「……了啦」
「…………唔嗯嗯」
「起床了啦，天赐！」
「哇啊！」
被唤作天赐的青年从床上摔了下去，从梦里被强行拽了出来。他连刚才做的是个怎样的梦都回忆不起来，一面抚摸重重撞到地板的脑袋，顺带捋顺睡乱的头发，一面绷着脸朝同居者狠狠瞪过去。
「……不都说了早上叫人起床要礼貌点吗，葵菈」
「可你总是不肯起床啊，人家才不听你抱怨！」
葵菈一边随口应付一边收走天赐的床单，大概是准备拿去清洗。
及肩的粉色头发活力四射地左右摆动，那颜色还是那么显眼，就像某种水果。刚睡醒的天赐呆呆地心想：
她的容貌无可挑剔，天赐身为男人，若不是从小和她一直相处到现在，肯定会觉得能让那样的她喊自己起床是一件幸事。他们对彼此的脾性太过知根知底，那种感情一丁点也提不起来。
「……我说啊，梦这东西醒来之后能记得多久？」
「梦？这个嘛……」
天赐一边试图回想刚才做的梦，一边开玩笑地对葵菈这么问过去。他并非多想得到明确的答复，不过葵菈停下了手中的活儿，深思起来。
「如果是开心的梦呢，梦醒之后还想一直记住。如果是讨厌的梦，醒来之后就会想马上忘掉吧……实际上却是反过来的！你想不起来做了什么梦吗？」
「不，还记得一些。应该是小时候的事情。我去跑腿，在回去的路上……然后……」
天赐看向葵菈，只见葵菈正一副愣愣的表情盯着自己。
他从未试图拼命回忆梦中内容。他自己也觉得这样很蠢，便说了句「还是算了吧」糊弄过去，结束了这个话题。
「按人家的理论，既然忘掉了，那一定是个开心的梦！」
可是葵菈却若有所思，把床单在怀里抱得紧紧，语气也比刚才更强烈一些。
「没准是吧……。但既然这样，为什么要特意去忘掉？」
「那还用说吗！那当是让你别顾着做梦，去更多地享受现实的快乐啦！要是梦里更快乐，岂不是大家全都一直睡觉去了。就像天赐你一样！」
「到头来还是这招啊……」
说到底，看来葵菈就是想教训天赐。连是不是开心的梦都不知道，又不见得现实就不开心……但天赐知道反驳没什么意义，便挠了挠脑袋表示同意。
「赶紧把准备做好知道吗？大伙都起床了，已经到餐厅了！」
「那些家伙起得真早……」
「是你睡懒觉啦！」
葵菈撅起嘴，天赐这回便装作听不见。天赐喜欢早上睡到自然醒，但他现在不是一个人住，也就没资格抱怨。
天赐住在被称作〈公会之家〉的，一整栋包租下来小型宿舍里。但这里不是天赐一个人租下来的，他和公会成员们一起合资按月支付租金。
然后，葵菈是他的儿时伙伴，也是同公会的一员。
队长定下了『吃饭要尽量大家一起吃』的方针，天赐身为成员无意违反。
于是天赐便按葵菈的吩咐，迅速打理好自己，去了位在一楼的餐厅。
「早啊」
「喔！小弟你真慢！要是再慢一分钟就赏你铁拳制裁啦！」
一进餐厅，一名肌肉发达的壮年男子首先向天赐喊过去。
这名男子正是天赐所在公会的队长，还是被誉为接近〈先驱者〉的存在——准先驱者，阿布拉杰。
「我不管你熬夜搞什么飞机，反正我是饿了。别睡过头啊」
「什么都没干啊！只是睡不踏实罢了。结果就睡过头了……对不起」
戏弄天赐的这位也是儿时伙伴之一，名叫贝特。他轻率而轻浮，爱开玩笑，一头刺刺的黑发，是公会里首屈一指的阳光男孩。
论阳光的秉性，估计能跟葵菈一较高下。
「那、那个，睡不着的话就和我一起睡吧……？」
「为啥？」
天赐完全没搞懂什么意思，反问回去。提出同寝的这位也是天赐的儿时伙伴之一，名叫艾尔。他一头直顺的银发，小小的个头小小的脸蛋，再加上似是忽略变声期的尖嗓音，俨然一名楚楚动动活色生香的少女。
可是——尽管乍看之下恐怕没人看得出来，他就是个铁铮铮的汉子。
「好慢，懒鬼」
「……抱歉啦希娅」
有着一头及腰长天蓝色秀发的少女对天赐短促指责。她名叫希娅。她特征是话不多，面无表情，果不其然也是他的儿时伙伴。虽说都是从小一起长大，五个人当中要数谁最难看出脑子里在想什么，那非她莫属。希娅话虽然不多，但字字刻薄，因此相比起葵菈，天赐拿希娅更加没辙。
先落座的葵菈确认天赐落座之后，脸上挂着明媚的笑容扫了眼所有人。
「这下都到齐了，开饭吧！我开动了！」
在葵菈一声宣布之下，早餐终于开饭了。
——公会名〈同温圈〉
这是个由〈准先驱者〉阿布拉杰带队的新兴公会。
公会一词指〈升降者〉聚集组建的团体，基本上所有成员都是〈升降者〉。天赐也不例外，是个经验尚浅的新人。进一步说吧，公会里除了历经沧桑的阿布拉杰之外，其他所有成员全都是〈塔下镇〉孤儿院出身的儿时玩伴。
由于很多〈升降者〉是从外地漂泊而来，公会里大部分成员都来自本地的情况可以说并不多见。话虽如此，出生在〈塔下镇〉的人大多数的选择要么是去当〈升降者〉，要么就去做相关的生意。
「今天也铆足干劲去探索吧。跟平常一样不勉强不乱来，但要勇敢！」
「方针还是那么随便啊，师傅！」
喊阿布拉杰师傅的是贝特，他最受阿布拉杰的熏陶。身为头目的阿布拉杰是直性子，所以每天早上制定的方针也非常简短。
但如今没人抱怨这件事，吃完饭后所有人立刻着手为出发做准备。
——除了葵菈。
「哎……人家什么时候才能和大家一起登〈塔〉啊」
「毕竟小葵菈还没通过〈升降者〉测试呢……。来、来日方长」
「葵菈，大器晚成型」
葵菈目送大家，垂头丧气。艾尔和希娅安慰葵菈。
并不是什么人都能以〈升降者〉自居并涉足那座〈塔〉。
统治这座〈塔下镇〉的〈管理协会〉会定期举办认证测试，只有通过测试才被认可成为〈升降者〉。当然〈塔〉本身是来者不拒，所有人出入平等，但未经授权擅自探索若被〈管理协会〉发现，则会在这〈塔下镇〉沦为通缉犯一样的下场。
然后，葵菈在认证测试中连连落选，是公会中唯一尚未通过认证的成员。因此，她现在主要任务在公会之家里干杂活，一力承担着家务、购置日用品等事务并等待出门探索的同伴们归来。
天赐知道她一个人在家苦等很难过，但总又不能破坏〈管理协会〉定的规矩硬把她带去。
「哈～哈哈哈！没问题的啦！葵菈小妹的潜力有我担保，测试中因为紧张拿不出实力很常见啦！」
「可是每次都因为紧张而落选也很难办吧，师傅」
「唔……无话可说……」
「没事，反正考试又不限次数，下次加把劲就行了」
「天赐真温柔……！难道今天有什么想吃的！？」
「为啥我对你好一点就是献殷勤啊！」
天赐并没有那种图谋，但还是提出想吃肉。
就这样，葵菈留下来看家，其他五个人在她的目送下前往那座〈塔〉。
*
〈塔〉坐镇于〈塔下街〉中央，高耸入云如贯穿天际。
你只要在这个镇上，不论身处那片区域，不想看到〈塔〉都难。这个镇子很大，但据说很少有孩子迷路，原因便在于〈塔〉所在的方位就等于城镇中心，另外中部有人靠领路挣钱。话虽如此，对于这座小镇上土生土长的天赐他们来说，迷路本来就不可能。
〈塔〉的身影微微庄广，远远望去自是伸入云端之上不见顶点，来到跟前更是令人叹为观止。〈塔〉是一个呈直四棱柱形的巨大建筑，外部没有任何类似窗户的构造，通体黑色。尽管所有人都管这座高耸入云的建筑叫做〈塔〉，天赐却觉得它反倒更像是一只从天空打进地面的，巨大的橛子。
「有什么忘买的趁现在快买。准备不充分铁定没法好好干活！别怪我每天啰嗦，这是基础中的基础！」
阿布拉杰带着确认与训诫的意味对四个新人讲道。
〈塔〉附近总有跃跃欲试的行脚商守株待兔，专门守着临时缺少急需品的顾客。这里似乎是商家必争之地，同样的地方每天开店的商人却不尽相同，原则上估计是先占先得。
「天赐，你有什么要买的？」
「我没有。希娅呢？」
「没有」
「啊……。我就买点饼干吧……」
主要探索道具的管理由艾尔负责，所以这方面的裁量也交给了艾尔。
「
小家伙们，都准备好了吗？那么，〈同温圈〉今天也精神饱满地出发啦！」
「好耶！谁怕谁啊！」
「我们还在门户大堂吧……别大声嚷嚷啊」
从〈塔〉的入口进去就是一个空荡荡的广阔空间。
这个被称作门户大堂的广阔空间是供即将登〈塔〉的〈升降者〉们安全准备和休息的最后的地方。一旦登上位在门户大堂深处的主楼梯，后面便不得不时刻面对潜藏于〈塔〉中的各种威胁，持续消耗精神。
〈同温圈〉的成员们一路与其他停留在门户大堂中的〈升降者〉相互打招呼，登上主楼梯。
——截至目前，尚未证实有人登上〈塔〉的顶端。
尽管无人踏破终点，但无限接近终点的〈先驱者〉们带回了情报，然后〈管理协会〉对那些情报进行分析，在一定范围内公诸于众。
「今天是……怎样的状态呢……」
「我们才刚进一阶层，我觉得用不着那么担心」
〈塔〉会在日期变更的同时改变其内部构造，因此就算制作地图顶多能用一天一夜就会报废。（不过构造上留有一定程度的共通点）
这座塔严格以阶层划分区域，从门户大堂登上主楼梯后便是被称为一阶层的区域，是构造为石壁与石砖地面的通道和房间，相对安全。
阶层以每五个楼层为一组，搭乘最终楼层的升降梯便会到达下一阶层。
按照这个惯例，现在天赐等人所在的区域便是1阶1层。
但是，基本上〈塔〉越往上危险度就越高。
其中所谓的共通点指的是，每个阶层的固有『特征』不会剧烈变化，魔物的种类与掉落的〈恩惠〉品质也不会相差太多，并且跨日时〈恩惠〉会重新得到补充。另外〈塔〉虽然内部构造本身会变化，五层一组的特性保持不变。
没这些基础知识就去登〈塔〉无异于自杀，因此这些是〈升降者〉必须最优先储备的基础知识。
另外——〈管理协会〉称，目前〈先驱者〉们的最高纪录为五阶层。而〈同温圈〉还在一阶层奋斗，在天赐他们来看遥不可及。
「只要你们毛还没长齐，就别怪我一直唠叨。不论在哪个阶层都千万大意不得，要是运气不好，甭管你多厉害的老手在低阶层也一样，眨眼功夫人说没就没。懂了吗，小弟」
「同意阿布拉杰大叔，死了就全完了」
天赐被师长和希娅责备，尴尬地移开了目光。
「唔……我只是安慰艾尔罢了，又不是掉以轻心。探索过程中我绝对听杰叔的」
「天赐君……谢谢你为我做这些」
「别脸红啊」
「再说啦，艾尔不决定方向，我们都没法往前走吧！这就是〈塔导师〉表现的时候吧！」
「啊，说得对……」
既然五人组队，当然各自都有明确的分工。
艾尔是〈塔导师〉，拥有在〈塔〉的探索中不可或缺的〈技能〉。他闭上眼睛集中精神，不久他手掌上出现淡淡发光的『箭头』。
「去2层的升降梯，好像在那边……」
手掌上咕噜咕噜旋转的箭头静止下来，指示前进的方向。
〈塔〉内部构造每天都会发生变化，通向下一层的升降梯位置当然会变化。〈职·塔导师〉能方便地探知升降梯的位置，甚至有言道：没有〈塔导师〉就别开公会了。
艾尔经验尚浅，只能分辨大致方位和同伴位置等，但据说熟练的〈塔导师〉还能察觉陷阱的位置和魔物的存在，精确且安全地引导同伴。
天赐一行向升降机迈出脚步。天赐做戒备状，仔仔细细向周围张望了一番……他的位置是后卫，这不算是坏毛病。
——这座〈塔〉存在一些扭曲的法则。
它的规模从外面来看已经相当巨大了，但内部空间却更加广阔。到了里面最好抛开外面世界的常识和经验。阿布拉杰最先灌输给天赐等人的，就是这个准则。
上层有陷阱之类的机关，就连移动都伴随危险，但至少在一阶层没有那种东西。该留意的只有栖息于〈塔〉的内部，相当于外敌的存在。
「小家伙们！有魔物要来啦，拔出武器！」
阿布拉杰最先察觉到外敌——魔物的存在，敦促所有人提防。
几秒钟后，石壁与石砖上出现裂痕，有什么东西从裂口中跳了出来。
「嘿！不管什么对手，把你们打得满地找牙！」
「好好看清对手啦。哎，反正是塔鼠，就靠我们自己也能应付吧」
「本〈双剑士〉贝特大爷当你们对手！！」
「没用。贝特，不听」
「我的头号弟子难道是野猪变的的妖怪吗……。大伙来掩护那个白痴！小弟说的没错，敌人是塔鼠！大概没问题！」
说起老鼠的尺寸，在外面大概也就巴掌那么大，但被称为塔鼠的鼠形魔物却大像野猪一样。其暴躁程度也非普通老鼠所能相比，而且还结群行动，对于经验不足的〈升降者〉来说是比较危险的魔物。
这次的对手有四只，一出现便原地聚集。
贝特双手持细剑直接冲向敌阵。
贝特身为〈职·双剑士〉，职责是积极上前砍杀敌人，尽量把魔物注意力吸引到自己身上。
有敌意的魔物基本会盯上某个〈升降者〉。
艾尔不擅长战斗，天赐和希娅也是负责援护同伴的后卫，若让他们吸引敌人，恐怕不消一会儿战线就会崩溃。战斗是探索中不可避免的情况，贝特这种冲锋陷阵夺走敌人视线的角色不可或缺。
另外阿布拉杰也是前卫，但秉持指导的主张，面对一阶层探索中遇到的杂鱼绝不出手，仅仅只做指示。
贝特用两手的细剑奋力刺向一只塔鼠，另一只趁这时候扑过来，他也一脚踹飞出去。他毫不停息地拔出细剑，以一纸之隔躲开了余下两只发起的冲锋。这下子，所有塔鼠的目标完全锁定在了贝特一个人身上。
「构筑完毕，退后」
希娅朝着塔鼠举起一只手。那只手上戴着手套，手背上镶嵌着小小的宝石。
可能是希娅的声音太小，也可能是贝特什么人的声音都听不进去，贝特还在一边嘶吼一边继续战斗。
「退后，白痴徒弟！」
直到阿布拉杰一声怒吼，贝特才匆匆忙忙后退了几步，为希娅让开了线路。
仅在〈塔〉内部生效的扭曲法则之一，即扭曲的奇迹。有人能藉此引发神秘力量。
那神秘力量被称为构术，将构术仅针对攻击魔物进行特化的人被称为〈职·构术师〉，希娅便是〈构术师〉。她将手高举后，随即贝特刚才所在的地点如爆炸一般冒出火焰，将塔鼠吞噬。
「小希娅……好厉害啊……」
「哈哈！每次都让人觉得，是不是根本不需要本大爷！？」
「构术可没法嘭嘭嘭地连着打，还有，别顾着说话背对敌人！」
塔鼠尽管都烧了起来，但有一只好像没能毙命。体毛烧焦的塔鼠朝背对自己的贝特扑了过去。责备贝特的天赐从腰间小包掏出一枚食指大小又不像针又不像钉子的武器投掷出去。
拥有〈职·射手〉〈技能〉的人很少。
理由很简单，因为太没需求所以不受欢迎。但可悲的是，天赐在大伙当中最具〈射手〉适性，像这样从后方对同伴进行援护便是他的主要职责。
在投掷方面特化的〈射手〉，个人很难算得上战斗力，而且没了投掷武器便一无是处。因此天赐时刻携带着名为〈镖〉的投掷武器，常常像刚才那样用于对残余魔物补刀或牵制。
「小弟干得漂亮。希娅小妹往往忙于构筑构术，艾尔妹子本来就没什么战斗直觉，然后白痴徒弟又是个白痴，所以小弟你能退一步纵览战局，是团队中不可或缺的角色。就劳你照这样继续支援大伙吧」
「……谢谢。不过在我看来，除了我大伙都是不能缺少的角色」
「好耶！素材到手！」
「塔鼠的素材，不需要」
「卖不了什么钱呢……」
魔物死后，尸体基本不会原模原样地留下来，而是会像雾一样消散掉。当黑雾散去之后，有时会不明原因地留下身体的一部分。这次塔鼠的皮毛留了下来，捡到战利品的贝特开心不已。
在〈塔〉内部像这样获得的所有东西，统一称作〈恩惠〉。
打倒魔物收获的素材以及探索中获得的拾取物，全都是外面不存在的东西。〈升降者〉的生计很大程度便依赖于登〈塔〉探索，把〈恩惠〉带回去变卖。〈恩惠〉中可食用的东西会被作为食材，适合用于兵器防具和日用品的东西会经加工后售卖。〈恩惠〉根据种类的不同涵盖方方面面，从经济观点出发来看，〈升降者〉是〈塔下镇〉中最大的生产者，也是最大的消费者。
因此必然的，相比起一阶层这种挤满了〈升降者〉的阶层，在探索难度更大的上层所获得的〈恩惠〉更具稀缺性，能以更高价格交易。由于塔鼠的素材几乎所有〈升降者〉都能够获得，所以带回的价值并不高。
尽管
越向上登，死亡的阴影就越浓重，但反过来也更容易收获巨大财富。
明知那么危险，志愿成为〈升降者〉的人依旧没有减少，便是由于这行暗藏着发大财的机会。
「别干掉了几只耗子就松懈了！今天也要上到3层，到了那儿再尽情去干！」
〈准先驱者〉阿布拉杰早就已经攻略了一阶层，而且还能够独闯三阶层探索并全身而退，是颇具实力之人。对于连一阶层都还没突破的天赐等人来说，他俨然是在云端之上。但因为幼年时便结下来缘分，他们现在和阿布拉杰所属同一个公会。阿布拉杰以前似乎参加了某个大型公会里，但因为一些原因离开了。本人基本不提，天赐他们也就并不清楚其中缘由了。
尽管这样，当下重于过去。愿意手把手亲自指导的阿布拉杰对于〈同温圈〉这个新生公会来说，无疑是强大的后盾。
天赐自知所处的环境得天独厚，心中对阿布拉杰怀着感激，一边继续戒备周围一边朝升降梯前行——
*
「不行啦！累死啦！！走不动啦！！」
贝特大喊一声，突然在地上摊成大字，大概是表示「不想动」的意思。无奈之下，其余四人也停下脚步。
「白痴徒弟！前卫不许第一个休息！要我说多少次，你倒下就全完了！」
「可是都已经探索相当长的时间了，我们可没杰叔你那么结实」
「今天的〈恩惠〉很充足，货也变多了」
「扣除各种费用……大概有盈余……」
「师傅，听到了没！休息一会儿，差不多就回去啦！」
天赐觉得突然在地上摊大字是有些离谱，但同样知道贝特冲锋陷阵的活动量是自己的好几倍。再说在同魔物的战斗时，贝特的职责就是站在最前面的位置，把自己暴露在危险之中。不论身体方面还是精神方面的消耗，都是他首当其冲。
探索中获得的〈恩惠〉也够多了，艾尔德背包都快撑爆了。对于〈升降者〉来说，权衡撤退时机十分重要。登到哪一步？什么时候返回？艾尔和希娅在这些方面有着杰出的本能判断。
「所以才说最近的年轻人啊」
阿布拉杰像个老头子一样念起来，看了看所有人的脸色。大概看出大家已显露疲态，于是头目点头同意。
「虽说『逞强』也是该累积的经验不假——罢了，太晚回去还会让葵菈小妹担心。今天就到这里收工，赶在太阳下山前回去咯。我来戒备周围，你们各自休息。千万别忘了，没有返回门户大堂就还是探索！」
「那我先睡一觉！有什么事就喊我起来！」
「每次都在想……真亏你能在探索中睡着啊。就不知道什么是害怕吗？」
「完全没有。贝特神经大条程度，令人羡慕的领域」
「……咕鼾鼾……」
得到的回答却是鼾声。各种含义上来说都不得了啊，这家伙……天赐不禁心想。
一行人开始休息，但魔物并不会停止袭击。停下脚步也好，走来走去也罢，虽然频率有所差异，但魔物一样都会露出獠牙。似乎利用一些〈技能〉也能实现安全休息，但这五个人中并没有谁持有那种〈技能〉。
「啊哈哈……贝特君对我们信赖有加呢。啊，吃饼干吗？」
「那我就拿一块吧，肚子也有点饿了」
「好的，天赐君。张嘴，来……啊～……」
「啊昂！？」
「艾尔，对天赐示好过度。离谱」
「才、才没那种事啊。你说……是吧？」
「征求我同意是什么鬼意思？」
外貌一如少女的艾尔对天赐暗送秋波，天赐对如何回应非常发愁，甚至分不清艾尔究竟是开玩笑还是来真的。
不过这种情况早就开始了，天赐也早已习惯。
「天赐君就像副队长一样辅助阿布拉杰老师……。我在战斗中完全派不上用场，所以觉得趁这种时候必须为大家多做点什么」
「〈升降者〉分工制是主流。艾尔有艾尔的职责，天赐有天赐的职责，大可不用低看自己」
「希娅说得对。再说了，我做得像副队长也只是因为要干的事情太少，有余力观察周围罢了。再说，团队少我一个也没什么问题，但少了艾尔就没办法探索了」
「……天赐也是，不许自贬身价。坏毛病」
看到希娅皱紧眉头，天赐觉得自己做错了。希娅的指摘没有错，天赐动不动就低看自己，有自卑的坏习惯。
不过天赐之所以说那种贬低自己的话，其实是为了照顾艾尔的感受。艾尔似乎深受感动，红着脸再次把饼干凑到天赐嘴边。
「那就来一口吧，天赐君。啊～……」
「不，我们都不需要自卑，所以你也不需要这么做啦！！」
「……。天赐，啊～」
「我拒绝，别过来！！」
「别啦……我已经不行啦，师傅……」
（这是一帮小鬼去郊游吗……）
希娅不乏幽默之处。天赐的吐槽震天价响。
阿布拉杰用余光看着他们四人，重重地叹了口气。
但就连他本人都没察觉，他的嘴角已经开心地扬了起来——
*
「喂，休息结束了小家伙们！小心点回家了！起来啦白痴徒弟！」
「唔慨！」
后来过了一段时间，阿布拉杰大声发号施令，并尽显师傅威严，毫不客气地把还在睡觉的贝特一脚踹飞。
天赐确认腰包中的〈镖〉数量，希娅装备手套，艾尔「嘿咻」一声重新背好背包。没睡醒的贝特又挨了下铁拳，最后慌慌张张做准备，于是〈同温圈〉开始返程。
——〈塔〉，蹬上去就得再下来。这道理看似天经地义，完成它却是探索过程中的一堵墙。
返回门户大堂的方法有几种，但还在探索一阶层的天赐等人只能沿来时的路返回。之所以说「要看准撤退时机」不外乎字面意思，不顾后果的一路往上蹬会导致返程风险大增。
毕竟这里完全没有返程就一定安全的道理，〈升降者〉松懈后返程路上力尽而亡的事情都快把人听腻了。
然而一味惧怕风险而只在浅层探索，综合耗时和〈恩惠〉便不划算。到头来登〈塔〉时要绷紧神经，下〈塔〉时同样片刻放松不得。
「抱歉天赐！漏掉一只！」
「没问题！我们来处理！不用顾及我！」
发出沙沙的声音，枯树一样的褐色皮肤，老头子一样皱皱巴巴的脸，然后还有肌肉发达的小男孩体型——这是人型魔物哥布林。据说它们在一阶层所有楼层都会出没，是跟塔鼠一样容易应付的杂鱼，但在疲劳困顿的返程途中就没法轻松打倒了。
一只哥布林无视贝特，将目标锁定后方，高举着右手之中的短剑朝三名后卫冲去。
希娅构筑构术需要时间。即便只是将目标从前方哥布林变更为袭来的哥布林都要重新构筑。
「十秒就够了。有劳」
「知道了。艾尔！〈镖〉的牵制效果不足，有没有别的东西！？」
「我看看……探索途中有捡到〈眩晕种子〉」
「那正好，扔给我！」
〈塔〉内部掉落的一切东西都是谁捡到就归谁。这是〈升降者〉之间天经地义的规则。
就算是王室进到〈塔〉里弄丢了国宝，然后被脏兮兮的流浪汉捡到，只要那个流浪汉把东西带回到门户大堂，那一刻国宝就归流浪汉的了——这在〈塔下镇〉是连小孩子都知道的比喻。
正因如此，艾尔怀着「或许能派上用场」想法一路积极地拾取物品，〈眩晕种子〉便是拾得的道具之一。
〈眩晕种子〉是一种种子，小石子大小。艾尔把种子朝天赐扔去，天赐单手抓住后紧接着猛力向哥布林投掷。
只要能握在手中的东西，不管什么都能轻松掷出。准星不偏不倚，〈眩晕种子〉直击哥布林的眉心当即爆炸。〈眩晕种子〉受到强烈冲击炸开后会释放闪光和爆音，在威慑魔物时效果显著，可谓与〈射手〉相性良好。
哥布林害怕了，停下脚步。天赐一跃而起，朝哥布林的脚背上掷出两支〈镖〉，将敌人的脚钉在了地上。接着，天赐对希娅叫喊
「拜托了！」
「构筑完毕。消失得无影无踪吧」
镶嵌在手套的宝石在短短一瞬绽放光辉，希娅朝哥布林将手高举。之后，她只是盯着烈焰玩弄敌人。但天赐对杂鱼的死状不感兴趣，目光转向仍在同多只哥布林苦战的贝特，用〈镖〉进行支援。
就这样，他们成功击破了所有哥布林，但——
「结、结束了……。哎，累死啦……。为啥那些玩意只盯着我一个……？」
「还能为什么……你是前卫吧……」
「也对啦……」
「大、大伙都没事吧……？对不起，都怪我不会战斗……」
「……疲劳困顿。但还是，别停下为好。艾尔，展示升降机方向」
（就实力来说，这群小家伙通关一阶层的最终楼层不成问题，但总有些在向上攀登时
用力过猛的倾向啊。在葵菈小妹加入前，上楼层4还太早了呢）
——全员疲惫程度超出预期，阿布拉杰寻思自己是不是该出手帮忙，但最终选择默默守护这四个新人。
「艾尔的职责不是战斗。大叔好可怕，还是快走吧」
天赐大概把阿布拉杰的反应理解成了无言的压力，安慰了一声便迈出脚步。
——最后，当他们返回门户大堂的时候，太阳已经快落山了。
「辛苦了，阿布拉杰老师！」
「噢。对不住啊，总是劳烦你们。艾尔妹子把行李拿来吧」
「是！该干活了伙计们！」
在门户大堂有数名身负武装的男人守候一行人。他们向阿布拉杰频频低头，接过艾尔的背包。
「专程给我们这种新公会请〈返程卫〉，一直都觉得很浪费啊」
「有什么关系嘛！还替我们搬行李呢！」
「不要误解。〈返程卫〉的职责不是搬行李」
「我倒是很感激……」
天赐他们知道，这些男人是阿布拉杰雇佣的〈返程卫〉。希娅的反驳没有错，他们不是搬运工。
返回门户大堂的〈升降者〉会把带回的〈恩惠〉拿到市场卖掉，或者直接带回公会之家，总之绝大部分时候身上带着值钱的东西。然后有一些宵小之徒不通过正当手段登〈塔〉征战，专门盯上那些返回的〈升降者〉实施抢劫。〈升降者〉们带着轻蔑之情把这些犯罪分子唤作〈爬子〉——抬头看天都不肯，只会在地上爬的可悲家伙。
然而〈爬子〉在〈塔下镇〉造成危害十分严重。出征探索的〈升降者〉一直置身于常识不受用的环境，当命悬一线返回之时才总算松了口气，而疲惫不堪的他们恰恰是实施打劫的不二之选。
返程时，就算原本身手不凡的〈升降者〉往往也处于虚弱状态。再加上〈升降者〉要在〈塔〉中到处奔波，多数情况只穿戴最基本的防具轻装上阵，对上重装的〈爬子〉有时难以抵抗。
由于〈爬子〉日渐猖獗，新的需求出现了，新的职业随之诞生。那就是为返回门户大堂的〈升降者〉提供人身保障的〈返程卫〉。
公会名气越大就越容易被〈爬子〉盯上，因此高排行的公会必定会雇佣专属的〈返程卫〉。〈返程卫〉的人数不及〈升降者〉，雇佣〈返程卫〉本身对公会来说算是种身份的象征。
〈同温圈〉是新兴公会，雇佣〈返程卫〉意义不大，但还是在队长阿布拉杰的方针下与他们缔结了契约。阿布拉杰尽管平时下达指示很随便，但在确保这方面安全的问题上并不吝啬。
不过在天赐他们这群新人心里，反倒引人注目所带来的羞耻更甚于感激之情。
「周围没有疑似〈爬子〉的人影！」
「很好！保持这样继续前进！」
不管怎么说，他们〈返程卫〉包围着天赐异形移动，还会大声确认安全。按阿布拉杰的说法，那么也出于震慑的目的，不过天赐怀疑胡乱引人注目适得其反。
不说这些了——〈同温圈〉是个与恶棍无缘的公会，这的确是事实。
*
「欢迎回家！要吃饭？洗澡？还是……聊天！？」
「吃饭吃饭！」
「我先洗澡就好」
「聊天」
「我稍微睡会儿」
「意见彻底四分五裂啦！大叔决定吧！」
一回到公会之家，葵菈便活力四射地在大门口迎接。
大家回来的时间基本上在傍晚之后，葵菈一到这个时候就开始在大门口坐立不安。天赐觉得她那样就像只忠诚的狗狗，不过没把这话说出口。
「哎，今天就先吃饭吧。大伙也没弄得太脏」
「我嗅我嗅我嗅……」
「别闻啊！」
葵菈真的像狗一样嗅起来，天赐条件反射对她吐槽。
队长决定吃饭，照做就对了。天赐他们各自回了趟房间，卸下装备浑身轻松之后再到餐厅集合。
「大伙都到齐了，开饭吧！我开动了！」
在葵菈那熟悉的口号声下，晚餐开饭。
餐品满足了天赐早上提出的要求，主菜是肉类料理。
探索结束后，肚子饿扁了。道理上来说，人只要活着肚子肯定就会饿。不过像现在这样六个人围着餐桌的景象，是天赐心中最最安宁的时光。其实不止天赐，大家应该也都这么觉得。
贝特扯着嗓子吹牛，讲述探索中的遭遇。然后天赐和希娅插嘴订正，艾尔跟着苦笑。每当遇到不对劲的地方葵菈都会举手提问，最后阿布拉杰开怀一笑。
〈同温圈〉此刻的日常，正是过去天赐孩提时代向往的非日常。因此他现在毫无疑问在幸福的围绕之下。
「啊，对啦！大叔，白天〈管理协会〉的人来过！」
饭也吃完了，葵菈像是突然想起来似的说道。
「昂？那帮家伙又怎么了——算了，是什么事？」
「人家想想，说是要有封信交给您。人家没看，不知道里面什么内容！诶嘿！」
「这时候该自豪吗……？」
天赐小声嘀咕。葵菈可能是想表达，自己很在意信上的内容，但忍住了没有偷看，想得到夸奖。
这时阿布拉杰已经拆开交过来的信，一副嫌麻烦的样子正在看。
他看完后缓缓起身，走到玄关。
「哎，小家伙们，我稍微出趟门，天亮前回来」
「师傅！你答应我的对练怎么办！」
「下次吧。所有人好好休息，别把疲劳带到明天，听明白了吗？」
阿布拉杰说完这些便匆匆从开了。被留下的五个人愣愣地眨了眨眼，面面相觑。
「是不是，出了什么事……？」
「不清楚。但是，阿布拉杰大叔是〈准先驱者〉。被叫过去，常有的事」
「可恶！师傅个叛徒！欸，那么天赐，你来陪我练吧！」
「瞎说什么，那样哪里还算对练」
总之，天赐完全不是贝特的对手。
「别那么冷淡啦！喏，我空手总行了吧！」
「那样还有意义吗？你还是一个人去空挥吧」
「噶啊，没办法，结果睡觉前都只能空挥啊」
贝特身为头号弟子，经常得到阿布拉杰亲自指导，出道不久便已身手不凡。通常任何队伍多数时候都要配备至少两名前卫，而贝特一个人便完成职责，他身为〈双剑士〉的实力由此可窥一斑。
不光是贝特，在天赐眼中，〈同温圈〉的成员各个优秀。
艾尔作为〈塔导师〉经验尚浅，但每天都在稳稳地积累实力。另外他独自管理所有道具，他即便不能参战也是探索的生命线。
希娅也是，她能够冷静运用难以操控的构术。都说攻击系构术范围大，容易牵连队友，但希娅从未误伤过同伴。另外，天赐从小就没见过她着急的样子。她胆识方面一定胜过其他人。阿布拉杰经常打包票说，希娅绝对能成为厉害的〈构术师〉。
（可我就……跟你们不一样啊）
那么天赐又如何呢。论〈职业〉，〈射手〉确实为数不多，但并不是稀缺，只是没有需求而不受欢迎罢了。论资质，他认为自己并没有什么突出之处。阿布拉杰虽然没有明说，但天赐意识到自己以〈射手〉来说已经快到极限了。天赐最近隐隐约约地感觉到，等葵菈通过认证测试正式加入团队之后，早晚得考虑自己的立身之计。
一旦陷入沉思，思绪便往负面方面越陷越深。这也是天赐的一个坏毛病吧。
「来来来！大家来回忆往事吧！」
「……突然间怎么了？」
不知道葵菈是不是感受到了天赐内心的忧虑，突然这样提议。
领队的阿布拉杰不在，就连明天的安排也没法确定，换句话说现在就是自由活动时间。不过这时候提出回忆往事就让人想不明白了。
「今天我打扫了房间！结果就找到了过去的〈烧刻〉！瞧！」
〈烧刻〉是种满足爱好的收藏品，通过一种由〈塔〉内素材制作的道具，将现实的『一刻』烧录在同样由〈塔〉内素材加工成的特殊纸片上制作而成。因为能够将过去的回忆直接保存下来，因此往往在纪念日进行拍摄。
天赐对那种东西没什么兴趣，但葵菈从前就有收集〈烧刻〉的习惯。
于是，其他的四个人伸过头来看她放在桌上的那张〈烧刻〉。
「喔，这是好久以前的东西了啊。哈哈哈，看啊！天赐好小！」
「你不也一样小！再说所有人都是小孩，能不小吗！」
「小希娅……没太大变化……？」
「……正常。身高长了。一看就知道，一目了然」
「大家都好可爱啊～。瞧，艾尔君就像公主一样！」
「这比喻不太恰当啊……」
葵菈找到的〈烧刻〉拍的是五个人小时候。
微微褪去的色彩中，五名少男少女挂着不同的笑容。天赐觉这幅画面十分耀眼，看着看着，脸红了起来。
「但是……那时我真没想到自
己会成为〈升降者〉啊。心中只有向往，不敢相信能够成真」
「是啥来着？天赐你好像一个人遇到了一个〈先驱者〉？记不太清了，总之你在那之后就嚷着要成为〈升降者〉，我们之中就数你最积极」
「那种事你都还记得啊……说出那个话的我自己都几乎不记得了……」
「哎，有过有过！真有过那种事！贝特竟然也有记忆耶！比猴子聪明！」
「今天最惊奇的事。贝特比猴子聪明」
「哈哈！就这一次，原谅我对女流暴力相加吧，师傅！」
「……那时候的天赐君，好可爱啊……」
「不许露出恍惚的表情」
被身边的人一说，天赐隐隐约约想起来，那应该就是自己梦想的起点吧。
他小时候确实碰巧遇见过〈先驱者〉，不过他记事后就开始向往〈升降者〉了，最关键的是那个〈先驱者〉——
（……说起来，今天早上的梦里也……）
「对了！大家再来聊聊成为〈升降者〉后的梦想吧！大家过去的梦想是成为〈升降者〉对吧？都已经实现了呢！」
「你今天怎么搞了，没一句正常。谈那种事会害羞吧……」
「欸，有什么关系嘛，又不会少块肉！」
「确实不会少！那就从本大爷开始吧！」
「贝特君太果断了……」
「单纯果断，没羞没躁」
成为〈升降者〉曾是大伙共通点而梦想，但实现了之后呢？大家肯定又会萌生别的梦想。葵菈想知道大家的新梦想。
贝特敢说敢做，第一个大声喊了出来
「本大爷！！要成为最强〈升降者〉！！就这么简单！！」
「我、我希望……以后也能一直帮上大家的忙……」
「发大财」
「我——总之就想到那顶端去吧」
出乎所料，最庸俗的是希娅。贝特坚持走自己的路，艾尔时刻关心着其他大伙。天赐则纯粹想去〈塔〉的最上面，不过说出来怪害羞的。单方面听大家讲述的葵菈频频点头。
「好羡慕啊，体现出了大家的个性。好咧，人家下次测验一定要通过！听过大家的梦想之后，人家不能再落选了！加油！」
「小葵菈，你的梦想是什么呢……？」
「那还用说吗！最强的贝特保护大家，艾尔安全地引导大家，然后希娅捡超厉害的宝物，然后和天赐一起来到〈塔〉的顶端，大喊一声呀吼～！也就是说，大家的梦想全都实现就是人家的梦想！」
「是葵菈的风格。温柔满分」
「我的梦想貌似被你微妙地曲解了」
「六人团队的话，战斗就更轻松了，下次别落选啦！」
「小葵菈能行的……绝对能行」
「包在人家身上！啊，到时候人家合格了，要六个人一起拍张〈烧刻〉喔！」
尽管只字未提，但葵菈肯定还是对唯独自己不是〈升降者〉这件事十分介意。葵菈绝对不是不行，纯粹只是不擅长应付考试。
她已经认定落选原因是心态问题，刚才以哪种方式给自己压力，大概是为了让自己振奋起来。
天赐殷切期盼着葵菈通过下一次测试。
天赐说自己的梦想是到达〈塔〉的顶端，但准确说其实有些不对。
他渴望的是和阿布拉杰、贝特、艾尔、希娅还有葵菈……再加上自己六个人一起到达那里。其实就算不能到达顶点也无所谓，他只想成为加入他们当中的第六个人。这才是天赐真正的梦想。
这样来看——五个人中最先实现梦想的人，应该就是天赐了。
（哎……这话更让人害臊，说不出口啊）
继续做〈射手〉也好，考虑其他出路也罢，总之想要变强。
——希望大伙一个人都别少。
*
「不好意思，今天的探索暂停」
第二天早上，阿布拉杰从〈管理协会〉回来后马上宣布暂停探索。大伙已经做好准备，只等队长回来立刻就能动身，结果这一声宣告如晴天霹雳，让大伙目瞪口呆。天赐向阿布拉杰询问缘由
「大叔，不带这么突然暂停的吧。修整日应该还远着呢不是吗？」
「亏我那么早就做好准备了！」
「无法理解」
「能不能讲讲为什么……？」
「就是就是！总之，休息就得大家一起决定要做什么才行！」
葵菈已经在思考如何安排休息日了，但其他四个人并不满意。阿布拉杰大概早料到大伙会是这个反应，嫌麻烦地一边挠着脑袋，一边移开目光摸索借口。
「哎，你们这群小家伙要自己去登〈塔〉探索还早着呢，我不在的时候当然要暂停。至于原因嘛，是〈管理协会〉发来了委托，对我个人的。总之就是这样，我要一个人去趟〈塔〉，你们千万别进去。要是不听话，到时候可不是被我揍上一拳头那么简单。听明白了吗？明白了就回答！」
「知道啦……」
条件反射做出回应的人只有一个，那就是对阿布拉杰服服帖帖的贝特，可就连那个贝特好像都不愿接受这个决定，回答时就像牙缝里塞了东西似的别别扭扭。
其余四人向头目提出各自的疑问。
「那、那个委托……马上就能做完吗？还是……」
「不清楚，我尽量赶紧搞定」
「大叔，您晚饭想吃什么？」
「哎，还说不准今天能不能回来，我的饭就算了，你们五个自己吃吧」
「回不来……究竟是什么样的委托啊」
「跟小家伙说了也没用，就别管了」
「不满」
「……对不住啦」
迫力最强的是希娅。阿布拉杰微微低下头。
——对〈塔〉的〈恩惠〉感兴趣的人很多，于是对〈恩惠〉也有需求。
〈升降者〉会以接受委托的形式承接那些需求，通过满足需求从委托人手中换取报酬。委托对象不限公会或是个人，〈管理协会〉就是主要在当中撮合的机构之一。
这次应该是某人通过〈管理协会〉，或是〈管理协会〉自身对阿布拉杰本人直接提出委托。
「对公会成员尽量不要隐瞒——这规矩就是大叔你自己定的吧」
「那是『尽量』。小弟，你不要多管」
阿布拉杰把天赐的疑问硬生生堵回去，然后回房间去做出发准备。最后结论，在阿布拉杰的委托办结前，所有人要在公会之家待命不得入〈塔〉。
尽管这样的指示蛮不讲理，但实在没人敢继续唱反调。
*
「报酬给的很多，下次就用那些给你们所有人买想要的东西吧。对不住，原谅我这次吧——好了，我去去就回」
「一路顺风！」
「请快点回来啊，师傅！」
「大叔岁数也不小了，多加小心啊」
「注意别受伤喔……！」
「保佑」
大家说完，目送阿布拉杰背影离去后，公会之家马上迎来许久的沉默。
不进行探索的日子叫做修整日，修整日本来应该事先确定好，大家各自做好安排。但像现在这样修整日突然冒出来，完全不知道该做什么。
「——那么，大家一起玩『升降者双六』吧！」
于是这种时候第一个出声的人，果然还是要数葵菈了。
「双六啊……那个是很早以前玩的吧」
「没意思了。葵菈总是第一」
「每个人运气有好有坏……不过小葵菈特别厉害呢」
「再说了，我们都已经真的登〈塔〉了，那种人生模拟棋盘游戏还玩来干嘛？就是小孩子玩的玩具」
「哼哼」
其余四人都提不起劲，但葵菈哼了一声。她可能已经料到大家的反应，看上去没有半点生气。
「人家就知道会这样，所以之前在市场上买来了新作品！知道吗，格子数是我们家里的五倍！也就是说，快乐五十倍！赚翻啦！」
「是怎样历程把获得感放大十倍的啊」
「乱花钱。但是……感兴趣」
「前不久有天晚餐特别朴素，该不会是……」
「原来你把钱挪去买这玩意了吗！葵菈你给我讲清楚！饿肚子是剑士最大的敌人知道吗！？」
「提意见概不接受～。人家去拿过来！大家在餐厅等等喔～！」
葵菈留下这句话便跑向了自己的卧室。她一定很盼着有机会告诉大家买了新作双六这事吧。正如艾尔所说，天赐也想起前不久有天晚餐格外寒酸，不成想是被葵菈挪用了。
『升降者双六』是〈塔下镇〉流行的一种棋盘游戏。顾名思义，玩家扮演〈升降者〉掷骰子，按掷出的点数前进，最先到达终点〈塔〉顶的玩家获胜。
当然，这个右臂并非赶紧到达终点就好，还包括资金的概念，妨碍与协作的概念，并非直截了当的体系。天赐他们小时候很喜欢玩这个游戏。
「那么天赐的存款一半就归人家啦！不客气啦！」
「可恶……！唔……可恶……！
！啊啊啊啊啊啊，可恶啊……！！」
但是基本上局势多为以好运著称的葵菈蹂躏倒霉的天赐。
「下一个轮到我了。喔，攻击格。……希娅！你给本大爷去死吧！」
「……一辈子不原谅你……」
而且，不久前的争吵使得各自早已指定憎恨的对象，今天贝特要向希娅恨恨发泄私怨。
「我……要选择协助对象吗。天赐君……能不能和我组成永恒的协作关系？」
「没问题。但我走到背叛格就把你光速踢开」
然后艾尔不论任何时候都会贯彻某层含义的游戏风格。
——于是这样那样，当葵菈号称五十倍快乐的新作『升降者双六』决出胜负的时候，太阳已经挂在了西边。顺带一提，胜者是葵菈，垫底是天赐。
然后，阿布拉杰这天——果真没有回来。
*
「师傅去〈塔〉今天已经第三天了，绝对有蹊跷」
「……太久了。实在太久了」
「说不定遇到了什么事……」
让他们老老实实看家，顶多也就只能坚持两天。
到了待命的第三天，五个人马上意见就出现分歧。
「你们三个，胡思乱想。别这样，不吉利」
「就是说啊！大叔让我等，我们就得好好等着！」
「再说了，真是这么花时间的委托，才不会找师傅一个人去做啦！」
「杰叔确实技艺超群，但是——高难度的委托应该会转给其他高排名的公会去做。毕竟大叔是快引退的人了，照理说本来就接不了可能要拖太久的委托」
阿布拉杰引领〈同温圈〉是为了培养后生。尽管他本人坚持主张自己还能继续干很久，但他致力于培养天赐他们这帮年轻人就表示他已经认清了自己的极限。〈管理协会〉也不可能不知道这一点。但继续这样干等着，就算讨论渐渐变成争吵，问题还是得不到解决。
——就在这个时候，艾尔畏畏缩缩地拿出一张纸。
「那个……大伙可以不可看看这个……？」
「艾尔，你手里那个……就是大叔之前读的信吧」
「天赐君，对不起。我也知道这种事其实不能做……。这是在阿布拉杰老师房间里找到的，是〈管理协会〉发来的委托书……」
「喔，挺能干的嘛！我们就连是什么委托都还不知道！」
「真是的！不可以随便进其他成员的房间，这是最开始就定下的规矩！艾尔君，这件事人家一定要向大叔告状！」
「呜呜……饶了我吧……」
艾尔被葵菈训了之后池头丧气，整个人就像缩了一圈。
而这时，站在葵菈旁边的希娅第一个看过了那个信件——那份委托书上的内容。
「……『〈管理协会〉向公会〈同温圈〉发出委托。最近一阶层最终楼层异常多发，望贵公会调查并尽可能进行应对。详情请至总部咨询』」
「啊？这不是给师傅个人的信啊」
「看来是这样」
阿布拉杰说委托是下给自己个人的，实际看来对象却是〈同温圈〉整个公会。话虽如此，但阿布拉杰是队长，作为代表前往〈管理协会〉理所当然。问题在于，他对所有人隐瞒了这件事。
「大叔为什么要撒谎呢？」
「不放心我们。担心我们实力不足」
「那也没什么好隐瞒的吧，真不像大叔的风格」
「……可能是在总部问过具体情况后，认为这个委托对我们来说太困难了……」
「那就更应该使唤我们了不是吗！居然一个人掖着藏着，太冷淡了！」
真实想法只有本人知道，但结果来说，阿布拉杰打算独自处理发给公会的委托。至于把它当做队长做出的安排还是不信任同伴的背叛，就看个人感情了吧。
天赐尽管能够理解，但也不服这种做法。至少这是事实。
既然觉得实力不够，说清楚就好了。明明阿布拉杰应该最清楚，大家没人会因为这种事就受伤。
「决定了，我也要去。虽然对不住师傅」
「欸欸！不能那么做！大叔说的话一定要听！有意见等大叔回来再提就行了！」
「葵菈，这你就误会了。在大家里面，我最清楚师傅有多强。师傅那么厉害，怎么可能在小小的一阶层陷这么久，这绝对不寻常。然后，如果师傅遇到了什么意外，我这个头号弟子当然要去帮忙啦！」
「我也是……我的想法和贝特君一样……。如果老师遇到了离不开〈塔〉的情况，至少送些支援物资肯定没错……」
「连艾尔君都……！天赐！你说点什么啊！」
「抱歉，我也同意他们的意见。只有我们能够确认大叔是否平安。委托其他公会也不是不行，但要是真遇到了什么状况，根本没工夫等我们慢吞吞地发出委托。能立刻行动的只有我们」
「轻率、肤浅、鲁莽……！我们连，楼层4都没到过，但委托内容在，最终楼层。大家过去，危险……！要是真的相信杰叔，就该在这里老实等着……！」
一个阶层有五个楼层构成。正如希娅所顾虑的那样，天赐等人还只在楼层3进行过探索，未曾涉足更高处。
「希娅说的对！很危险啊！」
男女意见两极分化。
天赐他们认为，正因为阿布拉杰实力强劲，去往一阶层数日不归十分蹊跷，应该立刻由他们自己确认阿布拉杰的安全。
希娅和葵菈认为，公会实力不足，不能去确认阿布拉杰的处境，按照指示等待才是信任。
……剑拔弩张的沉默持续了好一会儿。
「——那么希娅和葵菈就在这里继续等吧，我、天赐还有艾尔去」
最先打破沉默的人，是最崇拜阿布拉杰的贝特。
「蛮干，自杀行为」
「少啰嗦。师傅可能都遇到麻烦了，还让我怎么等得下去啊……！」
「可是希娅说的没错啊！大家从来没去过楼层4上面吧？那么做的话……」
「你说得对，不过大叔以前说过，一阶层楼层3到最终楼层的环境没有太大变化。我们能够顺利探索楼层3，再上两层不是绝对不可能」
「但是……那是阿布拉杰老师和小希娅在的情况……」
阿布拉杰作为队长统领大家，希娅作为〈构术师〉是歼灭魔物的主要火力。有他们在，在楼层3探索没有问题。反过来说，缺了任何一个人，危险便加倍跃升。
葵菈和希娅相互看了看。天赐也明白她们的内心想法。大伙彼此都已经相处那么久，深知陷入这样的胶着状态后从未立刻得出过结论。
天赐他们不愿退让，那么屈服的人——
「——约定。只要有人受伤，哪怕目的没达成，也要立刻返回。另外，哪怕有一点感到勉强，立刻返回。到了晚上还没抵达，也要立刻返回。目标不是协助完成委托，只确认平安。能遵守这些的话……我也去」
——屈服的人，最后就是希娅了。
这并不是多数表决，但意见是两个人对三个人。她认为不论如何都说服不了对方，索性只好自己来把他们牢牢盯好。
「希娅说的话必须遵守！知道了吗？必须遵守！」
「知道啦，我们又不是去送死，知道大叔平安无事之后马上就回来。另外，这次登〈塔〉不管收益，以最短路线直接去升降梯，极力避开魔物，除非万不得已不展开战斗」
「当然。要敢违反，烧了你」
「很好！既然那这么定了就赶紧准备吧！」
「……我也要准备救援物资。小葵菈，能帮帮忙吗……？」
「虽然很担心……但就是这个时候应该打起精神来呢。好咧，把事先准备好的急救箱开封吧，就算大叔有什么意外也不怕！」
就算之前发生过冲突，只要意见最后统一，大家都会相互配合。
这大概正因为彼此都是知根知底的同伴吧。天赐他们从未离开队长自己进行探索。然而，他们所有人都没有丝毫恐惧和不安，反倒比平时更加仔细、充分地做着准备。
「大家要小心啊！人家会做好饭等大家回来！注意别受伤！千万别乱来，别勉强知道吗！啊，还有别落下什么东西……」
「没事的啦。我知道葵菈你担心，但我们要是乱来会被希娅烧掉的。我们会尽最大努力不让自己变成焦炭」
「都说了我不会擅自行动啦！估计！」
「敢任性，真的把你烧了」
「啊哈哈……贝特君，你要当心啦」
「嗯。那么大家一路顺风！」
葵菈脸上藏不住不安，但目送同伴离开时一定会面带笑容。
天赐一行好好收下她的笑容，朝着那〈塔〉动身出发——
*
「话又说回来，最终楼层的异常是什么啊？能让师傅应付不了，难道是二阶层级别的玩意？」
一行人顺利地到达了楼层3。因为他们按既定方针以最短距离前往升降机，尽可能避免同魔物出发战斗。
在这个时候，他们应该并未放
松紧惕，但贝特静静地抛出这个话题。
「谁知道呢。不过本来就有说法，一阶层与二阶层有天壤之别。大叔觉得反正是一阶层的委托，所以就大意了……不排除这种可能」
「师傅才不可能大意！」
「但毕竟能够达到二阶层的公会在所有公会里还不到三成呢。而且实际上，超过七成的公会见都没见过二阶层就解散了……。另外问题出在最终楼层的话，我想多半和那个有关系吧……」
「那个是什么？给我说清楚！」
「你怎么就不懂……。在养成所都白学了吗……」
「看守。各阶层最终楼层的升降机都有的东西」
这是〈塔〉中通用的扭曲法则之一。
所有阶层的最终楼层都有类似于看守的存在守卫升降机。基本上，〈升降者〉不跨越那个看守就无法抵达下一阶层。
根据这个法则，一阶层的最终楼层也有看守，据说它是阻拦所有新兴公会跃进的一堵高墙。艾尔说有七成公会掉队，主要原因就是它。
然而这是众所周知的情报，并非异常。
对于连最终楼层都没见过的天赐他们来说，根本就不可能知道异常究竟是什么。
「总而言之，异常不一定和看守有关。另外，我们又不是来打看守的，只要大叔没事就够了」
「傻人自扰，想破脑子也是白想。所以贝特不要疑惑，不如脑子空空」
「我记得是庸人自扰才对吧……？」
「师傅会不会肚子太饿走不动了吧。毕竟应该没什么能伤到他」
「饿肚子，那也未免太蠢了吧……」
「啊……穿过这扇门，升降梯就在附近了」
一阶层全都由毫无情调的石壁和石砖构成，如同一个巨大的迷宫。
正如艾尔所说，沿通道穿过门之后有个小房间，那里有个地面上淡淡发着绿光的地方。
光呈圆形，就像一圈圆圆的阳光撒在上面，柔和地绽放着光辉。这就是所有〈升降者〉首要前往的地点，被称为升降机的地方。
「踩上去后，终于要到楼层4了吗」
「完全游刃有余！因为一路上没怎么遭遇魔物呢！」
「大意是大忌。时刻牢记，安全返回」
「总、总之过去吧……！」
四个人向光中踩进去一步，随即传来像是被什么东西从上方拉扯一般的感觉，所有人的视野顿时扭曲。
回过神来的时候，他们已一齐传送到了下个楼层。四人在最开始也曾不擅长应付这个被拉扯的感觉，总是被弄得晕乎乎，但现在谁都已经不再觉得难受。
这是作为〈升降者〉已经积累一定经验的证明吧。
「返程时升降机的位置已经记录好了……前进吧」
「……嗯？喂，这什么玩意！？」
天赐最先放眼周围，第一时间就发觉到环境的变化。
原本每阶层中的环境几乎不会改变。以石制建筑为主的一阶层，到最终楼层应该一直都是石砖石墙。
然而——这楼层4不知是何缘故，石制建筑环境被整片的绿色所侵蚀。石砖之间长出草，石壁的裂缝中长出藤蔓，那些藤蔓向四面八方无爬得到处都是。天赐发觉，踩在地上时，原本坚硬的脚步声也变成了软乎乎的声音。
「植物……？有蹊跷，重点戒备……异常，事态」
「休息的时候感觉会很舒服吧，睡上去软软的，不是石头而是草地呐！」
「你、你好轻松啊，贝特君……。但是，这肯定算是异常……」
「姑且找其它公会问问看吧。没准从楼层4开始本来就是这样的环境」
三人同意天赐的提议。在低阶层总能与其他公会发生接触。
话虽如此，但他们可以说全都是同行竞争对手。直说吧，发生争执的可能性很高。前进一些后，正好和似乎正在返程的其他公会擦身而过。天赐做代表，向对方应该是队长的人索要情报。
对方若是正在返程的公会，只要不是争抢一样的〈恩惠〉，向对方提供水和食品后，对方通常都会爽快回应。
「——从结论来说，这个情况果真不对劲。不久前这里还是和楼层3一样的石制风格，但最近一阶层只有最终楼层和楼层4全变绿了。另外，可获取的〈恩惠〉没有变化，但出没的魔物好像有变化」
「这次探索中很奇怪没见到其他公会……这么说……」
「是的，说是平时在一阶层探索到最终楼层的公会目前基本都在休整状态。石制风格楼层突然变成成片的绿色，确实要警惕呢」
「危犹累卵，这很稳妥」
「也就是说，师傅去最终楼层果然就是为了调查环境变成这鬼状态的原因吧。那咱们也打起精神，赶紧前进吧！」
贝特几乎毫不动摇，快步上前。不知他到底是胆识过人还是纯粹的迟钝。
至少异常是什么弄明白了。既然这样，这时候并不是不能选择返程。这个想法在天赐的脑海中闪过一瞬，但他认为至少贝特不会赞同。
有时候就算遇到异常状态也必须得一头扎进去。既然要以〈升降者〉的身份走下去，遇到这种程度的考验理所当然。而此事关乎同伴，关乎即是师傅又是头目的人，就更加不能轻言放弃了。
天赐转变心态，向艾尔询问应该前进方向后便迈步向前。
然后过了几分钟——走在后面的希娅停下脚步，对所有人呼喊
「……！魔物的气息。准备」
「贝特！要来了！艾尔退下！」
「好、好的……！」
「我知道！管你异常事态还是什么，全部砍了！」
地面开始蠕动，接着几条东西扑了过来。
出现的东西大约成人男性上臂那么粗，是异常肥大化的植物的茎。不过在这座〈塔〉中本来就不会出现普通植物。
那茎的末端部分唰地纵向裂开，裂缝中露出尖锐的牙齿。那嘴里拉出来的丝分不清是唾液还是消化液，但唯独一件事很显然，那就是被咬到肯定没什么好结果。
一行人中没人知道茎型魔物叫什么名字，不过对方也对天赐他们的名字完全不感兴趣。那些茎像蛇一样伸缩身体，朝贝特猛然露出尖牙。
「好快……！？贝特！小心啊！不需要硬拼！」
「没问题！割草时间到啦！」
贝特双剑一闪，一根茎从根部被两断，像蚯蚓一样蠕动了一会儿之后便断了命，不再动弹。
「小、小希娅……！」
「克制正好，斩击和，火焰」
希娅高举一只手，爆炎将茎吞没。那些茎明明植物竟发出临死惨叫，被一举碳化。艾尔和希娅都留意到了，天赐当然也留意到了，唯独贝特嘀咕了一声「真没劲」。
「这些茎其实相当强啊。不过二人没漏掉一只，全都轻松打倒了」
「同意。不过我们的攻击手段，正好是对方的弱点」
「毕竟是植物呢……。怕斩击和燃烧当然啦……」
「没有掉落〈恩惠〉。小气鬼！」
碰巧贝特和希娅的攻击正好对上植物的弱点。
从楼层环境来猜测，后面出现的魔物也应该以植物型居多。这样的话，从状况来说相当有利，而且要逃跑也容易，可以多耗费些体力来改变移动路线。
但就算对手是较强的魔物，能通过克制能轻松打倒的话，三下五除二打倒后继续向前当然最好。
（……嗯？只有贝特砍飞的茎没消失啊……？）
希娅杀掉的茎已经消失了，但唯独贝特砍断的茎留下了尸体。通常死掉的魔物就会消失，然后可能掉落〈恩惠〉。这才是〈塔〉中的常态。
这茎该不会还活着吧？——天赐不禁心想，但——
「喂～，天赐！还磨蹭什么啊！快走啦！」
「啊，好，这就跟上」
——原来还有这种魔物啊。
天赐说服了自己，跟上贝特等人。所以他没能察觉到，本该已经死掉的茎又猛烈抽动起来。
*
「这里就是最终楼层吗！天啊，全都是草！」
之前的楼层4顺利踏破。完全符合预期，出现的魔物果真全都是植物型，贝特的斩击和希娅的火焰发挥出无与伦比的效力，反倒觉得平时探索的楼层3前面出没的魔物更加棘手。
一行人轻轻松松来到最终楼层，然而这个楼层比上一层还要绿，长长的草都能缠住天赐的脚踝了。
「……嗯？喂，你们哪个公会的？」
连接下楼层的升降梯附近好像有其他的〈升降者〉。他们看到天赐一行出现，连忙赶了过来。
「啊，我们是——」
「〈管理协会〉做出决定，这个楼层已经封锁了！目前多个接到委托的公会正在努力解决问题！不好意思，你们能回去吗？」
（怪不得很多公会停止探索，原来是这么回事）
「原、原来是这样啊……。那、那就……」
天赐想通了这一连串的情况。不过艾尔呆呆地应了一声，准备直接回去的样子。
看来眼前这个〈升降者〉负责遣返进入这个楼层的其他〈升降者〉。天赐还在寻思该怎样说服他，这是希娅走过天赐身边来到前面，把某样东西交给了他。
「我们是，〈同温圈〉。〈准先驱者〉阿布拉杰，先前应该，已经率先抵达这个楼层了。我们前来，是为送达援助物资，麻烦放行」
「喔，是阿布拉杰先生那边的！哦，这不是委托书吗！……不过那个人之前好像说『我们家小家伙们要来这里还差远了』来着——」
「师、师傅……！才没那回事啊……！」
「谁会对自家公会成员自卖自夸啊，这叫谦虚。而且你看，我们现在一路上到这里毫发未损」
这个男人是在执行〈管理协会〉的指示，天赐并不希望和他正面冲突，想要尽量说服对方。他避开是否实力不足的问题，选择用有说服力的说法。
大概不枉他动这番脑筋，男人先是表现出苦恼的样子，不久就点头同意了。
「也对。而且你们还有委托书，就放行好了……但千万要小心。我在这里已经交班守好几天了，但前往调查的先发部队一个人都没回来」
「这情况肯定很糟糕啊！现在哪里是悠闲的时候，应该赶紧去叫其他增援啦！」
「不，〈管理协会〉只有在先发部队过了规定期限依然没有返回的时候才会进一步介入。期限还没到，而且先发部队目前可能还在继续调查当中。我把守在这里，在期限结束前一律禁止通行，另一方面也是为了避免二次损失」
「可、可是……你不是让我们通过了吗？」
艾尔畏畏缩缩地问过去，男人温柔微笑道
「只是送达支援物资的话应该没什么危险，而且你们是那个人一手培养起来的，实力当然没得说。何况你们一路过来确实毫发无损的样子，我认为放你们过去没应该没问题。但是，连我都不知道后面有什么，所以就算觉得哪怕有一点点不对劲也要立刻返回，明白了吗？」
看来这个〈升降者〉非常通情达理。天赐真想问问他叫什么，但现在没功夫悠哉地耗下去。从这个男人的口气听来，阿布拉杰很可能就在前面，但依然不清楚是否安然无恙。
一行人向男人行了一礼之后，开始了最终楼层的探索。
突然间，天赐感到一股恶寒窜过背脊。
（怎么回事……这蜇人似的感觉……）
「艾尔，你说后面该怎么走」
「啊，好的。最终楼层的升降梯附近有看守，所以不能过于深入……。另外，接下来指引目标还要加上追踪阿布拉杰老师呢」
万一队友在同楼层失散，这总时候〈塔导师〉能够探知同伴。艾尔尽管精度还相当不够，但至少能指示阿布拉杰所在何处，已经是难能可贵。
艾尔稍稍集中精神，然指向升降机的箭头在右手浮现，指向阿布拉杰方位的箭头在左手浮现。
「噢！喂，这不方向一样吗！」
「杰叔果然在升降梯附近？」
「这就不清楚了……也可能是我的〈技能〉做不到精准探知，碰巧指示相同的方向」
「情况不确定，但绝不能止步。行动要迅速，同时要勇敢」
「就是师傅常说的那个呢！好嘞，鼓足干劲上吧，小的们！」
「但愿是跟上一层楼同样的魔物……。不过据说，最终楼层的魔物种类有些变化……」
天赐嘀咕后四处张望，没有发现魔物的气息。
之后的一段时间里，探索过程十分顺利，然而出现了一件令人在意的事情。
越往深处走，缠脚的草就越长。最开始只到脚踝，现在都已经过天赐的膝盖了。矮个子的艾尔和希娅腰部以下都已经淹没在草的海洋中。
「好难走……」
「是啊，相当困难啊。……艾尔，希娅，你们要不要紧？」
「真想让天赐君来背我啊」
「同意……我要占领更上面的位置」
「你们俩别难为人」
能开玩笑就表示他们还没有问题。另外，天赐把艾尔的火热目光无视掉。
「看来下次来的时候还是做好相应准备为好啊……」
「这是异常事态，下次来的时候，希望已经解决……」
幸运的是，几乎没有魔物的气息。魔物袭来的频率一定程度上取决于行动与运气，有的时候正常走路都会感到要丧命的强烈预感，也有时安宁到小睡一会儿都没事。应该说这次被幸运眷顾着。
然而环境格外恶劣，光移动便相当疲劳，如果这种时候还要战斗的话，剧烈消耗在所难免。
「前面往右走，然后应该有扇门……」
「噢。嘿！」
贝特一边把草分开，一边猛烈把门推开。门上似乎缠满了藤蔓或是树根，光把门打开就耗费了好大气力。
——门里头是一个空空的大房间，并没有魔物，也没有遗落什么〈恩惠〉。天赐判断，这里应该就是个普通的空房间。
「什么都没有啊……除了草」
「也没有魔物的气息，安全」
「那就、稍微、休息下吧……？我快、撑不住了……」
「艾尔要是不能探知，这趟也就到头了呐！本大爷先把草割了，就在这休息吧！」
贝特拔出一把剑割掉丛生的草，准备开辟出一片空地给大家坐下来稍稍休息。
等一会儿，转眼间就弄出了似是草坪的空间。贝特得意地哼了一声后收剑回鞘。
艾尔在那里放下背包，摇摇晃晃地坐了下去——
「……！艾尔！」
「欸？」
——有什么东西朝着坐定下来的艾尔伸了过去。贝特刚割完草正在擦汗，没有及时察觉。天赐也在看着周围，没看艾尔那边。
察觉到情况并喊出声音的人，只有希娅一个。她条件反射地挺身而出保护艾尔——
「……、…………！！」
——数不尽的荆棘伸了过去，她一瞬间就被缠住。
「希娅！！贝特拔剑！！能赶上的只有你！」
「我知道——」
可是当贝特举好剑的时候已经晚了。大房间深处的门微微开启，荆棘死死缠着希娅缩进了门里。那荆棘的动作就像俘获猎物的触手，速度之快超出一行人条件反射所能的应对范畴。
「这个房间……原来是陷阱吗……！？」
妄自断定这里是个什么都没有空房间，只能说掉以轻心了。这里有荆棘事先潜伏着，捕捉进来的〈升降者〉，它的真面目是陷阱房间。
然而察觉到真相的时候已经太晚了。沙沙沙……能听到有什么东西远去的声音。
那是潜伏着的其他荆棘撤退发出的声音。它们似是已经心满意足，不再需要剩余的三个人一般。
「都……都是我害的。都怪我说要休息……所以小希娅才……！」
「怎——怎么办啊，天赐」
「…………」
平时总是抢跑的贝特，偏偏这时征求起天赐的意见。这个反应令天赐的胃感到像被紧紧攥住一般剧痛。有个任性声音在他心中低语：这种时候笑一个就对了。
那显然是种魔物，而且应该是靠自己一行人根本敌不过的高等魔物。希娅保护艾尔，被那魔物的陷阱逮到了。那个魔物就在前面。
但是，不知道怎样才能营救希娅。而且，自己一行人很走运地被放过了。既然如此，就应该珍惜这份好运，该舍得就要痛痛快快——
「——我真混账！怎么可以抛弃希娅！」
天赐怒吼，痛斥脑子里冒出差劲念头的自己。
「天、天赐君……」
「这不是谁的错！这是〈同温圈〉全体成员大意招致的后果！所以，我们哪儿还有功夫耗在这里犹豫！赶紧去救希娅吧！」
「……那头估计是个相当糟糕的家伙，没关系吗？」
「但现在要是转头就跑，我们一辈子都没脸去见葵菈！」
「这倒是没错啦。好，那我也不遗余力了。抱歉啦，天赐！」
「没关系。然后艾尔，杰叔的方位变了吗？」
「咦，啊……我看看，好像就在这深处的门后面……」
阿布拉杰有可能也在希娅被拖进的那扇门里。
「既然这样，如果跟大叔汇合就应该还有办法。那个大叔没死吧」
「那还用说吗！他可是我师傅！」
「很好。那我和贝特过去，艾尔你就在这里等着」
「…………。不要，我也要去。你不让我也一定要去」
希娅是为了保护自己才被抓走的，艾尔想必是对此抱有愧疚。天赐和贝特什么都没说。就算他的意志来源于罪恶感，只要是下定决心就该尊重。
——不知道门后面有什么等待着自己，心中不可能没有恐惧。但三人最最害怕的事情就是失去同伴。
为了营救希娅而鲁莽地投身绝境，他们义无反顾。
于是此时此刻，〈同温圈〉迎来了他们的首次考验——
*
「什……什么啊，这是……」
三
人到达的地方，是个规模前所未见的巨大房间。脚下丛生的草长得并不长，可取而代之地换成了带尖刺的荆棘。
那些荆棘像地毯又像壁纸，布满整面地面和墙壁。然后循着那些荆棘所找到的根源处——是『那东西』端坐着。
天赐觉得，那就就像一大团荆棘块，又或是一颗被荆棘包裹的蛋。它从天花板以及墙壁延伸出无数荆棘，就像时间停止了一般固定在房间中央，静静地一动不动。
但令艾尔惊讶的并不是那颗『蛋』，而是这个房间的状态本身。
「整面墙上都是人……那些难道全是〈升降者〉……！？」
「不敢相信……。这是什么鬼啊……！」
「难道调查部队一个人都还没回来是这么回事……！？」
人们被荆棘紧紧交缠捆住，缠得像是肉瘤的状态，与墙壁融为一体一般埋在墙体里，给人的感觉就像蜘蛛先用丝线缠住猎物，然后再慢慢捕食似的。
房间中央的『蛋』将伸出的荆棘布满这最终楼层一带，并将捕获的猎物拖进这个房间中保管。这可能是捕食行为，另外从埋进墙壁的那些人等间距地排列来看，目的也可能是收集。
「喂！师傅该不会也在这墙壁里吧！？」
「别贸然行动，贝特！艾尔，知道希娅和大叔的具体位置吗？」
天赐推测希娅和阿布拉杰就在墙壁里，指示艾尔进一步探知。
艾尔立刻重新探寻二人位置。
「以、以我的方位为基准，荆棘团就在正面对吧？把那个算作正面，小希娅的反应在左侧墙壁，阿布拉杰先生的反应在右侧墙壁……！」
「怎么会这样！师傅被这个绿玩意干掉了吗……！？」
「你冷静，大叔不一定已经丧命了。喂，艾尔……这个荆棘蛋不会就是一阶层的看守吧？」
天赐一边安慰咬牙忍耐的贝特，一边朝艾尔那边看着，这样说道。
「我觉得是……。虽然我们对最终楼层的调查并不算深，但最终楼层实际构造，好像大部分空间被这个房间占据了……」
「也就表示，这里是看守专用的房间吧……真奢侈啊」
「……但是那个绿玩意还没有扑过来，那是在睡觉吗？」
贝特以随时能够拔出双剑的状态戒备着，说出了他的考虑。
『蛋』外观上没有相当于眼睛或是耳朵之类的器官，对刚刚踏进房间的三个人也没有做出威慑之类的行为。非但如此，就连它是否注意到了一行人都不清楚。贝特形容它在睡觉大概没什么不妥。
「不扑过来当然再好不过。总之我们顺着墙先把大叔找到，另外尽量别靠近那个蛋……别靠近看守为好，距离太近可能会把它弄醒」
「嗯……。不过这面墙我也实在不想去碰……」
「但墙里的这些人……真的还活着吗？一动都不动啊……」
透过荆棘的缝隙勉强能看到被困之人的样子，光这样无法判断他们是否存活。天赐脑中一度浮现出不好的预感，他剑预感抛开，谨慎却迅速地靠近墙根。
「……！找到了，是杰叔！」
「师、师傅！」
「还、还活着对吧……？没死……对吧？」
「我哪儿知道！唔嗷嗷嗷!」
贝特一遍又一遍挥舞双剑，逐渐斩落缠在墙上的荆棘。光看强度，它们与外界见过的荆棘条似乎没太大差别。包裹阿布拉杰的荆棘转眼间便被剥落。
天赐立刻接住从墙上掉出来的阿布拉杰。阿布拉杰浑身冰冷，俨然如同一具死尸，但能感觉到胸口微微上下起伏。
「还有气！艾尔，唤醒药！」
「知、知道了！」
这次从葵菈所说的急救箱里拿来了相当强力的唤醒药。艾尔急忙从背包里取出装得满满的小瓶，从里面倒出药丸让阿布拉杰含在嘴里。
——瞬间，阿布拉杰的身体猛地一弹。
「嗷不吼啊！！难、难吃斯拉！什么啊！什么鬼！？」
「师、师傅啊啊啊啊啊啊啊啊！！」
效力强劲的觉醒药瞬间让阿布拉杰苏醒过来。贝特流着泪扑进他宽阔的胸怀，这番行为毫无顾虑。
「唔喔！你是贝特！？另外还要天赐和艾尔妹子！你们这帮小鬼——」
「噫！对不起！」
「……要说教的话，等事情过了尽管说。当务之急是先告诉我们，大叔，这里发生了什么？这个房间不一般吧」
「……！嗯，就听你的」
阿布拉杰似乎一看天赐的眼睛就了解到了大致情况。尽管不曾直接告诉本人，但阿布拉杰很清楚天赐在公会小家伙们之中最具领导潜质。之所以能够到达这里，恐怕正是因为天赐在场。他作出判断后把嚎啕大哭的贝特甩开，倏地站了起来。
「首先那个绿玩意不是一阶层的看守，是把看守顶替掉的某种其他东西。大概是本应该出现在二阶层的某种魔物……恐怕还是突变种。首先一件事毫无疑问，就凭只能在一阶层打转的〈升降者〉根本奈何不了那玩意」
「这么说，大叔应该游刃有余才对啊」
「我一个人的话当然没问题，但〈管理协会〉的魔物图鉴上没有这个绿玩意，好像是完全的新型。相近的东西倒是有。所以包括我在内的调查队暂时把它认定为那个物种的突然变异种。不过问题马上来了，有些急功近利的混账不等收集好情报就一头扎了上去。队伍本来就是临时拼凑起来的，哪有什么配合……完后我们就被一点点被逼到了陷阱里」
「师、师傅，您输给绿玩意了吗！？」
「才没输！我中那个绿玩意的陷阱是因为我替其他家伙挡了一下！从情况看，那帮家伙最后还是被逮到了啊！见鬼，早知道别管就对了！让我一个人都没问题，结果搞成这个鬼样子！」
阿布拉杰大概和希娅一样，想都没想就挺身保护了别人。阿布拉杰尽管又恨又骂，但他的天性就是愿意去救完全陌生的人。
另外还弄明白了一件事。一旦中了陷阱，即便强如阿布拉杰也无法自行脱身。天赐稍稍思索后，告诉了阿布拉杰
「希娅也被那东西抓住了。大叔，帮我们一把」
「怪不得没看到希娅小妹，原来是这么回事。……希娅小妹估计还没事。你们都看到了，那个绿玩意在捕捉〈升降者〉。然后，它从捕获的猎物身上吸走所需的养分，用来强化能力和恢复损伤。那家伙现在处于休眠状态……你们现在还活着是因为还没跟它交过手吧。它大概还没去碰最近抓到的猎物」
「……是凭我们赢不了的对手吗？就知道」
「现在铁定没戏。想跟完全没有任何情报的未知魔物交手，需要比现所在阶层高两档的实力。也就是说，得像能在三阶层闯荡的我才行」
「那个荆棘团子有那么厉害吗……？」
「就是连它到底厉害不厉害都不知道所以才可怕啊。这也是精神准备层面的问题知道吗，艾尔妹子」
与其说是幸运，倒不如说是所有人厄运加身。
碰巧对方处在休眠状态，一次也没交手就把阿布拉杰营救成功，而且希娅大概也平安无事。
面对打不过的对手，不是必须取胜就该直接撤退，没什么可羞耻的。这同样是阿布拉杰的教诲。遵循这则教诲，天赐等人救出希娅之后应该尽快撤离这个楼层。
「艾尔妹子，希娅小妹在哪儿？」
「这、这边正对侧的墙壁里……」
「知道了。你们千万别闹出动静，等我把希娅小妹救出来就全速撤离这个地方。我和你们一起先出〈塔〉，去向〈管理协会〉报告并提出增援申请。明白了吗？」
下达指示的阿布拉杰想必此刻状态并不好，但脸上丝毫没有表现，他言词的字里行间散发出难以名状的可靠感觉。天赐再次深感自己的差距与无力，同时对这位〈准先驱者〉燃起强烈的敬意。
其他二人似乎也是一样，坚定地默默点头。
「好了。既然这么定了，就赶紧开始——」
——只要不主动出手，对方就不会从休眠状态苏醒。
想必这样断定还是太天真了。就算还只救走了一个人，但对魔物怎么说也是自己抓到的猎物，被人抢走怎么可能不生气。
天赐背上猛然间冷汗如注。他并没有被做什么，无非是那个『蛋』蠕动起来，朝着他们伸出了几根荆棘而已——
「贝特！！千万不要跑到我前面！！艾尔妹子赶紧后腿到房间入口！！这家伙的攻击我来全部裆下！天赐看准机会跑去希娅小妹那边！！贝特辅助我就行了！！」
「明、明白！」
三人异口同声，分头行动起来。
贝特一边拔出双剑一边跟上向『蛋』突击的阿布拉杰。艾尔面色铁青，拼命奔向入口。然后天赐不管三七二十一抓紧几只〈镖〉，一点一点向对面墙壁移动。
所以说，天赐等人在想好之前已经行动了起来。
『蛋』是奇异的魔物，似乎以自身为中心，如手脚一般向天花板上地板上伸出无数荆棘并攻击外敌。只不过那个数量非
比寻常。荆棘相互缠绕在一起，能变得像大树树干那么粗壮，呼啸着一遍遍抽过来。以人类的血肉之躯，恐怕挨上一下就会简简单单变成碎肉。贝特本能地明白，凭自己的双剑无法抵御那个攻击，只能全力闪避。
另一边——阿布拉杰就不一样了。他手放在插在腰间的剑柄上，拔了出来。
他所拔出的剑只有护手，剑身只有根部。那把剑怎么看都已经完全折断，怕是连割草都难……何止是功能衰退，是。
但不知为何，阿布拉杰只是用那把剑一记横扫，如同巨树的荆棘聚合体竟被一刀两断。
〈职·刃辉煌圣〉——臻极剑艺之人的顶点之一。
他们使用倾注自身意念的刀剑，以斗气创造出幻刃。那幻刃变换自如，能评自身意志具现为任何形式。据说那个〈技能〉仅有包括〈准先驱者〉阿布拉杰在内屈指可数的人物能够驾驭。断剑根部伸出青白色的虚幻之刃，那幻刃长达人高马大的阿布拉杰好几倍，将『蛋』的不规则攻击完全压制。
「好、好强……好久没见师傅拿出真本事了……」
「别大意白痴徒弟！我这算什么真本事！当然这绿玩意也是！」
要说他们之间唯一的不同点，那就是经受长时间束缚的阿布拉杰状态极差，刚从休眠状态苏醒的『蛋』则状态绝佳。因此阿布拉杰的意思是，现在权当问候一下就算了，要消灭它还得等到以后。
大部分魔物在这一刻会优先袭击最具威胁的〈升降者〉。虽然招摇的人或衰弱的人也容易成为目标，但魔物毕竟还是一种生物，想排除对自身最危险的东西是一种本能。积极进攻的前卫基本会成为目标，原因便归结于此。因此，阿布拉杰对『蛋』是压倒性的威胁，天赐自然被『蛋』排除在关注目标之外。
「希娅……！」
退到入口附近的艾尔将指示希娅位置的箭头释放到了天赐眼前，因此找到希娅并不困难。
「可恶，就知道〈镖〉割不断……！」
但营救却遇到了困难。
准确说就是，用突刺特化的〈镖〉砍不断缠在希娅身上的荆棘。可是在这个情况下，又不能让贝特借自己一把剑。
如今天赐开始后悔，早知这样就该时刻备把匕首。
「——啊啊啊啊啊！什么能用的都没有！可恶！」
一筹莫展的天赐竟采取最最原始的方法，徒手抓住荆棘硬生生扯起来。果不其然，那些荆棘很硬，长着尖锐的短刺，手用力抓上去立刻破皮流血。
「希娅！醒过来！喂！希娅！！」
但天赐绝非什么都没去想。
荆棘被他一点一点剥开，希娅的小巧脸庞全部露了出来。紧接着天赐使劲揪住她的脸，不停大声呼喊她的名字。
既然被囚困那么久的阿布拉杰用了唤醒药后马上就醒过来了，那么一点点刺激应该就能让被囚困还没多久的希娅醒过来。这就是天赐的思路。
「起床了，你这早起鬼！守财奴！毒舌！……小矮子！！飞机场！！幼儿——」
当呼唤变成辱骂的瞬间，希娅本来闭着的眼睛霍然张开。
……那是一对漂亮的翡翠色眼睛。她眼睛平时总像没打起精神一样半睁着，但似乎在醒来的时候会好好张开。「幼儿？」希娅嘴里念叨，天赐则以一句「好了，这就行了」试图蒙混过去——结果被爆炎轰飞出去。
「烫烫烫烫！！」
「无礼至极，罪有应得」
「你、你这家伙，人家明明是来救你……！」
既然天赐打不开荆棘，那让希娅来打开就行了。
尽管预见有些偏差，好歹成功了。希娅精准地操控火焰，只烧尽了束缚自己的荆棘，不愧是前途无量的〈构术师〉。
跌坐在地上的天赐站了起来，反复揉着腰。此时希娅注意到他双手滴下了鲜红的血。
「……！天赐，手」
「啊，反正又不痛。反倒你东倒西歪的啊，我抱你好了」
「咦？呀！」
被束缚后尽管不会马上丧命，但看样子马上会被剥夺一定程度的体力。希娅并不同于结实程度也是怪物级别的阿布拉杰，看上去走路都很艰难。
所以天赐一下把希娅抱了起来，朝入口跑去。
『蛋』依然完全没有关注他们，因为另外二人正在吸引『蛋』的注意。
「等、等一下。我自己，能走……」
「现在没工夫耽误！忍忍吧！」
「…………」
「杰叔！贝特！希娅救出来了！撤吧！！」
希娅有话想说，但天赐没有理会。他认为这个情况下，估计就是自己的决断更正确。入口近在咫尺，而且以阿布拉杰的实力能够让贝特抽身逃掉并顺利殿后。虽然不清楚『蛋』能追到多远，但它自己跑不起来，荆棘肯定最多只能伸到隔壁房间。
「天赐君！小希娅！」
「让你久等了，艾尔。等会儿要麻烦你包扎了」
「嗯……！啊，小希娅……关于公主抱这件事，待会儿要给我解释清楚哦……？」
「误、误会。另外，不懂你生什么气」
到达入口的天赐首先与艾尔汇合，把希娅放下去。艾尔撒发着莫名其妙的怒气，但天赐坚持表示与自己无关。
「唔喔喔喔喔！这绿玩意太牛了！师傅更牛！超牛的啊！！」
「贝特！你没事啊！」
贝特全速跑了过来，浑身是汗气喘吁吁，看来刚才打得相当紧张。尽管他身上到处都是轻伤，但性命无忧的样子。
「小家伙们别愣着！赶紧沿过来的路线回去！」
没有时间给他们为所有人平安团聚去开心。正牵制着『蛋』的阿布拉杰对他们怒吼过去。贝特说「师傅绝对没问题」，所以他们四个应该离开，与这个房间保持一定距离。
「……头晕。大伙，先走吧」
希娅目前光站着就很吃力。虽然她让三人先走，但以她这个状态恐怕跑不动。天赐准备再次强行把她抱起来——
「————！？」
——结果他最先发现的就是，回去的路被『那东西』堵住了。
（为什么这东西会……是那个『茎』……！？）
不清楚为什么，说不定『蛋』有在进入战斗后招来部下的习性。
……不，『茎』上有被砍过的痕迹。恐怕那是贝特的斩击留下的痕迹。也就是说，这『茎』是在前面楼层应该已经打倒的个体，它们复活了，然后再度袭击过来了。说不定这『茎』本身就是受那个『蛋』操纵的某种东西——
不管怎样，察觉到这件事的只有天赐一个人。被彻彻底底趁虚而入了。
天赐事不关己一般心想……哎，我们还是太天真了。
即便这样，天赐的身体依然条件反射地动了起来，把艾尔踢飞，把希娅撞出去，挡在飞扑过来的贝特前面，随手把〈镖〉向敌人掷出。
他根本不知道敌人瞄准的到底是谁。
既然这样——只好让敌人瞄准自己……瞄准四个人里最没价值的自己。
天赐觉得，他早晚都会这样牺牲掉自己。他正因为一定程度料到会演变成这种情况，所以才迅速地行动起来。他不后悔，反而接受这个结局。
——扑来的『茎』张开大嘴，将天赐的侧腹几乎完全咬碎。
（哎……就知道会这样。对方是动了真格下杀手啊，不是疼一下那么简单啊）
天赐仰面倒了下去，沉在绿色的地毯之中。瞬间，三人的尖叫和怒吼交融在一起，天赐余光中看到『茎』被切得稀碎后吞没在烈焰中。
与此同时，艾尔哭喊着用手压住天赐被撕开的侧腹。不住流逝的生命慢慢将一切染成血色。
「……、…………！！」
（听不到声音。艾尔，在哭呐。啊……贝特和希娅也是啊。希娅哭的景象好难得）
思维出奇的清晰，然而肉体不接收任何指令。
艾尔把背包整个倒了过来，准备穷尽一切办法。天赐想劝阻他。
希娅大颗大颗的眼泪往下掉，紧紧握着天赐的手。天赐想向她道歉。
但是天赐已经说不出话来了。肚子里的东西都被带走了，流了特别多的血。
（好冷……。死就是变冷吗……）
「……！！…………！！」
希娅想说什么，但天赐无法理解。这时晚了一些汇合的阿布拉杰推开希娅，凝视天赐的脸后呼吸为之一窒。
最后，他对天赐轻轻嘀咕了一声。
奇怪的是，天赐听懂了那句话。那是在对自己说，「你尽力了」。
天赐有股身体飘浮起来的感觉。不，是阿布拉杰把他抱了起来。要命的包袱明明扔在原地才好，他真的太正直了。天赐知道，每天死掉的〈升降者〉两只手都数不过来，自己只不过是加入到他们的行列当中罢了。
（……好困。啊，可恶，好想最后再看一眼大家的脸……。好想看看……葵菈的脸……）
好不容易变得多姿多彩的视野，如今就像拙劣的水彩画一样淡淡漫漶崩解。
听觉关闭了，视野熄灭了，嗅觉停摆了，触觉消失了，最后只留下了味觉，不知为何特别清晰。天赐慢慢地，慢慢地向深不见底的黑暗中沉下去，他嘴里尝到一股莫名的甜美味道。最后他明白，那是死的滋味。
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父母的长相早就不记得了。已然模糊的记忆里，只有一对男女抛下自己离去时的背影。男的大概是个低贱的人，女的估计是个娼妓。有一件事清楚地铭刻在他稚嫩的心中……总之他们不是什么正经人。
「这是从今天开始你在这里生活的新同伴，天赐。大家要和睦共处」
站在旁边的老爷爷用沙哑的声音说道。可是经他介绍，名叫天赐的少年却呆呆的一动不动。
简单来说吧，他的心已经死掉了。他不曾被父母好好爱过，得到的哺育仅仅只有可称作饲料的粗糙食物，其他什么都没有。他只是从两腿中间掉出来的一团肉，碰巧长大了罢了，童年应有的组成部分一丁点都不曾得到过。
老爷爷叹了口气。天赐并不知道他为什么叹气，但有几个孩子像是对那声叹息做出反应一般靠近天赐。
「很好！我是贝特！你叫天赐是吧？多照应啦！」
「天赐天赐！你以前住在什么地方？啊，人家叫葵菈！今后大家一块儿加油吧！」
「啊……那个，我叫……艾尔。请多多关照……」
「…………」
包括天赐在内，所有人年纪都差不多。自称贝特、葵菈、艾尔的少年少女接二连三地朝天赐围过来。
他们接纳了表情和感情没有一丝波动的天赐。
「那正好。天赐还完全不懂这里的规则，就由你们来告诉他吧。他……虽然不爱说话，但并不是不能说」
「是～！」
这时神采奕奕做出回答的，是贝特和葵菈。艾尔则轻轻点了点头。
——这里是零星存在于〈塔下镇〉中，被称为孤儿院的设施。很多无依无靠的孩子生活在这里。老爷爷是这所孤儿院的院长，是这个地方权力最大的人。
因〈塔下镇〉的特殊性质，流浪者会向这里聚集。他们之间的交流往往是一瞬间，其中不乏肉体关系。与偶然邂逅的女性一夜欢腾有了孩子便直接扔到背街小巷里这种事俯拾皆是。孤儿院则会对那些弃儿重新利用。
孤儿院的经营目的并不是做慈善，而是基于某种盘算。不过面对孩子，这些内情还是当做不知道为好。
「洗澡在这里！人家最喜欢洗澡了！待会儿大家一起洗吧！」
「那边是食堂！啊，新来的要向本大爷进贡一份菜！」
「不、不可以那么做……贝特君……」
「…………」
天赐当时心想，真是群吵闹的家伙。他迄今为止，从没有和同龄人这样相互接触过。他脑海中浮现的，只有似是家长的人之间对骂对吼，然后就是纵情交欢的声音了。
因此他对他们说的话，不可思议地一丁点都不觉得讨厌。尽管同样吵闹，但本质却不一样。
在他们的眼睛里，清清楚楚地映现出名叫天赐的人。
既然如此，自己留在这里就好……只求留在某人的眼中。
「…………」
当天赐好不容易意识到这件事的时候，泪水自然而然地流了下来。
他空虚的心容量太小——这么丁点的东西便把他的心装得满溢而出。
「哇！啊，喂、你怎么突然哭啦！？」
「因、因为贝特君要抢吃的啊……！」
「这不赖我！我是逗你玩的啦！我、我把自己的菜全给你总行了吧！」
看到突然落泪的天赐，贝特和艾尔惊慌失措。天赐深知自己在给他们添麻烦，可泪水就是完全停不下来。
这个时候——他忽然被温柔地抱住了。
「……呜呜……呜……」
是葵菈。她紧紧抱住天赐，身体微微发颤，哽咽起来。
「怎么连你也哭啦，葵菈！」
「小葵菈是不是也遇到了什么事……？」
「才、才不是……但是，人家一看到天赐就……本来不想哭的……。因为，这里的大伙都是一样的……。和天赐是一样的……」
然后，这是天赐后来听到的事情。葵菈、贝特、艾尔都因为类似的原因而生活在这个孤儿院里。他们没得到父母的爱，被抛弃，虽过程不尽相同，但最终流落至此。
不过那些事根本就无所谓了。
人是很温柔很温暖的……天赐在那天才明白这个道理。
就这样，他也用吓到孤儿院里所有人的大声音，不顾一切地哭了起来。
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【哎～，就你好叻。反正都要选，干脆选没才能的才耗】
「…………？」
【谁都可以又谁都不性，于是某某可怜充。你感觉怎养？】
「……我……」
【你运气真的很浩。因为你被这边选中蜡。从死亡的安宁中脱身的你已经成为这边的棋子，要替这边把那该死的打下的橛子拔钓】
「……做……什……么……」
【也爸，棋子就像棋子的样滋，给这边好好吃好好掠夺好好战斗就兑叻。你紧后肯定会难过痛苦想要逃揍——但棋子的哀伤关这边屁⑩，快去第一个抵达终颠】
「…………」
【就这样叻，差不过该开始了⑧。开始你作为棋子的崭新故⑩讷——】