「开什么玩笑！」
青年的怒吼声在四周回荡。
这里是位在隐密山间的魔导士小队营地。
这一带是死角众多的山谷。四周环绕著苍郁的森林。
茫茫浓雾及让吐息化成缕缕白烟的低温垄罩大地。夜幕隐藏住万物。
在这样的幽暗之中，一个帐篷无声无息伫立于这里。
一名面目狰狞的青年，咄咄逼人地逼问某名年轻女子。
「你疯了吗！？你到底在想什么！？」
这名身穿帝国宫廷魔导士团魔导士礼服的青年名叫葛伦·雷达斯。
「你真吵耶……」
年轻女子瞥了葛伦一眼，烦闷地拢起头发。
年轻女子有一头烈焰般的火红头发。幽幽地照耀著帐篷内部的灯光，因那头红发反射出的光泽，一如飞溅的火花光彩耀动。和精致脸庞格格不入的紫炎色锐利眼眸，冷冷地瞪著葛伦。
尽管身穿粗犷的魔导士礼服，照样藏不住那一身性感的曲线。
她是人们眼中倾国倾城的绝世美女，可是比起外在的美貌，她身上所散发出的苛刻气息更令人印象深刻，使人不寒而栗。
这名年轻女子名叫伊芙·依库奈特。
她是阿尔扎诺帝国古老大贵族暨魔导武门的栋梁·依库奈特公爵家的次任当主。
同时，她也官拜人称帝国军最强的帝国宫廷魔导士团特务分室室长，并被任命为执行官代号1《魔术师》，是一名精锐女魔导士。
身为菁英中的菁英，伊芙被葛伦这个部下顶撞，毫不掩饰地把烦躁写在脸上，像在倾吐不快地撂出狠话：
「同样的话不要让我再说第二遍。放弃所有人质。这已经是既定事实了。」
听了伊芙的宣言，葛伦激动得咬牙切齿，用力握紧拳头。
但伊芙无动于衷，以冷酷无情的口吻淡淡地继续说道：
「由邪道魔术师所组成的恐怖组织·晓之革命团，以武力占据了山中的村落奇洛姆。该恐怖组织以全村的村民做为人质，要求我方『释放所有被帝国军逮捕的组织干部』……面对这种离谱的条件，我们是绝对不可能做任何让步的。你明白吗？」
「我当然明白！那群该死的旁门左道，岂能放他们出来逍遥！」
「对方宣称，如果干部没能在时限以前获得释放，他们就要杀光所有人质。问题是奇洛姆村易守难攻……简直不可能救出人质。」
「所以就要对人质见死不救吗！？」
「不然呢？像你这么笨的人，或许无法理解这么简单的道理吧。」
伊芙用一种理所当然的语气，回应葛伦的反弹。
「反过来说，这也是我们的大好机会。奇洛姆固然容易防守，可是也有无处可撤退的缺点，形同陆地上的孤岛。如果能把握机会彻底铲除晓之革命团，也就少了一个寄生在帝国的毒瘤。不仅能为帝国治安的提升做出莫大的贡献，也能立下丰硕的战功。」
「……！」
「懂了吗？这么做也是为了守护帝国的和平。」
「即便为了守护帝国和平，对老百姓见死不救，还是太奇怪了吧！？」
气急败坏的葛伦一把揪住伊芙的衣襟，近距离地向她怒吼。
「我不配合这种作战！如果你坚持这么做，恕我拒绝听从你的指挥！我要以自己的方式作战！」
「──什么！？」
「我们这些专干见不得人事情的人，的确也不算什么好东西！可是我们的存在，不就是为了保护奇洛姆村民这种弱势族群吗！？那不是我们最后一道底线吗！？」
「你、你所说的……」
「满不在乎地放弃应该保护的族群，这算哪门子的战功！？哪门子的帝国军！？开什么玩笑！我说什么也不会对奇洛姆的村民见死不救！正因为这是个糟糕的世界，我才更坚持我所相信的正确道路……我才不管这符不符合你们的利益！」
葛伦话一脱口……
「吵死了──！」
不知道是哪句话触怒了伊芙。
原本火大归火大，但基本上仍保持冷静的伊芙，突然大发雷霆。
她反过来抓住葛伦的衣襟，怒不可遏地瞪著他。
「都到了这个节骨眼，你还在以『正义魔法使』自居！？给我适可而止！」
「──！？」
「为什么你就是不肯乖乖服从命令！？我怎么说，你就怎么办！丑话先说在前，在前线违背长官命令可是重罪！你想被抓去军法会议修理吗！？」
「啊啊，有什么好怕的！我又没说错什么！」
两人你来我往地对骂。
伊芙情绪爆发后，葛伦也跟著激愤了起来。
「呜……！？」
伊芙近距离和葛伦四目相对。
她从葛伦的眼眸里，看到了真挚的光芒。即便他情绪激昂到快要失去理智，可是他的眼神中，依然充满坚持己见、坚持正义的强烈意志。
每当看到葛伦眼睛所绽放出的光辉，伊芙总是会感到焦虑，内心开始躁动。
……或许是因为，那样的光辉绝对不会出现在她身上吧。
「实在有够讨厌。我最讨厌的人就是你……」
伊芙的语调突然变得冷酷。两只眼睛定定地注视著葛伦。
伊芙周遭的气温一口气飙升。可是除了她的身边，其他地方的温度却冷到彷佛冰点以下似的。
「看来你一定要实际吃到苦头才能学到教训了。」
「──！」
伊芙揪住葛伦胸襟的那只手突然「轰！」地冒出了火焰。
这个帐篷是营地的作战本部，伊芙早已把这里指定为自己的领域。
眷属秘咒【第七园】。
此乃灼热与火焰魔术的宗师·依库奈特的秘传奥义。在指定的领域内，免除炎热系魔术的发动『五工程』，无须唱咒照样可以随心所欲操纵火焰的反常理术式。
这招可怕的魔术，也让依库奈特获得近距离魔术战最强的美名《红焰公》。
「你、你……！？」
「我已经受够听你痴人说梦了！看我怎么教训你……！」
伊芙恐吓地说道，同时操作火势。
明明伊芙散发出令人不寒而栗的气息，四周的气温却一口气急速上升。
席卷四周的热气与热浪，毫不留情地灼烧葛伦的肌肤。
葛伦立刻作势拔出插在腰间的手枪──
眼看猛烈的大火即将在葛伦与伊芙四周形成漩涡时──
「住手────！」
轰！
一阵狂风随著少女的大喊吹来，熄灭了盘踞在现场的火焰与热浪──
「到此为止。」
一声不响地现身的男性抓住伊芙的手。
半途介入的这两名人物是赛拉和阿尔贝特。
站在两人身后的，则是最近才刚加入特务分室的克里斯多福。
「你们两个不可以吵架啦！」
「自己人在这里内哄，有什么意义？」
「就是说啊……双方先冷静下来吧。」
赛拉气得鼓起腮帮子，阿尔贝特表情始终冷若冰霜，克里斯多福好声好气地苦劝两人。
平常的伙伴们现身打圆场，伊芙尴尬地放开了葛伦。
「……呿！」
被放开的葛伦，往后退开一步和伊芙保持距离，闹别扭地把头撇向一旁。
「哼。不难想像你们两个是为了什么事情吵起来。肯定是跟那个作战有关对吧？」
「我先声明，找麻烦的人不是我，是葛伦。」
阿尔贝特淡然地提出疑问后，双手抱胸的伊芙不以为然地发出闷哼，别过视线。
「我想也是。每次都是这样。」
「幸好你够明理，这样事情就简单多了。阿尔贝特，你也说他两句。放弃人质早就是拍板定案的事情了。重视效率的你，应该也能理解这个做法吧？」
伊芙彷佛终于盼到援军，寻求阿尔贝特的支持。
然而，结果却出乎她的意料。
「我也反对那个作战。」
「什么！？」
连阿尔贝特也否定了那个作战。
「什么意思？连你也要违抗长官的命令吗？」
「我们是军人。如果你执意那么做的话，我当然也只能尽力完成任务。问题是，这真的是为了拯救更多人，不得不做出来的牺牲吗？」
「──！？」
阿尔贝特提出的质疑，令伊芙僵住了。
「舍弃一，拯救九……有时候我们会被迫做出残酷的选择。可是依目
前的战况……我实在不认为局势已经危急到必须对少数见死不救的阶段。」
「就、就是说啊，伊芙。距离对方提出的时限还有时间。」
赛拉也开始附和。
「我们一起来想拯救所有人的方法吧？伊芙你一定可以办得到的……我们当然也会尽所能协助。葛伦也一样……对吧？」
「……哼！这我可不敢保证！」
看到葛伦孩子气地闹起别扭，赛拉不禁苦笑。
「……唔……」
见众人都与自己唱反调，伊芙懊恼地握紧拳头，低著头闷不吭声。
葛伦也就算了，连这支远征部队的主战力阿尔贝特和赛拉都表态反对作战，身为指挥官，伊芙实在挂不住面子。
「即便如此……即便如此，我……！」
指令已经下达了，伊芙也有长官的尊严要顾，情况早已覆水难收。
就在伊芙迫于无奈，打算动用长官权限，强行执行自己的作战时──
「你到底在焦急什么？伊芙。」
「──！？」
阿尔贝特尖锐的质疑，刺进了伊芙胸口。
也顺势勾起了伊芙脑中某个如诅咒般，挥之不去的记忆──
──伊芙。这次的作战……你明白吧？
──绝不允许失败。事关依库奈特的名声。
──要是不幸失败，那你──……
「……我、我……我……」
伊芙突然变得意志消沉。
她的表情平时总是充满自信，如今却充满迷惘。
见伊芙这个模样，阿尔贝特实在看不下去了，轻轻地叹了一口气说道：
「稍微去休息一下吧。你平日事务繁重，精神已经很疲惫了。」
「是啊……太过疲劳的话，脑筋也会跟著变得不灵光喔……」
「我才没有疲劳……！我很──」
「你休息的这段期间，由我来指挥部队。」
「我会继续暗中调查奇洛姆的内部情况……后面就麻烦各位了。」
「嗯，瞭解。克里斯多福，你要小心喔？葛伦跟我一起离开吧。你也稍微休息一下。好吗？」
「……呿……」
阿尔贝特等人七嘴八舌地各说各话，不等伊芙发表意见，便自行离开帐篷。
「等、等一下……！你们怎么自作主张──」
部下们那目中无人的态度，让伊芙忍不住又要情绪爆发。
不过，那股在她心中翻腾不已的怒火，在即将爆发的前一刻，便有如被吹熄的蜡烛般顿时冷却。
「……什么嘛……真是的……」
碰的一声，伊芙在帐篷里面的椅子坐了下来，趴在战术会议桌上。
心情很沉重。现在的她不管在任何方面上都感到十分疲惫。
为什么我的心情会变得如此糟糕？
伊芙有气无力地趴在桌面上，思考到底是什么原因，造成她心里挥之不去的不快。
……不过不需要思考也知道，原因就显而易见地摆在那里。
「……葛伦……」
原因就出在那个男人──那个自始至终抱著『正义魔法使』这种幼稚理想的男人身上。
话虽如此，葛伦也并非蠢到完全看不清事实。
如果他真的是蠢材，伊芙大可彻底无视对方的存在，自己也不至于如此不快。
葛伦早就理解自身能力有限，也明白这个世上并不存在『正义魔法使』。他知道即便不断努力朝著那个目标迈进，也永远不会抵达终点。
然而，即便现实就摆在眼前，葛伦还是坚持不懈地朝著目标前进。
他坚守他所相信的正确信念。
每次一看到那样的葛伦……
「……真火大……啊啊，看了就觉得碍眼……！」
伊芙的心中，就会有一股难以言状的不快与焦躁油然而生。
「到底是怎么一回事……！？为什么每次我看到那家伙，心情就会变得如此躁动……！？」
这不是生理上不合或无法接受的问题。
而是葛伦的某种特质，随时都在搔刮伊芙的内心深处，制造令她觉得刺耳的声音。
「我到底是看那家伙的什么地方不顺眼……？」
伊芙疲惫地趴在桌面上，放空脑袋思考这个问题。
她顺从疲惫的身心的渴望，享受著片刻的休息时光。
与此同时，伊芙漫无边际地持续思索著──
────
──虽然有些唐突，请容我在这里谈起一件往事。
我的母亲名字叫雪拉·迪斯托瑞。
她为人心地善良，又善尽母职……可是这一生却过得十分凄凉。
母亲出身自平民家庭。
她们家世世代代都是服侍依库奈特家的佣人。
当年发生了什么情况至今已不可考，总之，母亲因为怀了我，不只失去了佣人的工作，甚至被逐出依库奈特家。
因为我的缘故，母亲再也不能在依库奈特家的庇荫下，过著安定的生活。
母亲当年是不知世间险恶的年轻女子。她不具备学识，也没有特别突出的专业技能。
无依无靠的她突然被放生到弱肉强食的社会，不难想像她踏上的是多么艰难与困苦的人生道路。
可是，最难能可贵的是，母亲从来没有后悔生下我，也不曾漠视我、虐待我。
──呵呵，好乖、好乖喔……我的伊芙真的好可爱。
──谢谢你诞生到这个世上。谢谢你当我的女儿。
──我一定会保护你……直到永远……
──所以等你长大之后，我们要一起玩喔……
……在我的记忆中，母亲总是面带笑容。
母亲从来没有怨天尤人，她找了工作，做为单亲妈妈养育我长大。
不过，她只是个没有学问也没有一技之长的平民女孩──而且还是带著孩子的单亲妈妈，以这样的条件能找到的工作有限，收入也非常微薄。
我们的生活过得十分贫苦，母亲每天为了工作和育儿，蜡烛两头烧。
现在回首当年，说不定母亲当时也曾经做过卖淫──这种无法跟还是儿童的我启齿的工作。这一切都是为了我。
但对我而言，这样的生活不能说是不幸。
即便我明显是沉重的负担，母亲依然发自内心深爱著我。不辞辛劳养育我长大。
因为长期的操劳，母亲变得体弱多病，可是她依然不改对我的温柔。
那时候我虽然还很小，可是我下定决心总有一天要让母亲享清福，所以努力向学。
我跑去上附近教会为了服务社会所开设的学塾，日以继夜地埋首苦读。
所幸的是，我的资质似乎还算不错，没多久我便成了人们口中的天才和神童，陆续获得各种奖学金和政府的补助。
『贵千金值得去上更好的学校』──我永远忘不了母亲听到别人这么说时，脸上所露出的表情。
彷佛自己才是那个出人头地的人，母亲喜极而泣，不断地夸奖我好棒。
如此一来，母亲应该可以过得比较轻松，生活也会稍微比较宽裕了。
没错，虽然以前都是母亲在照顾我。
可是接下来换我好好照顾母亲了──
一切都在好转了。就在年幼的我燃起了这样的希望时──
事情发生在我九岁的时候。
某个被帝国军追缉的邪道魔术师，逃到我们母女所生活的贫民窟，和帝国军魔导士们在街头展开激战。
很不幸的是，当时的我刚好在战斗现场。
生平第一次见识到骇人魔术的破坏力，我害怕得全身僵硬动弹不得。
不知道是谁施放的火焰咒文，变成流弹朝我射来──
──咳咳……抱歉……我没办法继续陪伴伊芙了……
──对不起……我这母亲真的很没用……
──真的……很对不起……原谅像我这样的母亲……伊芙……
千钧一发之际，母亲以肉身挡下攻击，代替我死去了。
她的离开是发生得如此仓促又突然。
明明好日子还没开始。好不容易一切才正要往好的方向改变。
我的母亲为人心地善良，又善尽母职……可是这一生却过得十分凄凉。
让人看到一线希望之后才把人推下深渊，上帝未免也太残酷了。
我的母亲到底做错了什么？为什么会碰上这种事？
她上辈子犯了什么滔天大罪吗？否则为什么会落到这种下场？全部都是我
的错吗？
如果我的母亲跟一般人结婚生子的话，她应该可以过一般的幸福生活。她比任何人都值得获得幸福。
都是因为意外生下我这个累赘，都是因为我拖累了她，她才会……
…………
我就是在那个时候遇见亲生父亲──亚赛尔·鲁·依库奈特的。
「你就是伊芙……雪拉的女儿吗？」
当我惶惶无措地愣在母亲墓前落泪时，那名男子出现了。
至今我仍不知道，他是利用了依库奈特独有的情报网，还是其他管道，总之父亲毫无预警地突然现身在我面前。
跟我一模一样的发色和眼珠颜色，以及气质。或者说是某种更深层的特质。
血缘真的很不可思议。
他还没开口说明，我一眼就看出来眼前这名男子是我的亲生父亲。
我不知道该为和父亲的意外相逢感到高兴，还是该怨恨拋弃了母亲的这个人。
当年幼的我不知如何自处时，父亲对母亲这个虽然只能算是情妇，但好歹也曾经跟他有过一段情的女人的墓视若无睹，单方面地向我说道：
「我等依库奈特家的继承人，莉迪亚的妹妹──艾瑞丝『病死』了。现在我们正缺次任当主的『备胎』人选。」
「所以，看在你身上好歹也流有依库奈特血统的份上，我决定收养你做为『备胎』。」
备胎。父亲直接了当地向第一次见面的我如此说道。
后来父亲更深入地说明，看来我身为魔导宗师依库奈特的『备胎』，必须成为魔术师才行，而且我没有说不的权力。
真好笑。原本就不多的父女相逢余韵，就这样被摧毁得一丝也不剩了。
「你的名字叫伊芙是吗？虽然远不及莉迪亚，不过你的魔力还算有一定程度。以备胎而言可以说是及格了。」
「那个笨拙又一无是处的雪拉，最后总算也发挥了一点用处。」
年幼的我当然对这样的父亲感到愤慨，想要反抗他。
可是我当时还只是九岁小女孩，没有任何力量。
而且，我在那个当下所感到的哀伤，远大于我对那个蛮横的父亲的愤怒。
原来心地善良，值得拥有幸福生活的母亲，在父亲眼中是那么一文不值，这个残酷的事实教我痛彻心腑。
（……等我成了优秀的魔术师之后，父亲一定会对母亲改观……母亲一定会成为他心中的特别存在……）
那只是小孩子毫无根据的天真想法。
可是对当时的我来说，那是唯一的浮木了。
追根究柢，九岁的小女孩根本没什么选择。
拋下过去所有的一切。
从这一天起，我成了为依库奈特而生的齿轮。
没错，这一刻起，我从伊芙·迪斯托瑞变成了伊芙·依库奈特。
然后，时光飞逝──
────
阿尔扎诺帝国首都·帝都奥兰多的郊外。
由五座巨塔组合而成的帝国宫廷魔导士团的总部──『业魔之塔』。
在附设于总部的帝国军魔导士特别训练场。
「《嘶吼吧火焰狮子》！」
少女的凛冽叫声，响彻了宽阔的场地。
身穿全新魔导士礼服的红发少女往旁边跳开的同时，唱出了咒文。
霎那，高速飞来的雷闪有惊无险地掠过少女的身体──
少女所击发的灼热火球，精准地命中了失手的对战魔导士。
「咕哇啊啊啊啊啊──！？」
遭猛烈的爆炎直击，魔导士飞到了半空中。
「到此为止！」
与此同时，看似教官的人物介入对战，宣告这场模拟魔术战结束。
「分数零比三！胜利者，伊芙·依库奈特十骑长！」
「「「「喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！？」」」」
在一旁绷紧神经观看这场模拟魔术战的军队魔导士们，异口同声地发出了惊愕的大叫。
「真的假的！？不敢相信！连库朗都被干掉了！？」
「见鬼了！本来想给今年的新兵们一点下马威，照这样子看来，是我们要反过来被教训了吧！？」
「那小女生真的是今年才刚从军校毕业的菜鸟吗！？」
「不愧是魔导武门的栋梁依库奈特家……」
集众人焦点与赞叹于一身的少女──伊芙吁了一口气后，拭去缠附在左手上的火焰魔力残渣，行了一礼。
伊芙·依库奈特，十四岁。
进入帝国军士官候补学校就读后，便努力不懈地奋发向上，彻底让她原有的魔导才能开花结果。后来，她屡屡跳级，以史无前例的速度提早毕业。
毕业后，她立刻大张旗鼓地加入魔导士的精锐部队，帝国宫廷魔导士团。
参加过无数的实战任务，战绩辉煌的才女。
她那一路飞黄腾达的菁英之姿璀璨如锦，做为依库奈特的活招牌当之无愧。
做为军事训练的一环，今天举办的是限定帝国宫廷魔导士团十八岁以下的年轻魔导士，才能参加的定期模拟魔术战。
伊芙理所当然般地以压倒性的实力过关斩将，拿下了第一名。
「呜喔喔喔喔喔喔！我又输了────！」
当伊芙在调整呼吸时，被烧成焦黑的魔导士走上前来。
头发染成金与红两种鲜艳的颜色，气质一点也不像军人的魔导士──正是刚才在对战中被伊芙一招击飞的对手。
「见鬼了，你到底怎么搞的！？为什么年纪比我小，却强成这样！？」
「你也很强啊。库朗·欧嘉姆十骑长。去年才从军校毕业，现在已经爬到第三名了，不是吗？」
「闭嘴，今年毕业的第一名！少说那种风凉话！」
快气哭的库朗向一脸傻眼的伊芙呛道。
「我会努力修练变强，总有一天一定要打败你！给我等著，可恶！呜喔喔喔喔喔喔！」
然后，流下男儿泪的库朗，抽抽噎噎地跑走了。
「唉，这男的怎么这么烦人……」
伊芙叹著气目送库朗离去。
不过，像库朗·欧嘉姆这种个性坦然有话直说的男性，反而算是少见的存在。
宁可说──
「畜生……有没有搞错啊，依库奈特……根本是犯规嘛……」
「出身自那种卑劣家族的人，为什么气焰那么嚣张啊……？」
「想要在这个世上混，果然是看家庭背景和才能……」
「……可恶……我已经失去干劲了啦……」
在远处观战的年轻魔导士们，多得是露骨地把偏执、嫉妒、嫌恶等负面情绪表现出来的人。
如果仔细观察，那些乍看下好像对伊芙的表现赞美有加的人，绝大部分也对伊芙的压倒性才能和力量心怀畏惧。
这怎么可能。骗人的吧。这种小女生凭什么。那些人隐约地流露出了诸如此类的情感。
不过，如果只是背地里骂人和批评也就罢了。
伊芙早就习得如何无视这种程度的怨恨的处世之术。
问题在于──
「哼……你的状况还是一样很不错嘛，伊芙·依库奈特。」
像这样实际飘到身上的火花。
伊芙转头往声音的来源一瞧，只见一名气质阴沉，看起来神经兮兮的青年，朝她走了过来。
「想要钻研魔术，在各方面都得花上不少钱投资才行。你年纪这么小，就能抵达那个领域，到底砸了多少钱呢？啊～啊～好羡慕依库奈特家喔。」
青年在伊芙面前站定后，态度傲慢地挑衅伊芙。
「不惜使出各种骯脏的手段斗走政敌，把所有人当作道具利用。不断透过这种方式在帝国高层部作威作福的下流家族……用那种家族赚到的钱，习得强大力量的感觉如何？我猜你一定觉得很爽对吧？啊啊？」
「里萨夫正骑士。有事吗？」
伊芙淡淡地回答道，没反驳里萨夫的挑衅。
「哈，没有啊。我只是想让躲在依库奈特这把保护伞下，自以为高人一等的丫头瞭解一下，这个社会不是那么好混的。」
「用不著你费心。而且，别忘了我的官阶是十骑长……是你的长官。注意一下你说话的口气。」
「哼……劝你讲话别那么嚣张，你这个温室长大的丫头。」
「如果你无的放矢地羞辱我们家族不够，还要继续骚扰我，那就别怪我采取行动啰？」
别以为我好欺负……伊芙反过来冷冷地恐吓对方，结果──
「啧……
」
里萨夫自讨没趣地掉头离开。
「别以为能一直狐假虎威下去……龌龊的一族。」
离去之际，他不忘撂下一句诅咒般的狠话。
「…………」
伊芙只是默默地目送里萨夫的背影离去。
依库奈特公爵家是在帝国东部拥有大片领地的领地贵族。
不过，地位仅次于王家，在帝国政府担任高官的依库奈特公爵家当主，不可能永远窝在自己的地盘忙著治理领地。
所以领地的治理工作便交给由一族共同推举的代理领主，当主则移居到依库奈特家所持有的帝都豪宅，每天执行勤务。
位于帝都的依库奈特家豪宅书房。
「那又怎么样？」
坐在办公桌前浏览资料的红发中年男性冷冰冰地如此说道，明明伊芙就站在他的眼前，可是他却不肯抬头看她一眼。
亚赛尔·鲁·依库奈特卿。
依库奈特公爵家的现任当主，掌握军中大权的人物。
在女王的圆桌会议占有一席之地，能在帝国军内呼风唤雨的男人。
「在魔术模拟战拿到了第一名？对依库奈特来说那是理所当然的事情。你专程跑到我面前，就是为了炫耀那种无聊的事情吗？」
「不、不是的，父亲大人……我只是……」
不需要对上视线，亚赛尔光凭自身散发的威压感，就震慑住伊芙了。
「比起那种无谓的小事，关于你从军后所参与的恐怖组织讨伐任务……我已经看过报告书了。」
「是、是的！那个时候，厄内斯特百骑长也对我使用长枪的技术，给予高度的评价──」
伊芙微微涨红了脸，似乎期待著什么。然而──
「你在开玩笑吗？真没有志气。」
听了亚赛尔嗤之以鼻似的回应，伊芙不禁沉默了。
「获得厄内斯特那种凡夫俗子的赞赏，有什么好骄傲的？蠢材。」
「……呜。」
「说起来，执行任务时，你曾擅自放弃岗位对吧？那明显是立下战功的大好机会。可是你却眼睁睁地看著机会从眼前溜走。你把这当儿戏吗？」
「不、不是的，我怎么敢……！而且那个时候，如果我不另外采取行动的话──」
「住口。不许顶嘴。」
亚赛尔冷冷地喝斥试图解释的伊芙。
「没有意义的情感蒙蔽了你的判断力，导致你忘记了原本的初衷。所以你才是个三流角色。到底要到什么时候，你才会变成一流啊？唉……跟雪拉一样蠢到无可救药。」
「…………」
「即便只是备胎，你好歹也是依库奈特。不能拿血统不纯当藉口。希望你早日达到备胎应有的水准。」
「对、对不起，父亲大人。我会继续卯足全力，不断改进提升自我，好让自己成为足以背负依库奈特之名的人才，不负父亲大人的期待──」
「我对你没有半分期待。让自己成为人上人本来就是你应尽的义务。」
「……！」
看到亚赛尔拒人于千里之外的态度，伊芙哀伤地垂下头。
「我言尽于此。赶快去做自己该做的事。」
「……遵命。」
留下这两个字后。
心情跌到谷底的伊芙，沮丧地离开了亚赛尔的书房。
忙著处理文件的亚赛尔，自始至终没抬头瞧过伊芙一眼。
离开依库奈特的帝都豪宅后，伊芙在返回军方宿舍的路上陷入沉思。
（……我早就知道会是这样。即便如此……）
叹息声自然而然地脱口而出。
伊芙早就料到即便自己去向亚赛尔报告模拟魔术战的成绩，大概也只会自讨没趣。
可是，她还是执意前去报告……因为她心里终究存著一丝期待。
父亲一定会认同我、夸奖我……就是这样的期待。
（如果能获得父亲的认同……至少对他而言，母亲的存在就会具有特殊意义。不然……母亲也太可怜了……）
为了提升母亲在父亲心目中的地位，伊芙已经努力了五年。
可是这些年来，她看清的只有母亲对父亲而言真的是无足轻重的存在，以及自己只不过是推动依库奈特这艘大船的主要结构的备用零件，这两项事实。
（或许是该正视现实的时候了……）
自从被依库奈特家收养之后，伊芙的烦恼和纠葛就没有止尽。
亚赛尔与平民情妇生下的私生女……不只亚赛尔，纯血贵族的依库奈特一族所有人都对混有『红血』的伊芙非常冷淡。
他们总是以最严苛的标准要求伊芙，只要伊芙稍有闪失，他们就会羞辱伊芙是蠢材、外来者；即便达成目标，也不会获得任何赞美。只是把她当机械一样，提出下一个要求。
一般人听到贵族两个字所联想到的奢华生活，伊芙根本不曾体验过，她身处的世界是令她快要窒息、生不如死的地狱。
经过这五年的折磨，伊芙还能顶天立地地站著，没有被这股巨大的压力击垮，已经实属奇迹了。
（不对……这不是奇迹。我之所以还能做我自己，都要归功于那个人……要不是有那个人在依库奈特家，我连一秒都待不下去……）
伊芙的脑海里蹦出了这个念头。
如此心想的瞬间，她突然好想见那个人一面。
（……我记得……那个人目前应该正在北方边境扫荡魔兽……按照预定，应该今天就会回到帝都了……）
伊芙心不在焉地想著这种不著边际的事情，走在路上。这时──
「猜猜我是谁～！？」
耳里传来耍俏皮声音的同时，伊芙的眼前突然一片漆黑。
鬼鬼祟祟从后面接近的某人，把手伸到前面，遮住了伊芙的眼睛。
这情况非比寻常。
虽然伊芙还很年轻，可是她是同侪里无人能出其右的精锐魔导士。即便是军队一线级的魔导士，也很难在不被她察觉的情况下靠近她背后。
所以，能做出这种事情的只有一个人。
「莉、莉迪亚姊姊！？」
伊芙甩开遮住她双眼的手，猛然回头。
「呵呵，好久不见了，伊芙。过得还好吗？」
出现在她眼前的，是个身穿宫廷魔导士团特务分室礼服的少女。
年纪约莫二十岁上下。随风摇曳的头发是清透明亮的鲜艳红色。紫炎色的眼眸带著温柔的气息。在和煦阳光的照射下，她的头发和眼睛都闪闪发亮。
（插图019）
那张精致的脸庞有著和伊芙十分相像的神韵，一看就看得出来两人有血缘关系，可是和给人冷酷印象的伊芙相反，她有一种贤妻良母的气质，感觉容易亲近多了。
如果说伊芙拥有女武神般的美貌，那么这名女子就是大地之母了。
一如为众人指引道路的火焰，这名年轻女子，名叫莉迪亚·依库奈特。
菁英中的菁英，官拜帝国宫廷魔导士团特务分室的室长暨执行官代号1《魔术师》的超一流魔导士，依库奈特的正统继承人。
她和伊芙是同父异母的姊妹。
「姊姊……我说过很多次了，拜托不要再消除气息玩『猜猜我是谁』的游戏了。」
「有什么关系。我们是姊妹耶，肌肤之亲一下又没关系。」
「唉……姊姊一点都没变。话说回来，你完成任务回来啦。」
「是啊，我才刚去跟长官报告。嗯～好～累～喔～」
莉迪亚懒散地伸了个懒腰。
伊芙以轻描淡写的语气，照本宣科地慰劳莉迪亚。
「照这样子看来，任务应该是顺利完成了。见到姊姊大人平安无事地归来，我由衷感到喜──」
然而。
「啊，对了对了。伊芙，你现在有空吗？」
莉迪亚不让伊芙一板一眼地继续说下去，语带俏皮地问道。
「……咦？不，我等一下还有自主训练要──」
「报告完之后，我今天就没事了。伊芙，陪我一下好吗？」
「不、不行啦，所以说我等一下还要──……」
「好了啦好了啦，我们姊妹好久没聚在一起了！那么，我们立刻去帝都最繁华的大街逛逛吧！」
「姊、姊姊！？」
莉迪亚不由分说硬拉著伊芙的手臂往前走。
伊芙无可奈何，只能硬著头皮配合她──
「天啊，好好吃……我早就想吃吃看那间店新推出的可丽饼了。」
「…………」
伊芙与
莉迪亚两人走在帝都车水马龙的热闹大街上。
刚才在莉迪亚的强烈提议下，两人在路边摊买了两份可丽饼边走边吃。
「对不对？那间店的可丽饼很好吃吧？」
「呃……还不错啦……」
伊芙毕竟也是女孩子。
煎得香喷喷的饼皮，搭配上甜度适当的奶油和五彩缤纷的大量水果，如果是平常的话，伊芙也会觉得这样的可丽饼是人间美味。
然而，现在的伊芙和莉迪亚都身穿军服，还在人来人往的地方边走边吃。
一想到要是被依库奈特家的人撞见这种不成体统的场面，伊芙就心情焦虑，完全尝不出可丽饼的滋味。
「啊啊～终于重新活过来了～♪话说回来，军队的携带粮食为什么可以做得那么难吃啊？餐点好不好吃会直接影响到士气吧，伊芙你觉得呢？」
「……军用粮食只要能保障士兵摄取到足以持续战斗的能量就好，味道不是重点……」
「唉～～从你这死脑筋的回答听来，等你哪天出嫁就辛苦了……」
「用、用不著多管闲事啦！？」
两人想到什么就聊什么，漫无目的地并肩信步而行。
「啊，你看这个饰品好可爱喔！应该很适合你吧，伊芙。」
「我这种跟可爱无缘的女人，才不适合那种东西。」
有时候停在路边摊前面对商品评头论足……
「啊哈哈哈哈！刚才那个好好笑喔！欸欸，你有看到吗！？想不到一开始的南瓜居然设有那样的机关呢！噗呼呼呼。」
「那个……我完全不懂笑点在哪。」
有时候打赏街头艺人的精采表演……
「呜哇，这套衣服好棒喔！好可爱，好想要，真想穿穿看啊。」
「姊姊，你也稍微思考一下自己的年龄吧？你已经不适合那种满是蕾丝的少女服装了……」
「哎呀，是这样吗？所以说这套衣服很适合伊芙啰？好，我买下来送给你！」
「我才不要！」
「好了，快点去试穿看看吧，伊芙！」
「请你不要自说自话啦！？」
有时候伊芙会在服饰店里成为莉迪亚的芭比娃娃……
姊妹一起度过的时光，就这样缓缓地过去了。
基本上，伊芙只能被个性婉约，但也有强硬一面的莉迪亚牵著鼻子走……不过，这种时光能带给伊芙平静的心情，也是千真万确的。
平常总是像钢铁一样绷紧得喘不过气来的心，只有在这种时候，才会如融雪般渐渐放松。
个性开朗喜欢社交的莉迪亚，和个性阴沉爱耍孤僻的伊芙兴趣截然不同，也没什么共通的话题。
可是，在所有人都把伊芙当『外来者』，冷落她、瞧不起她的依库奈特家族里，唯独莉迪亚身边是伊芙可以放松精神的地方。
「……怎么了，伊芙？」
伊芙回过神来，发现莉迪亚正探头窥看著她的脸。
「你怎么在发呆？有什么心事吗？」
「不、不……没有啦。」
看来伊芙因为脑袋太过放松的关系，以至于恍神没听见姊姊刚才说了什么。
开心的时光不知不觉间划下句点，两人正踏上返回军队宿舍的归途。
太阳开始西下，街道渐渐被染上一层暮色。
脚下的影子伸得长长的，在前方引导著两人。
「……不、不好意思，姊姊。我稍微有点恍神了。呃……我们刚才在聊什么话题？」
闻言。
「呵呵，我们在聊我可爱的伊芙大展身手的事情呀。」
莉迪亚并没有因此生气，笑嘻嘻地回答。
「……我大展身手？有吗？到底是哪件事情……」
「我已经听说了。今天不是举办了限定未成年参加的惯例魔术模拟战吗？伊芙你以压倒性的差距摘下了第一名宝座，对吧？」
「！」
莉迪亚提起先前被父亲嗤之以鼻的话题。伊芙因此想起不好的回忆。
没想到莉迪亚会提这件事，伊芙顿时浑身僵硬。
「……是的。我在家族虽然没有地位，不过好歹也是背负著依库奈特之名的人。为了拿出不负家名的成绩，我卯足全力。不过，那终究只是一场模拟战。赢了这种比赛，也称不上名誉……」
「明明就很了不起啊。」
不等伊芙表示谦虚，莉迪亚便开心地抢先如此说道，彷佛拿到第一名的人是自己。
「伊芙，你才十四岁对吧？而且是今年刚入团的新人。但你却能在精英云集的魔导士团内大杀四方，这可不是那么简单的事情喔。」
「……啊……那、那个……我……」
「就连我也是十五岁以后才入团的呢。伊芙你真的很棒。说不定以后会成为比我还杰出的魔导士喔。」
在依库奈特家族里，几乎没有人称赞过伊芙。
伊芙也很期待自己能获得姊姊的赞美，不过实际获得赞美后，她又忍不住脸红心跳，内心波涛汹涌。
「如果雪拉伯母……你的母亲现在还活著的话……她看到伊芙现在这么了不起的模样，一定也会很开心的……」
「！」
莉迪亚说者无心，却让伊芙压抑许久的情感终于溃堤。
再加上和莉迪亚相处时精神放松，所以一旦宣泄，内心充沛的情感更是一发不可收拾。
伊芙走到一半突然停下脚步。
莉迪亚回头望向伊芙。
「……怎么了？伊芙……你在哭吗？」
「不，那个……」
「啊，抱歉……我是不是说了什么让你不开心的话？」
「不、不是，不是这样的……」
泪水盈满了眼眶，伊芙用手遮住眼睛，把头别向一旁。
愈是想要压抑，感情的波动愈是剧烈，眼眶渐渐热了起来。
「对不起……我现在心情有点混乱……可是我已经很努力在压抑了……就是因为我这么软弱，所以才会被父亲嫌弃是三流……」
「……伊芙……」
莉迪亚收起笑容端详著伊芙……
「乖，乖。」
半晌后，莉迪亚面露温和的笑容，温柔地摸了摸伊芙的头。
「伊芙你一直都很努力……至少我看得出来……所以不要难过了。」
「……姊姊……」
于是。
彷佛要避人耳目，莉迪亚牵著伊芙移动到其他地方。
莉迪亚牵著伊芙，来到位在『业魔之塔』外围的丘陵。
这里有一大块微微隆起的草原，偶尔会充当魔导士的训练场使用。
被夕阳染成了火红色的天空和地平线，金光闪闪的云朵。
在凉爽舒适的徐风吹拂下，草原起伏如浪。
伊芙和莉迪亚就并肩坐在这块丘陵的斜坡上。
「我们家规矩很严格，对吧？待在那里感觉都快窒息了……我也能感同身受。」
莉迪亚一边用手按住随风摇曳摆动的头发，一边凝视著远方。
「不过不用担心，你有我在呀。我会站在你这边的，伊芙。」
「姊姊……」
伊芙偷偷瞥了莉迪亚的脸庞一眼。
每次这么做，伊芙都有一种不可思议的感觉。
莉迪亚跟伊芙的亲生母亲雪拉明明没有血缘关系，可是不知何故，伊芙总觉得两人有些神似。
所以伊芙不觉得莉迪亚是外人。
唯一能让伊芙卸下心防的人，就是莉迪亚。
或许是因为拥有依库奈特家族罕见的开朗活泼气质，莉迪亚也把五年前才突然来到家中的伊芙，当作自己的亲生妹妹呵护。
「怎么了？伊芙。我的脸上有沾到东西吗？」
伊芙身上流著平民血统，却置身在依库奈特这个魔窟之中。
即便经常受到严苛的对待，伊芙还是紧咬牙关撑了下来，这一切都要感谢莉迪亚。
「不，我只是在想……我能有今天，都是姊姊的功劳……姊姊今天之所以带我出门四处散心……一定也是因为怕我累积太多压力吧……所以，那个……谢、谢谢……」
话虽如此，伊芙天生就不坦率。
所以后面向莉迪亚道谢的话，全都支支吾吾地黏在一起了。
不过莉迪亚似乎完全可以体谅她的个性，脸上还是笑盈盈的。
莉迪亚对每个人都是这样。
不只是伊芙。不管是谁，只要跟莉迪亚待在一起，心情就会自然变得平静放松。
因为一言难尽的原因，依库
奈特一族在帝国军内被众人视为眼中钉，唯独莉迪亚能让大多数人另眼相待。
所以伊芙一直对某件事感到很不可思议。
「……那个……姊姊……」
「什么事？伊芙。」
「有一件无关的事想请教你……为什么……姊姊你要对我这样的人……那么亲切呢？」
「因为你是我可爱的妹妹呀。」
莉迪亚一脸讶异，像是很意外伊芙为何会问出这种理所当然的问题。
伊芙心想，看来太过迂回无法传达自己的意思呢。
伊芙察觉到莉迪亚心中的纳闷，试著用更为直白的说法切入核心。
「因为……姊姊你也知道我是『外来者』……所以依库奈特一族的人都对我……」
「…………」
听到伊芙这么说，莉迪亚微微板起面孔。
「可是姊姊跟其他族人不一样……明明你是纯血的依库奈特……怎么说呢……却跟其他依库奈特的人一点都不像……」
没错。
莉迪亚·依库奈特。
明明她生在执著名誉与权势，拥抱古典贵族主义的依库奈特家，却是个尊崇正直与善良的异类。
而且莉迪亚是伊芙远远比不上的成熟魔术师和军人，不管被交办什么任务，都能拿出无可挑剔的成绩。
就连父亲亚赛尔也敬她的能力三分，对她那奔放不羁的行为睁一只眼闭一只眼。
为什么这样的人物会留在依库奈特家？伊芙长久以来都抱著这样的疑问。
「……呵呵，一点也不像依库奈特……吗？你有这种感觉？」
不知何故。
莉迪亚露出看似有些哀伤的微笑。
「啊！对……对不起！是我太冒失了，竟然说了这么没礼貌的话──」
伊芙发现自己说错话，连忙惶恐地道歉。
基本上伊芙总是独来独往，没有任何朋友。
她打从心底讨厌自己这种不懂得察言观色的地方。
可是……
「不，不是这样的，我没有生气。」
莉迪亚温柔地摇头说道。
「欸，伊芙。你知道依库奈特这个名字所代表的真正意涵吗？」
「依库奈特这名字所代表的意涵……吗？」
莉迪亚唐突地转移话题，伊芙不禁一头雾水。
而且这个问题也太莫名其妙了。伊芙从来没想过家名有什么意义，这五年来也没任何人跟她提过这件事。
「我很尊敬祖父。」
莉迪亚口中的祖父，指的就是亚赛尔的亲生父亲。
「祖父大人吗？可惜我从来没见过他。」
「因为在你来到我们家以前，祖父就病逝了……总之，这个名字所代表的意义就是他告诉我的。」
莉迪亚举头仰望著布满了晚霞的天空说道。
「依库奈特是帝国魔导武门的栋梁。换言之，依库奈特必须成为帝国所有魔导士的表率，肩负强者的义务。依库奈特是保护弱势人民的真正魔导士，同时也是推崇正义的真正贵族。
以崇高的魔导灯火驱散黑暗，在前方帮芸芸众生照耀道路指引方向的人……这就是《红焰公》依库奈特。这才是这个名字所代表的尊贵意涵。」
「……什么？原来依库奈特有这样的意义存在……？」
听完莉迪亚的说明后，伊芙哑口无言。
因为莉迪亚所描述的依库奈特的理想姿态，跟伊芙认知中的风格完全沾不上边。
「喂喂，伊芙。不要露出那种表情嘛……虽然我可以体会你的心情。」
「啊。抱。抱歉……」
莉迪亚露出看似有些落寞的微笑继续说道：
「一如你所观察到的，现在已经没有人把这条家训放在心上了。最近的依库奈特早已忘了本分，一心只想扩张权势，陷入了丑陋的权力斗争中……」
「……你指的是父亲大人吗？」
「没错，其他族人也半斤八两，可是父亲大人特别严重。」
莉迪亚的视线投向了远方。
「祖父大人身处在这样的家族中，却努力想要实践依库奈特这个名字所代表的意义，简直就像个异类……他生前经常跟父亲大人爆发口角。看到依库奈特如今变得如此堕落，祖父大人比谁都还要惋惜不舍。」
「…………」
「祖父大人突然病逝后，父亲大人正式执掌整个依库奈特家族……这个家也就从此彻底变了。
不能否认，在父亲大人的强势政治操作下，家族的权势提升到了祖父大人那一代无法相提并论的境界。即便如此……我还是比较喜欢祖父大人口中的依库奈特风格。」
「姊姊……」
莉迪亚眺望著远方，眼神像是在怀念某种一去不复返的事物。
伊芙也不晓得该跟抱著这般惆怅的莉迪亚说些什么才好。这时──
「……找了半天，原来你在这种地方啊，伊芙。」
沙！
不知不觉间，不只一个人的气息出现在伊芙和莉迪亚四周。
仔细一瞧，有五名魔导士同袍带著剑拔弩张的气息，包围住两人。
这些人是白天在模拟战输给伊芙的手下败将。
「……找我妹妹有什么事吗？」
莉迪亚起身保护伊芙，用眼角余光打量四周。
「不，也没什么啦……我们只不过是想邀伊芙参加『模拟魔术战』罢了。」
疑似是首领的男子，面露猥琐的笑容大放厥词。
「……模拟战……？」
「简单地说，你们依库奈特最近有点太过嚣张了。」
「随心所欲地在军队呼风唤雨……公爵家有那么了不起啊？」
「别以为大家都能一直容忍那种跋扈的行为……！」
男子们你一言我一语地说道后，伊芙气愤地驳斥道：
「等一下！说穿了这不就是私斗吗！」
「啊啊？怎么会是私斗呢？这可是有照规矩跟军方高层提出申请的『模拟战』喔？不信你看，资料都在这。」
带头的男子一脸得意地掏出文件。
「怎么可能……我不记得自己有同意签过这种文件！那根本是捏造的吧！？」
「少啰嗦！总之快点跟我们走！你没有拒绝的权力！」
「没错，没错！老实一点！」
面对七嘴八舌地起哄的五名魔导士，伊芙悔恨地抿住了嘴唇。
接下来会发生什么情况可想而知。
这五个人八成只是想假借模拟战的名义，对伊芙进行五对一的私刑。
他们之所以刻意针对伊芙，大概是基于专挑软柿子吃的小人心理，他们认为伊芙是外来者，依库奈特公爵事后应该不至于会替她报复或讨公道。
而且这五名魔导士，在年轻一辈中都属于顶尖好手。
一对一单挑的话，伊芙不会输给他们……但她不可能一次面对五个。
伊芙面临八方受敌的困境。
避战的话，回去也只会被父亲痛骂临阵脱逃的表现是依库奈特之耻；可是硬著头皮上阵，输了回去一样会被父亲骂到狗血淋头。进退无路。
伊芙做好觉悟，准备随著五人离开。这时──
「慢著。我要没收这场模拟战。这是长官命令。」
莉迪亚伸手制止了伊芙。
「你们所有人立刻乖乖离开，不许骚扰我妹妹。」
「莉、莉迪亚姊姊……」
莉迪亚一改平常亲和力十足的形象，板起了女武神般的威武面孔。
即便身处在这种危急的状况，看到姊姊仗义执言的模样，伊芙还是忍不住陶醉地屏住呼吸。
「什、什么意思啊，莉迪亚百骑长……你没有资格插手管这件事情吧……」
「就是说啊！这是有获得高层许可的正式模拟战──」
「去吃屎吧。」
莉迪亚对五名魔导士的荒谬说法付之一笑。
「我绝不允许有人动手欺负我妹妹。如果你们坚持非打不可，我来当你们的对手。」
看到莉迪亚表现得如此盛气凌人，五名魔导士都愣住了。
「什么？不、不可以啦……我们没有取得跟你打模拟战的许可……」
「没错。现在跟你交手的话就真的变成私斗了，这是违反军纪的行为。而且即便是你，也不可能在各方面都全身而退……这样你也无所谓吗！？」
「我一点都不介意。」
莉迪亚拢起头发，一派轻松地说道。
「不然，我向自己设下『我会跟高
层报告，是我主动跟你们挑起私斗』这条制约总行了吧。」
如是说后，莉迪亚当著一脸错愕的其他人的面，自顾自地唱起咒文，向自己施放制约之咒。
术式本身确实是正确的，换言之，除非莉迪亚履行契约，否则无法解除咒术。
如果没有履行契约，莉迪亚将会因为诅咒，受到难以承受的痛苦折磨。
「真、真的假的……？」
「等、等一下，姊姊……！？」
伊芙连忙揪住莉迪亚不放。
「你瞭解事情的严重性吗！？这么做的话，姊姊你的立场会──」
然而，莉迪亚只是轻声一笑。
「我可爱的妹妹遭遇危机，现在还顾得了自己的立场和家族的名誉吗？」
「姊、姊……？」
「我会保护你……不管发生什么事，一定都会保护你。」
莉迪亚的口气中蕴藏了强烈的意志，伊芙不禁哑口无言。
「无论何时，我都坚持我所相信的正确道路。因为……我是依库奈特啊。」
接著，莉迪亚的口气中蕴藏了强烈的意志，伊芙不禁哑口无言。
「呜……看来我们整个被瞧扁了呢……！」
被莉迪亚那坚定不移的姿态震慑住的魔导士们，就像要掩饰心中的畏惧般，恼羞成怒了起来。
「就算你是莉迪亚百骑长，你有自信打得赢我们五个吗！？」
「让你瞧瞧我们的厉害！」
于是，魔导士们同时唱起咒文。
莉迪亚从容不迫地抖擞长袍摆出架式。
四周的魔力浓度开始向上爆冲──
然后──
「欸，伊芙……有件事我必须告诉你。」
莉迪亚以优雅的姿态拍落散落在身上的美丽火花后，突然板起了脸。
刚才那五名魔导士，全都倒在她的脚边。
莉迪亚以最低限度的烧伤和冲击，便俐落地夺走了他们的意识。
刚刚呈现在伊芙面前的，是一场由美丽动人的炎之舞者所演出的优雅演舞。
整个过程简直是单方面的屠杀，就连辗压两个字亦不足以形容。
「什、什么事呢……？」
看到姊姊在实力上展现出的悬殊差距，让伊芙受到了震撼教育，一愣一愣地回答。
然而，莉迪亚接下来所说的话，让脑袋一片空白的伊芙瞬间惊醒。
「依库奈特家……势必会在不久的将来灭亡。」
「！」
伊芙感觉脑袋好像挨了一记闷棍，忍不住进一步逼问莉迪亚。
「这怎么可能……姊姊，为什么你会这么说？」
莉迪亚露出哀痛的视线，回答伊芙：
「父亲大人他……树立太多敌人了。你也感觉得到吧？众人对我们家族的不满与憎恨，已经强烈到促使他们做出今天这种荒唐的事了。」
莉迪亚低头看了倒在脚边的那五名魔导士一眼。
「不能否认，有不少人因为我们抢尽锋头的表现，而把依库奈特视为英雄。相对的，对行事风格强硬的我们怀恨在心的人，也同样不在少数。
当然，我相信现在还是有很多人会站在依库奈特这边……可是那些人不过只是想攀附依库奈特这个名字。因为只要适当地阿谀奉承，当个唯唯诺诺的应声虫，就有好处可以拿，所以他们现在才会支持我们。不过只是如此……」
「…………」
「伊芙，你要小心父亲大人。他是个危险人物。除了那无底洞般的野心以外，他的眼中容不下一粒沙，没有任何人事物是他无法舍弃的……就连艾瑞丝也不例外。」
「……艾瑞丝？」
莉迪亚意外提起一个伊芙觉得有些耳熟的名字。
伊芙记得艾瑞丝是莉迪亚的亲生妹妹，可是伊芙在被带进依库奈特家之前，艾瑞丝就染上流行病去世了。
「艾瑞丝她……怎么了吗？」
莉迪亚没有正面回答伊芙的问题。
「我有一种预感……那些过去被父亲大人弃如敝屣的人事物，未来一定会回过头来反噬父亲大人……我们整个依库奈特家族也势必难逃一劫。」
莉迪亚语重心长，从她的眼神和口吻中，感觉得出她对自己的预测深信不疑。
伊芙茫然地愣在原地，什么话也没说。
「不过，我绝不会让这种事情发生的，伊芙。」
莉迪亚接著用充满了决心的语气表示。
「姊姊……？」
「伊芙，我相信依库奈特。我相信依库奈特这个名字所代表的真正意涵。总有一天，我一定要让早已被大家遗忘的依库奈特的正义与理想重新复活。」
语毕，莉迪亚笔直地注视著猛眨眼睛的伊芙。
「伊芙……你愿意帮助我吗？」
「把我的力量借给姊姊……？」
莉迪亚的意外提议，让伊芙不敢置信地眨了眨眼。
「那、那怎么可能……就凭我怎么有能力帮得上姊姊……」
莉迪亚以温柔的口吻，反问妄自菲薄的伊芙。
「上次出任务时……你放弃了立下战功的机会，对吧？为什么？」
「因为……那时候有一对母子来不及逃走……我实在无法丢下他们不管……」
或许是因为那对母子的身影，跟当年碰上无妄之灾的自己与母亲重叠在一起的关系吧。
「不过我也因此错失了可以建功的机会，未能完成依库奈特的任务……」
一想起在那之后自己被父亲骂到狗血淋头，伊芙立刻脸色一沉。
见伊芙陷入自责的情绪，莉迪亚温柔地摸了摸她的头，安慰她：
「这样的你也没什么不好啊，伊芙。」
「！」
「你非常温柔善良，即便在攸关自身性命的战场上，也能不吝展现对他人的关怀……你是我们依库奈特的希望。」
「姊、姊姊……」
「只要有这样的你陪在身旁……我就有信心改革依库奈特。你愿意把你的力量借给我吗？伊芙……虽然我是个看到妹妹陷入危机，就会不经大脑思考，冲动行事的鲁莽姊姊啦……」
莉迪亚面露苦笑，腼腆地说道。
伊芙不确定自己是否如莉迪亚所言的那么具有影响力。
不过，其他人也就罢了，既然莉迪亚都说到这个份上了，伊芙的答案只有一个。
因为对伊芙来说，莉迪亚正是她向往成为的理想魔导士。
「瞭解！我要成为像姊姊一样了不起的魔导士！然后，总有一天我要当姊姊的得力助手！请让我助姊姊一臂之力！」
「……伊芙，谢谢你。祖父大人在天之灵，一定也会感到很欣慰的。」
莉迪亚说完，又摸了摸伊芙的头。
「好了，现在我得好好思考，该怎么向父亲大人说明这个状况了。」
「啊、啊哈哈……我说姊姊你啊……」
就这样。
两人聊著这些事，感情和睦地踏上归途。
────
「伊芙。我想把这件任务交给你负责。」
听到亚赛尔这席话，伊芙一度怀疑是自己听错了。
军务缠身的伊芙每天都忙得昏天暗地。某天……
伊芙应亚赛尔的传唤，来到帝国宫廷魔导士团的司令室。
不知道又要被说什么，他是不是又要跟自己说教了？
怀著七上八下的心情来到司令室后，伊芙接到了令她大吃一惊的消息。
「咦？由我负责……吗？父亲大人。」
「同样的话不要让我重复第二次。」
亚赛尔哼了一声。
「有七名军方魔导士从帝国军叛逃，企图跟反政府组织会合……你的任务就是将他们逮捕归案，或是当场诛杀。」
「…………」
「由你决定部队编成，然后设法达成我交付的使命……你做得到吗？」
过去伊芙都是在他人的指挥下执行任务。
所以这次将是伊芙第一次担任指挥官率领部队出任务。
而且，这类的任务通常都是经由直属上司指派，然而这次却是由帝国军最高司令官亚赛尔·鲁·依库奈特卿当面下令。
伊芙首度碰上这种事态。
（难道说，父亲大人稍微认同我的能力了……？）
产生这种感觉的伊芙，二话不说地马上同意。
「是、是的！我必不负所托！」
「唔……我会拭目以待。」
「！是的！」
第一次听到父
亲表示对她抱有期待，伊芙忍不住把惊讶写在脸上。
如果能在这次的任务中交出漂亮的成绩单，或许就能提升母亲雪拉在他心目中的地位了。
加油啊。
一股彷佛全身在燃烧的强烈使命感油然而生。此时……
「……请容我说句话。父亲大人。」
有人跳出来泼了一盆冷水。那个人就是莉迪亚。
同时来到下达命令的现场，默默地站在房间一角的莉迪亚，突然开口发表意见。
「这件任务对伊芙来说可能还太早了。」
「……姊姊？」
莉迪亚像是在保护困惑不已的伊芙，上前向亚赛尔提出建言。
「这次从帝国军叛逃的那七名魔导士……所有人的魔导士阶级都落在B级到C级之间。换句话说，他们都是实战经验丰富的一线魔导士。」
「那又怎么样？」
「伊芙的实力虽然有A级，可是她是缺乏历练的新人。实战经验不足是显而易见的事实。私以为这案件应该交给资深魔导士比较妥当。」
「…………」
「这案件甚至不该交给一般魔导士，应该让我们特务分室处理才对。由室长本人我亲自出马歼灭那些叛徒──」
「不行。」
亚赛尔断然否决了莉迪亚的建言。
「你手边还有正在进行的案件吧？那才是你该优先完成的工作。」
「可、可是……！追杀我军这种沉重的任务，对还只是新人的伊芙来说──」
「她是依库奈特，这种程度的任务有什么困难的？追根究柢，解决叛徒天经地义，有什么好沉重的？我实在无法理解。」
「问、问题是……」
亚赛尔冷冷地否决了不肯罢休的莉迪亚。
「我的女儿莉迪亚啊。你确实很优秀。年纪轻轻就晋升到S级，即便任务再怎么艰难，你也总是能完美无缺地达成使命，甚至拿出超乎我期待的表现。
正因为你优秀到无可挑剔，所以我才愿意稍微容忍你那有些奔放不羁的个性……就连你前阵子闯祸，我也只要你简单写个报告就好了……你懂我的意思吗？」
「……！？」
「但是，倘若你老是要对我这个长官、依库奈特家当主的命令和决定唱反调……执意要违背我的期待……即便我再怎么赏识你，也不会跟你客气了喔？」
「……呜……这、这……」
亚赛尔难得对莉迪亚动怒，莉迪亚不禁哑然失色。
「……！」
眼看姊姊的地位可能受到动摇，伊芙便心神不宁。
不管父亲有多讨厌身为外来者的自己都无妨，唯独姊姊的地位不能被动摇。
姊姊是未来将为依库奈特带来新气象的改革者。她是依库奈特的希望。
况且姊姊是为了保护自己这种人才杠上父亲，这更是教伊芙无法忍气吞声。
「没、没关系啦，姊姊！这案件就放心交给我吧！」
所以伊芙反射性地做出这种宣言。
「我一定会顺利歼灭军队的背叛者的！」
「……伊芙……你确定吗？千万不要勉强自己。」
坦白说，这任务确实强人所难。
伊芙一点也不想承担这种过于沉重的任务。
即便如此。
「……不用担心。我绝对会带好消息回来的。」
伊芙还是选择把那些情绪都压抑下来。
她下定决心，首次担任指挥官率队出击，只为回应父亲的期待。
就这样。
生平第一次担任队长的伊芙，组了一支魔导士小队，率队出击。
她发挥连资深魔导士也自叹弗如的高超能力，追查叛逃的魔导士行踪，顺利找到他们所藏身的秘密据点。
接著，她不敢大意，持续搜集详细的情报，审慎地构思歼灭作战的细节。
然后──
从军队叛逃的七名叛徒，就窝藏在位于国境边界上的某座堡垒。
伊芙所率领的魔导士小队最后设营的位置，位于离那座堡垒不远的地方。
「──根据以上的战力分析，首先由γ小队前去解除设置在敌阵内的防卫结界和魔术陷阱。解除之后，由α小队从背面发动攻势声东击西。十五秒过后，β小队再从正面突入。
从我们掌握到的敌方配置和战力来看……你们很可能会在这张战术地图的这个位置，跟敌方爆发近距离魔术战。
此时你们要表面上看似大举进攻，实则展开能动防御。到此为止的目的，都是为了调虎离山。
等到敌方的战力差不多都集中在此处，主力部队……由我率领的Δ小队，将以迅雷不及掩耳的速度从地下的秘密通道杀出来攻击背后，一举压制敌方。
请所有人透过时钟魔术，跟其他人的意识内时钟校时。」
在召开作战会议的帐篷内，伊芙向她眼前的魔导士们，进行出击前的最终简报。
伊芙眼前的这群魔导士队伍，是以军中的年轻一辈为中心，透过选拔和自愿报名的方式，筛选编制而成的队伍。
个个都是实战经验丰富且能力出众的高手。
不过，即便是这般身经百战的猛者……
「……厉害。我从来没想过原来还有这种战术……」
「顺利的话……我们应该可以全身而退吧。我开始同情对手了。」
「这就是依库奈特的本领吗……」
看到伊芙所提出的作战后，他们也不禁啧啧称赞，早已忘了今天率领他们的只是一个比他们还年轻的小女生。
「以上就是整个作战的流程。若有任何问题请举手发问。」
现场鸦雀无声。
作战本身确实天衣无缝。
所以──有人会提出另类的问题也就不意外了。
「……请说。谢克斯正骑士。」
「等一下我们就要进行追杀同袍这种会让人心里留下疙瘩的任务了……在那之前，有件事我想请教小妹妹指挥官。」
「什么事？」
「……死活不拘吗？」
这问题等于在变相考验伊芙身为指挥官的决心，充满了恶意。
伊芙在经过短暂的沉默和沉思后，斩钉截铁地回答道：
「死活不拘。」
就在这个瞬间，同袍自相残杀的罪孽全落到伊芙身上。
那些曾经是同袍的人，全都是被伊芙的杀意杀死的。
「他们知道军方的机密情报。千万不能让他们跟反政府组织接触和合流。今天要在这里将他们一举歼灭。这是命令。」
「啊啊，我知道了。遵命，队长。彼此加油吧。」
就这样，简报结束了。
所有人都起身离席，神色匆匆地为三十分钟后的出击做准备。
伊芙心情沉重地叹了口气，一名男子来到她面前。
「唷，伊芙。果然有你的。」
那名男子正是里萨夫正骑士。
「精彩的作战，了不起的战术判断能力。一言以蔽之就是完美。不愧是魔导武门的栋梁依库奈特。」
「…………」
「不仅如此，你也很擅长笼络人心。之前把你当成小妹妹，看不起你的队员们，现在都当你是狠脚色而不敢小看你了。你简直就是为了成为人上人而诞生的菁英哪。」
「里萨夫正骑士。」
里萨夫一改过去动不动找碴的态度，不知何故开始狂拍伊芙马屁。
里萨夫的改变让伊芙觉得心里很不舒服，于是她转移了话题。
「话说回来……我很讶异，没想到你会自愿报名参加本次的任务。毕竟任务内容令人郁闷，而且我还以为你很讨厌我。」
「……哼，有何不满吗？」
「不，以实力而言你绝对有资格。我甚至应该反过来感谢你的加入才对。请多多指教。」
「啊啊，彼此彼此，队长。这种任务……还是快点结束吧。」
伊芙和里萨夫一边交谈，一边张罗，准备出击。
于是，众人顺利地做好了准备。
伊芙率领的小队以堡垒为目标同时出击。按作战分头行动。
歼灭前帝国军同袍的作战，就此正式展开──
────
──伊芙所拟定的作战本来应该是天衣无缝的。
详细的事前情报搜集，严谨的战术制定。
当然，战斗中总是会有无法预期的情况发生，可是伊芙也未雨绸缪地先想好了第二道、第三道对策，把作战安排得滴水不漏。
只要整个流程能按
照作战进行，我方所受到的伤害不只能减轻到最低，甚至有机会生擒敌方所有人。
就算作战途中发生了完全始料未及的突发状况，伊芙也有自信能发挥柔软的思考随机应变。
──本来应该是这样的。
也正因为如此。
她不敢相信眼前的状况。
不敢相信自己会被始料未及的突发状况杀得措手不及──
「这……这是怎么一回事……？到底发生了什么情况……？」
伊芙茫然地独自站在堡垒中，站在敌阵之中。
她因为碰上了没有预料到的陷阱和敌方突袭，和其他队员走散了。
明明事态紧急，必须立刻做出下一道指示，她的脑袋却一片空白。
脑袋完全停摆，无法思考──
『咕哇啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！？』
『畜生！艾恩！艾恩被杀掉了！？』
『为什么这种地方会出现这种魔术陷阱──！？事前根本没听说过啊！？』
『跟我们知道的配置完全不一样……！？』
部下们恐慌的声音和痛苦的哀号，经由通讯魔术，纷纷传进伊芙耳里。
那些吶喊声与魔术的炸裂声形成了不协调的噪音，重重打击著伊芙的灵魂。
『敌方齐射，快趴下────────！』
『呀啊啊啊啊啊啊──！？』
『啊啊啊啊、我的手、我的手────────！？』
『该死，被绕背了！？该死！』
『不要，我不想死──啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！』
『我们的行动完全在敌人的掌控之中！怎么会这样！？』
『伊芙十骑长！请下达指示！告诉我们怎么做──！？』
『对……不起……γ小队……全……灭……！』
『莉兹！振作一点，莉兹！啊啊啊啊啊啊，畜生东西──！』
『队长，快点下达指示！再拖下去我们就要全军覆──』
隔著通讯听到众人吓得魂飞魄散的声音。
以及每一分每一秒都有小队成员陆续战死所发出的哀号。
「啊……啊啊……啊啊啊、啊啊啊啊啊……！？」
伊芙的身体开始打起哆嗦。
她已经彻底失去了平常的冷静。虽然伊芙是极优秀的菁英，但她终究只是一个十四岁的小女孩，碰到这种情况，根本不可能冷静下来如常指挥。
「为什么……？为什么会变成这样……为什么……！？」
事到如今，至少也要多救一些部下。
伊芙抱著视死如归的决心，杀向了最前线──
…………
咚！
伊芙被人从背后猛力推了一把，摔倒在地上。
魔术被【咒语封印】封住，手脚也被捆绑，伊芙摔得灰头土脸。
经过先前的激烈战斗，伊芙早已遍体鳞伤。
虽然勉强避开了致命伤，可是她战到浑身是血，连动一根手指的力气也没有。
伊芙最后的奋力一搏未能扭转局势，讨伐小队依然全军覆没了。
整支部队的幸存者只剩伊芙一个人。
「哎呀～也太轻松了吧！」
魔导士幸灾乐祸地说道，他们一路拖行被生擒的伊芙来到这里，并把她推倒在地。
这里是叛逃的魔导士们用来做为根据地的堡垒地下室。
回到根据地的七名魔导士，团团围住狼狈地趴倒在地上的伊芙。
「有这种无能的指挥官，那些死无葬身之地的前同袍也真可怜！」
「就是说啊。打著依库奈特的名号就目中无人，所以才会输得这么惨。」
「哈哈哈哈哈！实在大快人心啊！」
七名叛逃的魔导士你一言我一语地羞辱伊芙。
「……为……什么……？怎么会……？」
伊芙拚命想移动不听使唤的身体，心有不甘地环视四周。
「我的作战……应该天衣无缝才是……为什么我会输……？」
伊芙至今仍无法接受这个充满屈辱的事实。
然而──那个答案出现在她的眼前了。
「理由很简单，不管你想出来的作战多么无懈可击，一旦有人泄漏给敌人知道，自然无法构成任何威胁。这种感觉就像看解答下残局棋一样呢。」
蹲下来探头窥视著伊芙脸孔的那名魔导士是──
里萨夫。
里萨夫跟叛逃的魔导士们站在一起。
「里萨夫……！？难道是你泄漏了情报……！？」
「你终于发现了吗？没想到你居然会这么糊涂啊……」
见伊芙露出彷佛巴不得要杀了他的眼神，里萨夫满脸愉悦，笑得十分灿烂。
「如你所见，这一切都是为了陷害你──不，严格说来是为了陷害依库奈特所设下的圈套。」
与叛逃的魔导士们并肩而立的里萨夫揭开了真相。
「陷害……我们……？为什么要这么做……？」
伊芙打从心底无法理解地问道。
「问我们原因……？」
那群包围住伊芙的魔导士们立刻大发雷霆，向伊芙释放出内心的憎恨与愤怒。
那跟双方在战场上拚个你死我活的杀气相比，又是另一种性质截然不同的东西。
生平第一次被人以如此强烈的负面情感针对，年仅十四岁的伊芙忍不住全身发抖。
叛逃的魔导士们并没有这样就放过伊芙，继续七嘴八舌地辱骂。
「啊啊，你不懂？你这是在装傻吗？还是真的不明白？」
「我们被你们依库奈特害惨了……！」
「我老爸被你那个该死的爸爸逼到走投无路，最后自我了断喔……！？我老爸明明是无辜的！」
「我弟弟在阿鲁基姆斯之战时被拋弃在战场上……！都是你爸下的指示！你爸为了独占功劳，害我弟弟白白战死了！」
「我哥哥被当成弃子牺牲了……！他生前是伟大的军人！最后却──」
「你们依库奈特捏造了莫须有的叛国罪，没收我家的领地，害我们家破人亡……可恶！我们家怎么可能背叛女王陛下！？你知道我们家已经效忠王家几代了吗──！？」
「我是不知道是不是为了政治联姻啦，反正你们家的人抢走了从小就和我互订终身的女友……！而且对方还是一个恶心的中年猪哥！我的女友因为生无可恋，最后选择上吊自杀了……她是被你们依库奈特害死的……！」
「我们绝对饶不了你们依库奈特……！永远不会放过你们……！」
伊芙被七人说到龇牙咧嘴的模样震慑住了。
即便全身不停颤抖，伊芙还是鼓起勇气瞪著他们，提出反驳。
「我……我明白你们跟我们一族有什么冤仇了……可是，你们为什么要做出这么残酷的事！？我的部下他们都是无辜的──！」
「啊啊，没错……我们已经堕落到变成跟你那混帐老爸一样的恶棍了……」
「不这么做，难消对你们依库奈特的心头之恨……！」
「没错，我们顾不了那么多！只要能向依库奈特报仇，什么事都做得出来！」
「──！？」
这些人恐怕早都自暴自弃了。
反过来说──这表示他们对于依库奈特的私怨与愤怒，已经累积得这么深了……若不报仇雪恨，这一生就再也无法前进了。
仔细观察，便不难发现这些把怨恨发泄在伊芙身上的魔导士，眼神都不正常。
他们早已失去了理性。深沉如大海的绝望使他们『崩坏』了。
「总之就是这么一回事。现在你明白了吗？伊芙。」
里萨夫单膝跪在伊芙面前，托起伊芙的下巴，定睛直视她的脸。
「这里的人并不在乎自己的下场，只想向你们依库奈特报一箭之仇……即便会自我毁灭也在所不惜。他们就是这种活得像『行尸走肉』的人……我自己也是一样，故乡古苏塔村被……算了，现在说这些也于事无补……都已经是十年前的事情了……」
──依库奈特家……势必会在不久的将来灭亡。
──父亲大人他……树立太多敌人了。
伊芙发著抖，回想起以前姊姊所说过的话。
当时，伊芙只是似懂非懂。
直到现在，伊芙才真正理解──
当初姊姊在说出这段话时，是怀著多么沉重的心情。姊姊真正担忧的是什么。
「……呜……啊……啊啊……！？」
面对人类最纯粹的憎恨
与愤怒，伊芙吓得泪水在眼眶打转，内心充满恐惧。
「话说回来，里萨夫果然厉害，全部都被你预测中了呢。」
「我就说吧？那个依库奈特卿工于心计，警戒心强，如果你们同时叛逃……他一定会基于慎重起见，开始著手湮灭对他不利的证据……而且为了避免东窗事发，他势必会派自己人出面善后。其实，我本来期望领军的人会是莉迪亚·依库奈特……不过，能钓到这个外来者，也值得高呼万岁了。」
「接下来该怎么办呢？」
「这个嘛。嗯……」
到底是经历过怎样的事情，眼神才会变成那样呢？
里萨夫露出深不见底的空洞眼神，睥睨著伊芙说道：
「总之，我们先照当初的计画进行拷问。让她尝尝求生不得，求死不能……后悔自己诞生到这个世上的痛苦吧。」
「──！？」
听到里萨夫一派轻松做出的残酷宣言，伊芙浑身僵硬。
现在她才注意到，这间地下室充斥著拘束台、拘束椅子、鞭子、铁制吊笼、将人倒吊用的锁链、车轮、拔指甲的工具、钳子和剪刀、插在火炉里烧成火红色的烙铁等……令人光听就毛骨悚然的拷问刑具。
伊芙只是想像了一下那些刑具用在自己身上的画面，全身便冒出鸡皮疙瘩。
「啊啊，没错……首先我们要狠狠折磨她直到她意志崩溃，像猪一样放声痛哭……彻底毁灭她身为人类的尊严。
接著，逼她亲口说出依库奈特这些年来做了多少伤天害理的事情，并卑微地谢罪……然后用影像记录魔术将拷问的详细过程录下来，送给依库奈特卿，恐吓他我们会将这部影像公开给全帝国知道。」
「哈哈哈！这招不错！依库奈特卿要跌下神坛了！」
「我可以想像到那个高傲自大的男人气死的模样了！」
「啊哈哈！我很擅长使用法医魔术，那个小女生快被折磨至死之前，记得提醒我保住一口气喔！？」
「噢！麻烦你了！既然如此，我们下手就不用客气了！」
「喂喂喂，节制一点，可不要下手太重杀掉了她喔？公开拷问只是计画的第一阶段……在依库奈特卿垮台惨死在我们的手上之前，我们要努力榨乾这家伙的利用价值……」
「啊啊，说得也是……里萨夫你的另一个工作是要悄悄救出不堪痛苦拷问而精神崩溃的这家伙，藉此获得依库奈特卿的信任是吧？」
「啊啊，你说的我懂，里萨夫……不过……啊～感觉很有可能一不小心就下重手杀掉她呢。」
长年的宿怨和闷在心头的愤怒终于有了宣泄的出口。
在那股解放快感和悖德愉悦的驱使下。
七名魔导士慢慢走向倒在地上的伊芙。
一步一步。
一步一步地。
彷佛从地狱回来的死者朝自己逼近，伊芙眼里看到的就是这幅惊悚的画面。
「啊、啊……！？不要……不要过来……！？」
伊芙完全陷入混乱。脑袋一片混沌，无法正常运转。
被拘束的身体动弹不得，只能像毛毛虫一样不堪地蠕动著。
「……救、救命……谁来救救我……！谁来救我……！」
身为菁英军人的光荣与矜持已完全脱落。
少了空泛的威势和惺惺作态，现在的伊芙只不过是一般的十四岁少女。
伊芙束手无策，只能任凭强烈到令人发狂的绝望与混乱打击著她，逐渐吞噬自己──就在这个时候……
「──伊芙！」
翁！
地下室的天花板突然被炸出一个大洞──
随著爆炸引发的猛烈大火，某人从炸开的大洞降落到地下室。
「不许你们──」
以怒涛排壑之势来袭的灼热席卷了四周。刺眼的红光染红了整间地下室。
咆哮的红莲火焰以螺旋状的轨迹凌空袭向魔导士。
宛如是曲折爬行的巨大火蛇。
「──伤害我的妹妹！」
一条接著一条窜出的火焰大蛇无情地往四面八方飞散，绽放出炼狱般的灼热与破坏力。
火山爆发般的惊人火力，将石头地板和墙壁融解成红色岩浆，同时涌向了伊芙以外的其他魔导士，作势将他们吞没。
魔导士们连忙退后拉开距离，咏唱对抗咒文，展开魔力屏障，勉强挡住了那波爆热，然而──
一名年轻女子为了保护伊芙的安危，趁机跳到她面前。
那名年轻女子是──
「姊、姊姊……！？」
「抱歉我来晚了，伊芙……你一定很害怕吧，现在已经没事了。」
莉迪亚·依库奈特。
「姊、姊姊，你怎么会跑来这里……！？」
「我有种强烈的不祥预感，所以彻底调查了所有这次叛逃的魔导士经历。虽然这些人的纪录都被很巧妙地删除了……可是我发现他们都是很可能会对依库奈特怀有深仇大恨的人。尤其是──」
莉迪亚用眼角余光瞄了里萨夫一眼。
「太教我惊讶了。里萨夫正骑士……没想到你是依库奈特家最大的污点……『古苏塔惨剧』的唯一幸存者……」
「哼，原来你也知道那件惨剧吗？那已经是很久以前的事了。」
里萨夫不屑地哼了一声。
「不过，你跟那件惨剧没有直接关系，跟你谈也没用。况且就算翻旧帐，我的家族跟村民也永远不会回来了。」
里萨夫耸耸肩，不打算再追究这段往事。
「……这样啊。总之，这次的事件有太多巧合，实在不像是偶然。所以我才怀疑事有蹊跷，独自进行追查……看来我的顾虑并没有错。」
「只可惜你做了错误的判断。你这叫飞蛾扑火。」
里萨夫用冷若冰霜的眼神瞪视静静摆出架式的莉迪亚。
「这个计画原先锁定的目标就是你，莉迪亚。毕竟你是下一任的当主……除掉你才能让那个依库奈特卿真正感到痛心。」
「不要说傻话了！难道你们以为自己打赢得了我吗！？劝你们别小看《红焰公》！」
莉迪亚挥动左手。
明明莉迪亚没有开口唱咒，可是她周遭却窜出热量惊人、听从指挥的灼热火焰。
四周喷发出无数的火柱，保护莉迪亚和伊芙。
猛烈的热浪和热气如狂风暴雨般肆虐著地下室，让室内陷入一片火海──
「呜……呣……！？」
「这就是依库奈特的……！？」
面对红色死神的化身，魔导士们无不心惊胆战。
眼前那股庞大的热能，让魔导士们不敢再往前靠近一步。
眷属秘咒【第七园】。
热与火焰的魔术宗师，依库奈特家秘传的奥义。
这间地下室已是莉迪亚的领域。
「你们以为我会毫无准备，贸然杀进敌人的根据地吗！？我早就展开领域了！就算你们一次好几百个人联手对付我，也不是我的对手！」
「呜……！？」
「虽然你们想要伤害我妹妹，但只要你们乖乖投降，我愿意饶你们不死！好了，快点认命投降吧！」
莉迪亚因为伊芙受伤怒不可遏，她所散发出的存在感，彻底镇压住现场的魔导士。
完全不把一般魔导士放在眼中的究极魔导士。
这就是《红焰公》──
──然而……
「不懂自己陷入何等处境的人是你，《红焰公》。你还记得我刚才说过的吗？……这计画原先锁定的目标，就是你。」
里萨夫从容不迫地耸耸肩膀，弹了一下手指。
霎那──
「──咦！？」
莉迪亚所召唤的火焰就像被吹熄的蜡烛，冷不防地全部熄灭了。
「为、为什么我的魔术会失效……！？」
这是不可能发生的事。一旦领域成功打开，便不受任何魔术干涉，眷属秘咒【第七园】就是这种无敌的魔术。
面对这种破天荒的情况，莉迪亚难掩动摇。
身经百战的魔导士们自然不可能错过这个可趁之机──
「就是现在！《雷帝的闪枪啊》──！」
「《雷帝的闪枪啊》！」
魔导士们不约而同唱出攻击咒文。
从莉迪亚的前后左右将她包围住的魔导士们，射出了七发【穿孔闪电】。
莉迪亚当机立断，咏唱炎壁的咒文，试图化解危机，然而──
「《红莲的炎阵》──啊咕呜呜呜呜呜呜呜呜呜──！？」
不知何故，莉迪亚的炎壁并未起动，雷闪刺穿了她的身体。
幸亏莉迪亚事先为自己施放了好几层抗性咒文，再加上魔导士礼服原本就有一定的防御效果，才免于当场死亡，可是她的左手臂挨了两发，右手臂一发，右脚两发，左脚一发，左肩一发──不只全身千疮百孔，还被强烈的电流流过身体，莉迪亚欲振乏力地跪了下来。
「姊、姊姊──！？」
看到姊姊那惨痛的身影，伊芙放声尖叫。
「既然我们原先锁定的目标是你，怎么可能会对你的火焰毫无准备呢？」
里萨夫冷冷地睥睨著莉迪亚，轻描淡写地说道。
「我早就在这里设下妨碍炎热系术式的截断结界。你的眷属秘咒固然是一大威胁，可是只要别被你先发制人，就没问题。这个事先设下的结界，可以破解你的术式。说穿了，想要在这里发动炎热系魔术，必须经过我的许可。」
「…………！」
面色有些铁青的莉迪亚低头不语。
看到姊姊那失去霸气的模样，伊芙想通了一件事。
（怎么会……姊姊会做出这个错误判断……都是因为我的关系……！）
平常冰雪聪明的姊姊，不可能会掉进这种显而易见的陷阱。
照理说，她肯定能够看穿这种圈套，并想出对策。
然而现在的莉迪亚却失去了平常的冷静。这是因为──
（……都怪我落入敌人手中。她一心只想尽快救我出来，才会疏于防范……是我……是我害姊姊落得这种下场……！）
深感自责的伊芙用力闭上眼睛……随后，她像是做好了觉悟，对莉迪亚说道：
「姊姊……你快点逃走吧。」
「！」
「现在还来得及……虽然姊姊身受重伤，但只要你不要管我，全力自保的话，应该还是可以平安脱身的……！」
「…………」
「所以……别管我了……快点逃吧！姊姊！」
然而──
莉迪亚向伊芙盈盈一笑说道：
「别担心，伊芙。」
只见莉迪亚身体摇摇晃晃地起身，朝魔导士们摆出战斗架式。
她为了保护伊芙，挺身而出。
「为什么……！？姊姊！凭你现在的状态──」
眼前只剩绝望的伊芙，苦苦力劝姊姊，可是姊姊的背影依然不动如山。
「受了那么严重的伤，居然还站得起来。该说不愧是依库奈特吗？」
里萨夫厌恶地瞪视著莉迪亚。
「不过，我们可没弱小到会输给身负重伤的你。擅长的炎热系魔术被封印，还得一个单挑八个……不管怎么看，你都没有胜算。」
「……我知道。即便如此……我也不会放弃。」
莉迪亚不甘示弱地反瞪里萨夫。
「我……我要为了我相信是正确的事物而战……因为我是依库奈特……」
「……啧！还在逞口舌之快……！」
见莉迪亚展现出坚定的意志，里萨夫怒火中烧地咂了声嘴。
「好，你们随我一起上吧。长年的积怨终于可以报仇雪恨了……！一起来好好凌迟这两个该死的依库奈特！」
「噢！」
于是，里萨夫和其他七名魔导士开始唱咒。
莉迪亚也强忍痛苦，拖著孱弱的身子咏唱咒文。
「姊姊……」
无能为力的伊芙，只能眼睁睁地看著眼前爆发的战斗。
──以结果而论。
这场战斗呈现一面倒的态势。
莉迪亚从头到尾惨遭对方的凌迟与蹂躏，过程只能以惨烈形容。
「《冰狼的爪牙──」
「太慢了──！」
「呀啊啊啊啊啊啊啊啊啊！」
擅长的炎热咒文被封锁，莉迪亚只能设法改用其他魔术对抗。
可是她还没来得及唱完咒文，爆炎、爆雪、雷闪便如枪林弹雨般来袭，击垮了莉迪亚。
炎热咒文被封杀，又必须一个人单挑八个人，发动魔术的左手还受到致命性的重伤。
莉迪亚在各方面都居于劣势，状况对她极其不利。
「咳咳──《苍银的冰精啊·演奏冬之圆舞曲──」
「还想挣扎！《嘶吼吧火焰狮子》！」
「《风王之剑啊》！」
不肯放弃对抗的莉迪亚，遭到爆炎的炮击和真空之刃的砍杀。
即便莉迪亚身体向后仰起被击飞，魔导士们仍毫不留情地持续施展咒文追击。
「呜、啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊──！？」
一点一滴。一点一滴地。
莉迪亚不断受到伤害摧残。
尽管速度缓慢。可是残酷，确实，而且不带一丝慈悲──
「……啊啊……！姊……姊姊……！」
姊姊受到单方面凌虐，伊芙却只能袖手旁观。
虽然莉迪亚藉著让体内魔力循环的方式，提升防御能力，可是她的伤势早已经严重到伤重身亡也不意外的程度了。
然而她仍没有倒下。
莉迪亚始终屹立不摇。
为了成为伊芙的靠山，她坚持站稳脚跟──
「《──冬之圆舞曲·献出静寂吧》……！」
为了保护伊芙，她拚命不断咏唱咒文。
然而，尽管莉迪亚抱著孤注一掷的决心，从指尖射出冷冻射线，可是随便一个人设下的魔力障壁，都能轻松阻挡住她的攻击──
「死缠烂打的家伙，快点去死吧！《冰狼的爪牙啊》──！？」
「──！？」
【冰风暴】──飞来的冻气和冰砾，正中莉迪亚的身体。
可是莉迪亚把自己的身体当成肉盾，不让冰风暴伤到伊芙──
「姊姊……拜托不要再撑下去了……！姊姊……！」
伊芙只能哭著在姊姊身后一声声劝说。
但莉迪亚丝毫不肯弃守。
她坚持不懈，一心一意保护伊芙。
结果
────
「终于结束了吗？竟然缠斗了这么久。」
「…………」
或许是终于榨乾最后一丝力气了。
莉迪亚精疲力尽，垂低脖子，跪倒在伊芙面前。
遭到攻击咒文猛烈炮轰的身体面目全非，不忍卒睹。
从她身体流出来的血水在她的脚边形成一滩血泊。
或许是意识已经模糊不清，莉迪亚一动也不动。
「呜……呜呜……姊、姊姊……姊……」
看到姊姊奄奄一息的模样，伊芙只能抽抽噎噎地哭泣。
「好了，热身运动好像拖得太久了……差不多来进行真正的复仇啰。」
里萨夫环视四周的魔导士，如此宣言。
「莉迪亚已经很虚弱了，再折磨下去真的会死……我看还是先拿伊芙开刀吧……」
「哼！终于吗……！我等这一刻等了好久！」
「啊啊，这下子我总算……总算可以帮那个人复仇了……！」
「该死的依库奈特……！让你们见识见识我们的恨有多么可怕……！」
伊芙心不在焉，没有把魔导士们的叫嚣听进耳里。
她只觉得这一切好像是发生在另一个世界的事情。
（……已经无所谓了……算了……）
伊芙的心如今已被深沉的绝望牢牢掐住。
她和姊姊有人类尊严的人生已经『结束』了。
未来等著自己的，将是一条颠沛、凄惨又落魄的末路吧。
（……仔细想想，我的人生真的很没有意义……不只害死了母亲，还毁了姊姊的人生……我简直就是瘟神……）
我诞生到这个世上究竟是为了什么？
啊啊，也罢。
我已经懒得再思考了。
（至少放过姊姊吧……我愿意代替她承受所有痛苦……拜托了……）
伊芙抱著这种空虚无力的心愿，试图让心灵化成一片虚无……
就在这个时候──
头顶传来的温柔触感，让伊芙在最后一刻保住了意识。
伊芙抬头一看。
「姊、姊姊……？」
只见莉迪亚伸出不停颤抖的手，放在伊芙头上。
「……放心吧……伊芙……」
满脸是血的莉迪亚面露微笑，向伊芙喃喃说道：
「……我会……保护你的……因为我是……依库奈特……」
这是何等的奇