为常了，而且如果在这里引起骚动的话，入学这件事就会泡汤。」
这句话总算使她恢复冷静，也意外地让我看见她强硬的一面。
「……既然这样，就请您用成绩让那位主考官无话可说。」
「我不想考满分，因为太引人注目了。」
「那就用其他的方法。」
「这个要求可真强人所难。」
我露出苦笑坐在椅子上。
我打量摆在桌
上的试题。
里面全是关于古代魔法文字和高等数学的题目。
难度直逼大学程度，完全看不出是学院程度的试题。这时的我注意到主考官的嘴角微微上扬。
「……我懂了，原来是这么一回事。」
这位主考官似乎出了比平时更困难的题目。看样子是对非入学时期的考生，或者是王女的护卫看不顺眼。虽然也可能是因为天生个性就很差劲，但搞不好与公主殿下的仇敌巴尔蒙克脱不了关系。
如果不幸被我言中，那么这家伙又是花多少钱收买的呢？尽管有些在意，但这种事问了也没用。
所以我决定凭实力来说话。
我用极快的速度一一解答主考官精心设计的高难度考题。
差不多是两秒解开一题的速度。
「怎、怎么会？」
戴著单片眼镜的主考官一脸错愕。一般人在写这份考题时作答时间约一分钟一题，用两秒的时间作答，代表我没有花时间思考就写出答案。从理论上来说，这已经是最快的速度，因为在写下答案的同时，就必须解开下一道题目。
「这、这不可能。」
主考官一时吓得呆若木鸡，但随即又冷静下来。
「对、对了，答案未必是正确的。如果只是随便写写，就连三岁小孩也能做到。这、这家伙一定是自暴自弃了。」
亚莉亚罗瑟摆出一副洋洋得意的表情，当面否定他的结论。
「是这样吗？看来您完全没有识人之明呢。」
主考官虽然对她话中带刺的说话方式感到火冒三丈，但似乎没有要顶撞王族的意思。他露出一副怏怏不乐的表情，一把抢过我递上的答案卷。
「哼，我马上就能打好分数。」
「可以请其他老师帮忙批改吗？」
亚莉亚罗瑟的提议很明显是失礼的行为，但只见主考官隐忍不发，很乾脆地就将答案卷交给其他老师，彷佛在说反正不可能答对。
事实上，我的答案就是从错误开始。
错误。
错误。
正确。
正确。
错误。
答案卡以错误略多的频率持续计算分数。
主考官心中嘿嘿冷笑。
（……哼哼，看来是不及格了。）
这次考试的及格分数是七十分，照这个频率看来，有六十分就该偷笑了。如果分数不够，就不能参加接下来的实技测验。
（我从大人物那里收受贿赂，还把被学院发现的风险计算在内，成果令人满意。这下子就能还清房贷了。）
主考官的嘴角完全掩藏不住笑意。然而，在后半段正确答案不断增加之下，他脸上的笑容渐渐消失了。
（……怎么可能，该不会后来居上吧？）
讨厌的预感让他紧张得汗流如雨，最不想见到的情况竟成现实。
评分的主考官大声宣布：
「恰好七十分。」
「怎、怎么可能！？」他从阅卷的同事手中将答案卷一把抢了过来，上面确实写著七十分。
「不、不可能有这种事，一定是哪里搞错了。」
没有收受贿赂的正派同事一脸不悦地对他说：「你太没礼貌了。」
「呃，绝对不可能，这些可是大学程度的考题。」
「那代表里希特大人的学力有大学的程度吧？」
亚莉亚罗瑟说完这句话后，头也不回地转身离去。
大概是觉得没必要和这位迂腐的主考官再纠缠下去了。
「我们走吧，里希特大人。」
她拉著我的手，带我前往实技测验的会场。
整条走廊上都能听到主考官懊恼不已的声音。
主考官气得想把答案卷撕成碎片，却被其他同事出手制止，如果这件事不小心传到上面，不是被学部长责骂就能了事的。
眼看偿还贷款无望的主考官虽然恨得牙痒痒的，但从窗户遥望走向实技测验会场的亚莉亚罗瑟和里希特的身影后，决定放下心中的不满。
「……哼，就算『勉强』通过笔试，也不要得意忘形。笔试只拿到这般分数，休想通过实技测验。王立学院可不是那么容易考上的地方。」
嘴硬不服输的他，很快地就被同事的一席话给彻底击垮了。
「喂喂，这是怎么回事！？」
同事们发出一阵骚动。似乎是在答案卷上发现了什么东西。
莫非是分数算错，又或者逮到作弊的证据！？他抱著这些疑问，鼓起勇气走向同事那里，结果却看见令人难以置信的东西。
其中一名同事正在答案卷上画线。
把里希特•艾斯希尔克在答案卷上答对的地方，用线连接起来，竟然浮现出意想不到的东西。
那是一种古代魔法文字。
虽然是用几何图案画的，但只要是爱好魔术的人都能看得出来。
这个字念作「kuhedo」，意思是『愚蠢之人』。
换句话说，里希特只看了这张答案卷一眼，就立刻找出答案卡上描绘这个文字的模式，并且进行解答，拿到刚刚好的分数。
那种像怪物一样的大脑运作是在那一瞬间完成的吗？如果不具备「随心所欲」取得满分的知识和素养，这种事情是绝不可能办到的──
主考官感觉到一股凉意，一个踉跄差点摔倒。
他好不容易才用手扶墙站定，从窗户下方再次偷瞄开了那件恶魔般玩笑的里希特一眼。
「不、不对，是碰巧，一定是碰巧的。」
主考官直盯著里希特的后脑勺看，结果他却轻轻地回头往这边瞪了过来。
两人眼神交会。
里希特•艾斯希尔克用冷冰冰的眼神看著主考官。
「咿、咿……」
吓得他不禁一屁股跌坐在地上。
主考官这时才意识到，那家伙是用这个眼神来告诉他真正的答案。
「怪、怪物，你、你这个忌子。」
里希特没料到对方会无意间喊出艾斯塔克家对他的蔑称，但他并不在意。因为里希特自认，他那异常的头脑运作、深不见底的魔力以及冷酷的心，完全配得上这个蔑称。
我回想起自己不堪的过往，亚莉亚罗瑟似乎察觉到流过我空洞心灵中的风，主动过来挽著我的手臂。
「喂、你……」
我正欲开口，却被笑靥如花的她抢先一步说：
「您的心跑到别的地方去了。怀念过去固然美好，但我希望能和里希特大人一起携手走向未来。」
王女殿下对我微微一笑，我们两人就这么并肩而行。
路上的学生都充满好奇地直盯著我们看，但一想到王女殿下的用心良苦，我便不忍辜负她的美意。我心想，至少到下一个会场之前都由著她吧。于是我就这样被她挽著手，两人像一对恋人般漫步在校园中。
†
到了实技测验的会场前，我们很有默契地松开挽著的手后进入会场。
首先要测试的是魔法适性。我所要就读的是魔法剑士科，因为公主殿下读的也是这个科别。
魔法剑士科必须测量魔法实力和剑术本领。
只要两者都能达到一定的标准，即可获准入学。
王立学院中的魔法剑士科，是公认难度最高的科系。因为魔法剑士必须具备一流剑士的技量，以及一流魔术师的才能。要同时拥有这两种才能是极其困难的事。
──不过这两种才能我都具备就是了。
只是，进行测验时必须像刚才一样，不能太引人注目。
有不少大贵族的子弟都在这座王立学院就读，倘若取得比他们优秀的成绩，绝非明智之举。加上还必须尽可能不做出醒目的举动，以免引起公主殿下的政敌巴尔蒙克的注意。
（──起码在确定父亲大人和巴尔蒙克是否沆瀣一气之前，必须保持低调。）
治世之巴尔蒙克、武勇之艾斯塔克，被誉为这个国家缺一不可的两位重臣。
我曾多次见过前来艾斯塔克城造访的巴尔蒙克，也确认双方的书信往来频繁。当然，两人既然同为王国的重臣，会有这样的互动一点也不奇怪，但就怕有个万一。
虽然我很尊敬父亲作为魔法战士的本领，也很欣赏他的人格，却不能因此断定他没有『谋反之心』。有不少人就是仗著自身优秀，希望追求更高的目标，这也是人之常情。
总之，以不引人注目作为座右铭的我，算是个怪胎吧。
就在我陷入沉思的时候，亚莉亚罗瑟扯了一下我的袖子。
「里希特大人，您在想什么事呢？」
「没什么。」
说完，我走到主考官面前。他们开始说明测验内容。
「现在开始进行魔法和剑技的实技测验，你想先选哪一项？」
似乎可以按照自己的意愿选择，还真是周到。既然如此，就先从魔法开始吧。
主考官开始说明
「那么，先进行魔法测验。请使用魔法将摆放在那边的金属断成两截。」
「那块金属是用特殊材质制作的吗？」
亚莉亚罗瑟问道。
「不错，那是大马士革钢。是目前世上最坚硬的钢铁之一。」
「大马士革钢！？」
「为何你如此惊讶？」
我问亚莉亚罗瑟。
「里希特大人，那可是大马士革钢喔。」
「我知道，它是一种东方少数地区生产的坚硬钢铁。」
「不是这样的。我的意思是，根本不可能用魔法斩断那样的东西。」
「是这样吗？」
「在我测验的时候，使用的只是普通的钢。即使如此，也让大家吃尽了苦头。」
「那是一般人吧？」
「才不是，他们可是从各地聚集而来的精英。就连这些人也都陷入了苦战……顺带一提，我当时也没能斩断。」
对于只会使用无属性魔法的她来说，确实非常困难。因为斩断钢铁必须将风的属性发挥到极致。
虽然觉得她很可怜，但现在不是想这些事情的时候，必须设法解决眼前这块大马士革钢。
「这下您应该明白有多么困难了吧。您打算用什么方式斩断呢？」
「不，斩断钢铁这件事并不困难，问题在于连接那块大马士革钢的测量仪。」
「测量仪？」
四方形的大马士革钢上面连接著缆线，缆线的前方有个似曾相识的东西。
那是在艾斯塔克城进行流放测试时也使用过的魔力测量仪。
「那只是魔力测量仪罢了，有什么问题吗？」
「问题可大了。斩断大马士革钢并非难事，但如果被测出高数值的魔力就不妙了。」
亚莉亚罗瑟一脸惊讶，她大概是认为我都到了这个节骨眼还在担心引人注目的事吧。不过，她蓦然回过神来。
「您要贯彻自己的人生哲学吧，但真的有办法切断大马士革钢吗？」
「应该可行。事实胜于雄辩，现在就让你见识一下。」
说完，我转头询问主考官。
「虽然是魔法测验，但有用魔法剑应试的人吗？」
「当然有。魔法剑也是一种魔法，本质上没什么不同，而且这个本来就是魔法剑士科的测验，要用什么方式随你高兴。」
「那真是求之不得。」
我正欲伸手拔出神剑提尔锋，却被主考官制止了。
「剑不能有品质上的差异，只能使用本学院准备的剑。」
「有道理。」
确实，如果使用神剑，就算没有注入魔力，大马士革钢想必也不堪一击。
这么做也不会让魔力测量仪产生反应，可是这并不算是自己的本事。按照对方的规则进行挑战，再将对方扳倒，这样才有意思。我沉吟片刻，便解下提尔锋交给公主殿下。
提尔锋发出强烈的抗议。
『呜呀～真不敢相信你竟然那么轻易就放弃了！用神剑啦。本小姐才不是来吃闲饭的！哇啊～』
神剑歇斯底里地大吵大闹，我只好过去安抚她。
「别喊得太大声，万一被别人听见怎么办？搞不好会被当成会说话的稀有宝剑，卖到惊奇屋供人参观哦。」
『那还真是遗憾，因为本小姐的声音只有主人才听得见。』
「是吗？这么说，连公主殿下都听不到啰。」
『不错。』
我瞥了一眼亚莉亚罗瑟，她果然一脸讶异地盯著我看。看起来就像是我在自言自语。
「原来如此，那就不必担心会吵到其他人了。」
说完，我又把神剑交给公主殿下。
『哇啊！所以说为什么偏偏不使用本小姐啦～』
「因为这里禁止使用神剑，而且这种小事用短剑就足以应付。」
我选择学院准备的武器中最寒酸的一把。
看到这一幕，主考官不禁惊讶地问：
「阁下想以这种短剑作为魔法剑吗？」
「没错。」
「你瞧不起测验吗？居然想用区区短剑砍断大马士革钢？」
「没问题的，不如说这种短剑还比较容易注入魔力。我现在要使用的是『有点不一样』的魔法剑。」
「有点不一样的魔法剑……」
亚莉亚罗瑟听到这句话，惊讶地屏住呼吸，似乎对于会出现什么样的魔法剑深感好奇。尽管主考官一副半信半疑的样子，不过我仅向公主殿下解释道：
「魔术分为好几个系统，有古代魔法、现代魔法、简易魔法，而每个系统又各自发展出许多分支，就连死灵魔术中也有神圣魔法之类的分支。虽说这些都源自于古代魔法文明，但其中也有并非源自古代魔法文明的系统。」
「真有那种魔法吗？」
「当然。」
「不、不会吧？难道你会使用东洋魔法？」
听见主考官的话，我不禁扬起嘴角，他这方面的直觉倒是挺敏锐的。当然，我不用言语表达，而是让他见识一下什么才是『真功夫』。
「这个世界上有个名叫东洋的地方，那里的民族穿著──种名叫袴的衣服，使用名为筷子的餐具吃饭。据说他们喜欢与大自然和谐相处，信奉自然万物皆有神灵。他们使用的文字为众神所赐予的『汉字』。」
「我听说过汉字。它和我们使用的文字不同，每一个字都具有各自的『意义』。」
「不错，那个东西就称为『言灵』。」
说完这句话，我将言灵注入短剑中。
斩。
我将这个汉字描绘在短剑上，短剑的白刃开始发出青色的光芒。
「以我们的语言来说，这个字的意思就是一刀两断。只要注入这个言灵，即使是玄武龙的鳞片也能斩断。」
说完这句话，我挺剑击出。
斩！我使出横劈一击，大马士革钢的表面倏地出现一条线。
由于这条线隐约不明，一开始并没有任何人发现，但当主考官走近一看，大马士革钢开始产生变化。
在主考官触摸大马士革钢的瞬间，坚硬的钢沿著这条线，碰一声滑落到地面上。
主考官们都被这景象吓得一阵惊呼。
「想、想不到居然用短剑就切断了大马士革钢，而且还是使用东洋魔术。」
「简、简直难以置信。」
「我在做梦吗？」
主考官们对眼前的景象议论纷纷。再这样拖下去不知道什么时候才会评分，所以我便主动提醒他们。
「对了，虽然测验的内容是斩断大马士革钢，但仍必须检查魔力测量值。」
「斩断大马士革钢就算及格了吧？」
我向主考官问道。
「嗯，这是当然。魔力测量仪的数值会反映在入学时的阶级上。」
「是之前说的特待生、一般生、下等生啊……」
「放心吧，像你这种厉害的东洋魔术，你要成为特待生绝对没有问──」
主考官的话只说到一半，因为魔力测量仪上的数字跌破众人的眼镜。测量仪上显示的数字为──
零。
「怎么会？这不可能。这可是斩断大马士革钢的猛烈一击，魔力绝对不可能是零。」
「机器该不会故障了吧？」
这不是机器故障。我并没有施展艾斯塔克城决斗时所使用的《幻术》魔法来欺骗机器，只是机器单纯呈现零的数值罢了。
因为这个测量仪属于古代魔法文明的遗产，根本不可能测出完全不同系统的东洋魔术的魔力。
因此会出现零的数值也是理所当然。
听完我的说明之后，主考官们不由得呆愣住了。几个人只好围在一起商量该如何评分。尽管大多数的主考官都认为，东洋魔术这种连王立学院的特待生都无法熟练运用的魔术，应该要给予满分才对，这个观点却被我推翻了。
「各位主考官且听我一言。测量仪的数值是绝对的，零分就是零分。然而，斩断大马士革钢也是事实，所以我希望能得到及格边缘的分数。」
「……我明白了，那就给你五十分吧。」
在我的坚持下，事情总算平息下来。对于主考官而言，既然本人都这么说了，也为了避免后来看到纪录的教授们提出质疑，这是两全其美的办法。这对我的低调哲学来说也是一件好事。
至少目前可以确定，我在笔试拿到七十分，魔法实技测验拿到五十分。
之后只要剑技考试及格，就可以顺利成为学院生了。
剑技的考试是在下午进行，离现在还有一段空档。
因此我们趁这段时间享用午餐。
不久之前才在亚莉亚罗瑟的宅邸吃完丰盛的早餐，因此我原以为不需要吃午餐，但没想到亚莉亚罗瑟突然从身后拿出一个大篮子。
那似乎是今天早上特别早起制作的午餐。
「不知道合不合您的口味。」
她说这句话是要我吃下去的意思吧，我稍微犹豫了一下。
在我眼前的是一国的王女殿下。
换句话说，她平时绝对不会下厨。这样的人能做出好吃的便当吗？
不，就算难吃也
没关系。我在艾斯塔克城生活的时候，也曾被迫吃难吃的冷饭，所以我不要求饮食有多丰盛，只要能吃进肚子里，充分摄取营养就足够了。
问题在于无法吃进肚子，连营养都摄取不到的食物。
我希望这时别出现吃下去一定会弄坏肠胃、导致身体不舒服的食物。因为下午还有剑技考试。
我想向亚莉亚罗瑟说明这件事，她却笑咪咪地拿著篮子站在那里等待。
我完全无法抗拒那纯洁的笑容。
我偷偷拜托女仆玛丽准备好肠胃药后，便和亚莉亚罗瑟一起走向中庭。听说中庭有一座赏心悦目的花园，非常适合在那里吃便当。
†
从结论来说，亚莉亚罗瑟的便当好吃到不行。
「这是怎么回事……」
我惊讶得说不出话来。
火腿和莴苣三明治都均匀地涂上奶油，这是避免莴苣的水分渗入面包里而发挥的巧思。切工十分巧妙，让人方便入口。食材也经过精心挑选，百分之百展现出食材应有的美味。
此外，也不得不提到用来提振精力而准备的烤牛肉，火候拿捏得恰到好处。虽然中间的肉都有完美烤熟，但仍残留著鲜肉的滋味，足以证明控制火候的功力已达炉火纯青的境界。
这道料理的等级可以说和今天早上吃的早餐不相上下。不，是更胜一筹。
「…………」
我瞥了一眼亚莉亚罗瑟。
（……大概是吩咐宅邸的厨师准备的吧。）
看见我充满疑惑的眼神，女仆玛丽忍不住反驳道：
「呵呵呵，刚才你叫我准备肠胃药，吃完这些料理后你还会说同样的话吗？」
「……怎么会呢。不过，这些料理是厨师或者是你准备的吧？」
「玛丽我是家事特化型女仆，完全不擅长做料理。虽然我也有出力，不过顶多只是帮忙准备用具、打打鸡蛋之类的。」
「……原来鸡蛋三明治里有蛋壳是你的杰作。」
「欸嘿♪」
玛丽吐了吐舌头装无辜，一点也不可爱。我继续说：
「这个高水准的便当，真的是王女殿下亲自做的吗？」
「嗯。亚莉亚罗瑟大人可是料理的天才，最近只是找不到自己做菜的时间和机会，所以有段时间没有下厨了。因为王女本来就生活在王都的平民区。」
「平民区？」
「嗯。亚莉亚罗瑟大人是妾室所生。她受到正妻冷遇，为了躲避暗杀，因此是在家臣家里被抚养长大的。」
「…………」
我之所以沉默不语，是因为那和我的境遇相似。
「家事和料理就是在那里学会的。」
「原来如此，难怪会如此美味。」
我吃掉最后一片三明治，再将法式清汤喝得一滴不剩，对公主谢道：
「公主殿下，我从没吃过这么好吃的三明治。谢谢你，这真是最棒的午餐。」
「呵呵，招待不周，请别见怪。」
亚莉亚罗瑟笑著回答。她提议距离考试还有一段时间，我们可以先在中庭散散步。
这是个不错的提议，所以我马上一口答应，但回头一看，女仆玛丽却没跟上来。
我问她怎么了，她小声地回答：
「我可不想被马踢死。」
有句俗谚说，妨碍别人谈恋爱会被马踢死，她大概是指这个意思吧。真是的，操这种不必要的心。不过，多做解释也是徒增麻烦，就先不管了。我和亚莉亚罗瑟走向中庭的喷水池。
王立学院的中庭位于校舍与校舍之间。
占地相当宽广，有草坪、喷水池、花坛，甚至还有温室。
如果想全部逛一遍，恐怕要走到傍晚，但有现役的学院生作陪应该也不至于迷路。我和王女殿下绕著喷水池走了一圈。
池中有矮人名匠制作的雕刻女神，泉水从她肩上扛著的瓶子内不断涌出。我心想这样也太浪费水了，但据说这些是循环用水。
另外，它也能在紧急情况下作为紧急饮用水使用，或者拿来灭火。
原来如此，还有这种用途。正当我对此佩服不已时，亚莉亚罗瑟出言慰劳我说：
「考试辛苦您了。」
「没什么，别放在心上。只是小事一桩。」
「可是，为了不引人注目，要在那样的高难度考试中低空飞过，似乎不是一件容易的事。」
「嗯，或多或少有一些。不过，我早就习惯了。」
「果然很坚强，不愧是和我一样的『庶子』。」
「你听到刚才的对话了？」
「是的，可能是声音刚好顺著风传了过来。」
「玛丽没有恶意，你千万别怪她。」
「我知道。她比任何人都要忠诚，一定是信赖你，才会把我的出身告诉你。」
「你也被正妻虐待了吧。」
「是的。」
「连性命都受到威胁。」
「里希特大人也一样。」
「男女不能相提并论。」
「不过，那位正妻，也就是上一任王妃已经去世了，所以我再也不必为了这些事情而烦恼。」
「只不过取而代之的是，被印上『缺陷品』的烙印。」
「是啊。不管怎样，我都是王室的异类。老实说，我必须在十六岁生日那天决定要获得或拋弃王位继承权。」
「你想要王位继承权吗？」
「怎么可能！我从来没有想过要当女王。」
「那就放弃吧。」
「不，我不会放弃。」
「我不懂你的意思。」
「我不想要王位，但我想要王权。」
「你应该不是为了──过上穷奢极侈的生活吧？」
我想起她在北方城镇的奉献行为。
她在贫民区慈爱地对待受到怪病折磨的人们，照顾病人的模样就彷佛圣女降临。
我不认为她看中了奢侈的生活和无上的权力，应该只是对附带的「改变世界的力量」感兴趣吧。她一定是相信只要成为女王，就能够改变这个世界。
我把这个见解告诉亚莉亚罗瑟，她点点头表示认同。
「是的，我要成为女王。我想成为女王来改变这个世界。」
「我明白你的心情，因为这是一个骯脏不堪的世界。然而，你是无力的，在充满权谋算计的王宫内，你要如何战斗？你可是别人眼中的缺陷品。」
「虽然是缺陷品，但我拥有想改变这个世界的坚强意志，而且还有世界最强的护卫──」
「你说我吗？」
「是的。」
「你太高估我了。」
「绝对没有这回事。只要有你在，我觉得自己就能飞得更高，也有了努力坚持下去的动力。」
「…………」
「…………」
我们两人互相对望，亚莉亚罗瑟看起来不想再继续谈论这个话题。
我也就不再追问此事。
我的任务是护卫王女，为了保护她，我必须通过王立学院的考试，但我认为自己做不到改变世界这种夸张的事。就算要我帮忙，我也觉得是个重担。
尽管没有说出彼此真正的心意，但我们的距离似乎又更拉近了一些，两人就这样朝著考场走去。不过，最后我转过头来鼓励她：
「亚莉亚罗瑟公主，我认为你崇高的意志十分令人敬佩──如果这个梦想能实现就好了。」
亚莉亚罗瑟对这句话既不肯定也不否定，而是这样回答：
「亚莉亚──叫我亚莉亚，亲近的人都是这么叫我的。」
她大概是希望我也叫她亚莉亚吧。
从主人和护卫的关系来看，这样的称呼可能不太得体，但我感觉只要这么称呼她，至少能让她的心情稍微平静一些，所以我决定从现在开始叫她「亚莉亚」。
「我没见过你的母亲，以后大概也没有机会见到。但我觉得她将你取名为亚莉亚是正确的选择，没有其他名字比这更适合你了。我想她一定是位好母亲。」
听到我这句话，亚莉亚露出微笑。
「我也这么认为。」
那张纯洁的笑容，就连中庭里盛开的百合也显得自惭形秽。
†
下午用完午餐之后，就要进行剑技的实技测验。
魔法的测验是切断大马士革钢，剑技的测验比较接近实战。目标是打倒魔像。
魔像是一种将魔力封进泥土人偶内，使其能够活动的魔法生物。
自古以来就十分盛行制作魔像，除了泥土以外，有时也会使用木头或铁块制作。
那么，就让我见识一下这次使用的是哪种魔像吧。
我满怀期待地等候著，主考官便开始向众人展示这次测验所使用的魔像。
那看起来像是极为普通的土褐色泥制魔像。
「什么嘛，真无聊。」
就在我觉得无趣时，一旁的亚莉亚突然惊呼：
「啊，那是用加尔加多斯稀土制作的魔像！？」
「加尔加多斯稀土？」
听到我的疑问，主考官用一脸得意的表情回答：
「这是为了让学院的特待生学习实战而特别订制的绝品。是大量使用只有加尔加多斯地区出产的稀有泥土，制成的人形杀戮兵器。」
「什么呀，原来是学生使用的。」
我的反应让主考官气得额头两侧冒出青筋。
「别以为使用奇妙的魔术通过魔法的实技测验就得意忘形了。这具魔像可是设计成要好几名特待生才能应付的完美杰作。」
「太卑鄙了！我从来没听说过入学考试会使用这种东西！」
虽然亚莉亚出面替我抗议，但我丝毫不介意这种小事。
「亚莉亚，没关系。特待生都能打赢不是吗？那就没问题了。问题是要怎么做才能在这次考试中勉强及格。」
我这个带有讽刺意味的问题，让主考官气得七窍生烟。
「我看你这股气焰能嚣张到几时。那好吧，让我来告诉你。这个考试的成绩是根据综合得分来判断，包括讨伐时间、讨伐方法，这些都是得分项目。」
「讨伐方法吗？我猜，魔像的基本讨伐方法是得分最高的一项吧。」
「没错。」
「基本讨伐方法？」
女仆玛丽不解地歪著头。
「就是把魔像上的文字擦掉。魔像在古代魔法文字中是写成『胎儿』，只要擦掉一个字，就会变成『死』字。」
「课堂上确实是这么教的，只不过我还没有实践过。」
亚莉亚点点头。
「嗯，这是最基本的方法，但如果这是得分最高的项目的话，就不能用这个方法──顺便问一下，特待生平均要花多少时间讨伐这具魔像？」
「十个人差不多要花上五分钟。」
「既然如此，假如我能一个人用一小时左右的时间打倒魔像，这样就可以勉强及格了吧？」
「蠢蛋，虽然是这样没错，但一小时反而难度更高。因为魔像的体力无限，你的体力有限，根本不用一个小时，你的体力就会耗尽。」
「这可难说。」
说完这句话，测验立刻开始。
魔像气势汹汹地猛冲过来，我像斗牛士一样轻松避开它。
「魔法人偶的动作就是这么单纯。」
我不禁哑然失笑。
看到这一幕的主考官带著自信的笑容说道：
「一开始能做到这样很正常。好好体会这个不知疲倦与恐惧为何物的魔法生物，有多么可怕吧。」
四十分钟后──
主考官的脸色变得苍白。
「怎、怎么回事，这个家伙是怪物吗？」
他在王立学院执教数十年，并长年担任指导老师，但还是第一次看到这样的学生。
这位名叫里希特•艾斯希尔克的少年，在长达四十分钟的时间里，不断地承受魔像的攻击。而且并非只是一味地防御，他完全没有主动攻击，而是持续以轻松的方式化解魔像的全力进攻。
（这具魔像可是特制中的特制啊。是特别针对特待生十杰而设计制作的耶……）
所谓的特待生十杰，是指王立学院中实力足以跻身前十名的学生。这些学生的将来可以说一片光明，毕业后都将成为各自领域的专家。比如魔术科的人加入宫廷魔术师，骑士科的人加入近卫骑士团，分别进入相关领域中的顶级组织，其中又有不少人会成为各自领域的顶尖人物。例如现在的头号宫廷魔术师和近卫骑士团团长，都是毕业于这所学院。
对上专门设计给这些精英中的精英对战的魔像，居然还能将其玩弄于股掌之间，这种事实在令人难以置信。
即使是特待生十杰，也没有几个能如此轻松地战斗。
（……真不敢相信，拥有这种才能的人不但在中途入学，还只是以下等生为目标？）
想到这里，主考官不禁怒火中烧。其实主考官本身也是这个学院的毕业生，他以一般生的身分入学，为了成为特待生，在学期间一直拚命学习，可惜最后仍是以一般生的身分毕业，只能以成为这所学院的老师作为目标。
特待生可说是主考官曾经的憧憬，但这位少年却对其嗤之以鼻，完全不把它当一回事。这严重伤害了主考官的自尊心。
从里希特的语气来看，他大概认为学历只是一张废纸，而这种无所谓的态度更让主考官为之气结，狠狠地刺激了主考官的自卑感。
怒不可遏的主考官决定使出禁招。
他进一步释放魔像的力量。事实上，现在的魔像是设定成比赛模式，如今他开始将魔像切换成战场模式。
（哼哼哼，你这个乳臭未乾的臭小子，去死吧。考试中发生意外不算是杀人，虽然我的评价会因此下降，但这是侮辱特待生，不，是侮辱我的惩罚。）
主考官毫不犹豫地按下按钮，将魔像切换成战场模式。
紧接著，魔像的动作出现明显的变化。不仅攻击速度变成两倍，破坏力也倍增，关节嘎吱嘎吱作响，身体表面冒出浓烟。
魔像已经化为单纯的杀人机器，这样一来，里希特就不会再显得游刃有余，还有可能命丧于魔像之手。
（看我打爆你那张漂亮的脸蛋！）
主考官暗自窃喜，但这个想法很快就遭到推翻了。
五分钟后──
化为杀戮机器的魔像并没有碾压里希特。
不仅如此──
「……五十分钟已到，该拿出真本事了。」
里希特一派轻松地说道，同时展开攻击。
首先，攻击右脚关节。魔像的动作因此变得迟钝，他又以最小的动作和威力，依序攻击左脚、右手、左手关节的要害。待魔像失去机动力和攻击力后，里希特顺势拔出剑。
耀眼的白刃闪闪发亮。
他用剑刺向魔像的单眼，夺去它的视野，给予最后一击。
想当然耳，魔像还会继续活动直到死亡。只是一旦丧失机动力、攻击力和视野，就形同毫无用处的废物。负责考试的几位主考官不得不宣布里希特赢得胜利。三位裁判中，已经有两人宣布里希特获胜，之后主考官才心不甘情不愿地宣布里希特得胜。
主考官无力地举起判定胜利的旗帜。
他感觉自己的生存方式彻底遭到破坏，深刻地体会到一股挫败感。因为破坏魔像的里希特连一滴汗也没流下。
就这样，里希特取得了胜利。
并且就如他的宣言，他以勉强及格的分数过关。
这件事很快地就在老师之间传开，老师们在里希特入学的第一天，便给了他一个别名。
即是──
最强的下等生。
†
通过测验的我，终于成为王立学院的下等生，准备从隔天开始上学。我有点在意公主殿下今天该不会是特地为了我而跷掉整天的课，她却笑著说：
「里希特大人，今天是星期天。」
「啊……」
我完全忘了这件事。
我在艾斯塔克家生活时，就不常注意日期。
自从踏上旅途后，更是再也没有看过日历。
可以说几乎丧失了星期的概念。
女仆玛丽看到我的表情，忍不住噗哧一声笑了出来。
「你是小说家、高等游民，或者退休的老人吗？」
「妹妹的确常说我过著远离尘世的生活，甚至说我缺乏生气。」
「你妹妹应该会跟我很谈得来。」
「我想一定聊到早上也聊不完。」
闲聊了几句后，女仆玛丽转身离去。我正想询问她要上哪去时，亚莉亚代替她回答：
「玛丽要去为里希特大人办理入学手续，应该是前往办公大楼吧。」
「原来如此。那么，我们可以回宅邸了吗？」
「您在说什么呢？您穿著王立学院的制服，考试也及格了。从这一刻起便不能再任意外出了。要出去的话，必须办理外出手续喔。」
「那么麻烦啊？我明白了。可是，如果回不了家，晚上要睡在哪里？露宿吗？也罢，这里面积广阔，材料到处都是，搭个帐篷应该不成问题。」
我这番话让亚莉亚忍不住咯咯娇笑。
「我说了什么好笑的话吗？」
「不是的，我只是觉得您拥有那么丰富的魔法和教养知识，对世间常识却有很多不懂的地方。」
「我在艾斯塔克城的温室里长大，所有知识几乎都是从书库里学到的。」
「既然如此，您听过学生宿舍这个名词吗？」
「我知道。是学生们聚在一起共同生活的地方，在故事中很常见。我也想住一次看看……啊，原来是这么回事。」
「您猜对了。」
「我可以住学生宿舍？」
「是的。」
亚莉亚说完后便拉著我的手，带我前往学生宿舍。
「这间学院的学生宿舍大大小小共有三十六栋。」
「还真多。」
「因为全校有一千名学生，基本上是全员住宿制。」
「这么说来，亚莉亚也住在学
生宿舍里啰？」
「是的。我住在中等部特待生的女生宿舍。」
「我是下等生，又是男生，所以不能住在一起，这样就不能保护你了。」
「这点还请放心，这里允许特待生带随从进来。」
「所以你才和女仆住在一起吗？」
「是的。日常生活不会遇到什么麻烦，何况玛丽身怀天下第一的武艺。」
「既然如此，我的职责就是在校内巡视，有紧急情况随时赶到，这样可以吗？」
「这些方面就拜托您了。」
「没问题。」
她继续带著我走向下等生的宿舍。
下等生的宿舍位于学院的南侧。虽然早上的阳光很刺眼，但对早起的学院生来说正好适合。嗯，我想应该不需要闹钟。
我走去学生宿舍后，一位亲切的中年女性迎面走来，向我问道：
「莫非你就是今天入学的里希特弟弟吗？」
这位矮人族的中年女性，看上去是一个性格开朗、态度和蔼的人。形象就有如图画中常见的乡下阿姨。
她的名字叫赛芝。
赛芝轻松地拍了拍我的背说：
「我从学科长那里听说了，今天有位非入学时期进来的转学生。你是从艾斯塔克过来的吗？」
她露出开朗的笑容。
「……我来自那附近一处名叫艾斯希尔克的城镇。」
我为了隐瞒身分而撒了谎。
「是吗？不管来自哪里，反正都是北方人。你应该不怕冷吧，不过今天有种寒风刺骨的感觉，我正好泡了生姜奶茶，你们在这里等我一下。」
赛芝说完后，转身走向厨房，但走到一半又折了回来。
「那位漂亮的特待生小姐是你的女朋友吗？你才刚入学不久，手脚倒是挺快的嘛。」
她竖起小指对我说。
真是的，你到底是哪个时代的人啊？我叹了一口气，但亚莉亚似乎并不在意。
「一般职员看见下等生和特待生在一起，通常不会认为两人是恋人关系，她是个慧眼独具的女性。」
「只不过我们不是恋人。」
「但是，我们的羁绊比恋人更紧密，是以『性命』拚死守护的关系。」
「也对，这么看来，她或许确实很有眼光。」
我们听见阿姨呼唤的声音，于是迈步朝食堂走去。
来到气派的食堂，在椅子上坐好之后，阿姨便将煎豆加蜂蜜的糕点，以及一杯生姜奶茶端到我们面前。两样看起来都非常美味。
「泡这种茶是有诀窍的，必须当场把生姜剁成碎末，而不能把整块生姜泡进去，否则就不会散发香气。还有啊──」
赛芝喋喋不休地讲个不停，再这样下去，太阳就要下山了。我享用完煎豆甜点和奶茶后，对她说很好吃以表示感谢，并拜托她是否能帮忙联系一下这个宿舍的宿舍长。
「哦，也对。我只是个食堂阿姨，你还得跟宿舍长打声招呼呢。」
「生姜奶茶实在太好喝了。」
亚莉亚微微一笑，散发出与生俱来的气质。
「招待不周，还请见谅。那么我现在就去通知宿舍长。你们知道宿舍长室怎么走吗？」
「在一楼里面吗？」
「对，你们去那边等吧。」
赛芝一派轻松地回应，然后留下我们离开了食堂。
†
我们按照赛芝的指示，在一楼寻找宿舍长的房间。虽然宿舍的面积十分广阔，但照道理来说，宿舍长的房间一定是位于最里面、最豪华也最宽敞的位置，找起来应该一点也不难。
途中，我们聊起了关于赛芝这位矮人族女性的话题。
「话说回来，她还真是个了不起的女性。」
「是啊，很少有矮人族会来城里工作。」
「以北部来说或许是这样，因为北部的风俗习惯比较保守。但矮人族在王都并不罕见，有不少人离乡背井从全国各地来王都工作。」
「这么说来，我也曾在街上看见精灵族，她们就如传说中一样美丽。」
精灵族拥有修长的身形、丝绸般的金发、美丽的脸蛋，简直就和洋娃娃没两样。
「如果整个部族的女性都那么美丽的话，想必男人们都很幸福吧。」我继续说道，结果便看见亚莉亚嘟著嘴鼓起双颊。难道她得了腮腺炎吗？
就在我左思右想时，我们打开宿舍长室的门，发现已经有人坐在里面了。
对方是一位顶著丸子头的妙龄女子。年纪大概介于三十到四十岁之间。尽管年龄不详，但我很肯定她会被归类为美女。
她戴著无边框眼镜，表情严肃。
她看起来正在书写文件，看都不看我们一眼，劈头就说：
「你们是这所王立学院第一个没敲门就闯进宿舍长房间的人。」
亚莉亚连忙解释：
「实在非常抱歉，是一名叫做赛芝的女厨师请我们过来这里等的。」
「──原来如此。我确实吩咐过，如果有客人在我不在的时候来访，就让客人待在房间里等候；但那已经是今天早上的事了。我早就回来了，而且正在处理文件耶……」
矮人族赛芝不仅是个冒失鬼，似乎还是个健忘的人。虽然造成我们的困扰，但不可思议的是，我丝毫不感到生气，我想应该是她的品德使然吧。
「我已经瞭解事情的始末，不过就算认为房里没人，也不能忘记敲门。如果刚才是考试的话，一定会不及格。」
「我对此深表歉意。我们刚才是边说话边走进来，所以一时不察。」
亚莉亚用力地低头鞠躬，随即拉著我的手走出门外重新来过一遍。
亚莉亚用优雅的动作，叩叩叩，在门上敲了三下。
「请进。」
听到这句话后，我们再次走进屋内，亚莉亚深深一鞠躬。我也照做。
宿舍长用她那尖锐的嗓音说道：
「……你敲了三次门，是刻意的吗？」
「是的。我在王宫里学过，确认对方在不在的时候要敲两下门，知道对方在屋内的时候一定要敲三下门。」
「原来如此，真不愧是王女。」
「愧不敢当。」
「可是，那位黑发黑眸的新生好像不太懂礼貌，他鞠躬的动作比你还慢了一拍，也没带著诚意。」
「不好意思，我在北部长大，自幼都和狼玩在一起，狼不懂敲门的规矩。」
「原来是北方人。既然这样，第一次我就睁一只眼闭一只眼，下不为例。」
「知道啦。」
「…………」
宿舍长一脸严肃地瞪著我。
「……我明白了，实在非常抱歉。」
「很好。」
说完，她从座位上站起身来，径自走到我们面前。
她的身材相当娇小。
看起来充满威压感，加上顶著一颗丸子头，让人有种高大的错觉，实际上却比亚莉亚还要娇小。
「你就是那位传说中的『最强下等生』啊。」
「传闻不见得是真的。」
「也许是吧。不过，我已经听闻你在入学考试中的活跃表现，用不正当的方式设计高难度考卷的主考官，还因为这件事遭到开除；把魔像调成战场模式的主考官也被搞到神经衰弱，结果回乡休养去了。」
「那还真可怜。」
我用一副事不关己的态度回答。
「是啊，我从没听说过有学生能在入学前就把两位老师逼退。」
「这可能是天大的误会，请不要对我有任何期待。」
「也是。我会对你一视同仁。你似乎拥有惊人的技术、魔力和知识，但终究只是个孩子，就连所谓的『礼节』也不懂。」
「这一点我自己倒有自觉。」
「我是这间宿舍的宿舍长，同时也是礼节课的讲师。于公于私，我都会严厉地指导你，听懂了吗？」
「……好的。」
一股女中豪杰般的威压感袭来，让我觉得乖乖听从这个女人的话方为上策。她虽然严厉，但并不可怕，也不是蛮横无理的人。想必这份严厉是出于为学生著想，想让对方成长的心情吧。
想到这里，我深深地向她鞠躬，办完手续后，随即走出宿舍长室。
宿舍长在文件审查结束之后，会亲自带我认识一下宿舍环境。她请我们在那之前先回食堂等候。我们按照宿舍长所说的回到食堂，矮人赛芝笑咪咪地又帮我们倒了第二杯生姜奶茶。
第二杯生姜奶茶也很香甜，使我的身体整个暖和了起来。
──里希特和亚莉亚前脚刚踏出屋外，宿舍长洁西卡•冯•奥克莫尼克正在书写的文件就从手上滑落到地面，然后她缓缓地站了起来。
「──呀──！！里希特大人、里希特大人！真是帅爆了！！」
她兴奋地放声尖叫……
洁西卡其实已经看过先前的入学考试。
非一般时期入学的学生，光是这点就足以让人产生兴趣，如果确定能够入学的话，一定是入住她所管辖
的三日月宿舍。既然如此，先去瞭解一下这位学生是什么样的人物也没有坏处。洁西卡带著这样的想法前去视察，想不到对方居然是如此『帅气』的人物。
他行云流水地解开主考官的高难度考卷，就彷佛大贤者般睿智，玉树临风、气宇轩昂。
他斩断大马士革钢的形象，就像古代名匠所打造的雕像般勇猛强悍。（尤其是那肱二头肌更是令人垂涎三尺。）
最后打倒特待生专用魔像的英姿，可说是最精彩的压轴好戏，那身影堪称美的化身和武神的合体。
他的那些表现让洁西卡内心澎湃不已，几乎要按捺不住心中的热情，少女心完全喷发。
洁西卡露出恍惚的神情，陷入自己的妄想之中，过了一会儿，她用力摇摇头。
「不可以、不可以，怎么能对学生抱有特殊的感情，洁西卡你这样还称得上是宿舍长吗？」
洁西卡对于自己担任宿舍长职务一事非常自豪。
王立学院是拉特克路斯王国未来人才的摇篮，为建国王所设立的传统名校。唯有精英中的精英才能就读这间学校。
洁西卡对于能教育这些学生感到无比喜悦，但同时她也爱『美少年』爱到无法自拔。
洁西卡是一位无可救药的少年爱倒错者。
她从自己的抽屉里拿出写到一半的小说。
这本小说描述的是学院的某位少年和老师的禁断之爱，洁西卡二话不说便把小说撕成两半。明明只剩下五页就完结了。
她以猛烈的气势开始写下宿舍长×里希特的故事，并大叫一声「太萌啦～」，右鼻孔中也同时喷出血来。
†
这时的里希特完全不知那位严肃耿直的宿舍长会出现这样的丑态，在食堂等了一个小时后，她才姗姗来迟。
当然仍是先前那副冰山美人的形象。
洁西卡向上推了一下无边框眼镜。
「好了，让我带你们认识一下环境。」
她用冷静的态度说道。
我、亚莉亚和宿舍长，三人一起走向我的房间。
「王立学院一般都是双人房。不过，由于你中途才入学，因此得暂时一个人住。」
「公主殿下好像是和女仆住在一起。」
「特待生的待遇较特别。基本上，特待生都是单人房，有些则附有供随从居住的房间──不过有没有随从得取决于自身的经济能力。」
「原来如此。不过，就算我有经济能力，也不想和别人住在一起。我的忍耐力早已在老家耗尽了。」
「反正你是下等生，这个部分请多多包涵。」
「确实不管怎样，我都不会成为特待生，所以这些都和我无关。现在我只需留意将会是谁和我住同一间寝室。」
「算你聪明。」
洁西卡使劲地推开房门，这道厚重的门丝毫没有廉价感。不愧是王立学院，连下等生的房间也打造得十分奢华。
「有两张床，两张书桌，还有衣柜。嗯，够用了。」
「尽管也有不少令人摇头叹息的简陋物品。」
亚莉亚对洁西卡这句话似乎颇有同感。「……这就是下等生的房间，我还是第一次看到。」亚莉亚喃喃自语道。
不愧是名符其实的大小姐，不，是公主殿下。她似乎认为这个房间很简陋。如果看到我家的佣人房，她肯定会吓呆，但我并没有说出口。
比起这些，我更想瞭解房间的使用方法和宿舍规则，于是我立刻询问洁西卡有哪些规定。听完洁西卡宿舍长如魔术术式般冗长又复杂的宿舍规则后，我向她们两人表示想一个人在房里独处一下。
宿舍长双颊蓦地一红，自言自语道：「美少年独自在房里想做什么呢……？」亚莉亚则回答：「我明白了。」她好像也必须回去自己的宿舍为明天上课做准备。
两人离开房间后，我从行李中取出纸和笔。
我开始在书桌上写信。
这是要写给妹妹的信。
我答应过她，等我安顿下来后一定会写信给她。如今就业和入学已有著落，此时就是写信的最佳时机。想著想著，我开始动起笔。
「给亲爱的妹妹──」
我和妹妹爱莲在一起生活了十几年，却从未写信给她。不过，我们曾交换过日记。我虽然怀疑明明生活在同一座城堡里，为何得交换日记，但妹妹仍向我撒娇，坚持要交换。
「我想和里希特兄长大人交换日记，我不管，我就是要～」
这个黑发大小姐的脸颊像栗鼠般鼓得大大的，手脚乱蹬闹著脾气。
我想世上应该没有几个哥哥，看见妹妹表现出这个样子还能拒绝吧。（虽然我不知道世界上其他的兄妹是如何相处的……）
总之，我们每天都会互相报告一些无关紧要的小事。
像是艾斯塔克城中庭的秋樱开花了。
最近在社交界流行这种款式的礼服。
里希特兄长大人喜欢什么款式的内衣裤。
不感兴趣的话题占了九成，要不然就是无关紧要的小事，不过女孩子就是这样的生物吧，我如此心想，回覆著她的日记。虽然麻烦，但我记得当时的心情很平静，并不觉得辛苦，这就是我现在可以用很快的速度写信的原因。我回想著彷佛昨天才刚分别的妹妹的脸，同时振笔疾书。
首先，我先说明了离开艾斯塔克城之后的详细经过。
因为怕她担心，所以我没有提到遇到山贼的部分，而是在信中详细地描述有关亚莉亚和玛丽两人的事。
我的雇主是心地善良的少女亚莉亚罗瑟王女。
她的女仆是性格调皮的玛丽。
我也在信中介绍了洁西卡女士。
我补充说，我离家后认识这三个人，大家都对我很好。
并提到自己目前进入「王立学院」就读，以及担任王女的护卫等内容。
尽管这些事情不方便公开，但我还是觉得必须让妹妹知道。
对妹妹保密会让我感到内疚，而且她不仅口风紧，也很聪明。她是个不会随便说出秘密，知道哪些事可以找谁倾诉的少女。
我完全信赖美丽的黑发妹妹。
「……写完了，不知道美丽的妹妹正在做什么？」
我写完信的同时这么想著。
我直接把信塞进信封里，盖上红色的封蜡。封蜡印上有这间学院的纹章。王立学院的纹章采用和王家一样的有翼狮子图案。
因为出资者是王家，所以也没什么值得大惊小怪的，不过两者还是有所区别。王家的有翼狮子呈现展开翅膀的形象，学院的图案则不然，为翅膀折叠在一起的造型。也许这么做是为了避免混淆，但我不得不说设计得不太好。
总之，只要封蜡能够封住信封就没问题。
只要别被「妹妹以外」的人偷窥就行了。
想到这里，我对封蜡施加魔法。
这是一种只能用妹妹的拆信刀拆开的魔法。不，应该算是咒术之类的。这是我独创的术式，如果想用魔术的手法解开，大概需要花上二千三百五十一年的时间。
哎，其实没有必要做到这种程度，但这是我长年以来的习惯。我施放魔法后，把信托付给乌鸦，就是先前我拜托妹妹照顾的那只乌鸦。基本上，它是由妹妹饲养于艾斯塔克城内，但我已经把它训练成会定期在我的头顶上盘旋。
我拿一些肉乾喂食乌鸦，打开窗户。
三日月宿舍的窗外景色相当壮观。
建筑群没有密集兴建，而是经过计算精心配置，使其与树木和花朵融为一体。
笔直延伸的道路尽头连接著开阔的蓝天。由于没有多余的遮蔽物，因此可以看见道路尽头的天空。据说这片景观是由著名的矮人族建筑师所设计，他的品味实在让我佩服得五体投地。
我朝著一望无际的蓝色道路放出乌鸦。
当然，乌鸦的脚上绑著装信的小筒。我的乌鸦是特制的，不必担心会遭到野生动物猎杀，绝对可以保证使命必达。
不知道看到信的妹妹会露出什么样的表情呢？
又会回覆什么样的内容呢？
我现在就开始期待了。
†
第二天，我随著朝阳醒来，映入眼帘的是陌生的天花板。
我顿时想起这里是王立学院的三日月宿舍。
前阵子经常在外露宿，所以看见天花板让我有一种异样感。不过，看著还是很舒服，因为再怎么说，我姑且也在城堡里生活了很长一段时间，早已习惯头上有天花板的生活。
如果是立志成为冒险者，就必须设法摆脱这种习惯；但既然获得护卫的工作，我想应该不需要考虑这方面的事。
所以我决定转过身体，把脸埋在枕头里，再回去睡回笼觉──才怪。
因为我的大脑已经清醒了，肌肉细胞也开始活跃起来。
身体的中枢正在催促我起床活动。
大脑和身体都在命令我去完成每天的挥剑练习。
所以，我从床上爬了起来，刷完牙、整理好仪容之后，我拿起放在枕边的神剑。
『……呼～啊，早呀～里希特。』
「早呀，提儿。」
『这么早起有什么事？难不成一大早就很兴奋？你的精力还真是旺盛。』
「是啊，我的身体已经习惯每天早上都要早起练习挥剑，所以不好意思要让你陪我一下了。」
『原来是这样。本小姐都是优雅地喝完早茶，这样脑子才会清醒一些。』
我心想，无机质的剑怎么可能会喝茶，但我没有开口问她，而是带著她走到宿舍后方。
这里是通往宿舍的大道看不见的地方。
应该可以不受任何人的打扰恣意挥剑。
我确认四处无人后，将上衣脱掉，赤裸著上身开始练习。
我就这样度过一段轻松爽快的早晨。我自认这样的练习能带给自己健康清爽的一天，但也有人过著与我截然不同的早晨。
我指的正是在这个学院，不，是在这个国家扎下恶根的一群乱臣贼子──
拉特克路斯王国财务大臣拉塞尔•冯•巴尔蒙克一大清早就起床了。
五十三岁的他非常注重养生。
他的父亲在五十四岁、祖父在四十三岁时就早早去世。巴尔蒙克认为名门巴尔蒙克侯爵家族能否长久存续，与自己的才智和健康息息相关。
所以别说是熬夜了，就连喝酒他也尽量克制。
他每天随著朝阳而起，除了练习剑术，也会在庭院里散步。
令人意外的是，巴尔蒙克和里希特在早晨几乎都从事相同的活动；如果说里希特是为了精进自己，那么巴尔蒙克就是为了成就自己的野心。
王国财务大臣巴尔蒙克希望能在暗地里支配整个王国。
成为国王选定者，一手掌握王国的权力，将这个国家纳为己有。这是巴尔蒙克的夙愿，也是他的野心。
为了达到这个目的，他必须活得长久。
巴尔蒙克有三个儿子，但没有一个靠得住。
三个儿子都不具备自己那般的智谋和野心，即使让他们继承巴尔蒙克的领地和爵位，想必也不会有什么了不起的成就。正因如此，他必须赶在自己这一代将权力巩固起来。
就算是侯爵家，也不能永保安泰。
巴尔蒙克的心中时常牵挂著这件事。他结束每天早上的练习和散步后，准备享用早餐。
他在女仆们的侍候下换掉满是汗水的衬衫，随后走到食堂。
换好衣服，坐在餐桌前，享用一流厨师准备的早餐。
巴尔蒙克虽为王国贵族，集大权于一身，但他的饮食却非常简朴。
早餐的菜单是沙拉、煮蛋、炖菜和面包。
虽说是为了健康，但即使成为全世界最有钱的人，食量也有限。
菜色不只简朴，食材也经过仔细挑选。
鸡蛋是今天一大早刚从契约农家直送过来的，蔬菜和肉类也一样，全是经过精挑细选的顶级食材。尽管菜色简单，但一餐下来差不多也要花掉庶民一个月的伙食费。
巴尔蒙克以优雅的动作，不疾不徐地将食物送进口中。
在半熟蛋的蛋黄部分淋上松露酱汁，仔细地咀嚼、品尝味道。
他花了整整三十分钟才用完早餐，随后执事把熨好的报纸递了上来。包括《圣精灵主义报》、《人类日报》、《矮人族时报》，王都主要几家报社的报纸一应俱全。巴尔蒙克只从中挑选几篇感兴趣的报导来看，这时执事开口说道：
「──巴尔蒙克大人，根据王立学院卧底的老师回报，亚莉亚罗瑟王女已经平安回到学院。」
「哦，居然摆脱了盗贼的袭击。」
「是的。实在非常抱歉，那群低贱的废物好像失手了。」
「别在意，他们就是无能，才会如此低贱。我打从一开始就没抱什么期待。」
「是──」
「虽然不抱期待，但没想到公主比我想像的还要早回来。发生了什么事吗？」
「不愧是巴尔蒙克大人。她们好像在途中雇用了一名很有本事的护卫。」
「护卫？」
「是的。是一位名叫里希特•艾斯希尔克的剑士──他的本领似乎十分高强。」
「有多厉害？」
「他在王立学院的中途入学考试中，是以『实质上』的满分及格。」
「实质上是什么意思？」
「纪录上虽是勉强及格，但根据评分的主考官陈述，他应该只是做做样子，其实可以轻松地以满分的成绩通过考试。证据就是我们派去的主考官不是遭到处分，就是因精神疾病而离职了。」
「想不到学院来了个有趣的男人。」
「现在不是笑的时候吧。过去在王立学院的入学考试中，也只有三个人拿过满分。」
「不过，那些杰出的人才不也有超过一半的人只听从我的命令吗？」
「您说得极是……」
「也罢。你那爱瞎操心的个性也不是一、两天的事了。对了，我记得家里的仓库内有几把『神剑』吧。」
「是的。我正愁不知道该如何处理。」
「把剑交给王立学院的人。」
「什么！？您要将神剑交给王立学院的相关人士吗！？」
「我不是这个意思，是让你交给学生。我也是从那里毕业的，我很清楚那所学校有不少心高气傲、血气方刚的年轻人。那小鬼──叫做里希特是吧？有如此引人注目的学生入学，自然就会引发纠纷，如此一来，最后一定会演变成决斗。」
「确实没错！」
「到那个时候，如果决斗的学生手上拿的是神剑的话，那位年轻人就有可能因为『意外事故』而死亡，那就再好不过了。」
「因为在决斗中死亡不会追究任何人的责任，这是本国的法律。」
「正是如此。」
巴尔蒙克的嘴角扬起一抹满足的微笑。
秃头执事也同样露出不安好心的邪恶表情，并对主人的阴谋表示由衷敬佩。
里希特和巴尔蒙克虽度过迥然不同的早晨，但两人有著许多共同之处。
两人的共通点除了早起之外，也都拥有「神剑」。
巴尔蒙克的仓库中收藏了好几把神剑，里希特练习时使用的剑也是神剑。
数日之后，神剑将会交锋，但此刻的两人仍不知自身的命运将何去何从。
巴尔蒙克不知道里希特持有神剑，里希特也不知道巴尔蒙克的阴谋正蠢蠢欲动。
然而，里希特手上的神剑提尔锋却不同，她在陪伴里希特练剑的同时，也用心感应这些命运般的东西。
『这间学院里好像有很多和本小姐味道一样的东西，不愧是具有传统和格调的王立学院。』
提尔锋罕见地认真说道。但几秒钟后又恢复成平时一派轻松的态度。
『无所谓，就算有再多的神剑也无所谓。因为本小姐是最强的神剑，而且──』
提尔锋继续说：
『本小姐的主人是最强的剑士。是斩断大马士革钢，将魔像一刀两断的怪物。因为他是最强的本小姐所选中的「最强不败的神剑使」。』
这句话并没有传到里希特的耳里，因为提尔锋只是在心中喃喃自语，而且里希特正心无旁骛地练剑。他挥洒著豆大的汗水，专心一意地挥舞著神剑。
虽然实力已达巅峰，却没有因此疏于练习。看著历代最强的主人，提尔锋心想「这样的他当然无人能敌」。
†
结束日常的练习后，我擦乾汗水，回到自己的房间。
回房的路上，我注意到宿舍长洁西卡正在转角处偷窥著我。
该不会是我触犯了什么规定吧？我走上前试著向她搭话，只见她双颊泛起了红晕，说道：
「这里虽然是男生宿舍，但请不要带著一身汗臭味走在路上。」
接著头也不回地转身离去。
确实，练习挥剑就会满头大汗，上学前应该要先洗过澡才是。
不，还是先吃早餐比较重要。
我身为一名健康的男性，当然是不折不扣的大胃王。因为运动量异于常人，如果食量不够充足，搞不好会饿到昏倒。
在艾斯塔克城时，我虽然没有和妹妹等人在同一个食堂用餐，但见识过我惊人食量的妹妹爱莲曾大声惊呼：
「里希特兄长大人是牛吗！？」
总而言之，她一直怀疑我有三、四个胃。
当然，我实际上应该只有一个胃，但因为我能吃掉整整一斤的面包，所以也难怪妹妹会这么形容。
我现在也处于饿得前胸贴后背的状态，要吃掉多少食物都没问题。
「希望三日月宿舍的早餐可以任意添饭。」
我带著满怀期待的心情，洗完澡换上制服后，便前往食堂用餐。
三日月宿舍的食堂可以容纳约一半的宿舍生同时用餐。因为采取计时制，剩下一半的人得排队等上一批人吃完。
现在虽为后一批宿舍生吃饭的时间，但他们已经各自挑好座位开始享用早餐了。我大致看过一遍，发现食堂不是采用
自助餐的形式，而是由学生自己将盛好饭菜的托盘端回。
「……看来是没办法再添饭了。」
尽管肚子叫个不停，但总比吃不到饭要来得好，我从食堂阿姨的手中接过早餐托盘。今天的菜色有面包、汤、牛奶和苹果。我试著和阿姨说可不可以多给我一点，她又塞了一个面包给我。
矮人族的赛芝阿姨从食堂后方对我比了个胜利手势，她似乎已经察觉到我现在正处于饥肠辘辘的状态，真不知道该如何感谢她。看来我从入住宿舍的第一天起，就获得非常值得信赖的伙伴。我心满意足地准备找个座位大快朵颐一番，却发现所有宿舍生的视线都集中在我身上。
因为是非正常时期入学的学生，加上一大早就食欲旺盛，所以特别引人注目吧。
食堂里传来一阵轻微的骚动。
我轻叹一口气，正拉出椅子准备坐下用餐时，有人却将我的椅子往后一拉，看样子是不想让我坐下。这不只是骚扰了，明眼人都看得出来这是在找碴。
「能把椅子还给我吗？」
我低调地请对方网开一面，但抢走椅子的学生却嬉皮笑脸地说：
「叫我把椅子还给你？你这个骯脏的下等生在说些什么啊，而且还操著一口人类的语言。」
周围的人纷纷捧腹大笑起来。
看来这名男学生看不起我是个下等生。
「我听说这个宿舍住著一般生和下等生，但奥克莫尼克女士说过，两者没有身分上的差别。虽然接受的课程或多或少有些不同，但在三日月宿舍里人人平等，难道不是吗？」
「哈！那个嫁不出去的宿舍长还是老样子，只会说些光鲜亮丽的话。确实校规和宿舍都有规定，对一般生和下等生必须一视同仁，所以大家才会被硬凑在同一间宿舍里。然而，这些只不过是场面话！」
「哦。」
我用一副兴趣缺缺的样子回答。
「你可知一般生和下等生毕业后的就业情况？」
「恕在下孤陋寡闻。」
「那我就告诉你吧。一般生的就业率是六十三％，剩下的三十六％反而不就业。因为这些人会以贵族的身分继承领地，或是嫁给贵族，所以实际就业率其实是九十九％。反观下等生的实际就业率却只有八十％，远远低于一般生。这就是社会对我们的评价。」
「原来如此，这就是所谓的社会评价，我会铭记在心。」
这位一般生似乎感觉我没什么反应，于是又加强语气说道：
「你们这些下等生就是劣等人种。」
他的声音几近咆哮。
「还听不懂吗？我说你们这些下等生就要给我站著吃饭啦。」
「恕难从命。别看我这样，我可是很有教养的，实在做不出这种粗野的行为。」
「你说什么！？你胆敢反抗我这个一般生？」
「你现在才注意到啊？」
我的回答充满了暗讽和讥刺，使得这位一般生勃然大怒。
霎时间，一把椅子摔了过来。
我以毫厘之差避开，然后不慌不忙地把早餐摆在桌子上。
我开口询问这位一般生的名字。
「你叫什么名字？」
「先报上自己的姓名，下等生。」
「失敬失敬。我叫里希特，里希特•艾斯希尔克。」
「区区下等生居然还有个不错的名字，既然你想找碴，我就奉陪到底。如果你输了，就给我在这个名不符实的名字中间加上粪这个字。」
「好啊，顺便连你妈妈的名字也一起加上去吧。」
听到这样的挑衅，男学生气得涨红了脸。
「算你有种。我的名字叫沃尔格！沃尔格•冯•加兰德，是男爵家的继承人。」
「原来是贵族大人，可是你还真爱争强斗狠，你的父亲雇用的家庭教师没有教你别在学院里引发不必要的纷争吗？」
「我可没有受过如此软弱的教诲。像你这样的下贱之徒，就该用剑来教训一番，这才是加兰德家的教诲。」
「你不介意我把这当成是在要求决斗吧？」
「正是此意！」
「那好吧，我接受你的决斗。」
「你想比什么？」
「我想想，《水球》的魔法应该就够了吧。」
「你说水球！？」
沃尔格一脸意外。
水球比赛并非在水中进行的球类竞技，但对这个世界来说，意义也相去不远。所谓水球比赛，就是互相施展《水球》魔法，比较双方的实力。
顾名思义，这种魔法就是制造水球的魔法。
它是水属性中最初级的魔法，也是公认幼儿第一个学会的咒语。
虽然只是创造并操纵水球，但创造水是术式的基础，控制水球则需要考验精神集中力，所以非常适合作为基础训练。
水球打到人并不会造成疼痛，至少不会形成致命性的打击。基于孩童使用上的安全等理由，使得这种魔法被列入基础魔术目录当中。
话说回来，这种幼稚的咒语，在青春期的魔术师之间反而人气不高。
与其说是孩子气，不如说这种魔法被认为一点用也没有。
是不是孩子气，这属于感性的领域，我不想深入探讨，但关于这魔法有没有用，它倒也不是派不上用场。遇到火灾时，它可以变成灭火魔法，魔法水球也可以成为缓冲垫。
我依稀记得小时候，喜欢爬树的妹妹爱莲从树上掉下来时，我就曾立刻咏唱《水球》救了她一命。如果当时我不会水球魔法的话，妹妹说不定就会摔成重伤。
所以，水球对我而言不只是基础魔法，也是我所重视的魔法。
然而，沃尔格看上去似乎瞧不起水球的魔法……
「竟然是《水球》……现在连初等部的小鬼都不用这种魔法来决斗了。」
「虽然也可以选择用《冲击》魔法，但毕竟这里是食堂，如果事情闹大了，你也会很困扰吧？」
沃尔格环顾已经引发一片骚动的周围，嘀咕了一句：「这倒是。」
「……好吧。虽然顺从你的提议让人不爽，却改变不了你最终会趴在地上这个事实。」
如果我这时回嘴说「最后会趴在地上的人是你」，应该会惹得他暴跳如雷，导致事情一发不可收拾。这时最好的办法就是用实力让这种人闭嘴。
──然而，我只是个北方的乡下人，而这里是王立学院。对方的实力大概是一般生的程度，搞不好也有可能颇具实力。俗话说得好：井底之蛙，不知海深。我决定打起精神应战。
我放松身体，使魔力能顺利在全身流动。
身体开始凝聚魔力。全身笼罩著蓝色的气场，周围出现薄薄的雾霭。
沃尔格拉开适当的距离后，也开始咏唱起咒语。
我让沃尔格选人发出比赛开始的信号。反正我在这里也没有认识的人，而且就算对方在比赛开始时耍小手段也影响不了我。
不过，该说是意外或出乎意料，沃尔格并没有在开始比赛前使出什么攻击的小伎俩。是因为执著于特权意识，讨厌用卑鄙的手段吗？
又或者是认为不必那么做，也有十足的把握能赢。
只不过这是天大的误会就是了。
虽说一般生的实力对我来说仍是未知数，但我很清楚像他这一类人的程度。这些家伙都是嘴上工夫了得，却没有真本领。只会盲目地相信自己出生时所获得的特权，我从未见过这类人具备强大的实力。
再加上他的气场微弱到我必须仔细观察才看得出来。他并没有隐藏自己的能力，就算使出全部实力，也只有这种程度。
实力既然相差得如此悬殊，那不管我怎么放水，对方如何耍小手段，我都不可能会输。
我耐心地等待沃尔格先完成水球。
那家伙以蜗牛都能赢过他的速度完成水球后，得意地扬起嘴角。
我不懂到底有什么好笑的，于是试著问他。
「连这种事都不明白？你的水球到现在不是都还没完成吗？」
你看不出来这是故意的吗？程度低到让我连叹气都懒了。
完全没有看出我的意图的沃尔格得意地大喊：
「呼哈哈哈～看到这个水球的大小没？一般生中也找不到几个人能够做出这种大小的水球。」
「原来如此，这就是一般生的实力……」
这么看来，刚才是我太杞人忧天了。今后不管被什么样的家伙找碴，都不用太担心了。
如此一想，我决定打倒沃尔格。
而且要以毫不留情、绝不放水的方式。
这是为了让沃尔格和与他类似的学生瞭解，自身的实力和我有多大的差距，以防再出现这样的学生故意找碴。
我用有如快刀斩乱麻般的速度咏唱咒语。
速度是沃尔格的十倍，术式更难更复杂，在这个食堂内完全没有人能够理解和听清楚。在旁人看来，或许只觉得我在念著莫名其妙的语言。但是，我的水球可不是普通的水球，这是我自幼不断钻研、提
升威力的水球。沃尔格的水球根本无法与它的性能相提并论。
不是『大小』，而是『品质』压倒了对方。
「呼哈哈──！看我的究极水球！！」
沃尔格大言不惭地自我吹嘘，并丢出水球。
朝我飞过来的水球，差不多和人体的躯干部分一样大，反观我的水球只有头部那么大。沃尔格得意洋洋地指出这一点。
「看到这个大小了没，这正是才能的差距！」
「不是态度的差距吗？」
我用轻蔑的语气回答。听见这句话的沃尔格气得青筋暴现。
这两个水球虽然看起来就像是大人和小孩，但威力却有著天壤之别。
如果将沃尔格的水球比喻为潺潺溪流的话，我的水球就像是急泻而下的瀑布，两边的差距就是如此巨大。
我暗自在心里进行分析，却被腰上的神剑吐嘈：『这么说是不是有点夸张？』她好像连人心都能读懂。
「这样自吹自擂不像我的作风吗？」
我用略带自嘲的口气说道。目前还是先专注在决斗上，不用言语，而是用实力来证明「差距」。我把自己的水球送进沃尔格的水球正中央。
「蠢蛋！竟想用那么小的水球以卵击石，你连物理定律都不懂吗？」
沃尔格露出扭曲丑陋的表情，说著彷佛陪衬角色才会吐出的台词。
「要谈物理定律也欢迎，不过在那之前得先把魔术学好。水球的强度并非由大小来决定。」
给了他忠告后，我的水球随即贯穿沃尔格的水球。他引以为傲的大水球中央被开了一个大洞。沃尔格看到这一幕，顿时脸色铁青。
「什、什么！？」
他一副难以置信地又吐了一句「怎么可能」。不光是学习，他连认清现实的能力也很糟糕。
我不得不用言语来解释现状。
「你的水球被我的水球给破坏了。」
事实上，他的水球四处飞溅，我的水球则飘浮在空中。
「怎、怎么可能。我可是一般生的前段班啊……」
「是你惹错人了。」
「不，不会的。我怎么可能会输！」
沃尔格疯狂大喊，再次咏唱水球魔法。围观的学生纷纷批判他。按理来说，决斗中水球被破坏的人必须当场认输才是。
「吵、吵死啦！我可是一般生！是贵族！怎么能输给区区平民的下等生！」
这句充满侮辱性的言语，让围观的学生忍不住提出抗议。毕竟这个宿舍里有不少下等生和平民。
围观的人看见沃尔格在决斗中落败，却仍百般抵赖的态度，也开始选择站在我这一边。如今这个食堂里已经找不到支持他的人了。
「我愿意仗义相助。」
其中也有学生义愤填膺地要助我一臂之力，但我礼貌地拒绝了。
「那种程度的家伙，成不了气候的。」
「可是，沃尔格那家伙全身充满杀气，他开始咏唱不是《水球》的咒语了。」
我瞥见那家伙的右手出现红色的光芒，火焰渐渐地将其包围起来，看上去是在咏唱《炎岚》的魔法。居然要在室内施展炎岚的魔法，由此可见他已经豁出去了。那家伙因为愤怒而失去了理智。
既然如此，那么我也「稍微」拿出真本事吧。我比那家伙晚了一会儿才开始咏唱咒语。高速、简洁地咏唱。
和刚才一样，我全身笼罩著蓝色的气场。
「喂，你打算用水球对抗炎岚吗？」
想助我一臂之力的学生问我。
「我就是打算这么做。」
「这太胡来了。」
「嗯，大概是吧。」
若以一般「学生」的常识来看，确实如此。
但是，我可不是普通的学生。我是「最强不败的神剑使」，也是王女的护卫。
我在心里对自己这么说，并完成咒语的咏唱。
水球出现在我的身体周围。
大小却远远不及刚才决斗时制造出来的水球。
其他学生看到这一幕，周遭气氛顿时陷入寂静。
所有人都惊讶得目瞪口呆。
大家纷纷用一副见到鬼似的眼神看著我。
其中一位学生喃喃道：
「不、不可能。」
因为我制造出来的水球并非只有一个。
也不是两个。当然，更不是三个。
出现在我周围的水球数量，并非这种微不足道的数字。
一共是──
「六万五千五百三十五个。」
（插图015）
虽说是小水球，但我却制造出绝对不可能出现的数量。
沃尔格凄厉地大喊：
「怎、怎么会？我、我是在做梦吗？」
「这可是现实。」
「不、不可能。导师等级的魔术师都不可能制造出这么多水球，就算是特待生也不可能办得到。」
「这么说的话，那我应该在这些人之上吧──我差不多感到厌烦了，就让我结束你的玩火游戏吧。」
话音刚落，我不等对方回答，径自将水球放出。
六万五千五百三十五个水球笔直地朝沃尔格袭击而去。
他用《炎岚》的魔法负隅顽抗，但那就像想用火柴棒改变大河的流向一样困难。他的火焰瞬间遭到扑灭，随即被一群水球所吞噬。
水团像浊流一样扑向沃尔格，猛烈地将他喷飞。
水球来势汹汹，照这样下去，那家伙的身体就会整个陷入墙中，不是脖子被扭断，就是落得头部挫伤而死的下场。
但这并非我的本意──
我无意在这种地方杀人。
我事先让二百五十六个水球绕到前面，将其展开成一块缓冲垫，以避免沃尔格直接撞击到墙面。
我应用了从前妹妹从树上掉下来时的要领。
被救回一命的沃尔格并没有对此表示感谢。
之所以会这样，并非他的性格别扭，而是因为他已经昏过去了。
尽管成功避免了让他撞击到墙壁，但水球的威力仍不容小觑。水球的冲击已彻底剥夺了他的意识。
看到这情景，我忍不住发牢骚抱怨：
「真是的，这下子该由谁来收拾食堂啊？」
因为沃尔格的寻衅闹事，导致食物和餐具散落满地。我已经尽量特别注意了，所以全部都是那家伙的责任。
我对眼前的凌乱景象一筹莫展，而在食堂里的学生们也显得手足无措。
所有人都惊呼说：「居然来了一位不得了的下等生。」
†
我解决了这场飞来横祸后，优雅地拿起摆放在桌上的早餐。
我虽然没有爵位，但起码是在城堡里长大的。我从小就被教育早餐要优雅地享用，所以会尽量花时间优雅地细嚼慢咽。
过了一会儿，老师们才赶到食堂。看来他们似乎得到了食堂发生骚动的消息，正在向留在现场的学生们询问情况。
我事不关己似地打量著眼前的景象，并把面包和汤一口一口地送进嘴里。刚才向我搭话的学生悄悄地在我耳边说：
「真服了你──无论是你的实力，还是在这种情况下还能优雅地吃饭的态度。」
「我就当这句话是赞美吧。」
「我确实是在夸奖你。我还是第一次见到像你这样的学生。」
说完，男学生豪爽地哈哈大笑几声，并顺手拍了拍我的背。这男人还真是不客气，但我并不反感。他教人无法讨厌，就算公园里的长椅四处都有空位，而他问都不问就突然坐在我旁边，也不会让我感到不舒服。
我擦了擦手，把手伸了出来。
「初次见面。我叫里希特，里希特•艾斯希尔克。」
「你叫里希特啊，好帅气的名字，姓也颇富诗意。」
「我也很喜欢这个名字。」
美丽的王女赐予我的姓，就如她本人一样漂亮。
男学生回握我的手，并露出洁白的牙齿，热情地和我握手。
非常坚定有力的握手，完全没有敷衍的成分。
「我的名字叫克利德。我也是平民，还是个下等生。」
他说下等生这个词的时候没有带著负面情绪，大概是认为没有必要因此而自卑吧。不仅如此，我还见到他的脸上露出自豪的表情。
「我是一介平民，魔力也不高，所以只能成为下等生。即便如此，我也要从王立学院毕业，从事我想做的事。」
至于那是什么事，克利德并没有告诉我。
大概是觉得不适合在这个喧闹的场合讨论吧。
他用力地拍了拍我的肩膀。
「走吧，好兄弟，去向老师们说明一下吧。」
「也对，引起骚动的确是事实。可是，没想到入学第一天就闹出这么大的事。」
我不禁叹了一口气，但克利德笑著对我说：
「别放在心上，大家都出了一口闷气。」
「真的吗？」
「是啊，因为我们下等生经常被一般生瞧不起，总是受到歧视。用餐
时都被赶到食堂的角落济在一起吃饭，就连用餐时间也被严格规定。」
「宿舍长说过，不能做出这种歧视行为。」
「当然，表面上是这么说。但是，现实和理想是有落差的，这种事情不是随处可见吗？」
「──确实如此。」
我想起前阵子在北方城镇艾斯希尔克看见的情景。这座王都十分富裕，和艾斯希尔克有著天壤之别，至少和公主殿下所赈济的教会周围形成强烈的对比。
如废墟般的建筑物、简陋不堪的茅舍，住在其中的人们，眼中都失去了光芒。
反观，在这个王都──至少在大街和宫廷周边，完全看不见「贫困」的影子。所有人都过著富裕健康的生活。
其中的差距究竟是什么造成的？同时存在两个极端的世界，促使人们对此进行肤浅的研究。
富裕的人坚决主张「贫困和歧视是怠惰的人特有的疾病」，受到歧视的人也『被教育』成相信是这个原因所导致。
而想要解决这个矛盾的人，正是我敬爱的公主亚莉亚罗瑟。
我的脑海中浮现出勇敢对抗财务大臣巴尔蒙克，贯彻自身正义的战斗少女形象。如果我的勇气有她的万分之一的话──我想或许有吧。
我被她的志向感化而成为护卫。心想，说不定我也能像她一样如此坚强地生存下去。
我再次想起主人的事，环顾了一下四周。
眼前有一群下等生，拚命地替我向老师解释我是无辜冤枉的受害者。有一半的人是因为无法接受一般生的行为，另一半的人则是鼓起勇气挺身而出。这些少数弱势的下等生，需要具备足够的勇气，才能做出这种挺身反抗上位者的行为。
我为了报答他们的勇气，主动来到老师面前说明事情的原委。
老师们对我这个在入学第一天就惹出麻烦的学生一点好感也没有。
我被严令去一趟学生指导室。
但出乎意料的是，在那里等著我的是宽大的处置。
老师对我的处置是「既往不咎」。
难道是下等生们的请愿产生效果吗？我试著询问辅导老师。
老师轻轻地摇摇头。
我不死心地继续追问原因，他看著窗外的景色说：
「艾斯希尔克啊，那是个好地方。是我小时候生活的城镇。」
老师感慨地说道。
听起来辅导老师似乎是出身北方城镇艾斯希尔克，还是来自那里的贫民区……据老师所述，他是经过一番努力才当上王立学院的老师，小时候也曾受过艾斯希尔克圣教会的教区长照顾。
「你的公主殿下所做的一切，我都瞭然于胸。」
他间接向我表达了感谢之意。
不过，他是靠自身的努力才有今天，看上去不像是会偏袒学生的人。
「虽然这次完全是沃尔格惹出的麻烦，但这不表示我会一直站在你这边。」
他提醒我往后要多加注意自己的言行。
「还有一件事，你从明天再开始上学。」
他接著说。
这个老师看来是个光明正大、值得信赖的人。对于他这样的人，我只想回答一句话：
「我一定不会做出辱没主人名声的行为。」
听到这句话，生活指导老师似乎很满意。
他一改沉默寡言的表情，对我微微一笑。