一年一度的圣诞节再度来临。今天是圣诞夜，也是总武高中与海滨综合高中联合举办的圣诞节活动之日。
前天是结业式，学校只到中午便结束；再加上昨天的假日，一天半下来，工作还满有进展的。
今天的活动是下午才开始，所以中午前还有时间准备。在一色的指示下，我整个早上都忙着烤蛋糕跟饼干，再加上昨天一整天的事前准备，现在自己大概全身发出烘焙的香味。
尽管身上香喷喷的，现场气氛却不是如此。公民会馆的烹饪室有如一片战场。
雪之下化身为这间烹饪室的主人，站在流理台前，双手片刻也不得闲。
「比企谷同学。」
她仅仅叫我的名字，再也没说什么，大概是要跟我拿鲜奶油的意思。好歹说一下行不行……我一边在心里抱怨，一边把装鲜奶油的碗递过去。
「喏。」
「谢谢。」
她接过鲜奶油，立刻开始涂到蛋糕上，同时对一旁的由比滨询问：
「由比滨同学，烤好的饼干都装袋了没？」
「嗯，刚刚装好了！我要不要也帮忙烤蛋糕？」
由比滨转动手臂，舒缓僵硬的肩膀，并且站起身问回去。雪之下丝毫不停下手边的工作，想也不想便回答：
「没关系。绝对不要去碰那些蛋糕，绝对喔。」
「那样说很伤人耶！」
「然后，我放在学校的冷冻库里等着醒的面团，能不能帮忙拿过来？」
她三两下打发大受打击的由比滨，对她下达新的指示。
「知道了——咦，那些面团在睡觉吗？」
「这只是一种表达方法。总之，请你帮忙拿过来。」
今天的雪之下相当忙碌，无暇一一解释。由比滨只能被晾在一旁哭哭喔～老实说，烹饪室里真的很忙，所有机器都在全速运转，刚才烤箱又「叮」地对我发出呼唤。
「面团会睡觉吗……」由比滨一边嘟哝，一边走向烹饪室的门口。
这时，有人缓缓地拉开大门。
户冢把头探进来。
「咦，小彩？你怎么会来这里？」
「嗯，学生会干部告诉我你们在这里，所以想说，要不要来帮一些忙。对吧？」
他转头对门外说道。接着，小町也冒出来对我挥手。我先前告诉小町，有空的话可以过来看看，结果她真的来了。至于从他们身后发出的铿隆铿隆咳嗽声……就当做没听到吧。
「哥哥，小町也来帮忙吧！」
小町跟户冢一起进入烹饪室。
「哎呀，户冢同学跟小町，你们好。」
雪之下打招呼后，他们也开心地回应。
「他们也愿意来帮忙喔。」
经我这么说，由比滨敲一下手心，看向户冢。
「啊，小彩，要不要跟我去学校拿东西？他们在睡觉，我一个人可能搬不动。」
「好啊……不过，是什么东西在睡觉？」
由比滨的说明让人不太放心，户冢的头上也冒出问号。看着他们走出烹饪室，有种看着小孩子第一次出门跑腿的不安感。那两个人应该能顺利把面团拿过来吧……
「小町可以在这里帮忙吗？你比较擅长做饼干还蛋糕？」
「小町两种都没问题！」
即使是雪之下，这时也想请小町当帮手。
「是吗？太好了。那么，请你帮忙做姜饼，食谱放在那个地方。」
「好——能跟雪乃姐姐一起做点心，真是好处多多，小町太幸福了！」
是有什么好处……小町把手洗干净，随即开始工作。
我满意地点点头，看着两个女生一边做点心一边谈笑。这时，身旁传来一阵「铿隆铿隆啪唰」的咳嗽声。等一下，这真的是咳嗽声吗？
对方都靠到这么近，实在没办法继续装做没看到……我终于死心，看向站在自己背后的材木座。
「铿隆铿隆！」
「材木座，你也来帮忙搬饼干箱。」
「喔、喔……我需不需要说明一下来这里的理由？」
「不用了，没兴趣。啊，等一下再帮忙搬布景。」
「嗯。」
材木座的反应意外地干脆。于是，他也加入我们的工作行列。
× × ×
圣诞节活动终于正式拉开序幕。
从舞台边的布幕后方看向台下，观众来得相当踊跃，小町、户冢、材木座也在其中，附近还有川崎与叶山等人。川崎想必是来看自己的妹妹表演，叶山那群人大概是一色与由比滨邀请的。
目前进行的是海滨综合高中的节目，内容包括他们学校的乐团表演，以及外聘的古典乐演奏。尽管分量比原先预定的缩水很多，台下的反应还是很热烈。
节目内容减少后，古典与流行乐的反差更让观众留下印象，演奏者们皆得到如雷的掌声。
紧接着，轮到总武高中的节目上场。
在这次的活动中，我没担任什么特定职务，顶多帮忙打打杂，说好听一点是机动小组。即使如此，我还是没有什么事好做，于是开始到处闲晃。
一色他们接二连三地产生问题，也出了不少纰漏，好在最后都靠自己的力量解决。
我实在闲到发慌，在舞台侧的布幕后发起呆来。这时，有人反覆地吸气、吐气，我往那个方向看过去，发现一色正紧张地盯着观众席。
「状况如何？」
一色转过来，发现是我，才松了一口气。
「啊，是学长。怎么办，一定会很惨啦！」
「你们剧本写得不错，彩排时也只有在走位上发生小问题，用不着那么担心。」
她听到我这么说，得意地挺起胸脯。
「因为这份剧本是我们的书记努力写出来的。而且……学长学姐也教了许多东西……啊，对喔，我得去跟大家会合了！」
她最后如同要遮掩自己的害羞，很快地抛下这句话，便快步跑出去。离开舞台侧之际，她忽然停下脚步，看回来对我说：
「啊，最后『那个』的时间点，请学长跟副会长确认一下。还有，蛋糕也拜托了。」
「了解，会长。」
我简短回答，目送她前去与学生会干部会合。
× × ×
舞台的布幕缓缓升起。
观众席的照明是暗的，舞台上也没有亮光。
「一块八毛七……只剩下这么一点……」
黑暗中传来旁白的声音，舞台随之亮了起来。留美头戴金色假发，一个一个地数着铜板，不时发出哀叹。旁白继续说道：
「不管怎么算，都只有一块八毛七。明天就要过圣诞节了……」
我对这段开头有印象。
一色从雪之下提供的几本书中，选择《麦琪的礼物》做为剧本。
《麦琪的礼物》篇幅不长，登场人物也不多，而且可以旁白为主体，推动故事发展，减轻每个演员的负担，也不必特地把演戏跟念台词的人分开。在紧迫的准备时间中，这无疑是最好的选择，甚至超越我提供的建议。老实说，连我都有点讶异。
跟上一个节目比起来，我们的舞台完全以手工制作，显得朴素许多。虽然服装之类的道具经过一番精心挑选，仍然不脱小学成果发表会的水准。
台上的留美将扎起的金发解开，站到镜子前，接着披上大衣，戴好帽子，走进舞台侧边。
灯光暗下，重新亮起之时，台上的场景变成圣诞节的街道。大片布景上的砖造建筑是将纸箱跟三合板涂色、糊上纸张制作而成，正中央还有一棵圣诞树。在布景的围绕下，那棵树显得特别巨大。
场景切换到一间店面，聚光灯打在写着「索弗罗妮夫人：专营各式头发」的偌大招牌上。舞台上除了留美，还有另一位饰演店主的女生。
留美往前踏出一步，吞一口口水，鼓起勇气，用颤抖的声音对店主说道：
「……请问，你愿意买我的头发吗？」
这个人果然有当偶像的天分……我很想继续看下去，只可惜不能这么做。
我看完这一幕，便转身离开礼堂。
× × ×
回到烹饪室后，我看见雪之下疲惫地坐在椅子上，由比滨咔滋咔滋地吃着饼干。喂，那些是我准备带回去的饼干耶……算了，反正是多烤的。
「辛苦啦。蛋糕都好了吗？」
我这么问道，雪之下指向流理台。
「总算赶上了……舞台那边怎么样？」
「很顺利。那么，差不多该把最后的份送过去了。」
我端起最后一批蛋糕，由比滨吃完饼干，也把手拍干净，跟雪之下一同起身。
「我也好想看他们的表演喔——」
「至少还看得到最后一幕。走吧。」
我们带着蛋糕走上楼梯，前往大礼堂。其他蛋糕已先行送到那里。
大礼堂的门口有几名托儿所的小朋友及保育员，副会长也戴着耳麦，守着一边的门。
「时间差不多了，可以开始准备。」
「好——」
我把蛋糕交给由比滨，自己站到另一边的门，握住门把。待会儿，我跟副会长要配合某个场景，一起把门打开。
我偷偷开启一点小缝，观察舞台上的情况，目前已经要进入最后一幕。
「现在，你就去烤牛排吧。」
饰演丈夫的小学生说出这句台词，舞台上出现一桌小小的圣诞晚餐。接着，其他小学生轮流念出最后的旁白。
「在所有赠送礼物的人中，这两个人是最聪明的。」
「在所有收送礼物的人中，像他们这样的，才是最聪明的人。」
「无论在世界上的哪个角落，这样的人都是最有智慧的贤者。」
「……因此，我们要为他们、以及各位，送上小小的心意——」
「圣诞快乐！」
最后，在所有人的同声祝福下，舞台侧边跑出一位天使。
「圣诞快乐——」
这位天使是川崎的妹妹——京华扮演，她捧着一块蛋糕登场。我看向台下的观众席，川崎怀着七上八下的心情，守候自己妹妹的表演。难道你是她的老妈不成？
观众们见到那么可爱的天使，无一不发出惊叹。
同一时间，副会长用眼神对我示意，我们一起打开礼堂大门。
许多跟京华一样扮成天使的幼稚园小朋友，陆陆续续走进礼堂，将手上的蛋糕分送给观众席间的爷爷奶奶。
爷爷奶奶看到这些可爱的小天使，都笑得合不拢嘴。
不过，表演尚未结束。
「圣诞快乐。」
舞台上的京华、留美、扮演丈夫的男生一同点亮蜡烛。舞台下的小天使们，也一一点亮观众手上的蛋糕蜡烛。
台上的烛光亮起，台下也渐渐形成一片烛光海。在舞台唯一的众光灯照明下，整间礼堂被包覆在温暖而柔和的光芒中。
烛光将台上与台下交织成片，观众也融入这片景致。包括站在最后面欣赏的我们三人，所有人无不低声发出惊叹。
「……嗯，算是及格了。」
一旁的雪之下如此低语。虽然她只给了及格的评价，脸上还是洋溢着微笑。真是的，这个人怎么一点也不坦率？
服务的本质在于顾客满意度，仅此一次的娱乐表演就是靠观众当下的满意度决胜负。这种演出效果无法反覆回味，所以掌握当下的气氛才是最大重点。
这是一色听过雪之下的建议，自己得出的答案。
能想出这样的答案，确实很不容易。该不会是得士尼乐园效果吧……
「哇——好漂亮，这就是什么fire的，对吧？」
由比滨看到忘我，大大地张开嘴巴。雪之下冷静地告诉她：
「是『candlelight service』。」
「你是不是跟营火的英文搞混了？」
「两、两个长得很像嘛！」
由比滨不悦地回嘴，我只是苦笑以对。这时，舞台上开始谢幕。
演员与念旁白的人陆续上台，在简短的介绍后，向观众行礼致意。
扮演天使的京华上台时，川崎拿起相机猛按快门。所以我要问，你是不是她的老妈啊？
最后，轮到担任主角的留美出场时，观众的鼓掌格外热烈。她对大家的反应有些不解，但还是跟其他人牵起手，大大地行一个礼。
我待在礼堂的最后方，透过观众手上的蜡烛，凝视闪耀的彼端（注45 出自偶像大师剧场版标题「迈向闪耀的彼端」。）。看着留美站在隆重的舞台上，我不由得感到一阵鼻酸。能当她的制作人，我真是太幸运了！
今天的这个舞台，我是不会忘记的（注46 出自偶像大师剧场版「迈向闪耀的彼端」制作人台词。）！
表演结束后，进入类似圣诞派对的茶会时间。先前分送的蛋糕与姜饼，自然成为配茶用的点心。
海滨综合高中与总武高中的学生会，都一边吃蛋糕，一边谈笑。
我们工作人员轮流招呼小朋友及年长者，在会场上到处穿梭，顺便看看有没有要收的空杯子跟餐具。
我四处观察时，碰巧跟正在吃蛋糕的玉绳对上视线。他用手指拨开浏海，把脸别向旁边。折本坐在他的附近，拿纸杯跟朋友干杯，然后爆出笑声。
叶山等人聚集在舞台附近，小学生们发现他，纷纷围了过去。即使千叶村露营已是好几个月前的事，叶山的人气依然不减。
接着，我看到让人讶异的景象——留美也出现在其中。
我无从得知留美跟叶山他们说了什么。
不过，她现在展现的笑容，如同蜡烛渺小而温暖的光芒，不再让我感到心痛。
× × ×
我走在夕阳时分的校舍内。
圣诞节活动画下句点，善后工作全部完成后，已经到了这个时刻。
善后工作也包括把活动用的道具，以及一些杂七杂八的东西搬回学生会办公室，但那里早已被一色的私物占满，使我们完全找不到地方放。
布置会场用的装饰品本来要面临被丢弃的命运，但一色认为未来可能还会用到，所以被她留下。这就是不擅长整理物品的典型……总之，那些东西暂时交给雪之下她们，保管在侍奉社的社办。
放好东西后，我又被留下来帮学生会整理物品，直到刚刚才解脱。
接下来，只要回一趟社办，向雪之下她们报告工作全部完成，即可解散。
寒假已经开始，所以走廊上除了我，不再有其他人影。我的脚步声也显得格外响亮。
抵达社办，拉开大门，一阵香气扑鼻而来。踏进室内，更是感受到一股暖意。
「啊，欢迎回来——」
「辛苦了。」
由比滨坐在她的固定座位，雪之下正在泡红茶，我也坐上自己的位子，看着桌上的茶具组，门口的香气与暖意正是从这里发出。这样的光景消失了整整一个月，如今回想起来，甚至有种恍若隔世之感。
「由比滨同学，红茶泡好了。」
雪之下将红茶注入杯中，对由比滨说道。
由比滨拿起印着懒洋洋小狗图案的马克杯，雪之下也端起茶碟上的精致茶杯。
桌上剩下一只猫熊强尼图案、没有握把的杯子无人认领。
这只杯子同样冒着热呼呼的白烟。
「咦，这个杯子是怎么回事？」
我猜得出这是自己的份，不过，之前倒给我的红茶一向是用纸杯装。由比滨与雪之下不约而同地开口，回答我的疑问。
「圣诞节礼物！」
「只有一个人使用纸杯太浪费了。」
你们的说法出入很大喔，到底哪一边才是真正理由……我看向由比滨，她喜孜孜地解释：
「这是我们一起买的！我挑选款式，小雪乃挑选图案！」
我想也是……看到装红茶的容器是没有握把的杯子，上面还印着猫熊强尼的图案时，我的心里便多少有点底。真正让我纳闷的，是这里什么时候办起交换礼物的活动了？难道只有我没收到邀请？
「圣诞礼物啊……可是，我什么都没有准备……」
我搔搔脸颊，为只有自己收到礼物感到过意不去。雪之下将茶杯置于茶碟，平淡地说道：
「不用放在心上，只是买来代替纸杯而已。」
喔喔，看来她打算坚持纸杯替代品的说法到底……其实，就算是纸杯替代品也没关系，我再怎么别扭幼稚，也不至于收了别人的礼物，还不懂得心怀感激。
「……谢谢你们。」
「不用客气～」
我坦率地向两人说谢谢，由比滨也开心地回以笑容。接下来，我还要为另一件事向她们道谢。
「还有……也谢……谢谢你们，接受我的委托，事情才能圆满结束。」
我说完后，立刻向她们鞠躬致谢，时间长达好几秒钟。
好在我向她们提出委托，原本看似永远也办不起来、只能草草收场的活动得以顺利落幕。我不敢说自己有没有尽到责任，但还是想好好地对她们说谢谢。
「你的委托还没结束喔。」
这时，雪之下说了一句耐人寻味的话，我倏地把脸抬起。
她轻抚茶杯的边缘，泛起略带无奈的微笑。
「……我不是说过，接受你的委托吗？」
「对啊，但不是已经结束了？这是什么脑筋急转弯吗？」
她愉快地笑了笑。
「说不定是喔。」
那副笑容跟卖关子的口气，实在太故意了。我好像窥见雪之下褪去大人风貌，揭露自己从未见过的另外一面。然而，这道脑筋急转弯依旧得不到答案。
由比滨出神地听到这里，忽然轻轻「啊」了一下。接着，她随意看向某个地方，低声说道：
「我……好像听懂了……你不用听懂没关系。」
「啊？」
「好啦，先不说这个！」
她不让我问下去，迳自用力拍一下桌面，站起身。
「今天是圣诞夜，等一下要不要去做什么？啊，明天也可以！明天是圣诞节嘛，办个派
对怎么样？」
「算了吧，我才不想……」
由比滨不理会我的反对，转而看向雪之下。
「小雪乃……你已经有计画了吗？」
她大概想起前一阵子，大家应付式地聊到圣诞节计画时，雪之下说她另有安排，所以现在问得有点保守。
「……有什么活动的话，我可以把时间空出来。」
雪之下泛起苦笑说道。
由比滨听了，立刻绽开灿烂的笑容。
「真的吗？太好了——那就决定啰！」
「为什么不问我有没有空……这是在委婉地告诉我不要参加吗？」
「因为你这两天不可能有事嘛……啊，所以办派对怎么样？好想吃小雪乃烤的蛋糕！」
「你稍早吃的蛋糕就是我烤的……而且，今天一下烤那么多，短时间内我不会想再烤蛋糕了……」
雪之下听到蛋糕，瞬间露出厌烦的表情，看来她今天真的累坏了。但是在另一方面，她好像也乐在其中。
由比滨见她不答应，发出「唔～～」的沉吟。
「小雪乃不肯做的话……那就我来做吧！」
她得意地指着自己，一副在说「这个主意很棒吧」的样子。但是，雪之下的脸立刻垮了下来。
「听到你这么说，我再怎么不愿意，也不得不做呢……」
「那句话很过分耶！啊，不然我们一起做！」
由比滨开心地看着雪之下，使她一时说不出话。最后，雪之下终于投降，轻轻叹一口气，露出微笑回答她：
「……好吧，这个方法并非不可行。」
果然还是拗不过她啊……我看着她们相视而笑，自己也跟着苦笑起来，把视线移到窗外。
西边天空的耀眼夕阳在没人海平面前，发出最后一次闪耀，使整间社办短暂亮了一下。然而，黑夜迟早会降临，气温也将直线往下降。
不过，既然今天是圣诞夜，让这股温暖持续到晚上，或许也不错。
如果心中的愿望得以成真，想要的事物真的能拿到手——
我想，我仍旧不会有所愿望、有所希冀。
能够得到手的事物，肯定都是伪物，总有一天会消失不见。
所愿不具有形体，所求禁不起触碰，这份最珍贵的宝物一且落入手中，将有毁坏殆尽之虞。
在光辉灿烂的舞台上，我看到了那个「故事」的结局。
结局之后的发展，现在的我仍未知晓。
因此，我势必会持续追寻下去。