窗外放眼望去是一片广阔的夏日晴空，今天想必也是超过30度的酷暑，但办公室里凉爽舒适，这股冷气反而让人觉得很有夏天的感觉。明光稍微松开了领带，抬头望向墙上的时钟，快到下班时间了。今天他想尽早完成工作，因为晚上要去练习。
「好……」
明光坐在椅子上，举起手伸展了一会儿后，拿起文档。这时，桌上的手机响了起来，是萤。
明光挑起眉宇，望着比自己年幼七岁的弟弟——萤的来电通知，手机画面上出现了这个以往几乎不曾出现的名字，让他多少感到有些奇怪。他担心是不是家人出了什么事，急忙接起电话问「怎么了？」，快步走向走廊。和办公室相比，走廊上热多了。听筒传来了弟弟含糊不清的声音。
「我是萤，今天我会去。」
「咦？今天是指……排球的练习吗？」
「嗯，就这样。」
弟弟说完自己的要事就想挂断电话，明光连忙阻止了他。
「慢着、慢着、等一下，不要挂断啊。那我去接你吧，时间就约——」
决定好碰面的时间和地点后，明光挂断了电话。他叹了一口气，放松肩膀的力量，不知不觉中他似乎感到有些紧张。
邀请弟弟参加练习的是明光，但他并没有强迫弟弟，毕竟弟弟也不是那种被逼迫就会答应的人，而且自己也不是受到弟弟敬重的好哥哥，一点也没有作为兄长的威严。之前趁着盂兰盆节假期回老家一趟时，虽然有交谈，但已是好几个月前的事了。
即使如此，自己仍是他的兄长，在排球这个领域好歹也算是前辈。看见对社团有些迷惘的弟弟，让他不禁想伸出援手。
「还好有邀他啊。」
明光轻声呢喃道，回到了座位上，再次拿起文档，加快了作业速度。弟弟会参加今天晚上的练习，这让他有些期待，又有些胆怯。总之，如果他迟到的话，弟弟大概再也不会来了，所以绝对不能加班。
明光忽然停下忙碌的手，按下手机按钮，确认今天的日期。
「8月已经要结束了吗……要找就得趁现在了啊。」
明光将车停在约好碰面的公车站旁，从外面传来了敲响副驾驶座车窗的声音，接着弟弟萤探头窥探了车里。于是他关掉汽车音响，解除门锁。身穿T恤的弟弟有点见外地低头对他说「晚安」，接着弯下高大的身子勉强挤进车内，外面干燥而灰尘飞扬的空气也一起流泄进来。
「那就出发啰，你肚子会饿吗？」
明光如此问道。弟弟靠着椅背，望着脚边的包包，微微地点了点头。他的表情仿佛是心不甘情不愿地被强行带去一样，但说要跟来的明明是他自己啊。虽然不知道是哪阵风把他吹来的，但他应该是对自己的技术有所疑虑才会做出这样的决定吧。毕竟，秋天他就要参加代表决定战了——
发动汽车后，明光隐约感受到副驾驶座的弟弟身上散发出一股刺人的紧张感和尴尬，为了打破僵局，他主动开口问道：
「……那个，学校已经开学了吗？」
「嗯。」
「这样啊，应该很辛苦吧。」
弟弟依旧低垂着头，补充说明。
「因为要上课，跟暑假比起来轻松多了。」
「喔，说得也是呢。每天都花费一整天的时间在社团活动上，现在的我应该受不了吧……对了，萤你有搭过我的车吗？」
「欸？我是第一次搭。」
「是喔。怎么样？很不错吧？」
明光得意地露出笑容，弟弟皱起眉头说：
「……还好，看前面啦。」
不用弟弟多说他也会看向前面。傍晚时分，道路前方的红绿灯闪烁着明亮的光芒。弯过下一个转角处，就可以看见明光所隶属的社会人排球队「加持WILD DOGS」的练习地点——町民体育馆。弟弟一语不发地望着卷起衬衫衣袖、叮咛他「要乖乖跟人家打招呼喔」并转动方向盘的哥哥。
「就是这么一回事，今天开始我弟弟也要受大家照顾了。喏，打招呼。」
看见明光按了按弟弟的头，队友们都笑了。萤不悦地怒视着比自己略矮一些的哥哥，不耐烦地低下了头。
「……请多多指教。」
晚上聚集在这个体育馆里的大人们年龄层分布不均，和乌养教练率领的乌野商店街队伍相比，年长的人较多，在这之中明光是属于较年轻的成员。
「什么？是要加入我们吗？」
年约30岁左右，看起来年纪最大的赤井泽盛气凌人地说道。
「呃，不是……」
「因为代表决定战就要到了，在那之前要自己练习。啊，他跟我一样是乌野的学生。」
明光代替支支吾吾的弟弟说明，弟弟却是有些惊讶地看着哥哥的脸庞，因为他完全没有料想到会从哥哥嘴里听见高中的校名。虽然他们平时交谈的次数就不多，但他一直以为双方都在刻意回避这个名字，看来是他想太多了也说不定。
「这样啊，不过现在的乌野不比过去了吧？」
赤井泽失礼的言词让萤的眉宇抽动了一下。
——坠落的强豪，不会飞的乌鸦。
就算早就知道社会大众是怎么评价的，但被当面这么说依然很不是滋味。明光用手肘轻撞了感到不悦而一语不发的弟弟。
「喏，快跟他说今年不一样了！」
「……我先告辞了。」
弟弟打了个招呼后便快步离去。
「喂——等一下啦！」
像是要掩盖过哥哥那响彻体育馆的呼喊，赤井泽吆喝了一声「要开始了！」后，加持WILD DOGS正式展开练习。
然而，一起参加练习的萤马上就遭受大人的洗礼，他被赤井泽等人的杀球轻易打倒，岂只是抵挡不了，简直就是被打飞。并不是猜测不到对方的套路，身高上也并非处于劣势，但却完全不是对方的对手。他很明白，15岁的身体还不算成熟，力量上有一定的差距，混在社会人士中的自己看起来相当不可靠。不过，之所以会不断被大人的杀球愚弄，原因难道只是如此吗？
明光认为萤有个坏习惯，只要碰到比自己更强劲的对手就会抱持着「输球也是理所当然」的想法。他不知道咬紧牙关越过高墙所看到的景色，也不明白那种让人激动得颤抖的高昂，和一旦体会过就无法自拔的兴奋。
或许是我的软弱造成了他这种性格，若起因是我，那我就得替他制造摆脱这种局限的契机。我曾让他看到自己丢人的一面，不过只要让他也看看自己帅气的一面就好了。让他见识我全力以赴、致力于热爱的事情上的身影——
明光望向了弟弟。
萤被赤井泽纠缠不放，露出了想快点回家的表情。明光深信着，弟弟凭着自己的意志主动与大人交流，就算明白技不如人，他应该也不会轻易放弃。直到获得他想要的东西为止，他一定会有意义地运用在这里的每一分每一秒。
「再来一球！」
明光在弟弟的身后喊道，像是要对转眼间已长得比自己更高大的背影推一把。
「今天要去哪里喝？」「我开车来的。」「找代理驾驶啦。」练习结束后，大人们一边更衣一边讨论这之后的酒聚。明光没有换上穿来的西装，而是穿上了替换用的T恤，他听着熟悉的对话露出了苦笑，朝着队友们举起手。
「那我就先告辞了。」
赤井泽开口问道：
「月岛今天不跟我们去喝一杯吗？」
「不了，我要送这家伙回去。」
明光如此说道，指向了自己的弟弟。「这样啊」赤井泽看着萤，贴到他面前露出了笑容，萤默默向后退了一步，赤井泽追赶般地又缩短了两人之间的距离，接着说道：
「下次我们要烤肉，弟弟也一起来吧，我会让你吃很多肉的，是肉哦？」
「……喔。」
布告栏上张贴着体育馆的预约情况和征求队友的传单，萤背过之，微微地点了点头朝大家告别。接下来要去喝酒而兴高采烈的赤井泽朝着他们两人挥了挥手。
「要再来哦！」
兄弟俩和大家道别后，换上了鞋，步出体育馆走向车子。今晚闻得到青草味且月亮皎洁。月光洒落在种植于停车场旁的硕大向日葵上。
萤坐进了副驾驶座，似乎终于松了一口气，微微叹息后，自言自语道：
「为什么大家都那么喜欢逼别人吃肉啊……」
「大家？」
萤看着反问他的哥哥，沉默了一会儿。
「……不，没事。」
萤回想起夏季宿营结束后的烤肉会上，主将们不断逼自己吃肉的情景。经过了不熟悉的练习，他早已精疲力尽，要解释也很麻烦，所以他索性闭上了嘴。烤肉只会让自己的衣服满是烟熏味，纸餐具也很难用，肉又常常被烤焦或没熟，就算碰巧发现了一块烤得恰到好处的肉，也会马上被旁边的人抢走。跟哥哥抱怨这种事也无济于事。
明光完全不明白弟弟的心情，笑着说：
「肉吗……回去之前要不要顺道去吃个烧烤啊
？」
「不要。」
「不用客气啊，唔……不过发薪日还没到，不晓得还剩多少，但是如果是便宜的店的话……」
明光低声嘟囔着，一边思考着自己的财务状况，一边发动了引擎，萤再次向他强调：
「不是客不客气的问题，我真的不想吃。」
「这样啊。」
明光有些遗憾地发动了车子，在夜晚的道路上朝着老家出发。虽然是开在熟悉的道路上，但弟弟坐在自己身旁，光是这样心境上就有些不同。行驶了一会儿后，明光询问弟弟：
「……话说回来，为什么你会突然改变心意想来这里练习啊？你打电话过来的时候应该还是社团时间吧？」
「……没为什么，突然想到而已。」
「哦，又说这种话，叛逆期。」
「……」
弟弟望着窗外，闷闷不乐地沉默不语。窗外明明就没有什么值得看的景色，他却固执地别过了头。这也是没办法的事，如果只是被大人指责叛逆就变得乖巧的话，就称不上是叛逆期了。明光也没有太过在意，带着调侃的口吻继续说下去。
「嗯——就算你之后突然想说了，哥哥也不听你说了喔。」
「……又没什么事。」
p161
这句话不是骗人的，他只是被日向那句「如果月岛做不到，那就由我来拦下牛若的球」激怒罢了。就算问他发生了什么事，他也只能回答没事。
然而，嘴巴上说没事，但他很明白，像今天这样漫无目标、糊里糊涂地参加社会人士的练习，自己也不会有什么进步。但是，他又不知道该如何是好，只有心中那股焦躁的情绪愈来愈强烈。
夏季宿营时，枭谷的木兔指出「你觉得打排球没有乐趣，会不会是因为你实力很烂的缘故。」或许就像明光所说的，自己总是认为「输球是理所当然的」。虽然很不甘心，但萤完全想像不出自己能够阻挡牛岛、木兔或是赤井泽的模样。
因为自己打得很烂就觉得输球是理所当然的，所以才不觉得有趣。
萤没有逃避这个悲惨又令人气愤的事实，他仔细思索着，现在的自己究竟缺乏了什么——
「呐，哥哥。」
明光看着前方回应。
「嗯？」
「……算了，没事。」
「是吗？」
明光没有继续追问，弟弟也没再多说什么。不过，双方之间已没有前往体育馆时的那份尴尬。两人一语不发，各自沉浸在自己的思绪当中，车子就这样抵达了家门口。
当明光将车子停到门口让弟弟下车时，不晓得是不是在等待他们归来的母亲从玄关里走了出来。
「明光，你要进来坐一下吗？」
母亲跑上前来，明光摇下车窗说：
「不了，时间有点晚了，我明天还要上班。」
「这样啊。」
「下次我会回来吃饭的。」
明光如此说道，挥了挥手，发动了车子。回到老家附近，无论是明月还是繁星看起来都格外美丽。行驶了好一会儿，当车开上县道时，明光突然想起一件事。对了，我有个东西非买不可啊。
「明天也能准时下班就好了，虽然好像不太可能……」
隔天晚上，明光在闭馆前来到了百货公司。他似乎是下班后顺道过来的，他将外套挂在手腕上，听着店员解说的样子看来有些疲惫。似乎没有他要找的东西，身穿制服的店员郑重地低下了头，明光在店员的目送下，离开了卖场。
明光等待着下楼的电梯，有些懊恼地凝视着手机屏幕，搜索还在营业的店家，这时电梯的门打开了。
「姑且也到其他店去看一看吧……」
明光步出百货公司，用小跑步赶往商店街。他穿梭在背着大型运动包的学生们和喧闹的醉汉之间，朝着目标店家迈开步伐。然而，当他抵达时，店家的铁卷门已经关了一半，店员正好关上了招牌灯、收起展示架，看起来无法进去里面询问。
「下班过后果然没办法买东西啊……」
环顾四周，还在营业的店家只有餐饮店和游乐场。明光叹了一口气，在商店街的长椅上坐了下来。他伸长脚尖，皮鞋上的脏污令他很在意。他想起了自己之前打算找个天气晴朗的假日来把鞋子好好擦一擦，但都不知道过了多久还是没有付诸行动。
「……总之，吃点好吃的东西就回家吧。」
明光重新打起精神，站了起来，再次步入了人群之中。
「对了，你弟弟不来了吗？」
周六午后，明光在体育馆里挂起球网时，赤井泽向他问道。周末，加持WILD DOGS的成员通常在中午过后集合，然后在傍晚居酒屋开始营业时结束练习，直接前往酒聚。不过，这种行程也仅限于没有被青少年团或妈妈排球队等其他队伍捷足先登时。
「嗯，他说今天有事。」
明光停下手边的动作回答，其他队友也陆陆续续集结过来，带着阴险的笑容指责赤井泽。
「你看，谁教赤井泽你要欺负人家。」
「年轻小朋友最讨厌那样了啊。」
「什、什么啊……是我的错吗！？」
赤井泽被毫不留情的队友们包围而心生动摇，一旁的明光解释道：
「不是啦，那家伙今天好像要到东京参加宿营……」
接着，他带着些许挑拨的口吻补充：
「虽然我弟看起来很没干劲，但他其实很不服输的，直到完美地拦下赤井泽的杀球以前，他都会过来的啦。」
「不服……输？看不出来啊……」
明光看着纳闷地歪起头的赤井泽微微一笑，挂完球网后，再次开口。
「就好好期待宿营结束吧。」
「……嗯，年轻人还有很大的进步空间啊。」
听见赤井泽深有感触的发言，队友们又开始插嘴捣乱。
「哦，出现了，大叔发言！」
「谁是大叔啊！我也才33好吗！」
「那不就是个大叔了吗！」
赤井泽正打算要去追四处逃窜的队友们时，明光突然灵光一闪，叫住了他。如果是赤井泽的话，或许会知道些什么也说不定。
「那个，赤井泽，我有一件事想要麻烦你。」
「嗯？什么事？」
赤井泽放下举起的拳头，回过了头。
「其实，我正在找一个东西……」
明光将他这一阵子独自烦恼许久的事说了出来，「是喔，如果是那个的话，我记得……」赤井泽听完以后，非常具有前辈风范地提供了意见。虽然赤井泽确实是个有点麻烦的大叔，但他喜欢被人依赖，是个温柔的前辈。
「喔……原来有那种店啊。」
「是啊，有什么问题随时可以来问我。」
9月过了一半时，已经完全不见夏天的痕迹，景色渐渐转变为秋天。尽管如此，明光每天依然只是被工作和练习填满，生活没有太大的变化。而高中生的弟弟虽然暑假才刚结束，又立刻长途奔波到东京进行远征宿营，另外还有各种社团活动练习，每天都过得相当充实。那样的身影对于已成为社会人士的自己来说十分耀眼，他也对弟弟经过练习所产生的变化感到骄傲，同时有些羡慕。
自己已经不晓得带弟弟一起去练习几次了，距离他上次打电话来说「今天我会去」已经过了一个月之久。虽然他不晓得萤本人和队友们是怎么想的，但他以哥哥的角度看来，弟弟和周围的人渐渐融洽了起来。
「呐，月岛弟弟，宿营如何啊？有带东京的伴手礼回来吗？」
休息时间，穿着相同T恤的队友向萤搭话，萤擦着汗水，回过了头。
「……没有，如果是坐新干线的话还可以在车站的商店买，可是我们是开车过去的。」
「不过你们应该有经过休息区或服务站吧？」
「那样的话就不是东京的伴手礼，而是东北的伴手礼了吧。」
「是吗？说得也是喔。」
萤微微点了点头后，喝了口水，再次开始练习。
赤井泽在球场等着他。身为高中生的弟弟和赤井泽的力量差距虽然有些悬殊，但如果想赢过白鸟泽或青叶城西这些强校的王牌，然后在全国舞台上奋斗下去，铁定不能说出自己赢不了赤井泽这种话。
明光看着站在球场上的弟弟。
确认赤井泽开始助跑后，萤向上一跳。磅的清脆声响起，球掉到了弟弟脚边。
从东京的宿营回来后，弟弟的打球方式渐渐有了变化。他过去总是带着「反正又挡不下来」的马虎心态，但现在却散发出想阻挡对方的气势。好比此刻，他虽然没能成功挡下赤井泽的杀球，但却带着不甘心的神情凝视着球网另一端的对手。
那个眼神。
国中时以王牌身分率领过队伍的明光很清楚，会露出这种「下次一定要成功」的眼神的人，将不断地成长蜕变——
「总觉得你最近拦网的时间点抓得愈来愈准了呢？」
练习结束后，在回家的车上，明光如此说道，弟弟微微低下头，有
些不耐烦地回道：
「没有吧。」
「哦，害羞了、害羞了。」
「我才没在害羞……而且，我还没有真正拦下赤井泽的球过。」
不同于以往的积极发言让明光感到有些惊讶，重新握紧了方向盘。弟弟这个小小的成长就仿佛自己的成长般，令他相当高兴。他按捺住高昂的情绪，平静地说：
「说得也是，不过至少你已经不会被打飞了。」
「嗯。」
「这种看得见的成长真好呢。」
明光直接而不加以修饰的话语，让弟弟有些动摇，再次低下了头。
「……我自己感受不出来。」
「哈哈，球是你在打的，你怎么可能没感觉啊。」
「……」
毫不掩饰地露出闷闷不乐的表情的弟弟——现在正不断成长着。明光不禁开口说道：
「我也不会认输的喔。」
「啊？」
「我说，我不会输的，所以你也不准输啊。」
没错，自己的全盛时期并不是国中那段时光，而是接下来的每一天。他这么一想，看似枯燥乏味、没有变化的日子，突然变得闪闪发亮而无可取代，因为练习而疲惫的身体似乎又恢复了力气。他突然想要好好地把工作用的皮鞋拿出来好好擦拭一番。
「不懂你在说什么……」弟弟低声呢喃，明光接着说道：
「对了，明天我会送你回家，今天你就留下来过夜吧？」
「好是好，不过为什么？」
明光在红绿灯前停下了车子，笑着说：
「我要擦皮鞋，萤你就洗洗球鞋吧。」
「我要回家。」
面对一秒回绝的弟弟，明光半开玩笑地怒视着他。
「喂，弟弟要好好孝顺哥哥啊。」
「不要。」
弟弟闷闷不乐地拿出手机，将明天的天气预报画面拿给明光看。
「而且，明天会下雨。」
「啧……」
绿灯了，窗外熟悉的景色缓缓地开始移动。这一个月来，他总是载着弟弟行驶过这条道路——通往从小生长的老家的道路。两旁的稻穗随风摇曳，等待着收成。秋天来了。
正如天气预报所说的，上午下起了雨。明光一个人开着车，雨滴落在车窗挡风玻璃上，拖着长长的尾巴流下，或是被弹开消散。他经过了桥，心想之后每下一场雨就会变得更冷一点吧。
「原来河川对面有专门店啊……」
他前往的是赤井泽告诉他的眼镜店，不久后便看见了被雨水洗刷的招牌。明光将车停在停车场后，伞也没撑就跑向了店面。
「那个，我要找运动用的眼镜。」
「您是要找什么类型的呢？如果是跑步或骑自行车用的话，这里有一款轻型的……」
明光打断了店员的话。
「不是，是排球的！」
「那么，是要能够吸收冲击力的类型吧。」
在店员的介绍下，明光试戴了几副眼镜，挑选着弟弟应该会喜欢的镜框。
他应该不喜欢太花俏的吧。萤适合简单又帅气的东西。
明光在选购时，不经意地看了眼镜子里戴着眼镜的自己，吓了一跳。我这样有像弟弟吗？不，不对，才不像，我才没他那么不和善。而且，应该不是我像他，而是他长得像我才对。明光在心中轻声碎念着，拿起了其他镜框。
不知道那个弟弟会不会坦率地为他所送的礼物感到高兴呢？弟弟的生日才刚过，交给他的时候要说些什么好呢。
为了挑选给弟弟的礼物这种小事，这还是他第一次花了这么多时间。明光如此想着，踏着轻巧的步伐在店里走动浏览，一边想像弟弟惊讶的表情——
外面传来了雨声。这阵湿冷的雨明天就会停了吧，说不定会是秋高气爽的好天气。
接着，再过不到一个月就是代表决定战了。
自己没能踏上的全国舞台，是弟弟现在的目标，他将穿上明光那三年来没机会穿上的乌野高中排球制服。
不甘心吗？
不能说完全没有感到不甘心，但比起那芝麻绿豆的懊悔，心中更多的是为弟弟感到自豪，希望他能赢得比赛。
宽广的舞台、强劲的对手、确实的手感、因为自己的动作而沸腾的会场——
明光宛如自己要上场比赛般斗志高昂地浑身发抖，他微微露出了苦笑。接着，他在心中想着——那家伙一定做得到的，因为他可是我的弟弟呀。