派对在盛况中结束的两周后。
师团长来到研究所的餐厅。
目的是米饭料理。
派对邀请了许多人来，师团长却刚好没空。
因为他从不久前开始，就忙着在离王都有段距离的领地讨伐魔物。
师团长当然知道我要举办派对。
但他似乎没料到我会在那场派对上提供米饭料理。
也对，米是珍贵的食材，正常人都想不到我会在派对上大肆挥霍。
连说要用来做研究的师团长，都没拿到这么多的量。
而且派对上还出现了新的米饭料理。
热爱米饭料理的师团长得知这件事会懊悔得直跺脚也是无可奈何。
嗯，无可奈何。
不过呀，一听说消息就在宫廷魔导师团吵着自己也要吃，还亲自杀到研究所叫我煮给他，这我还真没想到。
我还以为他会在更和平的情况下，例如上魔法课的时候来问我。
对了，告诉我他在宫廷魔导师团大吵大闹的，是追在师团长后面来的成员。
肯定是听从眼镜菁英大人的指示来追人的。
他们不断向我道歉，为我说明事情经过。
最后我答应在研究所的餐厅做米饭料理给师团长吃。
不然师团长大概会赖在这边不走。
我因此策划一场在研究所餐厅举办的新作料理发表会。
因为没参加派对的人不只师团长。
包含所长在内，这边的研究员统统都没去。
所以我才想说既然要开伙，不如做给大家吃。
平常的供餐方式是让大家选择自己想吃的套餐，今天则跟派对一样采自助餐形式。
除了派对上的料理，还有只在这里初次亮相的新作。
大部分都是米饭料理就是了。
师团长之前来突击时，顺便问我还有没有其他米饭料理，我便将做得出来的菜色都列入菜单。
代价是叫师团长帮忙准备。
最好的例子就是自助餐常用的方形保温器材。
虽然派对上借由在各个帐篷配置多名厨师来解决保温问题，但研究所可没那么多人手。
既然如此，干脆将事先做好的食物放进保温容器里避免冷掉。
起初我只是请他提供赋予保温魔法的核，师团长却非常大方。
不只核，他直接把我想要的东西给我了。
虽然有点不好意思，我就心怀感激地收下喽。
今后若有同样的美食企画，我也会邀请师团长来参加，以示回报。
新作发表会当天上午。
研究所餐厅聚集了比平常更多的研究员。
今天餐厅会提供前几天派对上出现过的珍奇料理，因此平常倾向挑选冷门时间避开人潮的人也在开场时间一同聚集而来。
我跟所长和裘德他们介绍新菜色时，师团长也来了。
本以为他肯定会带着宫廷魔导师，师团长却是只身前来。
「今天请多关照。我从昨天开始就迫不及待了。」
「我才要感谢您帮忙准备。今天您一个人来吗？」
「是的。有什么问题吗？」
「没有，只是以为宫廷魔导师团的人说不定也会来。」
「是有人想来没错，但我听说今天这场新作发表会是给自己人参加的，所以没带其他人。而且米的量也不多。」
「了解。那么请自由取用餐点。」
透过刚才的对话，我大概知道师团长为何一个人来了。
为了让自己尽可能吃到多一点米饭料理，看来他抛下其他人了。
笑着跟我打招呼、仿佛随时要哼起歌来的师团长一听见我说可以开动，就直线走向放米饭料理的区域。
我面带苦笑，看着他的背影。
不只是我，知道师团长有多爱米饭料理的研究员也是。
他占据离米饭料理最近的位置，将每道米饭料理端到座位上。
除了前几天的西班牙炖饭，还有饭团、什锦寿司饭、蛋包饭以及炒饭等，桌上全是米饭料理。
一副不打算碰其他餐点的态度。
本以为他会直接开动，师团长做的第一件事却是鉴定料理。
他大方地使用鲜少人会用的鉴定魔法，调查每道新作料理的效果。
点着头将鉴定结果写在凭空取出的笔记本上不时轻声欢呼，大概是鉴定到具有罕见效果的料理。
嗯，是一如往常的师团长。
师团长虽然很那个，我们家的研究员也没好到哪里去。
数名好奇鉴定结果的研究员跑去找师团长，借他的笔记来看。
其中也有顺便让师团长鉴定其他新菜色的强者。
然后鉴定完所有餐点，师团长终于开动了。
「呼。啊，圣小姐。料理十分美味，谢谢妳。」
「不客气。有什么新发现吗？」
「有！这道蛋包饭的材料是不是跟之前吃过的不一样？」
「我想想……里面的鸡肉饭的料，食材可能不同。」
「就是那个！其实MP上升率比我之前调查的时候还高……」
我端了杯茶给吃完饭的师团长，他带着灿烂的笑容跟我道谢。
我也好奇料理的鉴定结果所以问了一下，他激动地解释起来。
即使是同一道料理，食材不同，效果高低也会改变。
这是当然的，因为药水也一样。
然而，对师团长而言似乎并非理所当然，他以今天的鉴定结果为前提，相当兴奋地阐述今后的实验方针。
结束米饭料理的话题后，我们聊到彼此的近况。
我提及有跟师团长同姓的人来参加派对，师团长毫不关心，只回了一句：「是喔。」就结束这段对话。
至于师团长，他最近好像都在努力讨伐魔物。
原因除了这是宫廷魔导师团的主要工作之一外，也是因为他想提升基础等级。
但师团长的基础等级很高，击倒王都周边的魔物也升不了级。
所以他特地前往远离王都、有强大魔物所在的地区远征，借此提升等级。
拜其所赐，师团长的等级比我们刚认识时高了四级，现在是四十九级。
「差一级就五十级了。这样跟圣小姐的等级差距就缩小到五级喽。」
「跟我的等级差距吗？」
师团长开心地说。他突然提到跟我的等级差距，使我有点在意。
我询问他是什么意思，话题便转移到鉴定魔法上。
事情的开端在于鉴定魔法被我弹回去的那一天。
鉴定对象的基础等级如果比使用鉴定魔法的人高，会把魔法反弹回去。
之前师团长的鉴定魔法被我弹开也是这个原因。
因此师团长才会努力提升等级，以免下次重蹈覆辙。
「下次？之前不是说不用鉴定吗？」
「那是因为……」
「因为？」
「我想了解妳的一切。」
「请您别开玩笑了。」
跟米饭料理一样，对「圣女的法术」也有兴趣的师团长，大概只是想看「圣女」的状态资讯。
可是，换个角度想，也可以理解成其他意思。
那句装模作样、意味深长的发言，害我明明知道他真正的用意，依然忍不住吐槽。
「那个──十分抱歉，我的等级也提升了……」
「咦？真的吗？」
以为追上我了，结果又被拉开差距的事实，令师团长难得露出受到打击的表情。
害他期望落空，我深感愧疚，可惜我的基础等级也跟师团长一样有所提升。
连师团长都会遇到瓶颈，等级更高的我却升级了，推测是因为我净化了黑色沼泽。
不愧是有大量魔物涌出的沼泽，净化后好像会得到许多经验值。
我没仔细调查过，所以只是个人的感觉啦。
但应该跟我猜的差不多。
因为这么努力讨伐魔物的师团长升四级的期间，我升了两级。
虽然有可能是因为其他原因。
例如我是来自异世界的人。
考虑到我现在的等级跟升级难度，我的升级速度可以说超乎常理。
「怎么这样……」
「呃──最近都没听说黑色沼泽的消息，我想您过没多久就会追上我了。」
想到师团长升四级付出了多少努力，就觉得好不合理。
黑色沼泽的经验值再怎么高，目前能净化它的也只有我一个。
以师团长的实力看来，加点油搞不好能重现类似的净化魔法，不过这样好像又搞错努力的方向。
看见师团长那不至于绝望，却好不到哪里去的表情，我心生同情。
我向他说明我推测的原因安慰他，师团长表示：「那也没办法
。」打起了一些精神。
看这情况，如果他追上我的等级，要我再给他鉴定一次，还真不好拒绝。
一脸闷闷不乐的师团长接着向我提出要求，我苦笑着点头答应。
◆
办完派对的某一天，我悠哉地在研究所工作，又被国王陛下和宰相传唤过去。
派对都平安落幕了，有什么问题吗？
我感到疑惑，询问帮陛下他们传话的文官为什么要找我，他回答是想委托我讨伐魔物。
好久没接到讨伐魔物的委托了。
这阵子都没听说找到了黑色沼泽，难道在某处出现了吗？
我有点不安，跟所长一同前往陛下的办公室。
陛下和宰相都在办公室。
陛下示意我们坐到迎宾沙发上，为前阵子的派对向我道谢。
派对的评价好像不错，我稍微放心了。
就这样，陛下简单转述来宾的感想后，接着便进入正题。
这次要去王都旁边的领地讨伐魔物。
没有多大的特色，不像克劳斯纳领一样是军事物资的重要来源，或者供全国人民温饱的大粮仓。
只是有条特别宽敞的道路经过，而领都位于那条道路的重要地点。
这次的委托是希望我跟第一骑士团一同前往位在那个领地道路旁边的森林。
「跟第一骑士团吗？」
「是的。有什么问题吗？」
「没有。只是因为我第一次和第一骑士团一起讨伐魔物。」
之前外出讨伐魔物时，都是与第二或第三骑士团同行。
这次则是第一骑士团，所以我才反射性地回问。
第一骑士团里都是陌生人，因此我有点不安。
宫廷魔导师团的人也会来吗？
希望里面有认识的人。
我如此心想，没发现坐在旁边的所长面色凝重，这时宰相为我说明跟第一骑士团同行的理由。
由于我净化了各个地方的黑色沼泽，现在魔物的数量变得比以前少。
尽管如此，还是有地方会出现魔物，便由骑士团里面最熟悉讨伐魔物的第三骑士团前往各地远征。
第二骑士团也一样，现在都在外地。
只剩第一骑士团。
第一骑士团平常似乎负责维持王都治安。
不太会去讨伐魔物，这个任务却很适合他们。
因为这次要去的地方不会出现太强的魔物，离王都也很近。
就我听来没什么急迫性。
跟之前去远征的时候一样，是基于政治考量才派人过去的吧。
「以上是表面上的理由。」
「什么？」
听完宰相的说明，我了然于心，他却把泼出去的水收了回来。
当然不是真正的泼水，而是譬喻。
「这件事对于前阵子帮忙召开派对的圣小姐实在难以启齿……」
我错愕得睁大眼睛，宰相开始坦承。
从结论来说，这次的任务目的在于相亲。
契机是前几天的派对。
宰相说，那场派对的来宾是顾及均衡性挑选出来的，各派系的人物都包含在内。
却不是完全公平。
先不说隶属单位，从平常的工作内容看来，比较多偏文官的人。
例如不会参加魔物讨伐，而是专门处理经营事务的骑士团成员。
宾客偏向文官当然是有原因的。
首先，和我有关的人大多是药用植物研究所的成员，或是一起出外讨伐魔物的骑士团或宫廷魔导师团，必定会以武官为重，此举是为了平衡这个差距。
也就是要给平常没机会认识「圣女」的人一个机会。
另一个原因是，很多骑士团和宫廷魔导师团的人当时去远离王宫的地区远征，无法参加派对。
事实上，派对当天第三骑士团团长与宫廷魔导师团师团长也在外地，没有来参加。
前来参加的都是他们的家人。
可是第二、第三骑士团跟宫廷魔导师团常和我一起讨伐魔物，所以没有怨言。
顶多只是遗憾吃不到派对上的料理。
可是第一骑士团的不满就无法收拾了。
这次只有他们错失机会，所以第一骑士团要求和「圣女」一起讨伐魔物。
于是这就是现在的状况。
「这样呀。这次的讨伐行动是基于政治因素发起的喽？」
「没错。抱歉。」
我重新确认，陛下愧疚地回答。
既然这是他们的判断，我最好遵从。
我不认为他们是百分之百的同伴，但至今以来他们都非常愿意为我着想。
对他们有一定的信用在。
这次他们肯定也是因为觉得这样对我最好，才提出这个建议。
于是我接下这件委托，陛下和宰相宛如松了一口气般地向我道谢。
接着迎来跟第一骑士团共同讨伐魔物的那一天。
如宰相所说，出没的魔物都偏弱，整个过程一帆风顺。
说起来，几乎没有多少只魔物。
原因自不用说。
考虑到途中还穿插休息时间，与其说是讨伐，或许更接近野餐。
休息时间备有餐点及饮料，跟和第二、第三骑士团同行时一样。
我边吃边与坐在附近的骑士闲聊加深情谊，这部分也一样。
不同的是骑士们的举动。
众多骑士一个接着一个跑来为我服务。
而且一次不只一人。
首先，休息时间一到，骑士会护送我前往他们设置的座位。
然后会有第二位骑士走在另一侧，在短短的路程间和他们边走边聊。
有两个人专程护送，即所谓的左拥右抱。
接着由随行的侍从准备餐点及饮料，不过随从只会帮忙送到途中。
我身边的骑士会接过侍从送到附近的餐点及饮料，然后再笑着递给我。
而这位骑士又跟带我入座的骑士是不同人。
大家围成圆形坐下，护送我来的骑士大多坐在我的两侧。
其他座位则坐着四名骑士，包含帮我拿餐点过来的人。
吃饭时间就跟同席的骑士们聊天度过。
顺带一提，每一次的休息时间人员会全部换新，所以都会从自我介绍开始。
其实我认识的宫廷魔导师也参加了这场讨伐行动，但他不肯过来。
第一次休息时，我和待在远处的他四目相交，他只是对我露出愧疚的表情。
总觉得自己像只被人卖掉的小牛。
这么说来，第一次跟第二骑士团出去讨伐魔物的时候也是这样。
他们说不定比第一骑士团更夸张。
因为那些人把身为「圣女」的我视为神明，真的把我伺候得服服贴贴。
记得我当时觉得非常别扭，第二次起就拜托他们跟第三骑士团一样让我自己来，不然至少帮我请一名侍从。
我的努力有了回报，第三次起就能安安静静地讨伐魔物了。
「呼……」
「您累了吗？」
结束第三次的休息时间，能暂时从骑士们的关心下得到解放时，我忍不住吁出一口气。
本以为不会有人听见，可惜还是被发现了。
后方传来语气带着淡淡无奈的声音。
转头一看，是第一骑士团的副团长。
第一骑士团的成员都是优雅有气质的人。
然而，为了防止有人硬要跟我拉近距离，副团长这位已婚人士以监督的身分参加这场讨伐行动。
「有一点。不过已经过折返点了，再撑一下就好。」
「不好意思，害您要勉强自己。团里的人给您添麻烦了。」
副团长的下半句话，是以周围的人听不见的音量说的。
看来他澈底看穿我疲惫的原因。
我以同样的笑容回应面带苦笑的副团长。
「我才该道歉。我不太习惯受到这种待遇……」
「团长也曾跟我说过。我也告诉过团员们不要做得太过火……」
我一面跟副团长窃窃私语，一面再度开始移动。
或许是因为我告诉他我疲于跟人交流，之后的路途副团长几乎都待在旁边。
不知为何，跟副团长交谈的期间，其他骑士都不会靠近。
是因为他事先叮咛过吗？
托他的福，我稍微放松了些。
剩下的行程也快结束了。
队伍是在森林中绕着圆圈行走，最后沿原路折返。
到这个阶段，离森林的出口就只剩一段路，也有心思留意魔物以外的事物。
我边走边采摘不时在路旁看见的药草，发现一座去程时没注意到的洞穴。
巨大的洞穴深不见底，从这里只看得见一片漆黑。
看着眼前的黑暗，我忽然想到在日本玩过的游戏设计。
游戏中，森林的魔物比平原多，而洞窟的魔物又比森林更多。
这么说来，记得上课时教过，这个世界的瘴气容易积蓄在
森林、洞窟等昏暗的场所。
搞不好……
「您怎么了？」
「啊，不好意思。」
我维持把手伸向药草的姿势僵在原地，副团长担心地询问。
我在蹲下来踩路边的药草时看见洞穴，不小心就这样想起事情。
专心思考时会维持那个姿势僵住是我的坏习惯。
我向副团长道歉，急忙摘下药草。
「那边有个洞窟。」
「噢，是啊。事先前来调查的团员有回报。」
「听说那种地方容易积蓄瘴气，今天不用去看一下吗？」
「是的。那个洞窟很浅，跟森林里差异不大。」
我站起来指向洞穴，副团长也面向那边。
看来事前调查就已经发现，只是我没注意到。
里面疑似也检查过，威胁性不高，所以没列入今天的搜查范围。
副团长提醒我该走了，我便离开那里，迈步而出。
不过，总觉得心里有个疙瘩。
副团长虽然保证那个洞穴没问题，其他地方又如何呢？
思及此，我心中浮现一抹不安。
回到王都不久后，我的担忧化为了现实。
◆
结束精神比身体更加疲惫的讨伐行动后，我得到三天的休假。
虽说是休假，我做的事跟平常并没有太大的差别。
因为所长禁止，顶多只有不能做药水。
「圣。」
「霍克大人，午安。」
于是，我按照惯例在药草园浇水，观察药草的状况，这时团长走了过来。
我们好像很久没见面了。
我将我的感受如实传达给他，团长告诉我他昨天才讨伐魔物回来。
他从举办派对前就出发了，看来是去相当远的地方远征。
因此，团长从今天起似乎也有三天假可以放。
碰巧跟我一样。
「您刚回来呀。辛苦了。」
「谢谢。办派对很累吧？妳也辛苦了。」
「谢谢您。」
「这次是由连恩殿下陪同吗？」
「对呀。连恩殿下是『圣女』相关事务的负责人，在准备派对时帮了我许多忙。」
「这样啊。殿下是位优秀的人才，想必进行得很顺利吧？」
「是的。我非常感谢他。」
「如果我也能帮忙就好了……」
「别这么说，您有您的工作嘛。」
「嗯。不过妳的护花使者，我希望是由我来担任……」
这、这个人！
他还是老样子会突然语出惊人，希望他能控制一下。
看见他带着遗憾又忧郁的微笑，明知道我没错，还是有股强烈的罪恶感。
我慌张地试图解释，团长却一副忍不住的样子，压低音量笑了出来。
等等，难道刚才那句话是在开玩笑？
我又被耍了？
真是的！
「请不要闹我。」
「抱歉。但我真的想当妳的护花使者。」
我闷闷不乐地抱怨，结果又中了一招。
这样呀，原来是真的呀。
总觉得有点害羞，害我不敢正视团长的眼睛。
「是吗……那下次有机会再麻烦您。」
「嗯。到时我很乐意为妳效劳。」
我微微移开视线提到下一次机会，团长似乎笑了。
「话说回来，我听参加的人说有很多新菜色。」
「是的。半数以上都是新作。」
「如果没有要到外地讨伐魔物，我就能参加了……没吃到真的很遗憾。」
「虽然不是全部，餐厅吃得到其中几道喔。」
「真的吗？」
「是的。啊！记得今天的午餐就是！方便的话要不要一起吃顿饭？」
派对上出现的餐点中，有几道开始在研究所的餐厅提供。
然后今天的每日特餐也是派对上的料理。
我想起这件事便邀请团长共进午餐，团长二话不说地答应了。
尽管不是正午，现在勉强算得上午餐时间。
我们马上移动到餐厅。
「好美的颜色。这是什么料理？」
「这是叫做西班牙炖饭的米饭料理。」
「原来就是它。喔，我听说有道米饭料理的颜色很漂亮。」
「对呀。」
今天中午的每日特餐是西班牙炖饭、番茄酱炖鸡肉、沙拉和蔬菜汤。
黄色的西班牙炖饭配上红色的番茄酱与绿色的沙拉，色彩十分鲜艳。
由于要考虑到运送问题，西班牙炖饭用的不是海鲜，而是猪肉。
猪肉和鸡肉，今天的菜色真多肉。
可是团长好像很满意。
他注视料理的双眼闪闪发光。
派对的来宾是很满意没错，但团长喜不喜欢就另当别论了。
这道菜在吃不习惯的米饭料理上，用了番红花这种陌生的香料，因此我有点担心会不会合团长的胃口。
幸好是我杞人忧天。
或许是因为调味方式偏西式，团长称赞它美味，甚至又吃了一盘。
「话说回来，妳也是昨天才回王都的。」
「对呀。不过距离很近。」
「状况如何？」
「嗯──魔物很少，所以没什么讨伐魔物的感觉。」
「这样啊？」
「是的。跟之前去南方森林时一样。」
吃完午餐、收拾好餐具后，由于无事可做，我们便留在餐厅喝下午茶。
团长边喝茶边跟我聊到前几天的讨伐行动。
听见我说是去王都附近，感觉跟南方森林差不多，团长似乎就明白了。
他用手掩住嘴角，眼睛却弯了起来，一眼就看得出来是在忍笑。
反正八成是想起了在南方森林发生的事。
是是是，有我在的话弱小的魔物就不会出现对吧。
很久以前就流传着这个说法，「圣女」光是存在就能让周围的瘴气减弱，魔物也会减少出没。
用不着多说，单凭我噘起来的嘴巴，团长就知道我为何闹脾气。
他忍不住真正笑出声。
「听说这次是和第一骑士团共同行动。」
「是的。我第一次跟他们一起去……」
「发生了什么事吗？」
笑了一阵子，团长露出有点严肃的表情改变话题。
他关心的是我的同行者。
他知道我是跟第一骑士团同行，大概是因为他是第三骑士团的团长。
老实说，整个过程非常累。
主要是精神方面。
可是，我有点烦恼该不该直接告诉他。
所以我支支吾吾的，团长立刻面露担忧。
「啊，不是的。没发生什么事，只是有很多闪亮的人……」
「闪亮的人？」
「像第二骑士团那样，那叫公主般的待遇吗？」
我连忙说明，团长的表情从担心转为疑惑。
这形容太抽象了吗？
不过要怎么说才能表达清楚呢？我边想边语无伦次地描述跟第一骑士团的相处模式。
回想起来还真是公主般的待遇。但以这个国家的绅士礼仪来说，又觉得没什么问题。
会不会只是我平常都不参加社交活动所以不知道而已，其实这是贵族正常的待人方式？
我在最后跟团长确认，团长显得有点不知所措。
可以这么说，也不能这么说──他给予我的是模棱两可的回答。
好吧，或许是因人而异，毕竟世上有各式各样的人。
我想改变这尴尬的气氛，接着询问团长的远征之旅状况如何。
我的计划好像成功了，团长的表情恢复原样，开始跟我分享经历。
可能是我到处净化黑色沼泽的关系，这阵子全国的魔物数量趋于稳定。
可是，最近有些地方的魔物又变多了。
团长这次远征的目的就是要去那些地区调查原因。
他去的是离王都非常远的地方。
在这个国家，离王都越远的区域，会出现越强的魔物。
因此那里的魔物比王都周边还强，不只骑士，连团长都参加了。
「那知道魔物变多的原因了吗？」
「不，还不清楚。可疑的地方倒是搜过了。」
「魔物变多的地区有没有共通点？」
「这也调查过了，似乎没有。」
团长也参加了讨伐行动却查不出原因。
也没有共通点。
魔物变多可是足以影响国家的重大事件，照理说会派出大量的人手调查。
而且还是在王宫工作的优秀人才。
这样都查不明白，代表原因错综复杂喽？
还是说……
想到这里，前几天的画面掠过脑海。
「可疑的地方是什么样的地方？」
「首先是森林吧，其次是平原。如果有湖泊等有水的地区，就调查周围的区域。」
「洞窟和洞穴
里面不会调查吗？」
「这部分也有列入调查对象中，但还有很多地方没搜过。」
据团长所说，人手不足以一次就把所有可疑地点调查过。
因此他们重视效率，从比较可疑、容易调查的地方下手。
既然想到了，我便提出洞窟的可能性，结果有些地方连小洞穴都没发现，更遑论洞窟。
若要寻找连在哪里都不知道的洞穴，还要派人调查，可以理解人手根本不够。
「说不定那种地方出现了黑色沼泽。」
「有可能。」
我们谈论这些事情的隔天，王宫传唤我过去。
真是一语成谶。
在某领地的洞窟内，发现了黑色沼泽。