我们一路顺利地走到中午休息的地点。
尽管途中遇到几次魔物，但三两下就被莱昂先生和团长收拾掉了。
我只有在战斗结束后施展一下「治愈」而已，实在相当悠闲。
不过，如同南边森林那时候，听说其他组遇到魔物的次数比较多。
顺便补充，魔物强度感觉上比王都西边的葛修森林略胜一筹。
我们在森林中一块较为开阔的地方休息。
佣兵们来森林讨伐魔物时，也同样把这里当作休息地点。
按照出发前的预定计画，分散在森林中的其他组都会在这里会合。
虽然所长禁止我在公开场合下厨，但这里大多数都是第三骑士团的成员，稍微帮个小忙应该没关系吧？
我这次也用魔法提供支援，要是被问起什么的话，就推说是魔法造成的好了。
那就这么办吧。
于是，我决定去帮忙准备午餐。
「你在做什么？」
「这还用问，就下厨呀。」
我在煮要分给大家的热汤时，莱昂先生走了过来。
不知为何，总觉得这一幕似曾相识。
「还下厨……你是『圣女』没错吧？」
「没错。」
我是「圣女」啊，怎么了？
当我不解他到底想要表达什么之际，他就用复杂的神色看了我一会儿，然后缓缓地开口说道：
「所谓的『圣女』，不是应该更加受到崇敬，让人服侍得妥妥贴贴的吗？」
「是吗？我从以前就是这样耶。」
「以前就这样也太奇怪了吧？」
「很奇怪吗？」
莱昂先生说的没错。仔细想想「圣女」在这个国家的地位，备受敬仰与呵护是再理所当然不过的事。
我内心很清楚，但轻描淡写地装傻蒙混过去了。
毕竟大家都像第三骑士团那样跟我打交道的话，我会比较轻松嘛。
莱昂先生明明也知道这一点。
而且下厨是转换心情的好方法。
我是以「圣女」的身分来到克劳斯纳领，所以这阵子都很自制。
来到别人的城堡，要是常常说要借用厨房也很奇怪。
不过，如果是在讨伐途中准备伙食，我就不用顾忌太多。
再说，四周全都是认识的人嘛。
我绝对不能错失这个难得的大好机会。
「味道真香。」
「啊，霍克大人。」
当我一边搅拌著锅内的热汤，一边跟莱昂先生交谈时，团长也来了。
看来是被香味吸引过来的。
这种情景的既视感更强了。
团长走到与莱昂先生相反的位置站定，探头看向锅内。
「这是你之前煮过的那种汤吗？」
「对，我询问骑士们之后，很多人都想喝这个。」
「那些家伙……」
我告诉团长这是骑士们的要求后，他就扶额垂下头，一副头疼的模样。
虽说是要求，但这道肉乾蔬菜汤其实是讨伐时的固定菜色。
这是骑士团的侍从说的。
「喂喂，你是要把药草加进去吗？」
「对，加药草能够增添风味，会变得更好吃哦。」
「是啊，她做的料理可是极品。」
我在交谈中把奥勒冈叶和百里香等药草加进汤里，莱昂先生果然就吐槽了。
这道汤会提高HP的自然恢复量，但我不会去谈效果的事情。
团长可能心中也有底，因此只有提到味道而已。
不过，极品这个形容不会夸得太过头了吗？
话说回来，汤已经煮好了，接下来就是主餐了吧。
我回头，就看到骑士团负责下厨的人们正在烹调某种肉类。
似乎是撒上适量的盐，再用事先准备好的香草奶油来烤。
但我疑惑的是，那到底是什么肉呢？
咦？佣兵们狩猎了半路杀出来的野猪吗？
顺路打猎其实是家常便饭？
佣兵们的作风一如预期地豪迈大气。
顺利准备好午餐后，侍从们就把做好的餐点分配给大家。
听到此起彼落的赞美声，我才松了口气。
莱昂先生一边连呼好吃，一边狼吞虎咽地大吃起来，而团长也露出灿笑，称赞我做得很好吃。
太好了。
等到用餐完毕，就要再次出发去讨伐魔物。
「『范围防护』。」
魔法阵在地面延展开来，周遭一带笼罩著淡淡的白雾，还有金色粒子在飞舞。
在各组人员出发前，我对大家施展了辅助魔法。
刚才施展的「范围防护」是提高防御力的范围魔法，用来抵御物理攻击与魔法攻击。
骑士们都司空见惯了，但佣兵们头一次看到这种魔法，纷纷喧闹起来。
莱昂先生也不例外。
「哇，这招很厉害耶，防御力竟然提高了。」
「你们是第一次被施展辅助魔法吗？」
「是啊，因为魔导师不多嘛，而且根本没有人会使用范围魔法。」
「哦，说的也是呢。」
「对吧？」
经他这么一说，确实有道理。
毕竟比起个别施展魔法，指定范围施展魔法的难度更高。
「再说，哪里都找不到能够一次对这么多人施展魔法的魔导师啊。」
「咦？是这样吗？」
「嗯，虽然魔法技能升级就会提升魔法的效果范围与效果持续时间，但要做到这种程度实在太难了。」
站在旁边的团长一脸钦佩地如此补充道。
师团长好像也说过类似的事情。
虽然我早就忘得一乾二净就是了。
要是师团长人在这里的话，他就会笑咪咪地教训我一顿吧。
而且后续发展会很可怕。
想起过去的情况，我不禁背脊一凉。
好险，幸好他不在。
施展完辅助魔法后，由于一切已准备就绪，众人再次分组进入森林中。
随著深入森林，遭遇魔物的次数也增加了。
尽管比西边森林的魔物强悍，但骑士他们应对起来还算游刃有余。
大家合作无间，接二连三地斩杀魔物。
而我的话，一如往常负责施展「治愈」魔法。
我绝对不是因为发动条件的缘故才不使用「圣女」的法术。
只是跟团长讨论过后，决定暂时保留实力而已。
没错，我并不是觉得很羞耻哦！
「咦？」
「怎么了？」
「没什么，就是看到了以前没见过的魔物。」
「毕竟王都周边没有它们的踪影。那是具有毒性的魔物。」
走在前头的佣兵示意大家停下，我便止住脚步。
我从骑士他们之间探头看前方发生什么事，结果就发现了陌生的魔物。
不知是否因为这里是药草的产地，出现的魔物都长得很像食虫植物。
巨大的圆叶毛毡苔不断扭动的模样，实在有点恶心。
令人庆幸的是，它和以往见到的魔物不同，似乎无法移动。
要是这家伙能够到处跑的话，恶心度一定倍增。
团长说这种魔物具有毒性，搞不好会有人陷入异常状态也说不定？
当我想著这种事情时，战斗就开始了。
我看著骑士他们作战的情形，就发现圆叶毛毡苔的茎大大向后一弯，再猛力往前倒去。
配合这个动作，附著在叶子前端的圆珠状水滴就朝骑士他们飞了过去。
大部分的人都躲开了，但有些人没能躲掉，身上传出烧灼皮肉的滋滋声。
看来水滴是毒液。
只有我一人被烧灼皮肉的声音吓到，其他人神态自若地继续战斗。
受伤的人也冷静地喊了声「有毒」，随行的魔导师听到便咏唱起解除异常状态的魔法。
魔法真的很厉害。
异常状态瞬间就解除了。
战斗本身三两下便结束，我施展「治愈」进行回复后，一行人再次出发。
从刚才的战斗地点开始，周围分布的魔物种类就产生变化，圆叶毛毡苔魔物出现的次数愈来愈频繁。
圆叶毛毡苔好像不是每次都会喷毒液。
每进入战斗，我就会作好准备以便随时都能帮人解除异常状态，但并没有发生一定要用到魔法的场面。
然而，松懈的时候往往是最危险的，这句话说得没错。
不知第几次遇敌时，圆叶毛毡苔高高挥动茎叶。
我立刻将魔力释放到四周，准备施展解除异常状态的魔法。
「『范围洁净』。」
我不晓得中异常状态的人数，而且也觉得很麻烦，就尝试使用范围魔法。
看样子时机刚刚好，几乎在陷入异常状态的同时就成功解除了。
由于太过顺利，骑士他们都有点惊讶。
嗯，以前玩游戏的经验在这时候发挥了呢。
在出
社会前，我玩过多人连线的网路游戏。
就像现在一样，游戏里也要跟人组队讨伐魔物，当时其他人教过我战斗技巧。
其一，是仔细观察魔物的动作；其二，是预先准备好要花一点时间才能发动的魔法。
游戏中，当魔物使用具有异常状态的技能之际，一定会有固定的准备动作。
只要看好魔物的动作，就会知道下一次是什么样的攻击，又会带来什么样的异常状态。
不过，有些解除异常状态的魔法需要花一点时间才会发动。
若要在受到攻击后马上施展那种魔法来解除异常状态的话，那就必须配合魔物的动作，预先开始施展魔法才行。
有些跟我一起玩游戏的人希望能及时解除异常状态，所以我不知不觉间就养成看魔物动作来施展魔法的习惯了。
一方面也是因为我的队伍有点斯巴达倾向，只要解除速度太慢就会有怨言。
出于这个习惯，我这次也下意识地配合魔物的动作来准备施展「范围洁净」。
施展范围型魔法要先向周遭释放魔力，因此要经过一点时间才会发动。
「噢噢！你好厉害啊！」
「果然很优秀呢，这也是德勒韦思大人教的吗？」
「呃……对，谢谢夸奖。」
对于从魔物的动作来判断施展时机并立即解除异常状态一事，莱昂先生也发出了赞叹。
团长也夸奖我，但这并不是师团长教的。
不过，就算说是在游戏里受过训练，团长大概也听不懂，因此我便决定当作是师团长教我的。
我猜他只是还没教到这里而已，总有一天还是会教的。
师团长看起来就很重视效率。
于是，走到预定地点后，今天的讨伐工作便平安结束了。
◆
自从讨伐魔物变成每天的例行公事，悠闲的生活就忙乱了起来。
毕竟相对于时间，要做的事情实在太多了。
尽管如此，我还是觉得比在日本工作的时候好一点，这代表前公司的血汗程度真的非同一般吧？
我不想认为原因在于我是个工作狂。
讨伐工作定于清早出发，所以我都是回到城堡并吃完晚餐后，才开始准备骑士团要使用的药水。
日落之后在昏暗的室内，藉著烛光搅拌药水锅子之际，我觉得自己俨然是个魔女。
有一次被柯琳娜女士撞见我在做药水，她感到非常傻眼，问我怎么工作到这么晚。
制作完药水，接下来就只有洗澡睡觉了。
接著，隔天一大早起床，作好讨伐魔物的准备后，我会在出发前先去一趟药草田。
没错，就是去看被施予「圣女」法术的那些盆栽。
「啊！」
那天看到的盆栽情况与以往不太一样。
原本平坦的表土层微微隆了起来。
「情况如何？」
「您快来看！好像发芽了哦！」
「什么？」
听到搭话声，我回头一看，便发现柯琳娜女士站在那里。
她似乎也很在意盆栽的情况，每天都会来巡视。
盆栽发芽令我非常开心，一转头就告诉她这个好消息，接著她也状似兴奋地过来探头看盆栽。
「发芽了呢……」
「发芽了耶！」
我们看著彼此，确认似的说出这句话，接著便心照不宣地同时露出笑容。
然后，彷佛压抑不住爆发的情感，我们一起发出了欢呼声。
虽然我想继续看一阵子药草，但遗憾的是，该出发去讨伐魔物了。
纵使已经发芽，但之后能不能顺利地成长茁壮还不好说。
我和柯琳娜女士讨论之下，决定在药草成长起来之前都先观察情况，后续事情等我讨伐完魔物回来再细说。之后，我便与她道别了。
柯琳娜女士走回蒸馏室的背影感觉随时都会蹦跳起来，但应该是我的错觉吧。
「你看起来心情很好，遇到什么好事了吗？」
中午休息时，团长这么对我说道。
看来我没资格说柯琳娜女士。
因为连我自己似乎都散发出随时都会哼起歌来的氛围。
「前阵子种的药草发芽了。」
「药草？」
「对，而且是不好培育的种类，所以能够顺利发芽真的让我很开心。」
「原来如此啊。」
我告诉他原因后，他便露出心领神会的笑容。
尽管我应该把详细情况告诉他，但其中也包含领主和柯琳娜女士才知道的资讯，于是我当下只告诉他一些说出来也不碍事的内容。
「研究所也有培育那种药草吗？」
「这个嘛，我想应该没有。」
「那么，研究所会增加新的药草吗？」
研究所培育著五花八门的药草，但没有这次发芽的药草。
毕竟栽培那种药草需要用到祝福。
不过，由于我不能向团长说明栽培条件，答得很模棱两可，结果团长就点出了我从没想过的事情。
在研究所培育吗……
的确，对研究所的药草田施予祝福的话，或许就能满足栽培条件了。
虽然目前还在实验中，但先跟柯琳娜女士确认一下培育成功后能否在研究所栽种好了。
「说的也是呢，只是还不晓得能不能顺利培育起来……」
「让约翰帮忙就好了。」
「所长吗？」
「他可是很擅长栽培植物的。」
「也对……」
经他这么一说，我才想起所长会使用土属性魔法。
有几种土属性魔法很适合用来培育药草，所长一直都是运用那些魔法在研究所栽培据说不好培育的药草。
就算今天早上发芽的药草没能顺利成长起来，但只要得到所长的协助，或许就能成功也说不定。
不管结果如何，姑且跟柯琳娜女士商量一下，让她答应让我在研究所继续做实验吧。
当我在内心决定好今后方针，休息时间便结束了。
咦？已经结束了？尽管我这么想，但也没办法。
讨伐战从领都附近开始，一路逐渐往远方移动。
离领都愈远，出没的魔物就愈强，也因此更难找到时间休息。
出于这个缘故，大家迫不得已只能采取短而频繁的休息方式。
现在或许还能在当地准备午餐，但之后可能就很难了。
若没办法在当地准备，是不是就要带便当了？
我一边漫不经心地思考著，一边收拾善后，准备展开下午的讨伐工作。
「冒出来了。」
这个指的不是药草的芽。
而是魔物。
看到走在前头的骑士打信号，团长就在旁边喃喃说道。
骑士他们原本都边警戒周遭边前进，但遇到魔物的瞬间，散发的氛围就变得更紧绷了。
我也凝视著魔物，以便能及时提供支援。
出现的是植物型魔物，长得跟猪笼草很像。
它一看就很有魔物的架势，身上长著真正的猪笼草所没有的触手，正不断地弯曲扭动。
被触手抓到搞不好会出大事，不过骑士他们矫捷地闪避并发动攻势。
接著，大家利用巧妙的联合攻击，轻松打倒魔物。
这次没有人受伤，我安心地抚了抚胸。
看来平日的训练成果都充分发挥出来了。
「辛苦了。很游刃有余呢。」
「目前还可以。不过魔物会愈来愈难对付，不能掉以轻心。」
团长用认真的表情这么说道，我便向他点了点头。
虽然目前是骑士他们占上风，但不晓得天秤何时会倾向魔物那一边。
都说轻忽大意是最大的敌人，还是小心一点为上。
实际上，战斗的时间也慢慢拉长了。
「我也感觉魔物出现的频率变高了。」
「是啊，或许再往深处走就会看到了吧。」
团长眯起单眼看往前进的方向，而我也点头。
他没明确说出深处有「什么」，但我们的猜测应该是一样的。
随著往深处前进，魔物变得更强与出现频率更高，这种情况在西边森林遇过一次。
感觉就有那种黑色沼泽。
也许是早有预测，又或者是因为已经知道对付方法，因此我并不像西边森林那时候一样紧张。
其他人也是如此。
由于魔物增加，大家都绷紧神经避免受伤，但没有不安的氛围。
就算有沼泽，只要发动「圣女」的法术就能解决了。
虽然脑中一瞬间闪过「万一失败该怎么办？」的念头，但我决定收进内心深处。
至于另一个问题，则是黑色沼泽周边的魔物。
因为魔物是从沼泽冒出来的，想见周边的魔物数量会非常多。
西边森林那时候就很多。
那样的稠密度，感觉和地下城中魔物特别多的屋子，也就是所谓的怪兽屋不相上下。
由于这里是森林，比起怪兽屋那种封闭空间或许好一点，但对付成群结伙的魔物是非常危险的事情。
就连看似战斗狂的师团长，要应对接二连三袭击过来的魔物也相当吃力。
不过以他的情况来说，其中一个理由可能是受限于森林的地缘因素，不能施展波及范围广阔的大型魔法，才会显得难以发挥。
毕竟，我当时好像听到他发著「啊～真是的！真想全烧掉算了！」之类的牢骚。
后来没多久，我们便发现事态比想像中更为恶劣。
◆
随著深入森林，魔物出现的种类也发生变化。
长得像食虫植物的魔物减少，开始出现类似蕈菇的魔物。
虽说是蕈菇，但大部分色调看起来都有毒，绝对不能食用。
从外观来看，不出所料，蕈菇魔物也会使出具有异常状态的攻击。
被吐出的孢子击中的骑士等人，有的中毒，有的陷入麻痹。
虽然还没看到，但听说有些孢子碰到皮肤会造成烧伤。
我们每次陷入异常状态就立即施法解除，并小心谨慎地前进。
不知道走了多深。
带头的骑士呼唤著走在我身旁的团长。
团长瞬间往我看过来，我则点点头表示不用担心，他便快步走到前方。
「发生什么事了？」
「从这里看不出来，但感觉上不是需要紧急处理的问题。」
我询问旁边的宫廷魔导师，不过对方同样不晓得发生何事。
在原地等待也无不可，但我实在好奇，要不要去前面问问看呢？
我看向团长，发现他只是表情凝重地跟几名骑士讨论事情，并没有特别慌张的模样，所以去前面应该没关系吧。
「请问怎么了吗？」
我去前面喊了团长一声，他就维持凝重的神色看向我。
他身边的骑士也是同样的表情。
看来确实是出了什么问题。
「发现了有点棘手的魔物痕迹。」
「棘手的魔物吗？」
「对。」
得知是痕迹，我看往骑士的视线所向之处，只见地上有棵倒树。
为了获取林中资源，这座森林已经受过人为开发，即便有倒树也不稀奇。
我偏过头，不解哪里有问题，于是骑士便指向倒树的一部分。
嗯嗯？
我凝眸一看，发现那个部分有点油油亮亮的。
那是什么？
蛞蝓爬过的痕迹？
「请问这是什么？」
「这是史莱姆的捕食痕迹。」
「史莱姆！」
浮现在我脑中的，是某个知名角色扮演游戏里登场的蓝色水滴型魔物。
到目前为止，从动物型魔物开始，一路遇过食虫植物及蕈菇，愈往深处走，植物型魔物就愈多，我还以为下一个大概是黏菌，结果竟然是史莱姆。
黏菌和史莱姆很像，所以我的猜测也不算错吧？
虽然我悠哉地想著这种事，但根据团长他们的说法，这个世界的史莱姆不同于那个游戏里出现的可爱低等魔物。
听说对付起来很麻烦，似乎是尽可能不想遇上的魔物之一。
物理攻击几乎无效，是史莱姆身上很常见的情况。
「用魔法就有效吗？」
「没错，我们通常会用魔法来对付大多数的史莱姆。」
既然物理攻击无效，用魔法打倒不就好了？以前朋友所说的话在我脑中复苏。
我不禁差点噗哧一笑，好不容易忍住后，我一边思考了起来。
现在同行的人以骑士占多数。
尽管宫廷魔导师也有参与讨伐工作，但由于我和团长都会使用魔法，因此我们这组只分配到一名。
宫廷魔导师的人数本来就很少，每一组所分配到的宫廷魔导师约一至三人而已。
有些骑士也会使用魔法，不过从骑士团整体来看，这样的人算是极少数。
而且想当然耳，骑士们的魔法实力远远不及宫廷魔导师。
如果只出现一、两只史莱姆的话，我们这组的阵容对付起来应该不是难事。
然而，要是魔物像西边森林那次一样前仆后继地袭来呢？
我觉得战况会很严峻。
或许可以用「圣女」的法术一口气歼灭乾净，但内心还是存有一丝不安。
毕竟我施展法术还不够熟练，没把握在紧急情况之下能够精准地发动。
按目前的状态来看，要当作一招魔法攻击未免稍嫌轻率。
「用魔法攻击才能打倒的话，我们这组的阵容有点不利吧？」
「对啊，少数几只暂且不谈，若是几十只一起出现绝对没办法应对。」
「还是今天就走到这里，先折返回去？」
「……不，再往前走一点吧，我想看看内部的情况。」
我能想到的事情，团长也想到了。
但在考量过风险后，他似乎决定以探索内部情况为优先。
当然，前提是一旦遇到难以对付的史莱姆就要立即撤退。
于是在我们前进的路上，遇到了几次史莱姆。
我已经事先打听过史莱姆的外观，果然没有游戏中的那么可爱。
它不是水滴型，而是更柔软的感觉，彷佛水漥一般平摊在地上的凝胶状物体。
不用说，它们身上并没有眼睛或嘴巴。
幸好一次遇到的数量不多，靠团长和宫廷魔导师的魔法就能解决掉。
尽管我没有参与攻击，但也有上场的机会。
史莱姆和蕈菇魔物一样会使出具有异常状态的攻击，所以我到处不停地解除异常状态。
不知第几次与史莱姆的战斗结束后，我偶然环视周遭，便发现森林的景色改变了。
生长在脚边的杂草变少，可以看见四处都有裸露出来的地面。
杂草原本就这么少吗？难道是我的错觉？
虽然我这么想，但这并不是错觉。
一旦察觉到异状，我便在意了起来，开始仔细地观察森林的情况。
下一个便注意到枯树增加了。
树木有可能因为外在因素而乾枯，但这数量不会太多了吗？
我原本的世界曾因降下酸雨导致树木枯亡，这里也会下酸雨吗？
不不不……
若是如此，枯树的分布太过零散了。
「怎么了？」
「我总觉得森林的模样不太对劲。」
「果然……我也觉得气氛好像不太一样了。」
「不仅杂草变少，枯树也增加了。」
团长稍作思忖后，指示骑士们去调查附近的枯树。
开始进行调查的骑士们立刻发出了「呜哇！」和「啊……」等声音。
「发现什么了？」
「请看这个。枯掉的树大概是史莱姆的杰作。」
我和团长一起看往骑士所指的方向，便发现树干离地面较近的部分有不自然的窟窿。
虽然没有穿透到另一侧，不过窟窿相当深。
而且窟窿是呈直向延展。
纵使树木还保有外壳，但内部可能几乎都是空洞。
窟窿的开口处同样有刚才倒树上面的油亮痕迹，表示这是史莱姆吃掉的吗？
难道说，周围其他枯树全都是史莱姆大肆吞食的结果？
「这边的树木也有一样的痕迹。」
「这里的也有。」
到处检查其他枯树的骑士们接连扬声回报。
路途中的枯树恐怕也是出于同一个原因而枯亡的吧，只是之前没注意到而已。
「团长，怎么办？还要继续前进吗？」
对于骑士的问题，团长用手托著下巴，思索了起来。
愈是深入森林，史莱姆与枯树就愈多，我心中只有不妙的预感，但同时也想确认内部的情况究竟有多严重。
虽然不晓得团长是否察觉到我内心的想法，不过他在思索期间突然将视线瞥了过来。
我看不出这个眼神有什么意图，但还是抱著想一探深处的心情以点头回应。
团长似乎成功接收到我的想法，他告诉骑士们继续往深处走，于是我们一行人再次迈开步伐。
预感成真，每当往深处前进，枯树就变得更多，景色也逐渐失去了情调。
途中还会有史莱姆从枝叶未凋的树上掉下来，著实吓了我一大跳。
而且刚好就掉在我旁边，尽管我没有发出尖叫，但随即涌起一股难以言喻的恶心感，当场忍不住边摩擦双臂边跺脚了起来。
团长还垂下眉梢，隐约露出伤脑筋的神情看著我的举动，不过我当作没发现这件事。
竟然从天而降，这可是威力相当高的攻击啊……
「差不多该回去了吧？」
当爬上背脊的恶寒平复下来之际，团长开口这么说道。
看到我被史莱姆吓到后，他好像决定先折返回去。
这次预计会在森林附近的村庄留宿，所以能在森林待久一点。
然而，现在不开始往回走的话
，就不得不在史莱姆出没的森林里熬一夜了。
纵然可以轮流守夜，还是比在村中休息来得危险。
骑士们似乎也抱著同样的想法，听到团长说了这句话，他们全都点点头。
既然全员意见一致，我们便转往来时的方向，继续穿梭于森林中。
走没多久，团长就露出凝重的神色。
「怎么了？」
「别说话。」
周遭的骑士也停下脚步，气氛顿时紧绷了起来。
有魔物吗？
我屏气凝神一听，偶尔传来风吹动枝叶的声响。
「出现了！」
「这……！」
一名骑士喊道，我们往他那边看过去，而映入眼帘的便是彷佛从枯树上许多窟窿渗出来一般的史莱姆。
其他骑士发出惊叫声也是很正常的反应。
宛如树液从树上滑落而下的史莱姆，比先前看到的还要大上好几倍。
当众人紧盯著那只史莱姆之际，我听到有个骑士环视周遭后倒抽了一口气。
我将视线环视一圈，发现四处的枯树同样都渗出了史莱姆。
不止大小，一次来袭的数量也是至今最大规模。
我看向身旁的宫廷魔导师，发现他的脸色相当难看，就明白这次的情况很险峻。
「『冰之障壁』。」
随著团长的咏唱，一道冰墙便筑了起来。
持续几次咏唱后，除了正面之外，我们周围都被冰墙包覆住。
「虽然大概等一下就会遭到侵蚀，但总比没有好。」
「毕竟这样或多或少省了提防背后偷袭的工夫。」
骑士接口说道，彷佛在为团长的说明进行补充。
看来这些冰墙是为了缓和遭到三百六十度包围的情况。
接著，在准备就绪后，战斗就开始了。
主要负责攻击史莱姆的是团长和宫廷魔导师。
骑士们牵制靠过来的史莱姆，让彼此保持一定的距离。
我也时而解除异常状态，时而施展恢复魔法。
这次的战斗拖得比前几次还要久，周围筑起的冰墙也逐渐遭到侵蚀，有些地方都快被穿出洞来了。
团长见状，便趁战斗空档咏唱「冰之障壁」，重新构筑起冰墙。
刚才的魔法似乎让MP即将见底，于是团长从腰包里拿出MP药水一饮而尽。
虽说是骑士团的团长，但MP好像还是比宫廷魔导师少，所以团长喝药水的频率很高。
看来即使基础等级相差10级以上，骑士与魔导师的最大MP量依然存在相当大的差距。
纵使我准备了不少药水，总会有用完的时候。
尽管如此，无论打倒几只，周围史莱姆的数量都没有减少的迹象。
是不是从森林深处不断递补上来啊？
心中浮现事态更加恶化的猜测，我不由得仰天无语。
奇怪？
头上的树枝似乎反射阳光而闪耀了一下，于是我凝眸细看。
我以为是自己的错觉，但并不是。
好几根树枝都有史莱姆依附在上面。
我脑中自动联想到后续发展，脸上顿失血色。
「上面也有！」
我大喊一声，团长跟著抬起头，然后瞪大了双眼。
也许是我的声音反倒成为了信号，只见团长头上接二连三地落下史莱姆。
我心感危及的同时，便感觉到魔力翻涌而起。
「圣女」的法术瞬间发动，将铺天盖地而来的史莱姆净化掉了。
由于我太慌张的缘故，效果范围很小。
不过，总之先清掉头上及周围五公尺左右的史莱姆了。
「圣，可以再施展一次吗？」
「可以！」
「有办法往那个方向开一条出路吗？」
「行！」
「很好，全员撤退！」
幸好我应该还能再发动一次法术。
团长一声令下，在前线战斗的骑士们便渐渐退回后方。
在这段期间，我稍微累积魔力，往团长所指的方向一直线发动法术，就看到线上的史莱姆尽数消失，开出了一条路。
在道路被阻塞起来之前，我们赶忙冲过去，这才总算突破了包围网。
◆
从波澜曲折的讨伐回来后，经过了一周。
那天的讨伐折损不少体力，我们比原订计画还要早回到领主的城堡。
但不止是因为疲惫而已。
遇到史莱姆这种魔物也是原因之一。
对上物理攻击没什么效果的魔物，以当前的队伍阵容而言，讨伐的效率会很差。
为了让今后的讨伐工作能够顺利进行下去，我们必须请求王宫加派宫廷魔导师过来。
当然也有通知领主的必要，所以我们回到城堡便立即回报了关于史莱姆的事情。
领主从团长口中得知史莱姆和森林的情况后，表情非常凝重。
出现棘手的魔物固然头疼，但森林濒临毁灭似乎才是更大的问题。
同席的柯琳娜女士也和领主一样露出苦恼的神色。
根据她的说法，史莱姆出没的森林尤其是能够采到珍贵药草的地点。
克劳斯纳领的主要特产是药草，这片森林因为史莱姆而开始衰亡是极其严重的问题。
在讨伐魔物途中，我顺道找了一下几种听说生长在森林里的药草，然而没能找到。我将这件事告诉柯琳娜女士，她眉间的皱纹就更多了。
与领主等人谈完后，团长立刻写了封请求支援的信送去王都。
听团长说，王宫应该会答应加派人手，想必宫廷魔导师们短时间内就会抵达。
在魔导师们抵达之前都闲闲没事做吗？当然不是这样。
我和骑士们前往其他地方继续讨伐魔物。
毕竟不是只有那座史莱姆森林有魔物出没。
这样的生活持续一阵子后，由于其他地方的讨伐情况也渐趋稳定，目前倒是多了些空闲时间。
可能是近来都埋头于讨伐工作的缘故，团长吩咐我要好好休息。
他似乎铁了心一定要让我休息，还不准我去蒸馏室。
而且他甚至预先通知过柯琳娜女士，把这件事执行得相当澈底，我也放弃去药草田或制作药水了。
因此，今天也是连讨伐工作都没得做的完全休假日。
既不能去药草田，也不能去蒸馏室，我实在闲得发慌。
到这般地步，能去的地方只剩一个了。
虽然很对不起城堡的厨师，但我决定借用厨房一角烤饼乾。
想问下厨就不算工作吗？
下厨没关系啦。
毕竟可以转换心情嘛。
首先把材料秤重准备好。
见到台上摆著迷迭香，在附近做事的厨师也饶富兴味地探头看了过来。
这里的人可能对此不熟悉，但香草──这个世界的药草──也可以用来做糕点。
而且加进香草后，更容易促使烹饪技能赋予好的效果。
我之所以特别提到烹饪的效果，是因为我打算把这个饼乾带去讨伐魔物。
没错。
我今天来下厨不只是做点心而已，还要顺便试做讨伐中方便食用的东西。
战况一旦加剧，果然就不太有时间慢慢做饭，所以我一直在思考有什么可以随手拿起来吃的食物。
于是，我联想到在日本很常吃的块状营养食品。
就是长得很像苏格兰奶油酥饼的那个东西。
为了做出那种便于携带的食物，我进一步思考之下，就想到了迷迭香核桃饼。
「今天要做糕点吗？」
「对，但不是单纯的糕点，我打算做能够充饥的东西。」
「这样啊？所以砂糖才会用得比较少吗？」
「我的确想降低甜度，不过其实只是砂糖太贵了。」
「哦，原来如此。」
当我在过筛面粉时，主厨就从旁边朝我问道。
似乎是好奇我在做什么。
我说出明明做糕点却用比较少砂糖的原因后，主厨就心领神会地笑了。
在这个世界，制作甜点的材料特别昂贵。
如果可以毫无顾忌地使用砂糖就好了。
即使与主厨对话，我也没停下手边动作。
先揉面团，再塑型，接著送入烤箱烘烤就完成了。
将烤得很漂亮的饼乾稍微放凉后，我拿起来浅尝一口。
嗯，这个饼乾相当不错。
不仅带有迷迭香的淡淡香味，核桃的口感也很棒。
硬要挑剔的话，我希望能再甜一点；但想到这是讨伐魔物时要吃的食物，那就不能再加糖了吧。
若要增加甜度，或许可以放水果乾看看？
不，这会徒增成本……
我边咀嚼饼乾边思考如何改善之际，感觉背后有股视线。
回头一看，便发现以主厨为首的所有厨师都在看我这边。
「要吃吃看吗？」
我战战兢兢地问道，结果大家有志一同地点了
点头。
看他们跃跃欲试的模样，我不禁露出苦笑。
主厨他们的研究热情也不输给蒸馏室的人们呢。
由于这是试做，我没有做太多，所以发给大家一人一片，请他们多多包涵。
我说想再增加一点甜度后，大家就提供了形形色色的意见，或许该庆幸有请他们试吃。
换个地点，来到团长办公室。
因为是讨伐魔物时要带的食物，我觉得应该请团长试吃看看，于是带饼乾来找他。
进入办公室，我说这是探班点心后，团长就回以灿烂无比的笑容。
总觉得比在王宫的时候还要具有杀伤力，是我的错觉吗？
他似乎正好要休息，便邀我一起喝茶，如同上次在王宫的时候。
我也想听听他的感想，那就恭敬不如从命吧。
「味道怎么样？」
「很好吃，应该很适合当作讨伐时的便携粮食。」
「太好了。」
能合您口味是再好不过了。
这个饼乾用的砂糖比较少，但对于不太喜欢甜点的团长而言，看来是刚刚好的甜度。
再加上我有将自己打算把这个饼乾带去参加讨伐的想法告诉他，这方面也能获得他的认可真是太好了。
「我记得有通知你今天休假才对……」
「是的，所以我去做饼乾来转换心情。」
「这样啊。」
团长一边把第二块饼乾拿到面前，一边这么问道，而我说出事先想好的理由后，他便回以苦笑。
因为是在试做讨伐时的必备用品，从团长的角度来看，或许会认为这是工作吧。
所长也常常说我都没有老实休息，但我觉得自己确实有在休息。
毕竟我又没有在工作。
我的工作是研究药草和支援讨伐。
下厨没有在工作范畴之内，所以这么说应该没错吧？
不过，试做便携粮食算是支援讨伐的一部分吗？咦？
就这样，当我和团长在喝茶时，耳边便传来一阵仓促的脚步声。
我和团长疑惑地面面相觑，结果室内就响起著急的敲门声。
团长一问之下，回话的是侍从。
走进办公室的侍从气喘吁吁，看样子是一路跑过来的，这倒是罕见。
「发生何事？」
「领主派来使者，说王宫增派的宫廷魔导师已经到了。」
「已经到了？」
也难怪团长听完会露出错愕的表情。
虽说寄出了求援信，但距离增援抵达还为时过早。
最起码还要再一个星期。
究竟是怎么一回事？
根据侍从所说，领主也抱持同样的想法，所以才派人来问该如何应对。
无论如何，在这里苦思也无济于事。
我们决定先结束喝茶时光，去见那些据传已经抵达的宫廷魔导师们。
「爱良妹妹？」
「圣小姐！」
在城堡人员的领路下，我和团长一起前往作为讨伐战集合地点的广场，便看到骑士们和宫廷魔导师们都聚集在那里。
我在一群陌生的脸孔中发现认识的人，不禁扬起了嗓音。
披著宫廷魔导师斗篷的爱良妹妹竟然也在里面。
「咦？你怎么会在这里？」
「呃……该怎么说好呢，发生了很多事……」
我太过震惊，忍不住问起原因，而她则露出似笑非笑的复杂表情。
根据我过去所听到的，她从王立学园毕业后就加入了宫廷魔导师团，所以参加这次的支援也不奇怪。
但是，增援来得实在太快，更别说这里的宫廷魔导师比例不太对劲。
听说写给王宫的信上有提到史莱姆的事情，也有请求多派一点魔导师过来。
尽管如此，新一批人马里的宫廷魔导师人数却和原本那一批差不多。
看来应该确认一下爱良妹妹所说的「很多事」所指的具体情况是什么。
想到这里，当我正要询问详情时，就察觉到有人快步接近。
看到一名披著宫廷魔导师斗篷，并将斗篷兜帽拉得很低的人物，爱良妹妹的笑容变得更复杂了。
嗅到不寻常的气息，站在我旁边的团长往前一步，将我们护在身后。
然而，那名宫廷魔导师毫不迟疑地走近警戒起来的我们，接著慢条斯理地拉起兜帽。
兜帽下露出的脸庞，让团长和我都不禁惊呼了一声。
「久疏问候了。」
那张举世少有的俊美容貌泛起一抹动人的笑意，他是理应待在王宫的师团长。
看著他侧头微笑的模样，我似乎听到了「我来啰」这种从副声道传来的声音。