单轨电车行驶过冬季晴朗的天空。
身旁的小町望着远去的电车，长长地叹一口白色的气，似乎很累的样子。
「抱歉啦，又把你拉出来。」
「是啊……」
她用力地「哼」一声做为回应。这完全是家猫小雪会做的事。那家伙听到我叫它，总是老大不高兴地喷气，简直跟自己的主人越来越像……
「不过，小町也想先买好礼物就是。」
小町一开口，嘴巴又冒出白色烟雾。
「……而且，这搞不好是我们最后一次一起出门。」
「干么露出那种落寞的笑容，弄得好像我快挂了似的……」
我简直被当成出来留下人生最后回忆的末期病患。要是拍成电影，肯定会让观众哭得一把鼻涕一把眼泪。话说回来，即使哥哥身体健康、没生什么大病，要是被小町讨厌的话，还是会活不下去……
「不是那个意思……下次小町可不会再陪哥哥出来啰！」
她稍微瞪我一眼，如此告诫。
其实我自己也很清楚……
我还明白，一定会有小町所说的「下次」。虽然不知算不算约定，至少我们的确已经说好。接下来的问题在于要挑什么时候、什么地方，用什么样的方式开口，以及说些什么。遇到这种情况，欠缺社交往来经验的人便很吃亏。真不晓得大家出去玩时，都是怎么约的？
这个问题暂且搁在一边。
现在应该以今天的事情为优先。
昨天结束参拜行程，回到家后，由比滨传简讯来联络买生日礼物的事。
我们约在千叶车站的大型电子显示幕前集合。那是最醒目的会合点，对方一出车站，即可看见我们，反之亦然。想到这里，我呼出白雾的频率开始增加。
总算等到由比滨走出剪票口。她发现我们，立刻用力挥手。
「嗨啰——」
「喔。」
「结衣姐姐，嗨啰！」
「抱歉，我迟到了！」
她匆匆忙忙地跑过来，靴子发出急促的声响，羊毛大衣也不停翻飞，露出底下的及腰针织毛衣和窄牛仔裤。
「今天要去哪里？」
「我在想，到处逛逛选选怎么样？」
由比滨大略比一下车站附近，往那个方向走去。
「好啊，那要从哪里逛起？」
小町接在她的后面，我也跟上去。
千叶可以说是购物天堂，高中生逛街买东西，绝对不会漏掉PARC0。
PARC0是千叶市年轻族群的好伙伴。既时髦又青春洋溢的少男少女，可以依照买衣服的地方分成PARC0跟LaLaport两大教。千叶市内几乎只容得下这两个大头分高下。PARC0教底下又有千叶PARC0和津田沼PARC0派别，进行着丑陋的骨肉相残。
快点住手！大家都是自己人，为什么不好好相处！虽然津田沼在习志野市！
走着走着，由比滨指向一个地方。
「啊，就从C·one（注10 位于千叶市内的购物中心。）开始吧！」
C·one吗？这个我知道。里面有一兰拉面对吧。
说到一兰拉面，大家一定会想到将吧台座位独立区隔、让顾客得以专注于食物的「味集中系统」。顺带一提，这项设计已经取得专利。由此可证，独行侠想必也配备了「人生集中系统」。动作快！一定要抢到专利许可！
我想，C·one的「（C）」是出自千叶的罗马拼音第一个字。换言之，就是「头文字C」。从千叶当地英雄人物「Captain☆c」的命名方式，也能明显看出这一点。再顺便告诉你，千叶蝙蝠侠并不属于当地英雄之列。可别搞错啦！
进入C·one馆内，便看到成排的店家，以及开春特卖的醒目文宣。这里地处电车高架轨道下，形成狭长型结构。最近正好在举行新春大清仓的促销活动，所以显得比往常热闹。
其中又属女生买起东西特别聒噪。她们一路上聊化妆又聊流行，兴奋得不得了。男生自然不可能加入话题，只能远远落在好几步之外，彻底地被晾到一旁。
「小町，快看快看！这件超可爱的对不对！」
「哇，真的耶！上面的绒毛可以脱掉，要穿搭也很容易！」
「对吧！拿掉的话，春天也可以穿～」
两个女生左拿一件衣服、右拿一件衣服，开心地讨论着。虽然不是很重要，还是容我提醒你们一下：令天是来买雪之下的生日礼物，不是给自己的礼物喔！
不过，看着她们挑选衣服的模样，便觉得少女感十足。
由比滨套上有绒毛的连帽夹克，到试装镜前转一圈。
身为男性的我实在不怎么敢踏进店内，于是选择站在远处观看。
这时，小町朝这里走过来。她此刻的表情不同于平常，显得格外安详。
「和结衣姐姐逛街，好有安心感……」
「跟雪之下比的话，的确……」
前些日子，我、小町、雪之下一起去买由比滨的生日礼物时，发现她严重欠缺时下高中女生该有的样子，着实吃了一惊。
「对啊，程度跟和哥哥出门差不多……不过，那样的雪乃姐姐也很可爱！对吧？」
小町盯着我的脸，亟欲寻求我的同意。
「对啦，换做我就一点也不可爱。」
「哥哥，真的很别娇耶……」
要你管。
再说，把雪之下跟我相提并论，可是相当失礼。
雪之下至少知道哪些东西适合自己，对流行时尚也不是毫不关心。那天却为由比滨的生日礼物伤透脑筋，可能是出于她不懂得如何帮别人挑东西。
既死心眼、又笨拙——那样的个性，的确像极了雪之下。
只不过，当她收到礼物时，那份笨拙会怎么表现出来，也是一个问题。
「我也到附近看看。」
我暂时跟由比滨和小町分开，独自去各处转转。有实际的物品做为参考，说不定能多少想到什么点子。
雪之下的生日礼物……
到底送什么才好……
雪之下啊雪之下，你那笨拙的一面，实在很教人头痛……在自己的兴越之外，她喜欢一些实用性高的物品。就算想配合雪之下的阅读兴趣，她要看什么书都会自己去买；再加上是一个人在外居住，生活用品跟料理器具想必也很齐全，连胸前都随时挂着洗衣板。
唉……到底该送什么好……
我信步闲逛，经过一间得士尼商品专卖店。
猫熊强尼的商品怎么样？不过，她比我清楚好几百倍，还是算了……
再继续往下走，出现的是宠物用品店。
猫咪用品……可是，她又没有养猫。既然那么喜欢猫，为什么不养一只？该不会她住的大厦禁止养宠物吧？不然，猫的摄影集怎么样？省省吧，我看那个人家里早已收藏一大堆。
旁边的饰品店……恐怕也没有什么理想的礼物。
我一边苦思，一边环视周围各式各样的商店。最后实在没有什么发现，索性回到原本待的地方。
回来时，由比滨正捧着好几件衣服东张西望。
「咦，小町呢？」
「不是跟你在一起？」
「我以为她去找你了……」
她稍微弯下身体，打量我的反应。
啊啊，又是那个家伙搞的鬼……
我很清楚在这种情况下，打电话联络小町也不会有用。虽然她今天光是愿意出来，我便相当感激，所以没有什么好说的。
不过，你还是好歹说一声吧。人家我也需要心理准备好不好？别再玩放鸽子这一招了……
「唔……」由比滨想了一会儿，捧好手上的衣服，歪着头看过来说道：
「这几件衣服好难做决定，本来想请小町帮忙挑……你能帮忙吗？」
「不介意我帮不上忙的话。」
「嗯！不对，我还是希望你帮上忙啦。」
「我尽量。」
于是，由比滨走向店内的试穿镜，我跟在她的后面。
「毛衣跟背心可以直接套在外面，又能穿去学校——」
说着说着，她脱起大衣和底下的针织毛衣。
总觉得好像看到什么不该看的画面，我迅速把眼睛别开。旁边不是有更衣室吗……还是说，你因为里面还有穿衣服，才一点也不放在心上？你不放在心上，我可是会放在心上，拜托赶快停手。
店里放着音乐，衣服布料的摩擦声却出奇地明显，由比滨的呼吸声更是不想听到也难。
「嘿咻……怎么样？」
听到这句话，我才敢把头转回去。
她身上多出一件厚实的经编开襟背心。
「怎么样喔……嗯，还不错啊。」
没有特别好或不好。总之，穿在她的身上很适合。
真要说有什么问题的话，在于这不是由比滨要穿的衣服，而是送给雪之下的礼物。如果让雪之下来穿，某个部分恐怕会变得很宽松……至于是哪个部分，我当然不会说
出来。
「不过，你不用考虑雪之下的size吗？」
挑选衣服时，首先要注意的就是尺寸合适与否。千万不要忽视服装轮廓的重要性——好啦，这句话其实是从小町那里现学现卖。
顺带一提，我今天的服装同样经过她的检查，确定穿得够像样才终于放行。原本我自己选的衣服，可是被批评得一无是处，只差没把「我要把它踩烂（注11 时尚评论家杉浦克昭常用的台词。杉浦克昭（Peeko）与电影评论家杉浦孝昭（阿杉）为双胞胎兄弟。）！」这句话说出口。等等，这不是Peeko说的话？还是阿杉？随便啦，一点也不重要。
「size-……」
由比滨复诵一次听到的字，捏一把自己的肚子。
「好像，大了点……」
她的脸色沉了下来。接着，她原本捏着肚子的手移动到上臂，表情更加绝望。放心！一点也不大！啊，是满大的没错……总之，真的不大啦！不过也不小喔！
「啊，不是。我是说……不用担心，刚刚好……」
尽管不是要安慰她，我还是结结巴巴地辩解。然而，这般行径只让由比滨感到可疑，投过来「你在想什么」的视线。啊～～受不了！这种时候到底该怎么说才对啦！
「总之，满适合的，我觉得不错啊。」
最后，我终于勉强挤出这句话。
「……嘿嘿，谢谢。」
由比滨终于露出笑容，脱下开襟背心，迅速摺叠好。我不可能就这么盯着她看，在尴尬之下，索性把脸转到三芳。这时，我又想到一个问题。
「不过，雪之下很遵守校规，她在学校不会穿这种衣服吧。」
虽然校规几乎沦为参考用，它好歹还是存在。而校规这种东西，当然也会规定学生应该如何穿着。以毛衣和开襟背心来说，便只能穿着学校规定的款式。在我们的学校里，乖乖遵守校规的学生并不多，所以不是什么大问题，但还是存在像雪之下那样确实依照校规行事的人。
「对喔，差点忘了。这样的话……」
由比滨将开襟背心夹在腋下，思考了一阵子，然后走向放着围巾、手套等小东西的架子。
她物色到一半，突然发出「啊」的一声。
「好可爱！用这个跟酥饼玩，一定很有趣！」
她看中一对猫掌造型，以及小狗造型的连指手套，猫手套看上去就是一对猫掌；至于狗手套，手臂部分是狗的脸，上面还有一对耳朵，拇指部分是下颚。由比滨套上那对手套，试玩起来。
「不太好拿东西耶……」
「连指手套就是这样。」
「嗯……」
她似乎想到什么，忽然抬起头，大大张开握起的手掌。
「嘿，我咬！」
接着，那只小狗咬住我的手。
「……开、开玩笑的……」
下一秒，她的脸颊越涨越红。既然知道不好意思，一开始便请不要这么做好吗？连我自己也不太好意思……我轻轻甩开她的手，稍微搧几下风。嗯，一定是这家店的暖气开太强，才热得要命。
「虽然不是很重要，雪之下不会带这种手套出门吧？」
「……的确。」
由比滨点点头，同意我说的话。根据我的印象，雪之下从未在平时的装扮上，搭配这类很明显走可爱风的东西。即使她收下，恐怕也不会拿出来用——等等，有机会喔。既然是由比滨送的手套，她搞不好真的会拿出来用。而且冷静的表情只是外表，内心其实开心得不得了。
「看来得找找别的……」
由比滨换把玩猫掌手套，努力动着脑筋，继续物色其他商品。
「啊，这个好像也不错。」
她从架子上拿出一双类似猫脚的袜子。
「是袜子吗？好像很难穿进鞋子。」
「这是室内袜啦！当然不可能穿到外面去！」
若是按照你的说法，先前看中的手套也不可能在外面使用……不过，经由比滨那么说，我才注意到袜子底装了粉红色的橡胶肉球，似乎有防滑效果。
「反正这种袜子只会在家里穿，所以不用担心别人的视线……如何？」
「嗯，她会很高兴吧。」
真要说的话，只要是由比滨送的礼物，雪之下想必都会很高兴。跟礼物本身比起来，送的人是谁这点更重要。相同的道理，我们往往不会注意谁说了什么话，而是某句话由谁所说。
「好，就选这个。」
由比滨将手上捧的东西通通带去结帐。其中还出现先前的开襟背心和两双手套。猫掌手套也要送她吗……
话说回来，既然有猫掌跟猫脚……
这里有没有顺便卖猫的尾巴？
× × ×
接下来，该轮到我好好挑一下礼物。刚才那间店没有卖猫尾巴，真是太可惜了。
如此这般，我们来到位于千番地的SOGO千叶店。从座落的地址看来，这栋百货好像对流行很敏锐。啊，那是sensitive才对（注12 该处位于新町一〇〇〇番地，而得名「センシティ」，发音类似英文sensitive。）。
平常来到这里，我都是去男士服装卖场。不过，今天的目的是买雪之下的生日礼物，所以要改去女性楼层。
我不了解女生喜欢的东西，于是让由比滨在前面带路。
由比滨相中一间在衣服之外，兼售其他零碎小东西的商店。
「其实你可以直接到处看看，像是手套、饰品、围巾，还有生活用品之类的……」
在她这么建议下，我也开始在店内到处挑选。
还好有由此滨陪在一旁，提供各式各样的建议，目前尚未出现任何店员报警，以及警卫特地前来关切的情事。要是我只身闯进来，店员肯定主动上前询问「请问要找些什么」，然后紧紧地跟在我的屁股后面，收银台后方的人也会用充满警戒的视线看过来。这些都是之前随意晃进来时遇到的事。男生的确很少独自逛百货公司，这点我可以理解。但还是希望各位不要那么提防我……
我在展示架之间移动，不时注意着店员的视线。忽然间，由比滨在一个架子前驻足。该展示架的POP广告上，大大写着「EyeWear」。
搞什么？眼镜就眼镜，干么特地写成英文？动不动便要来几句洋话，少在那边自以为好不好？hanger为什么不直接写衣架？肉酱硬要说成bolognese是很酷炫吗？还有义大利面，现在用spaghetti早已不够看，改成pasta才叫潮。我实在不知道还能说什么……真心祝福，你的广告很浪漫:）
在心里发牢骚到一半，由比滨拍了拍我的肩膀。
我转过头，发现她的脸上多出一副眼镜，还得意洋洋地推个几下。
「呵呵，我看起来有没有变聪明？」
「当你有『戴眼镜等于很聪明』的想法时，脑袋便已经没救了。」
「闭嘴啦，笨蛋！」
她立刻显得不悦，但还是一副接一副地拿起其他眼镜，研究款式造型。后来，我也拿起一副眼镜瞧瞧。
真想不到，眼镜也有这么多花样。
而且在造型之外，功能同样五花八门，例如防止花粉飞进眼睛、过滤蓝光等等。随着眼镜逐渐普及，目的不再只是矫正视力，价格也越来越亲民。
由比滨拿起一副眼镜递过来。
「来，你也戴戴看。」
「咦……」
要是真的戴上去，百分之百会被取笑……她见我犹豫不定，直接把眼镜推过来。
「好啦，快点！」
我做好觉悟，鼓起勇气……PER～～SONA！（注13 指游戏《女神异闻录》系列，眼镜为四代重要元素。）补充一下，我喜欢第三代胜于第四代，所以召唤的时候，比较想要拿手枪抵住太阳穴！
「大概像这样吧。」
戴上眼镜后，我用食指推推镜框。由比滨看了，立刻「噗哧」地笑出来。
「超不搭的！」
「吵死了……」
所以才不想戴啊……我无奈地摘下眼镜，由比滨马上拿另一副不同款式的过来。
「这次……换这个。」
「才不要。」
「有什么关系。来！」
她硬是帮我挂上眼镜。啧，很烦耶……我只好把半挂在耳朵上的眼镜戴好，顺便对她念个几句。
正打算开口时，却见她张开嘴巴，呆呆地凝视着我。
「……」
「不说话是什么意思……」
明明是你要我戴的，现在又一点反应都没有。好歹说些什么吧——我用眼神如此暗示，她才连忙挥手说：
「啊！没、没什么……总觉得，跟你意外地合。」
「……谢谢啊。」
听到由比滨赞美，反而换我不知该做何反应。
不过……意外地合，是吧——
世界上有许多事情，我们以为自己了解，实际上却根本不了解。例如平常不戴眼镜的由比滨，戴上眼镜也出乎意料
地搭配。
忘记是什么时候，雪之下后悔地说过，自己对由比滨一点也不了解。
其实我也一样。
过去的我从来没有试着去了解。
不只是对雪之下，对由比滨恐怕也如此。
不过，在此时此刻，尽管只有一点点，尽管距离「理解」仍很遥远，也绝对称不上理想的形态，我们确实累积了一段三人共有的时间。区区半年的光阴，根本没有什么了不起。但是，跟当时比起来，自己对她们的确有了些许了解。
我所认识的雪之下雪乃——
我所认识的雪之下雪乃，总是拗不过由比滨的哀求，最喜欢猫，放假时喜欢抱着猫熊强尼的垫子，在网路上寻找猫的影片。
想不到自己对她也有几分理解。
既然由比滨要送她猫脚造型的室内袜，我也挑个足以匹配的东西吧。
希望她一个人度过的时光充满温暖，心灵也能得到安适。
× × ×
好不容易买完礼物，我们决定去咖啡厅坐坐，让疲惫的双腿休息。离开百货公司的话，还有星巴克可以选择，只是现在外面冷得要命，再加上我还搞不太懂他们的点餐方式，所以今天没有这个兴致。
于是，我们来到光顾过好几次、已经相当熟悉的地方。
「这里可以吗？」
「嗯。」
确认由比滨的意愿后，我们走进百货公司内的咖啡厅。这里位于内部深处，所以气氛较为宁静，没有外面的熙熙攘攘。
「两位。」
店员引领我们到窗边的四人座位。从窗户望下去，整座千叶车站尽收眼底。我让由比滨坐进靠窗侧，自己坐在另一边，好欣赏她背后的千叶车站。
这里看得到行驶中的单轨电车，让人产生千叶发展得超先进的错觉。这里简直是未来都市。
追着单轨电车看到一半，忽地跟斜对面座位的人对上视线。
「喔？是比企谷。」
对方同样坐在靠窗侧的沙发上。
她——雪之下阳乃——身穿以白色为底的荷叶边衬衫，胸前挂着金色锁环串成的项链。即使窗外的光明将她照得灿烂，带着愉快笑意的双眼却比黄昏的天空黑暗。她如同包覆起全身不搭调的印象般，披好鲜红色的披肩，开口叫我的名字。
由比滨听到声音，稍微看过去一眼，随即露出讶异的表情。
「阳乃姐姐……还有——」
她将视线移向前方。出现在那里的，是穿着不黑不白的灰色针织衫、外面搭上黑色夹克的男子，叶山隼人。叶山略呈淡金色的棕色头发下，同样是一副略显惊讶的眼神。不过，他还是很快地换上笑容。
「隼人同学？」
「……嗨。」
叶山简单举手问候，袖口下散发银色光芒的手表露了出来。
我也轻轻点头回应。除此之外，两人不再有任何互动，唯有店内播放的爵士乐依稀传人耳朵。途中，某人挪动椅子的声音夹杂进来。
「好像很久没见到比滨妹妹了呢！」
阳乃极其自然地坐来我们的餐桌。叶山轻叹一口气，拿起帐单，跟着坐到我的隔壁。
「约会对不对？抓到了喔～～你们啊，还是一样要好～雪乃没有一起来吗？」
阳乃用手肘轻戳几下由比滨，又看向店门口。
「啊，今天我们是来买小雪乃的礼物……」
「喔——对对，她的生日快到了……这样啊，原来。」
她听完由比滨的话，点头表示理解，接着迅速拿出平机，拨打电话。
叶山见到她的举动，委婉地说：
「……她不会出来吧？」
「不，今天的话应该会。」
阳乃的嘴角浮现信心满满的笑容。
静谧的咖啡厅内，微微听得到电话接通前的响铃。
『喂……』
「啊，雪乃，是我是我！你现在能出来吗？」
『再见。』
好快！直接秒挂电话！由比滨和叶山不约而同地苦笑起来。不过，阳乃大概早已习惯雪之下的反应，没有半点动摇，继续调皮地说道：
「咦～你确定要挂电话？」
『……有什么事？』
听到这里，她的嘴角立刻上扬。
「其实啊，比企谷就在我的旁边喔！」
『又在开无聊的玩笑……你也该——』
「来，比企谷。」
她一说完，立刻把手机塞给我。
「啊，喂！」
我看看手机，再看向阳乃，她早已把手藏到背后，一副事不关己的模样。看来现在是不可能要她把手机拿回去，但听筒里又不断传来雪之下叫姐姐的声音。没办法，只好先接起来……
「呃……喂？」
我一时想不出该说什么，索性先发个声音。雪之下听到了，一定突然忘了呼吸。
经过短暂的沉默，我听见她叹一口气。
『唉，受不了……为什么你也在？』
连我自己也很想知道。今天只不过是出来买个东西……为什么我会在这里！为什么我会在这里！唔～哇！哈！啥！哈！哈！是妖怪的错对吧？对吧（注14 出自动画《妖怪手表》片尾曲「妖怪体操第一」之歌词。）？我没有错，错的是妖怪！
「偶尔出门一下，就被你姐姐逮到……」
我瞪一眼逮到自己的妖怪，还想继续补充时，被雪之下叹的第二口气打断。
『好了，够了，我马上过去。叫姐姐听电话。』
「是……不好意思。」
为什么我要道歉？
我用湿纸巾把手机荧幕擦干净，还给阳乃。阳乃对雪之下简单交代完地点，随即结束通话。
「雪乃说她会来。」
她一脸满意地微笑。由比滨不太好意思地开口询问：
「请问，为什么要把小雪乃找出来？她好像不是很愿意……」
「嗯？喔——今天晚一点本来有家庭聚餐，她却不肯参加。不过啊，只要跟她说你们也在，便不得不出来了。对吧？」
「所以我们是人质喔……」
「虽然人质的说法不太好听，为了代替自己被囚禁的朋友，急急忙忙地赶来现场，不是很美妙的故事吗？」
「那样的话，邪智暴虐的君王会变成谁呢——」
「哎呀～文艺青年呢～」
阳乃愉快地对我揶揄。
一旁的由比滨听了，满头都是问号。叶山轻笑一下，为她解惑。
「《跑吧！美乐斯（注15 太宰治所著之短篇小说。）》的剧情。」
「啊，喔～～对对对，就是那个嘛！知道知道，我有听过。他跑超快的～」
你真的知道吗……就是「美乐斯开始跑了……美乐斯跟塞里努丢斯……永远都是好碰友……！（注16 「原文为「メロスゎ走った……メロスとセリヌンゎ……ズッ友だょ……！」出自推特上的知名系列文。）」的那个啦。
我用怀疑的眼神看着由比滨，她赶紧转换话题，蒙混过去。
「对了，全家人聚餐听起来很棒呢！大家一起——咦？」
说到一半，她的视线移到叶山身上。叶山看出她在想什么，主动开口回答：
「我们两家人是旧识……今天出去拜年时，他们提议要不要一起吃饭，所以我也被迫跟来了。」
「是喔……」
由比滨理解似的点点头，阳乃抚着红茶杯缘，轻轻叹一口气。
「元旦整天忙着应付亲戚，四号就要开工，前一天一定忙得不得了，所以只有今天有空跟熟人见面。」
看来这是雪之下家每年的例行公事。待会儿要聚餐的话，应该代表雪之下的父母亲也在附近……有点想看看他们的样子。
我假装伸展一下筋骨，趁机窥看四周。然而，阳乃完全看穿我的意图，笑着告诉我：
「家人正在其他地方拜年，我们先在这里等候。」
「喔，原来如此……」
经她这么回答，我立刻懂了。大人有什么事情时，小孩子总会被打发到一边去。过去我的母亲参加合作社时，也会跟其他家庭的母亲聚会。这些母亲的小孩便被赶在一起，放任他们自己去玩。可是啊，妈妈，大人之间相处得好，未必代表他们的小孩也能好好相处喔……我都觉得自己快要窒息了。
「咦～～」由比滨听到这里，发出一声低呼。
「到处拜访别人，感觉很辛苦呢。」
「每年都要来一次，已经很习惯了。虽然我还是常常嫌麻烦……真想不到，这种习惯竟然留了下来——不对，应该说是传统。」
虽然很难以言语表达，阳乃的这句话吐露出自己对此早已死心。
不论是雪之下，或没在新年参拜上出现的叶山，都必须面对这类交际来往。
那些显赫的名门家庭，台面下想必也有很多纷扰。虽然对我们庶民来说没有什么真实感，但那些就是真的会发生。这点着实教人无奈。话说回来，亲戚之间关系紧密的家庭也不在少数。说不定很多家庭都拥有独特的社群，只
是我自己不知道。
即使是一般的庶民，都会被不同的烦恼长期纠缠。随着身分地位提高，面临的困扰自然更加复杂。
阳乃用力拍一下桌子，坐直身体，如同要挥别先前的叹息。
「不说这些了。你们买了什么礼物？」
她挨近身旁的由比滨，由比滨显得有些不知所措，缩着身体拿出自己的购物袋。
「嗯……我买的是室内袜……」
「喔～这一阵子地板的确很冰。」
「没错没错！之前去小雪乃家的时候，就在想她的客厅地板好像有点冰。」
「对对。我同样很怕冷，很能体会～」
对面的两个人聊起女性话题，我跟叶山这两个男生插不上话，只是默默地听着。
后来，叶山大概闲得发慌，独自低喃起来。
「生日礼物吗……」
然后，他看过来一眼。
「你买什么？」
「一点小东西。」
「是吗？」
他没有追问下去，很快地把视线别开。
接下来的时间，叶山依旧不发一语，听着阳乃和由比滨聊天，不时点头附和。他拿着饮料杯的手上，秒针在表面缓缓走动着。
我愣愣地望着那根秒针。
规律的节奏、没有一丝差池，忠实地遵循预先设定好的速度。绕了一圈又一圈，不断回到相同的地方，样貌也未曾出现过丁点变化。然而，这不代表真的没有改变。即使秒针不会变化，周围显示的时间也片刻不停地变换着。
这时，阳乃看着礼物的包装，倏地开口：
「我偶尔也送她个礼物好了。」
说完，她看向叶山。
「隼人，怎么样？」
「……嗯。」
叶山耸一下肩膀，随即望向窗外。他眼中所见的，恐怕不是路上的街灯。
我也看着映在玻璃窗上的叶山，不经意地开始好奇，叶山曾经送过雪之下什么样的礼物。
× × ×
这段时间真是折磨人。
距离阳乃打电话给雪之下，大约过了三十分钟。看来从她住的大厦到这里，还需要一些时间。况且，人家都已经在路上，现在我也不可能自己先走人。
放着慢慢啜饮的咖啡早已见底，原本飘着白色蒸气的红茶壶也凉了下来。
不只是我，由比滨也频频东张西望，一副坐立不安的模样。她忽然看见什么，不自觉地发出声音。我跟着看过去，正好见到雪之下快步走进来。
「小雪乃——这边这边！」
由比滨朝雪之下挥手，对方也注意到，立刻转向我们的座位。
「由比滨同学……你也来了吗？」
先前讲电话时并未告知由比滨也在，所以雪之下见到她也在场，显得有些不可思议。
「对啊。嗯……我跟自闭男出来买东西，刚好遇到他们……」
「买东西……是、是吗……」
由比滨不想直接说出是买她的生日礼物，掩盖了部分事实。雪之下闻言，讶异地来回看着我们两人。
「总之，先坐下再谈吧。」
由比滨稍微起身，腾出一些空位。雪之下想当然耳地坐到看不见阳乃的位置，然后低头向由比滨道歉。
「不好意思，姐姐带给你这么多困扰。」
「哪里哪里，一点也不会。」
她见由比滨摇摇手，爽快地表示不在意，才稍微放下心，接着把脸转向我这里，抬起眼睛看过来。
「比企谷同学，我也向你——」
「没什么，反正我闲得很。」
老实说，原本买完东西后，我跟由比滨便没什么特别的计画。现在得以免于两人独处，我还觉得比较轻松。话虽如此，变成现在这样也完全没有好到哪去。
一切的元凶泛起挑衅的笑意，带着嘲弄的语气开口：
「雪乃，你好慢喔～」
「临时把别人叫出来，还有办法说这种话……」
雪之下侧眼瞪过去，阳乃则维持一派自然的样子。由比滨被夹在中间，只能尴尬地笑一下。大乱斗！雪之下姐妹——拜托两位别闹了……
「别那么说嘛。人家雪乃也是匆匆赶过来的样子……」
这时，一阵熟悉的爽朗声音进来缓和紧绷的气氛。然而，他用了某个我未曾听过的称呼方式，我下意识地转过头去。叶山顿时发现自己说错话，皱了一下脸，又马上用微笑敷衍过去。
「……」
雪之下似乎也没有料到。她不发一语地看向叶山，对方只是耸耸肩膀。
「雪之下同学，你要喝什么？」
「……红茶。」
叶山迅速帮忙点好饮料，红茶也送上桌后，阳乃轻轻呼一口气。
「大家好久没有一起喝茶了呢～」
「是啊。」
「……」
叶山点头同意，雪之下则端着茶杯，闭起眼睛不说什么。由比滨见现场沉默下来，开始寻找延续话题的方式。
「嗯……隼人同学跟两位，好像很久以前就认识呢。」
「没错。隼人是家中独子，所以他的父母对我们也疼爱有加。对吧，雪乃？」
「我不这么认为。」
「怎么会呢？不只是我的父母，大家对你们都相当疼爱。」叶山面露微笑说道。
不管阳乃跟他怎么说，雪之下都不改变态度。阳乃也不以为意，迳自看向远方。
「真怀念……小时候啊，每次家人有什么事情要忙，都是由我照顾你们两个。」
听到这句话，雪之下皱起眉头。
「你只是拉着我们到处跑吧？那简直是恶梦。」
她「喀」地将茶杯置于茶碟，用冰冷的视线看向阳乃，并且轻声说道。叶山这时也开口：
「啊——动物公园那次对吧……游乐场那里的确是恶梦……」
「去临海公园时也一样。又是放人鸽子，又是把摩天轮车厢晃来晃去……」
他们想起不堪回首的往事，表情都阴沉下来，唯有阳乃一人愉快地点头。
「喔～对对对。而且雪乃几乎每次都哭出来。」
「姐姐……不要凭空捏造记忆。」
「我才没有捏造～隼人，是不是啊？」
「啊哈哈……这个嘛……」
叶山微笑着应声，雪之下默默地低下头。
看着他们怀念地聊起往事，我忽然有种感觉。
那是他们共同果积起，仅属于他们的时间，我们外人丝毫没有踏入的余地。
连由比滨也插不进对话，更遑论是我。
我不明白他们过去的关系如何。即使明白，也没有多大的帮助。
现在能够做的，只有啜饮苦涩的咖啡，继续听她们的往事，偶尔点个头，然后任凭自己想像。
印象中，自己曾经被这么问过——
如果我跟他们念同一所小学，会是什么样子？
当时我是怎么回答的？
过去的事情思考到一半，耳边传来某人叹气，放下杯子的声响。我看过去，发现阳乃托着脸颊，用不带暖意的眼神，盯着叶山跟雪之下。
「当年你们明明那么可爱……现在啊……都变得好无趣。」
她的唇瓣优美艳丽，使说出口的话更显冷酷。在寒冰般的微笑下，她提到的两个人皆说不出话。
雪之下握紧放在桌上的手掌，叶山咬紧牙根，别开视线。由比滨似乎不明白发生什么事，瞥了我一眼。
经过一阵沉寂，阳乃又轻笑起来。
「还好啊，现在多了比企谷。我先疼爱你一下好了～」
「不了，那种运动型社团的『疼爱』方式我吃不消……」
「就是这样才让我更想疼爱呢～很好很好～姐姐很欣赏喔～」
她把手伸过来，想摸摸我的头，我一个后仰闪过。
「哎呀，竟然逃掉了。」
阳乃现在笑咪咪的样子，就像和蔼可亲的大姐姐。有美女大姐姐对着自己微笑，可是相当难得的经验，这种感觉其实不差。我甚至觉得，哪怕只是虚假的笑容都无妨。如果是像一色伊吕波那样，笑容的另一面是为了突显自身的可爱，便没有什么稀奇。反正每个人都可能如此，所以一点也不可怕。
雪之下阳乃则不同。当她显露潜藏于内心、某种难以名状的东西时，可是相当恐怖。
不过，现在的她似乎不打算多说什么，维持那副笑容转向其他话题。
「说到运动，你们的马拉松大赛快到了吧？」
「啊，对。这个月底。」
听到由比滨的回答，她显得有点意外。
「是喔。今年不在二月办……」
「之前听到顾问说，今年因为星期的关系，稍微提早了一点。」
叶山恢复柔和的笑容，沉着地应答，仿佛先前什么事都没发生。
啊啊，雪之下的头顶果然多了几片乌云。没办法，这个人天生没有体力，跑马拉松一定很辛苦。
不管怎么样，餐桌上总算恢复开朗的气氛。
这四个人愉快聊天的样子，
很容易吸引众人的目光。尽管跟光鲜亮丽还有一段差距，但确实是很有魅力。这群人果然非常醒目……
从刚刚开始，我便不时觉得，外面的人好像在看这里。
他们的聊天声的确大了一些，但真正的因素，还是在于个个都是俊男美女。这群人走在街上，肯定会让来往的行人忍不住多看几眼。
多亏在场的这四个人，我的存在感变得更加稀薄。我只是影子……可是，光线越强，影子也会越深、使光线更加耀眼（注17 出自《影子篮球员》黑子哲也之台词。）……
反正现在没什么事好做，干脆让自己彻底变成黑子。不过这种说法反而更让我联想到黑柳彻子（注18 日本知名作家，联合国儿童基金会亲善大使，长寿谈话性节目「彻子的房间」主持人。）。
我不加入他们的对话，而选择当一个反覆把咖啡杯凑到嘴边的机器。喝完最后一口咖啡，转头想找店员续杯时，我看见一名穿着和服的女性，往这个方向走来。
那名女性将乌黑的秀发盘在后脑勺，全身散发沉稳的气息，看上去比我的父母年轻。她的身材匀称，走起路来相当婉约，几乎不会发出声响。最让我在意的地方，是那副似曾相识的澄澈面容。
我的直觉告诉我，那长相很面熟。
对方毫不迟疑地走来我们的座位，开口：
「阳乃。」
她的声音在店内顾客的交谈和音乐中，也听得格外清楚。此外，还有一种吸引听者注意力的特质。我不禁联想到某个人。
阳乃听到自己的名字，将头转过去。
「啊，你们聊完了吗？」
「是啊，所以过来找你们，去稍后的聚餐。隼人，让你等了这么久，真不好意思。」
「哪里，请不用在意。大家都在这里，所以一点也不无聊。」
叶山一派轻松地回答，并且看向我们。那名女性跟着看了过来。
「哎呀……」她似乎很意外雪之下也在场，开心地发出轻呼，接着泛起柔和的笑容。
「雪乃，你也来啦。太好了……」
「母亲……」
雪之下无奈地低喃，话音中带着失落。
这么说来，不论是姿态还是散发的气息，这位女性都跟雪之下很相似。几十年后，雪之下大概也会变成那个样子。我之所以没有一眼看出，在于她带着不由分说的魄力。她确实具有一种威严，让人不敢轻易上前搭话。想到这里，我下意识地挺直背脊。
雪之下不再吭声，抱住双臂环绕身体，不自在地移开视线。
她的母亲平静地笑了笑，不知是如何看待女儿的反应。
坐在一旁的由比滨低声惊呼：
「哇——好漂亮……」
雪之下之母对我们颔首示意后，看向阳乃。
「阳乃，是朋友吗？」
「对，就是八幡跟比滨妹妹。」
阳乃不知是觉得还没玩够，或是懒得特地说明，只是非常简单地介绍。
「啊，我是小雪乃的朋友，由比滨结衣。」
由比滨连忙鞠躬自我介绍，我也跟着低头致意，但脑中又很犹豫要不要报上名字。向女生的家长自我介绍，总觉得有点紧张……在此同时，雪之下的母亲听了由比滨的话，似乎发现什么。
「『小雪乃』……」
她轻抚下颚，眯起眼睛，来回打量雪之下跟由比滨。
「哎呀，恕我失礼。原来是雪乃的朋友。感觉你满成熟的，才以为……」
「成熟……嘿嘿。」
由比滨一副开心的样子，我却觉得那句话不太寻常。
真要说的话，我认为由比滨的长相偏稚嫩。至少从她的行为举止看来，实在没什么稳重的感觉。
不过，这大概只是无关紧要的小差错，雪之下的母亲把手贴上脸颊，高兴地继续对由比滨说话。
「这样啊……雪乃在学校的同学，我只知道隼人一个……你要跟她好好相处喔。」
「是！」
见由比滨精神饱满地应声，雪之下的母亲对她轻轻行礼。虽然错过报名字的时机，对方似乎也对我没什么兴趣。再说，之后八成不会再见面，所以没什么关系吧——想到这里，她把脸转向雪乃和叶山。
「那么，我们可以出发了。」
「好——」
阳乃第一个起身，叶山拿起帐单，跟着站起来，坐在我面前的雪之下却动都不动。
她的母亲见了，平静地开口。
「雪乃，你也会来吧？」
这句话乍听之下是在提问，实际上则不然。简短的几个字中，隐藏着好几种意涵。
「我……」
雪之下说得很保留，她又恳切地说道：
「这也是要为你庆生。」
她的目光慈祥带有暖意，声音也温柔得如同在安抚雪之下。但是在另一面，又含有容不得对方拒绝的强制力。
「……」
雪之下低着头，紧咬嘴唇，往我这里瞥一眼。现在看我也没用啊……
阳乃也加入劝服的行列。
「雪乃，这样不行喔。」
她带着狰狞的笑容严词说道，冰冷的瞳孔内摇曳着愉悦。雪之下的肩膀抖了一下。
接着，又是一段沉默。
阳乃持续盯着雪之下不放，叶山不安地看着她们两人。由比滨瑟缩身体，一副坐立难安的样子，我则看向窗外，藉以逃避这股尴尬，顺便偷偷叹一口气。
这段期间，没有人开口说话。现场的气氛沉重到我快喘不过气。
——不，不只是我如此。
由比滨和雪之下也一样。
真要说的话，在场所有人说不定都是如此。
雪之下的母亲按着太阳穴，似乎也很头痛。忽然间，她的目光飘到我身上。
「对喔，希望你们也能参加……不知两位觉得如何？」
她对我和由比滨露出微笑。
「不好意思，叨扰各位太久也不太好……」
我抛出这句话，旋即起身。既然是双方家族间的聚餐，我们实在没有跟过去的理由。
更何况，雪之下母亲的真正用意那么明显，我怎么可能看不出来？
「这样啊……方便的话，我们很欢迎喔。」
不用说也知道，她实际上根本没有慰留的打算。
「……那么，我们先告辞。」
「再、再见。」
由比滨行礼道别，我也简单点头示意。准备离去之际，叶山低声对我们说再见，阳乃也笑咪咪地挥手。
雪之下这时终于起身，看一眼自己的母亲。对方稍微收起下颚，对她颔首。
她送我们到咖啡厅门口，低下头说：
「……对不起，还烦劳到你们。」
由比滨见她那么自责，连忙挥挥手。
「怎么会呢！今天见到小雪乃的妈妈，我还觉得很值得喔！」
「是吗？那就好……」
雪之下这才抬起头，但脸上仍然很阴沉，由比滨的表情跟着黯淡下来。不过，她很快地想到什么，开始将夹在腋下的袋子东弄弄、西弄弄。
「对了。来，这个给你。虽然明天才是你的生日。」
然后，由比滨把装有礼物的袋子递给雪之下。既然她已经把礼物送出去，我干脆也趁现在一起送。
「生日快乐。」
「啊，谢谢……」
雪之下的脑袋一时转不过来，只是愣愣地盯着手中的袋子。过了好一会儿，才勉强挤出几个字。她紧紧搂住我们送的礼物，绽开笑容。
由比滨见到她的笑容，跟着笑了起来。
「开学后再好好庆祝一次吧！」
「那么，再见。」
「嗯……再见。」
雪之下轻轻挥着半开的手。彼此道别后，我们朝电梯走去。
距离电梯来到目前的楼层，还需要一阵子。等待的期间，由比滨感叹地叹了一口气。
「那个人就是小雪乃的妈妈呢……她们果然很像。」
「……是啊。」
雪之下和她的母亲的确很相似。至少从外表、散发的气氛等表面印象看来是如此。不过，在给人的感觉上，又比较像阳乃。阳乃曾经提过自己的母亲。她当时说的话，我现在好像多少有些理解。
「可是……」
由此滨的嘴唇开了又阖，犹豫着该不该说出口。这时，电梯发出「叮——」的声音，门往两边滑开。
我们走入电梯，按下一楼的按钮。由比滨这才再度开口。只不过，她现在要说的，恐怕不再是刚才的话题。
「对了，原来隼人同学跟小雪乃真的从小就认识呢。虽然我听说过，他们是认识很久没错。」
「什么叫作『真的』……他们又没有说谎。」
「是没错啦，但总觉得他们不太像。真的认识很久的话，为什么还那么少对话？」
「每个人的情况都不同吧。念同一所学校并不代表一定要说到话。」
「嗯——也对。」
「过去」是只有当事人才能进入的私密领域。「过去」不全然
是美丽、温暖的回忆，其中想必也有丑陋、冰冷的往事。
正因为存在着过去，双方一旦断绝往来，裂痕会更加扩大。共同累积的过去和独自累积的过去，是完全不同的事物。即便两者累积至相同的高度，也不可能形成相同的山峰，抵达相同的顶端。这之间的差异会使许多东西产生改变，包括立场、环境，甚至是称呼方式。
电梯一路向下，途中没有任何停留。
我们不再交谈，密闭的空间内仅剩下低沉的驱动声，脚下的地板随着轻微的震动摇晃。
电梯继续向下，悄然落入无尽深渊。
我突然有点害怕，不敢看电梯开门时，出现在眼前的会是什么景象。