「──唔呃呃呃呃呃呃呃呃……！！」
我将一根超细长的锯子刺进固定好的贝壳中。这并非一般的锯子，而是一种混合钻石片的特殊金属，是绝对无法折断的优质锯子。话虽如此，或许是因为使用者并不优质，我现在只能用脚踩著底座，咬紧牙关使出吃奶的力气。
「真抱歉，没有加工完毕的素材……」
「呼……呼……不，这只是我单方面的任性……」
我们顺利地找到了浅绿色的贝壳。本想著接下来就只剩手工制作，岂料到手的却是完全没有加工、只做过消毒的鲍鱼贝壳。内侧的颜色完全符合我的理想。我心想「就是它了！」于是抱著轻松的心情开始动手，但我的作业工时却和笹木小姐的相差甚远。
「加油、加油！」
「唔喔喔喔喔喔喔喔……！！」
笹木小姐坐在一旁的木椅上看著我的侧脸，轻轻地拍手为我声援。这是什么……？光用眼神就有神奇的力量源源不绝地冒出来……？这就是女大学生的力量……！不容小觑的女大学生！
笹木小姐的脖子上有颗浅粉色的小海螺闪烁著光芒。把层层螺旋的根部也就是壳顶的部分削圆，套上用来穿过炼子的金色盖子，再将相同颜色的铝炼穿过去，一条漂亮的项炼就完成了。过程只需一个小时，轻轻松松。
我们两个都觉得金色看起来略显华丽，但没想到海螺的迷你感和笹木小姐的成熟感竟能相辅相成，衬托出了高雅的气质。我想小声地说，请你当我的妈妈好吗？
「还、还真是辛苦呢……」
「我绝不会认输……」
「喔喔……佐城先生燃起干劲了……！」
不同于笹木小姐的做法，我得先从切断鲍鱼贝壳开始做起。店员小姐先帮我用电动研磨机切成适当的大小，到这一步都还好，接下来才是地狱。由于素材的体积不大，加上必须做细部的加工处理，因此不能使用电锯。我只能先用电钻钻出小洞，使这个缝隙足以让细长的锯子通过，然后再沿著自己描绘的指示线使劲活动双臂。
「想不到贝壳居然会这么坚硬……！？」
「是啊。如果是薄贝壳的话，很轻松就能切断了……但想要做出像您说的那种东西，实在不是很容易办到的事……」
「嗯，的确是这样呢！」
我完全没料到竟需要如此大的工作量。真对不起在一旁等待的笹木小姐。我郑重其事地向她道歉，她却回答「不会，我很开心，您慢慢来！」这是什么让人高兴的回答？感觉她好像已经能成为一位好妻子了。她一定很适合穿婚纱。
「那个，请您加油。」
「喔！」
店里还有其他客人，店员小姐不可能只顾著我这边。她说完这句话后，就转身过去接待跟刚才又不同的一组客人了。这里交给我，你先走吧……！（死亡FLAG）
「……那个，佐城先生。」
「嗯嗯……！？」
笹木小姐打量著我的手。她突然一副若有所思的样子，接著抬头望向我，轻声说道。因为我正在使劲，导致回答的语气听起来有点用力，但笹木小姐似乎并没有特别在意。
「我刚认识佐城先生的时候……您不是说过有喜欢的人吗？难道即将过生日的人就是……」
「……」
如果在这种情况下对话，我担心语气会显得太生硬。为了回答笹木小姐的问题，我的手指和手腕都稍稍将气势放缓。
送礼物的异性对象──看样子笹木小姐已经看穿了。之前只不过对她稍微提及，没想到她竟然会记得。
「……你看出来了啊。」
「因为如果不是这样的话，您应该不会做到这种地步……」
「嗯，说的也是。」
当我告诉笹木小姐她猜对的时候，她露出略显悲伤的表情回望著我。我对她的行为感到不解，不由得停止手边的工作反问。
「咦，你怎么了？」
「因为佐城先生您不是说已经对那个人死心了吗？」
「嗯……差不多是这样没错。」
「您已经放弃和她交往的念头了吧……？既然如此，为什么还要……」
笹木小姐露出一脸无法接受的表情。她似乎不明白我为什么要为了已经放弃的对象拚命到这种程度。说实话，我也曾想过有没有必要做到这种地步，但一想到全是为了夏川，我就能努力下去。
「笹木小姐也去谈一场恋爱就会明白了喔。」
「我、我……谈恋爱……吗？」
笹木小姐双颊蓦地一红，双唇紧闭著沉默不语。啊啊……从这方面还是能看出她还是JC呢。该说是纯真吗？光听到「恋爱」这个词汇就变得害羞，也太可爱了吧。
我面带微笑看著笹木小姐，她又一脸严肃地抬头看我。
「──请问……『恋爱』到底是什么呢！？」
「咦咦……！？」
她竟然问了一个不得了的问题！？
咦，你问我什么是「恋爱」……我自己也想知道啊。我已经花了两年半寻找这个答案了……到现在都还没找到，这个问题是不是太哲学了？就算问我，我也答不上来呀……
不知道是不是声音有点大，在附近作业的客人姊姊们都一脸吓到地望向我们这边。这次轮到我满脸涨红了。
「啊，不……你怎么这么问？」
「呃……没有……就是……想到有一天我也会做这件事……」
恋爱。她是单纯指谈恋爱。不是谈恋爱之后的具体内容。我要冷静点啊……在这里兴奋不太对劲，我要利用呼吸来缓和一下。不如继续动手做吧。
「该怎么说才好……以我的经验来看，恋爱也不全然是那么幸福的一件事……」
「咦咦！是这样吗！？」
「明明喜欢那个人，却没有和她交往。只是我一厢情愿罢了。」
「啊……说的也是。」
「可是，就算对那个人死心，也不代表恋爱本身就此画下句点。即使告白遭到拒绝，也不代表对那个人的爱慕之心就会从此消失。」
喜欢上夏川、被夏川甩掉之后，也许我再也不会主动接近夏川了。但这两年半我也不是毫无收获，我的课业有所进步，如果没有爱上夏川的话，我也不会为了「磨练自己」而去打工吧。
「这是一种自我满足。生日只是可以送礼物给那个人的藉口。如果能因此看见那个人的笑容，我会觉得很幸运。」
「佐城先生……」
「也许你会认为那样的话还不如不要恋爱比较好。然而，如果没有这份感情的话，我现在也不会和笹木小姐两个人来到这里。凡事都不是只会有痛苦的部分。我很确定，如果没有这个恋情，我会更像个长不大的孩子。」
「是、这样啊……」
我语带自嘲地说著。笹木小姐开始凝望前方，一副若有所思的样子。笹木小姐大概是在幻想著接下来要参加的考试，以及未来将要迎接的青春吧。当时的我也是一样。我猜她应该对升上高中之后的事抱有强烈的憧憬和期待。
这样的笹木小姐让我觉得很欣慰，我决定暂时不去打扰她。
◆
天空逐渐泛黄。等我注意到的时候时间正好。我不能一直拖著身为大家闺秀的笹木小姐到处跑。
「佐城先生的作品还没有完成耶……」
「我还会再多跑几趟继续将它完成的。再说，笹木小姐的成品很不错啊。」
「啊，是的……」
笹木小姐似乎想起什么似地，将自己的项炼拿了出来。在阳光恰到好处的照射下，淡粉色的项炼散发出鲜艳亮丽的光芒。也许是因为这个缘故，笹木小姐也显得有些娇艳欲滴。有谁可以揍我一拳吗？
夏川的生日礼物尚未制作完成。不管怎么说，时间实在不够用。我想大概还得再来个两、三趟才能完成吧。反正离夏川的生日还有一段时间，我想应该来得及。
「对了……如果还有机会和笹木小姐来这里的话，应该要等明年春天以后了吧。到时候我也会送笹木小姐礼物的。」
「真的吗！？那就约好啰！」
「我不会忘记的。」
笹木小姐成为我的学妹之类的也太棒了吧？我绝对会送她入学贺礼。看她这么高兴，要我跑几趟都可以。要不然我送你最高级的警报器当作礼物好了。
「……」
「……」
日渐西沉，我们走在略微凉爽的沙滩道路上。不可思议的是我们两个没有交谈，只是默默地走著。就像从游乐园回来的时候一样，心中残留著一丝寂寥感。希望再有这样的日子就好了，这样的期待反而让人更加认真地思考这一刻。
「……我也会恋爱吗？」
「咦？」
「感觉……有点害怕……」
「──啊哈哈。」
「等等！那是什么乾笑声啦！请别用看小孩子的眼神看人家啦！」
听到这句话我不禁噗哧一笑，这使得笹木小姐开始发出不满的抱怨声。我似乎在无意识间露出欣慰的眼神。
只经历
过短暂的恋爱，我就产生了一丝丝的优越感。害怕恋爱的笹木小姐实在太可爱了。对我而言，那些都只是杞人忧天罢了。
「一切都会改变的。你一定连感到害怕的时间都没有。」
「唔……是这样吗？」
「你就拭目以待吧。这样子的感觉刚刚好。」
「唔～虽然知道是这样……佐城先生还装作很懂的样子！」
「在意时机也只是白费工夫罢了。根本不需要做任何准备。」
心中一想到夏川，在我身旁的笹木小姐存在感就变得薄弱。恋爱有时是残酷的，把那种痛苦告诉从未经历过的人，那样也未免太无情了。然而现在回想起来，我可以断言，当时感受到的打击和悲伤一旦过去之后，就会成为塑造现在的自己的重要经验。
「──说不定……」
「……嗯？」
笹木小姐抬头望著我莞尔一笑。平时看起来稍稍成熟的微笑，如今却有如天真的少女一般。南风使她的发丝贴在脸颊，看起来有几分郁闷。我萌生出一股必须快点送她回家的责任感。
「──啊。」
她轻轻地把随风飘向嘴角的头发撩往耳后。