好半晌，我就一直杵在净玻璃镜前，垂着头。
手中依然紧握的外道丸尚有余温。想必是方才读取了记忆，还处在激发状态吧？
或者，是我的体温呢？
我没发出声音，但泪水仍旧止不住滑落。
可是，不管我多么懊悔，大魔缘茨木童子已经死了。在明治初期就死了。
因此，面对已经死去的她，我再也不可能做些什么。
眼前我必须做的，是救出现在还活着的茨木真纪。
为了救她，我此刻该采取的行动到底是什么呢？
我想，应该是去了解那个男人。
「小野篁、安倍晴明、土御门晴雄……叶冬夜……」
我依序念出他曾用过的名字。再拭去泪水，试图平复心情。
那个男人……即使生存的时代和使用的名字不同，长相和声音全都一模一样，也都拥有一头金发。
一切都是因为我做错了选择，才会连累你们──
他身为土御门晴雄时，在临死前吐露了这句话，向茨姬忏悔。
我完全无法理解这句话的意思。
但我明白了一件事，那就是，那个人也是叶。
叶绝非安倍晴明的转世而已。
那个男人在历史上乍看随机地一次次转世，实则插手了我们的命运。
「你看过外道丸的记忆了吗？酒吞童子。」
「？」
我抬起头，净玻璃镜也映照出我身后那男人的身影。
我现在最渴望交谈的叶。
我缓缓回过头。
「你老是这样……无声无息的，却总挑刚刚好的时机出现。」
没错，叶冬夜这个男人，就是这样。
叶站在稍远处，眼神带着试探，我率先发难。
「我就单刀直入地问了，叶，你究竟是何方神圣？」
那是横跨千年的谜。
「小野篁、安倍晴明，还有土御门晴雄──全部长得和你一模一样。究竟哪一个才是真正的『你』？」
我只能这样问了吧。
「拜托。回答我。现在的我应该能够懂了。」
「……」
这家伙以前曾对我说过，「现在的你是不会懂的」。
当时我还在心里暗骂，这家伙有够没礼貌。不过，直到这一刻，我才终于明白那句话的含意。
他是对的。如果我不曾亲眼看过昔日发生的一切，如果不是落到这种局面，光听他说，我也没办法理解。我不会相信的。
尽管他还没亲口证实我的猜想，我也能清楚感受到这一点。
「我话说在前头，安倍晴明只是恰巧最出名而已，但那也不过是我在一个时代里的身分。小野篁、安倍晴明、土御门晴雄……还有现代的叶冬夜，全都是我。」
叶的语意和平常一样模棱两可。不，他就是故意讲得这么模棱两可的吧？
不过光凭这句话，我就确定了一件事。
「你果然转世过很多次吧？」
到底经历了多少次……多少次转世，才变成今天的叶呢？
这家伙的真实身分，究竟是什么──
「哼。我还以为这件事应该谁都晓得，至少也听说过吧，说安倍晴明是狐狸之子什么的。」
「狐狸……？这个呀，没错，千年前在平安京的确有这种传闻。」
安倍晴明是狐狸之子。那是因为与生俱来的金发、眼神，还有这家伙独特的存在感，令当时的人怀疑他是妖怪。
可是看在妖怪眼里，这家伙毫无疑问就是人类。
我怎么看，也都觉得这家伙就是人类。
他是狐妖这种想法，我连一丁点都不曾有过，但此刻，我忽然灵光一闪。
「难道你……你的『真实身分』是狐狸吗？」
话溜出口后，我忍不住单手掩住嘴巴。
因为我有一种感觉，这好像就是将所有事连在一起的，最后那一片拼图。
像是只要知道这件事，一切就都串起来了，内心撼动不已的感觉……
「嗯，正确答案。」
叶以一贯风格淡然回答。
他缓缓走近，站在净玻璃镜前，凝视着自己的身影。
我也看向镜面倒映出的叶的身影，深受冲击。
因为镜中的他，是一只有金色耳朵、九只尾巴的狐妖。
「我的真实身分，就是九尾狐。」
「九尾狐……？那不是……？」
「对，和水屑一样。不过，我现在已经彻底变成人类了。转世成人类太多次了。」
「……那个，我头脑开始打结了。」
「也就是说，我和水屑拥有类似的力量。就像她有九条命一样，我也有九次转世的机会。我和她，是同类。」
「……」
他说得太过干脆。
内容却又太过震撼。
我只能瞪大双眼，嘴巴无意识地开了又闭，闭了又开，愣在原地。
这种话，这家伙为什么能说得如此轻描淡写呢？
叶说话的语气好似这并没什么大不了，可是这家伙简直太诡异了，诡异到相较之下，我相隔千年从鬼转世成人这件事，只像一个可爱的小插曲。
「不，不不不，等一下。这到底是怎么回事？」
我双手抱头，要他再次说明。
叶翻了个白眼，露出遇上本世纪最大笨蛋的神情。
「什么怎么回事？我不是才刚向你坦白，我的真面目就是能够转世九次的九尾狐。」
「不是这个。我想说的不是这件事。如果你是那么厉害的大妖怪，为什么现在要当名叫叶冬夜的人类。你的目的到底是什么！」
没错。我就是搞不懂这一点。
叶的目光移向旁边，回答时的语调不带太多情绪。
「我之前就说过了吧。我是为了让你们获得幸福，才会待在这里。」
听见叶的答覆，我忍不住抬高声量。
「我就是搞不懂这一点！你到底是我们的什么人！」
我逼近叶，一把揪住他的胸口，进一步追问。
「我应该没记错吧！千年前，你身为『安倍晴明』，害我们大江山全体妖怪深陷苦海，消灭了我们的国度对吧！然后，这一世你又大言不惭地嚷嚷着要让我们获得幸福。你究竟是伙伴，还是敌人，还是两者皆非，我实在搞不懂。」
我不是愤慨。
也并非悲伤。
只是，希望这男人的存在，有一个答案。
目前为止，我想像过很多种可能性。性格飘忽、难以捉摸，却又几乎每一次都会出手干预我和真纪的人生，这个男人到底是谁？
我极力克制节节高涨的情绪，接下去问：
「如果我的推测正确，让我和真纪转世到这个时代的就是你，叶，对吧？」
「……」
「你以『小野篁』的身分和地狱接上线，再作为『安倍晴明』习得泰山府君祭。搞什么，巧合也太多了。简直就像是在为了这个时代做准备，不断投胎转世似的！」
「迟钝的你居然能想到这些，算是相当不错了。」
「你说谁迟钝。」
不，或许我真的很迟钝。
不对，那个跟这个没关系吧。拜托不要再用那种望着本世纪最大笨蛋的目光看我。
沉默了好半晌，终于，叶才回应「没错」。
「让酒吞童子和茨木童子转世到现世的人是我。我动了手脚，让你们两个在同一个时代、同一个地点投胎成人类。至于为什么呢？因为，我把一切全都赌在这个时代。」
「……啊？」
「一切，都是为了消灭水屑。」
叶吐露的内容，令我不自觉睁大眼。
那是远超乎想像，完全出乎意料的答案。
不过，拼图一片片凑起来了……
「为了……消灭水屑？」
「为了这个目标，我必须让酒吞童子和茨木童子这两个鬼转世为人类。」
他这句话的含意，我还是不太明白。
只是，有一件事我听懂了，这家伙的目标。
打倒水屑。
说起来容易，实则极为困难。
水屑「拥有九条命」，即使成功杀死她一次，也没办法彻底消灭她。考量到她的这种特殊能力，这个男人之所以必须经历重重转世，耗费如此漫长岁月的理由，也就不难理解了。
「……唉。」
叶重重叹了口气，手插在腰际。
「我知道总有一天得跟你解释，但事到临头，却不晓得该从何讲起才好……是说，现在还有必要向你说这些吗？」
「等、等一下，我拜托你行行好，叶。话都说到一半，就别再卖关子了。快点解释！你好歹也算一位教师吧！」
「……」
他一脸提不起劲的样子沉默着。
叶正要切入重点却陷入犹豫，我只好厚着脸皮卢他，一次又一次恳求他。不停地哀求，拜托啦。你都说到这里了，就告诉我嘛。这是我一生一世的请求。
「说的也是……」
叶好像终于有一点意愿了，开始娓娓道来。
「那么，就从许久以前我和水屑究竟是谁说起吧。如同刚才说的，我和水屑是九尾狐。我们并不是现世的妖怪，而是名为『常世』的异界的妖怪。」
「咦……？」
又冒出了意外的答案。
我虽没去过，但自然也晓得「常世」的存在。在准备上级狱卒考试时，也有读到这部分。
高天原、黄泉之国、现世、隐世、常世、地狱──
这六个世界，组合成一个巨大的世界体系。常世，和现世一样，都是生者的世界，我记得曾经听说，那是个人类与妖怪长年争夺霸权的混沌世界。
还有，由于无止尽的战事，人类和妖怪都失去了栖身之所，那个世界已穷途末路。
「没错。常世，是个早已迈向灭亡的世界……我接下来要说的，是异界的历史课。酒吞童子，你仔细听好。」
他像是忽然想起自己是位教师，端出老师的架子，同时流露出凝望远处的眼神，开始帮我上课。
「常世──在那个世界里，战争已持续太久，始终没办法结束。你听好，那是，人类与妖怪之间的战争。」
叶像在强调这里是重点似地特别加强语气。
「漫长的战役催生出专门针对妖怪的兵器，以及专门针对人类的兵器。你们大江山的妖怪在千年前喝下的『神便鬼毒酒』，也是常世研发出来对抗妖怪的一种兵器。」
「这……」
这项事实太具冲击性了。
但「神便鬼毒酒」确实具备封印妖怪灵力的力量，而且喝下后立刻见效，才会迫使大江山的妖怪彻底屈居劣势，终至灭亡。
「在常世，每当战火掀起，总会撼动大地，让原先沉眠在地底深处的邪气散逸至地面上。邪气外漏的土地，就不再适合人类及妖怪居住。就像地狱的邪气，也只有鬼承受得住一样。能安居的土地愈减少，大家就愈拼命争夺土地，战争也随之恶化。常世这个世界，就陷入这种恶性循环之中，跳脱不出来。」
叶从怀中掏出纸笔，简单画出像是常世地图的图案。
那张地图，和现世的世界地图颇为相近，却又处处略有差异。
上面也有一个面积稍大、像是日本的岛国，却不知为何缺了九州那一块。就像这样，总有什么地方不一样。
叶伸手指向那个没有九州的日本列岛。
「这里，就是常世中的『妖怪之国』，叫作天津国。」
「天津国？常世的妖怪之国，只有那里而已吗？」
「对。以前有更多妖怪的国度存在，但大半都灭亡了。现在只剩下天津国了……而君临天津国顶点的，就是『九尾狐一族』──」
叶用手指在地图上的岛国咚咚点了两下。
「我原本也是生活在天津国的九尾狐，只不过，我还是九尾狐时，天津国是由其他妖怪称王统治的国度。你知道是什么妖怪吗？」
「不知道……」
我摇头。叶揭晓答案。
「和你一样，是鬼。」
「……」
叶说，在许久以前，常世力量最强大的妖怪是「鬼族」。
那为什么妖怪的霸权会转移到九尾狐手上呢？
是起内哄了吗？
叶像是察觉到我内心的疑问，淡淡道出答案。
「很久以前，九尾狐一族策划要推翻鬼族的王。九尾狐靠阴谋引发了一场全面叛变，从此统治天津国的种族就从『鬼』变成『狐』。理所当然地，常世的妖怪也就听命于九尾狐。鬼族失去威信，被视作害虫赶出常世。据说遭常世放逐的那些鬼，后来就逃到了现世和隐世，也有很多鬼跑到地狱来避难。毕竟对鬼而言，地狱是最适合生活的世界了，找工作也很容易。」
这、这倒是……地狱里有各式各样只有鬼能胜任的工作。
只要当上狱卒就是公务员了，不愁没饭吃。
「嗯？等一下。常世妖怪悲壮的历史，我大概了解了。可是，这到底和现在的你，又和我们有什么关系？」
「别着急，酒吞童子。一切都有关连。」
叶在眼前那张纸上画了一只女狐狸。
有几分水屑的神韵，似乎的确是水屑。他不愧是现任教师，画得还满好的……
「首先，这个水屑。」
叶指向自己画的水屑。
「在天津国发动大型叛变，将霸权从『鬼』抢到『狐』手中的，正是女狐水屑。水屑是九尾狐一族出色的谍报员，差不多就是个间谍。」
「间谍……？」
「那是水屑的专长。那家伙在现世也干了不少类似的勾当。」
确实，水屑是中国古代知名的恶妃「妲己」，平安时代的大妖怪「玉藻前」，在现世历史上赫赫有名。
「水屑一直在做的，就是接近一国的掌权者，促使那个国度灭亡。没错，就这一点而言，大江山的悲剧也一样吧。」
「……」
我在短暂沉默后，才终于挤出一点声音。
「水屑为什么要这么做？」
「我刚说过了吧，常世已是末日世界，适合居住的土地十分稀少。整个世界崩坏只是迟早的事，常世的各国都需要新土地。」
叶表示。
特别是妖怪那方，在与人类的战争中处于极端劣势，已经被逼到没有退路的地步了。
「简单来说，水屑肩负的任务，就是在现世打造一个妖怪的国度。破坏现世目前的平衡，在现世重新建造一个『妖怪之国』。」
为了日后万一常世覆灭时做准备。
为了让常世的妖怪，无论未来走向如何，至少都可以逃来此地生活。
叶淡淡吐出这些话。
我感觉自己像是听了一部科幻电影的故事内容，一丁点现实感都没有。
我也猜想过，叶该不会是编了个故事吧？可是，这些内容和水屑至今令人费解的行动，却又高度吻合。
只是……
「叶，你也是常世的九尾狐吧？既然常世的妖怪面临生死存亡关头，为什么你要追杀水屑？水屑把现世搞得一团乱，不是正好如你们的意吗？」
「我刚没说喔？九尾狐原本是侍奉鬼的一族。」
「咦……？」
这件事我可没听过。
叶不理睬我的疑惑，脸上渐渐流露出怀念的神情，说道。
「鬼是王的话，狐狸的地位差不多就是宰相。对于常世的妖怪而言，鬼当王的时候生活还算和平、安乐。因为鬼王的目标，是和人类缔结不战争的和平协定。」
然而，得知此事的九尾狐夺走王位，把鬼族赶出常世。
「不过在九尾狐的族群里，仍有少数并未忘怀当初效忠鬼王的赤诚之心，而我，就是倾向这一方。而且……在我体内，也有微量的鬼因子。」
叶说明时，注视着自己的手。
正因为拥有鬼因子，这家伙才能若无其事地待在地狱里吧。
「我的所有行动，都是在避免常世的战火蔓延到现世来。阻止水屑是我的职责，但光靠我一个人，没办法打倒水屑。」
「为什么？你要打倒水屑是轻而易举吧。」
「当然，我杀了那女的好几次。毕竟她的九条命里，我就夺走了三条。」
三条……
这个数字唤起我的记忆。印象中我曾听过，真纪还是大魔缘茨木童子时，取走了水屑的三条性命。也就是说，加上这家伙，总共是六条。
难怪，这一世再遇见水屑时，她的尾巴只剩九减去六的三条了。尾巴的数目，就代表了水屑仅剩的性命。
「既然这样，你自然有能力打倒水屑不是吗？你可是最强的阴阳师安倍晴明。实际上，你至今也成功杀掉她三次了吧？」
听见我这番任何人都会认为极其合理的发言，叶轻蔑地笑了。
「太天真了。那女人每次转世，都会变得更强。尤其现在，她只剩最后一条命时，最强。」
「咦……？」
什么奇怪的角色设定。
简直像电动游戏里血愈少就愈强的大魔王一样。
「你可能难以置信，但这是事实。所以那家伙之前才会意外干脆地被你和你的部下杀死。她可能是认为就算只剩最后一条命，既然能获得更强大的力量，也就死不足惜吧。」
「那、那不是太糟糕了吗？常世的九尾狐全都是这种怪物吗？」
「我都做到这种地步，还没能彻底歼灭她是事实。那女人逃得又快，常常一躲就是一、两百年，所以才会花了这么长时间……」
叶再次转向我。
他的神情已截然不同，十分殷切。
「酒吞童子，你或许现在还认为我是最强的阴阳师，不过，其实我已经没剩多少力量了。我已经转世九次了，随着每次投胎，就会一点一滴忘记原本的模样，失去原本的力量。我是这样，和水屑正好相反。」
「叶，你……」
「不过，如果有谁可以打倒那家伙，不是『人』，就是『鬼』。因为人类是常世妖怪的天敌，而鬼，原本地位就高于狐
狸之上。」
叶又接着说。
只可惜，光打倒水屑还不够。
水屑的背后，是整个常世的霸权争夺。
就算杀了水屑，只要常世那群妖怪不放弃抢夺现世，就还会遇上类似的威胁。
「所以，必须让对现世虎视眈眈的那些常世妖怪看清楚。在现世，有『鬼』守护着人类和妖怪，而且人类和妖怪，也携手守护着和平。」
「……」
「必须让他们知道，和平共处的世界是存在的。」
这里头似乎也埋藏着叶的心愿，他想传递的讯息。
一直以来，我都看不透这家伙的目的，总以为他很神秘，以为他根本没有感情可言。
不过，如果他刚才说的全是真的，那么这男人或许比任何人都清楚自己要什么，为目标一步步布局至今。正因为这家伙拥有强大的信念，才能将水屑逼到今天最后这个局面。
只是，这样一来，我们千年前的那场战役只不过……
「唉，叶。」
我的声线低沉。
「那样的话，千年前我们只是被牵连进你们常世的霸权争夺战，无辜被利用了而已吗？就因为这个缘故，害得我们国破人亡？你是说，那场悲剧是因此而生的，是吗？」
声音颤抖。
叶静默了一会儿，才用平淡的语气回「对」。
「水屑的打算是，先博取酒吞童子的好感，再反过来操控他，夺取适合妖怪居住的狭间之国，当作进攻现世的踏板。但酒吞童子不受水屑的控制，一心一意只爱茨姬。不仅情况没有按照水屑的期望发展，酒吞童子也无意占据人类的世界。」
「……所以水屑才会背叛我们吗？」
「对。水屑决定放弃狭间之国，把狭间之国的资讯卖给敌方。把自己放弃的国家搞得天翻地覆，步向灭亡，就是那家伙一贯的伎俩。」
我紧咬住牙。
我不可能忘记千年前那场悲剧，凄惨的结局。
「要是放弃了……自己离开不就好了吗！」
我将对水屑的怒火，朝叶吼出来。
「玩具要先弄坏再丢掉，是那家伙的作风。避免成为日后的威胁。」
「开什么玩笑，少开玩笑了！」
「你的心情我很了解。其实，要是我千年前就能打倒水屑，那一切就解决了。可惜，当时水屑更胜一筹，在那个时代，我不仅没能逮住水屑，也没能救你们。所以才会把一切赌在下个时代。我对你们，对大江山的妖怪，见死不救了。」
「……」
「对不起。全部都是我的责任。」
无法言喻的复杂情感在心中冲撞。
可是，事到如今，就算把怒火都发泄在这家伙身上，过去也不会改变。
这家伙也没有义务要保护我们。
没能好好保护我们的过去，原因出在我太天真。
我太相信伙伴。我的能力不足。
我知道。我很清楚。
因此我将愤怒紧紧握在手中，竭力压抑濒临溃堤的情绪，避免那些痛苦化为对叶的攻击。
「……可是，水屑和我都没料到一件事。那就是『茨姬』的存在。」
听见叶这句话，我猛然抬起方才一直低垂的头。
因为突然出现了茨姬的名字。
「即便经历大江山那场战役，茨姬也存活了下来，后来还变成大魔王茨木童子，获得巨大无穷的力量，亲手讨伐仇敌，不仅长年追杀水屑，也绝对不原谅我。」
「茨……姬。」
我陷入思考。
没错。茨姬……我又朝叶抛出疑问。
「茨姬……茨姬，对，她变成鬼的时候，安倍晴明做了什么？打算把她怎么样？把她关在地牢，让她吃尽苦头不是吗……？」
我现在还记得一清二楚。关在地牢里的茨姬骨瘦如柴，因符咒而承受剧烈痛楚，哀求我杀了她的身影。
从叶的反应看来，他还记得这件事。他微微垂下目光。
「那是为了让她变回人类。」
「……」
「除了让肉体虚弱到极点，没有其他方式能让化成鬼的人变回人类。可是……到头来还是没能阻止茨姬化成鬼。一切，都是我做了错误的选择。」
叶向我解释。
许久以前，遭常世驱逐的那些鬼逃亡到现世，假扮人类，与真正的人类生下孩子。这是为了和人类共存。
那些孩子及他们的后代身上就寄宿着鬼因子。拥有鬼因子的人类，如果遇上剧烈的精神压力，就有极低机率会变成鬼。
尤其平安时代，化为鬼的人类不在少数，我和茨姬也都是。
简单来说，也就是我们的祖先有某一人其实是鬼吧。
「哈哈……」
我干哑的笑声空虚地回荡。
「如果是这样，那我也做错选择了。」
接着，我静静地跌落地上。
只手捂住脸。透过指缝看见，昔日的自己所犯下的错误。
「如果当时我没有带走茨姬……说不定茨姬早就变回人类了……」
按照叶的说词，只要继续等待茨姬虚弱到极限，她说不定就变回人类了。
这样一来，她就能以人类的身分继续生活，也不需要经历大江山那场悲剧。后来也不至于变成恶妖。
也不会在那么漫长的光阴里，一心执着于酒吞童子的首级，陷入数不清的战役，最后痛苦地死去。
也不会坠入地狱了──
「如果我和茨姬没有相遇……如果我没有爱上她……如果我没有带走她，娶她为妻……」
真相揭露出的事实，如此残酷。
从一开始，就全盘皆错。
结果，是我，是我的选择，害得真纪一直受苦。
内心对自己失望透顶，我几乎要落泪。原来犯下无法弥补的罪孽的，并非茨姬，而是我。
没错。只要我没有喜欢上茨姬，事情就不会发展到这个局面。
「不是这样的，酒吞童子。」
叶单膝着地蹲在我面前，摇头。
「对现世这个世界来说，是必须的。你们的结合是必然。」
「……必然？」
「从结果来说，这件事对水屑带来了威胁。正因为酒吞童子和茨姬相遇了……」
原本垂着头的我，忽然抬起头。
叶抓住我的肩膀，语气激动地说。
「而且，茨姬根本不会希望自己那一生没遇见你吧。就算当时茨姬顺利变回人类，她的内心也死了。我实在不认为那之后，她能过上幸福快乐的人生。」
「……」
「你拯救的，不是只有茨姬的性命而已。你治愈了那颗几乎破碎的心，给了她希望。你难道忘记了茨姬在狭间之国幸福度日的模样吗？」
没有。
我立刻就能想起。
变成我的妻子后，茨姬展露的笑颜，流着泪说自己好幸福的身影。
相互倾诉的爱语。那个声音，那份温暖。
「明治时代的初期……当时我是名叫土御门晴雄的阴阳头，手刃大魔缘茨木童子后，我也身负重伤死去。就如同你在那面镜子里看见的，当时我向茨姬发誓，一定会再让她见到酒吞童子。」
那是土御门晴雄向茨姬说的最后一句话。
我也在窥视净玻璃镜时听见了。
──放心吧，茨姬。在未来，你一定会见到他，会和他重逢的，一定。
──我一定会让你见到那个男人，我保证……
「茨姬一直以来的心愿，就只有这件事。如同爱上你的少女时代，纯粹地，只是想再见你一面。」
「……」
「到头来，要推翻庞大的结构，要逐步改变现实，最需要的还是这种源自于『爱』的力量。我一路看着茨姬贯彻对于酒吞童子的爱，才明白这一点。」
这席话太不像叶会说的话，我忍不住怀疑自己的耳朵，愣在原地。
「……你也会谈爱？」
「什么？就算是我，也有爱啊。」
而叶出人意表地神情明朗道。
「如果没有爱，根本不会有想让你们获得幸福的想法。」
这一刻，我似乎窥见了叶真正的面貌。
直到今天，原本总是刻意保持神秘的这男人，终于向我坦白所有的真相。
我明白，这也代表叶想在这一世将一切做个了断的决心。
至少，今后我不可能再对他心怀憎恶、愤恨，就算心中依然残存着一丝自卑也一样。
他让我和真纪在这一世重逢。
给我们追寻幸福的机会。
这个男人做了这些，这样就很够了。
而且，这男人也──
既然第九次的转世是「叶冬夜」，那这家伙的人生，也将在这一世止步了。