那种感觉活像是用粗布摩擦心脏内侧，让人浑身起鸡皮疙瘩，背上一阵恶寒。当拉斯薇特回过神来时，她已经比米卡或任何人都更快冲上甲板。比平时潮湿的暖风拂过脸颊。抬头仰望，天空被厚厚的云层覆盖，不见星星的踪影；早已看腻的黑暗中，并没有龙的身影——
不，她倒抽一口气。
天空是扭曲的，宛若通过劣质玻璃看到的景色。
——怎么回事？
脑海里浮现的是嵌在墙上的小窗框。两年前，龙最后一次来袭时，拉斯薇特的家——两层楼住宅因为捕龙人的华丽活跃而崩塌。捕龙人不经思考的追击刺激了龙，长长的尾巴扫遍城内各处。虽然市政府提供了些许补助，但大半还是得由居民自行负担。然而，若是因此节省修缮费用，导致墙壁变得脆弱，下次发生同样的事时，或许会性命不保。后来她能省则省，选了廉价的粗劣玻璃窗。这座城市的住宅装的几乎都是看不见屋内的窗户，就是因为这个缘故。瓦娜贝尔以为是为了用反射的光线驱赶龙，其实那只是无心插柳柳成荫，真正的理由是没钱。最好的证据是「龙之牙」等较为富裕的住家窗户，全都像清澈的湖水般清晰透明。
从拉斯薇特家的窗户望出去，山与人都是扭曲的。
现在头顶上呈现的正是同样的光景。天空和拉斯薇特之间，有某种物体取代了玻璃窗。
「……糟了，它很亢奋。」
不知几时间来到身边的米卡喃喃说道，拉斯薇特回过神来。
「你看得见？」
询问的声音嘶哑。
拉斯薇特确定有东西存在，但任凭她如何定睛凝视，依旧看不清楚。些微的扭曲摇曳不定，引得拉斯薇特越发不安。
米卡依然望着天空，眯起眼睛。
「那边有个很像红色绳子的东西在飘动，你看得见吗？」
循着米卡指示的方向望去，还是只有被厚厚云层遮住的夜空。拉斯薇特揉了揉眼睛，眨了好几次眼，皱起眉头。经他这么一说，云端确实有个像是细长布条——像是一面破旗的东西在摇动着。但这充其量只是经他一说才看出个形状，她根本分辨不出是什么颜色。
「那八成是刺进背部的钻叉上绑的东西。」
说着，米卡咬了口手上的龙肉干。拉斯薇特目不转睛地凝视着他。
「……背上？那里有龙？」
米卡一面用臼齿咀嚼肉干，一面点头。
「它的拟态很巧妙，可是藏不住它的气味。」
「气味？」
「嗯……我一直闻到一股很好吃的味道。」
米卡吞下肉干，咽喉咕噜作响。
「铁定是它准没错。」
他的眼眸炯炯生光，仿佛从前在飞行船上看过，如今却不得见的星星。
——这个人是怎么搞的？
拉斯薇特不觉得米卡和她一样是人类。他的视力究竟有多好？再说，倘若真有一条具备拟态能力的龙，事情可就严重了，他居然还笑得这么开心？
「你想抓它？」
背后传来瓦娜贝尔平静的声音。
拉斯薇特用视线询问她是否看得见，见她摇了摇头，拉斯薇特松一口气。
——果然是这个人与众不同。
心慌意乱的感觉消失，敬畏与好奇交杂的感情涌上拉斯薇特的胸口。米卡伸展着阿基里斯腱，面露贼笑。
「我已经睡饱了。再说……」
「也想吃新鲜的肉？」
瓦娜贝尔感到傻眼，嘴边浮现微微的苦笑。
太逞强了，他的病才刚好耶——拉斯薇特不可置信地交互打量两人，不过，从他们的表情，可说是一目了然。米卡无意让步，瓦娜贝尔也无意阻止。瓦娜贝尔的脸上也浮现与米卡相似的好战神色，这让拉斯薇特吃了一惊。
「……不行，不能这么做。」
拉斯薇特忍不住脱口说道。
「抓它，就是攻击它的意思吧？龙被逼急了就会反击，而龙根本分不出人类的差异，到时候受害的不是你们，而是手无寸铁的市民。」
过去袭击内贝尔市的龙，大小形状不尽相同，但是从来没有一条龙具备拟态成天空隐身的本领。就算不会拟态，龙如此巨大，又拥有压倒性的力量，是不会束手待毙的。
拉斯薇特知道瓦娜贝尔他们是好人，但他们毕竟是过客，拉斯薇特等市民的生活只是他人的瓦上霜。即使辛苦栽种的棪树倒塌，即使某人的房子因此崩塌，使得被压在底下的阿尔玛身负永久性的脚伤，对他们来说都是不痛不痒——这样的想法始终无法消失。因为捕龙人只知道捕龙。
拉斯薇特把嘴唇抿成一直线，克制着几欲夺眶而出的泪水瞪着两人。
「我不是为了让你们做这种事而救你们的。要抓去其他地方抓，别刺激龙。」
「可是它会来袭耶。」
「你又知道了！」
「嗯，我知道。刚才我不也说过？它很亢奋。」
米卡断言，瓦娜贝尔也点头赞同。
「是啊，空气很紧绷。」
不知几时间，昆•萨札号的船员几乎全都集合到甲板上。大概是听说发生了紧急状况而起床待命，其中有许多在厨房里没看过的面孔。一名与拉斯薇特年龄相仿的少女，不知是因为烧还没退或是龙的缘故，脸色苍白地观望着。
大家都一脸困惑。
同时也做好了心理准备。
「伤脑筋，居然挑这种时候。」克洛柯搔了搔脸颊。
「我现在还有点懒洋洋的耶。」菲叹道。
「即使知道它在那里，可是要怎么抓啊？」欧肯盘起手臂。
从眼神和表情一看便知，刚才还在把酒言欢的这群人，全都在一瞬间进入备战状态。
拉低帽檐的梅茵、达古老爹以及一名叫做希罗的青年回到船内。梅茵是技师，大概是去确认机舱吧。他们打算用这艘船载着并非万全状态的伙伴们升空。
「可是……可是根本看不见它在哪里啊！」
拉斯薇特用力握住拳头。声音带着泪意，让她懊恼不已。
「不只这座城市，或许连你们也无法全身而退！」
「……看得见。只要打光照射它，它就会产生反应，发出黄色的光芒。」
插嘴的是前来报讯的传令员。他的语气比刚才冷静许多，但嘴唇仍在微微颤抖。即使如此，他似乎想起自己的职责，毅然挺直腰杆，环顾众人。
「之所以前来报讯，就是因为实际上看到了龙。管制塔释放的监视光线偶然间捕捉到它的行踪。」
「当时它发出了黄色光芒？」
卡佩拉询问，男人点头。
「如同刚才这位先生所说，它似乎会融入周围的颜色中进行拟态。被光线照射之后，它产生了混乱，试图让体色配合光线，所以才散发出黄色光芒，不过马上又变回天空的颜色。」
男人一面报告，一面用右手摀着左肩。是在压抑恐惧吗？拉斯薇特窥探他的样子，这才发现自己对他有印象。两年前，阿尔玛在医院包扎伤口的时候，躺在隔壁病床上的就是这个男人。
当时不知是因为性情急躁的捕龙人特别多，还是因为数艘船合力捕龙，有人急着立功，众捕龙人实在称不上合作无间，只是胡乱攻击而已。怒火中烧的龙连同咆哮吐出的胃液既不能防也不能躲，当时身为锡安同事且负责看守管制塔的男人闪避不及，肩膀被龙的胃液扫过，连肉都溶解了。
——管制塔。
拉斯薇特改变了视线的方向。
当时，龙盯上管制塔，是因为那里也是攻击点。引船人在紧急状况下的职务，就是发炮威吓，将龙赶走。
「锡安！」
拉斯薇特大叫。砰！爆炸声也同时响彻夜空。
数发炮击从管制塔飞向扭曲的天空，火花在黑暗的虚空中迸裂开来。在那一瞬间，在场众人都目睹浮现的龙影。
「单鳍的……逆鳍龙。」
卡佩拉叹道。
如果掉下来，大半城市都会被压垮的巨龙。
它的背上长了一片长长的竖鳍。与其说长，不如说是矗立比较贴切。如背鳍般生长的竖鳍，为了抑制空气阻力，通常是呈现弦月形，但这条龙的竖鳍形状却是倒反的。
巨大的身躯仿佛反射了火药的颜色，一瞬间散发出红色与黄色光芒。接着，龙发出奇妙的咆哮声：「叭吼吼吼吼吼吼吼吼！」大大地弓起身子。
「你们做了什么！」
吉布斯犀利浑厚的声音传来，传令员不禁缩起身子。
「啊……呃，只是发射装了棪果的……龙讨厌的气味的芳香弹而已，并不会伤害到龙，目的是把它吓跑……」
此时，一道足以震动空气的高音贯穿拉斯薇特等人的耳朵，盖过男人结结巴巴的话语。这阵音波让人几乎站不住脚，拉斯薇特膝盖落地，欧肯则是流出鼻血。见状，克洛柯慌了手脚。
「这下子糟了！」
甲板倏地骚动起来，但拉斯薇特的视线始终离不开龙与管制塔。逆鳍龙的眼睛散发红光，长尾分岔。而且
尾巴前端又再次分岔，看来犹如尖锐绳枪的四条尾巴绘出一道大大的曲线，高高扬起。
「……锡安！」
拉斯薇特如此大叫的时候，被尾巴从四方攻击的管制塔已经化为瓦砾飞散，连同周围的墙壁一起崩塌。
◆
拉斯薇特双脚一软，跌坐下来，瓦娜贝尔用力拉住她的手臂。
「现在不是哭哭啼啼的时候。」
拉斯薇特回过头来，眼睛瞪得老大，却没有映出任何事物。瓦娜贝尔蹲下来，双手从两侧拍打她那张满布雀斑的脸颊。
「振作点，蹲在这里没有任何帮助。」
拉斯薇特稍微恢复了生气。瓦娜贝尔暗想，应该是因为她曾有反复低喃这句话的经验吧——再怎么哭也没有人会来帮忙，只能靠自己。流离失所的人都把这句话烙印在心底，努力站稳脚步。因为唯有这么做，才能活下去。
拉斯薇特点了点头，擦干眼泪站起来，并不需要瓦娜贝尔拉她一把。
「我……我必须过去……锡安……」
「你的心情我懂，不过随便接近太危险了。」
「可是……」
「为什么？」
传令员茫然地喃喃说道。
「只要不发动攻击，龙是不会反击的。那种威吓炮明明只有把龙赶跑的威力，并不会激怒龙啊……」
「那是一般情况。米卡也说了吧？那条龙很亢奋。」
吉布斯无奈地叹一口气。
「喂，卡佩拉。」
「去舰桥进行升空准备，对吧？刚才梅茵他们去机舱了，燃料应该没有问题。」
「我的头还在痛，改当助手，由你主控。」
克洛柯板着脸说道，卡佩拉拍了拍胸膛，表示包在她身上，接着两人便快步赶往舰桥。吉布斯环顾伙伴们的脸庞。
「还能动的人有多少？别逞强，不然会拖累大家。」
「我可以！」
「啊，我也已经……」
「你们不能去，留在地上。」
吉洛和塔姬妲抢先举手，却被吉布斯一口否决。吉洛碰了一鼻子灰，不悦地嘟起嘴巴。
「我已经休息够了，没事了。」
「对啊，烧已经退了，头也不痛了，只是为了慎重起见才休息的……」
「明明面如土色，还在胡说什么？这次不能光靠气势横冲直撞，太危险。」
「可是！」
「别误会，不是你们危险，是大伙会陷入危险。」
塔姬妲沉默下来，贾贾拍了拍她的肩膀。
「巴柯大哥也还没恢复到最佳状态，你们几个就留下来支持吧。说不定需要从地上发动攻击。」
「那可以把自转旋翼机卸下来吗？」
吉洛摩拳擦掌，如此问道。
他大概是想起从前在库恩市也发生过类似的状况吧。当时其他捕龙船捕获的龙在解剖前醒来，因为中毒而失控暴动，众人便同时从地上与天空发动攻击。最后，成功屠龙的昆•萨札号收到的谢礼不是钱，而是自转旋翼机——跟机车一样可供两人乘坐的小型航空器。
「你想做什么？」
吉布斯挑起眉毛，吉洛耸了耸肩。
「不知道，我只是觉得既然要支持，或许会有需要代步工具的时候。搞不好会发生什么危机，到时候就顾不得身体状况如何了。」
「人小鬼大。」
索拉亚戳了他一下。
「我们才不会让危机发生咧，没有你出场的机会。」
「最好是这样。」
「什么！」
唉，都什么时候了还这样——瓦娜贝尔察觉自己的嘴角露出微微的笑意。紧张感似有若无的昆•萨札号伙伴们终于回来了，这才是常态。之所以能够尽情享受地上才吃得到的美酒佳肴，就是因为知道那只是短暂的休憩而已。这才是瓦娜贝尔等人的日常生活。
被赶出陆地，只能上天空——这句话并不是谎言。不过，现在瓦娜贝尔只有在天上航行的时候才能找到归属感。
「……你为什么这么开心？还有这个人也一样。」
拉斯薇特皱起脸庞，一副无法理解的表情。
「屠龙有那么开心吗？搞不好会死耶！你们就这么想要钱吗？」
「啥……这是什么话！」
吉洛脸色大变，阿义制止了他。
愤怒、悲伤与混乱，瓦娜贝尔凝视着各种感情交杂的拉斯薇特，想起自己从前也曾对米卡说过一样的话。
——屠龙有那么开心吗？
瓦娜贝尔并不后悔成为捕龙人，但这不代表她对于一味追杀龙的生活毫不存疑。对于那时候的瓦娜贝尔而言，捕龙只是种生存手段。
然而，现在与龙对峙的瞬间——打从明白要让捕龙成为单纯的杀戮与否，全都取决于自己以来——反而能够带给瓦娜贝尔活着的真实感。
「事到如今，只能这么做。你应该也明白吧？」
拉斯薇特内心对于捕龙人的那种错综复杂的憧憬与愤怒，是没有人可以化解的。无论瓦娜贝尔回答开心与否，都没有任何意义。
瓦娜贝尔无法用言语传达什么，只能做好该做的事。
「啊，找到了、找到了。瓦妮！」
一道与现场气氛格格不入的声音响起，蕾吉娜随即现身于甲板上。见到她美艳的容貌，尼柯和索拉亚都吹了声口哨。蕾吉娜察觉了，手扠着腰，露出优雅的微笑。见状，男人们的表情都变得飘飘然。
不愧是蕾吉娜。瓦娜贝尔也微微一笑。
无论处于何种状况，都能让自己变成在场的中心人物，就连全身僵硬的拉斯薇特也稍微放松肩膀的力气。蕾吉娜用鞋跟踩着轻快的节奏走向拉斯薇特，并把抱在腋下的笔记本递给她。
「谢谢你，很有帮助。」
「啊，不客气……」
「唔？怎么了？你在哭啊？」
蕾吉娜用拇指轻轻擦拭拉斯薇特的眼尾。受到这股暖意影响，拉斯薇特的表情又扭曲起来。蕾吉娜以视线询问，瓦娜贝尔同样以视线示意管制塔的方向。蕾吉娜恍然大悟地点了点头，用力抓住拉斯薇特的双肩。
「放心吧，锡安没事。」
「咦……」
「他负责照应我们这些医疗小组的人，不在管制塔。再说，管制塔的人虽然受了伤，但是都没有生命危险，现在正在接受治疗。」
拉斯薇特又扑簌簌地掉下眼泪。「哦，乖、乖！」蕾吉娜夸张地抱紧拉斯薇特，拉斯薇的肩膀开始抖动起来。瓦娜贝尔再次暗自赞叹，自己绝无法像蕾吉娜这样安慰别人。
瓦娜贝尔感觉到现场笼罩着一股异于平时的无声一体感。捕龙并不是慈善事业，如果无利可图，没有人会以身犯险。不过，这次不能无视拉斯薇特的泪水。刚才听了拉斯薇特的话语而脸色大变的吉洛虽然有些困惑，但也垂下吊起的眼尾。
蕾吉娜一面温柔地抚摸拉斯薇特的背部，一面看着瓦娜贝尔。
「现在要怎么办？你们会主动出击吧？」
「当然。」
「听刚才的叫声，应该不好对付。恕我直言，这艘船或许承受不了冲击。我们在想，要不要把健康的人集中起来，搭乘我们的船……」
说着，蕾吉娜环顾昆•萨札号的众人，似乎在找人。克洛柯察觉她是在找自己，举起手来。
「我是代理船长克洛柯。呃，你是？」
「幸运号的蕾吉娜。」
蕾吉娜轻轻放开拉斯薇特，转向克洛柯。
「我们的船员还没痊愈的很多，不过船的状态良好，装备也都是最新的。如果你们想用，尽管用没关系。」
「多谢你们的好意……」
克洛柯抓了抓头，环顾兴趣缺缺的昆•萨札号船员。
「那艘又大又新的船就是你们的吧？动力不同，运作的方式就不一样，我们现在实在没有临机应变的余力。」
「用惯的装备比较安心？」
「就是这么回事，抱歉啦。」
「没关系，我也猜到这艘船的人会这么说。」
虽然被拒绝了，蕾吉娜却显得很开心。接着，她探出身子，仿佛接下来要说的才是正题。
「那反过来，让我们船上健康的人坐你们的船，如何？比如我。」
「你也是捕龙人？」
蕾吉娜面露贼笑。
「别看我这样，我是个医术高超的外科医生。如果大家受了伤，我会帮忙治疗，你们放心去战斗吧。」
「……这样可就安心多了。」
有了瓦娜贝尔这句话，等于说定了。克洛柯兴味盎然地摸摸下巴。
「瓦妮很信任你嘛。」
「那当然。来到这座城市以后，我们每天晚上都腻在一起。」
「真好，结束以后，我们也想作陪。」
「好是好，但我可不便宜喔。」
是酒钱不便宜吧，瓦娜贝尔内心暗自苦笑。
见两人握手为证，吉布斯叫了声好，用力拍手提起干劲。
「蕾吉娜小姐，把你
们还能用的人带来吧，我们会先做好升空准备。」
「了解，我会顺便带些派得上用场的弹药过来。呃，那边的两个男生，可不可以帮帮我？」
突然被点名的菲和索拉亚愣在原地，把话说完便潇洒下船的蕾吉娜又喝道：「快！」他们才慌慌张张地追上去。
瓦娜贝尔重新转向茫然呆立的拉斯薇特。
「接下来会很忙，你先回家吧。你应该也很担心你姑姑。」
「啊……对……呃，我……」
拉斯薇特拣选着言词。瓦娜贝尔模仿蕾吉娜，将右手轻轻放到她的肩膀上。
「我们一定会杀掉那条龙，也会尽力减少这座城市受到的损害……虽然这部分不能保证一定做得到，很抱歉。」
捕龙是搏命，不知道会发生什么事。
不过，瓦娜贝尔并不认为只要能把龙杀掉，城市变得如何都无所谓。这句话不用说出口，拉斯薇特应该也明白。拉斯薇特凝视着瓦娜贝尔的双眼，不久，她点了点头。
「……千万别死。」
拉斯薇特有些迟疑地说道。瓦娜贝尔这才想起来，拉斯薇特的母亲就是因为捕龙时负伤而过世。她那难以自制的愤怒与害怕，有一部分也是出于担心瓦娜贝尔和大伙。察觉这一点之后，瓦娜贝尔的心头变得暖洋洋。
当然——就在瓦娜贝尔正要如此回答的时候……
「那当然。」
米卡说道。
「把龙抓住，肢解吃掉。在那之前绝不能死，这就是捕龙人。不知道它吃起来是什么味道？」
米卡望着天空，眼神宛若盯上猎物的野兽。见状，拉斯薇特眨了眨眼，突然露出笑容。
「拜托你们。」
拉斯薇特深深地低下头。
她的脸上已经没有刚相识时那种对于捕龙人的不信任之色。
◆
内贝尔市上空出现龙并不是什么稀奇的事，不过大多时候，都是用威吓炮就能击退，再不然就是被滞留的捕龙人在远离城市的上空杀掉，并不会对拉斯薇特的生活造成威胁。
就拉斯薇特的记忆范围所及，因为龙而造成重大损伤的情况只有两次，不过这两次已经足以让拉斯薇特憎恨龙及捕龙人。
小时候，她是那么期待龙破云而出，可是龙始终没有现身，反而挑在不该来的时候来袭。七年前也是这样。那时候，父亲感到肠胃不适，下了船以后，食欲更加减退，拉斯薇特只能眼睁睁看着他那圆滚滚的肚子一天天地消瘦下去。不巧的是，龙就是在医生刚声明她父亲顶多只能再活三个月之后来袭的。
通知龙到来的警报声响彻城里，父亲一听见便跳下床，从窗户探出身子。「在哪里？龙在哪里？」他像是梦呓般喃喃说道，双眼闪闪发亮，拔腿冲出房间，动作矫捷得让人惊讶他竟然还留有这等脚力。拉斯薇特从背后抱住父亲，拚命阻止嚷着要杀了那条龙做成料理的他。「拜托你，别乱跑，待在家里，外头很危险。」然而，父亲用尽浑身之力甩开如此恳求的拉斯薇特。
操之过急的父亲脚步不稳，踩空了楼梯，一屁股滑到楼下，撞到墙壁。这阵冲击让他回过神来，对着在二楼愣愣地俯视他的拉斯薇特露出难为情的笑容。
——爸爸这样不行啊。
他的笑容让人好心酸。
当时脚还没瘸的阿尔玛听到声音，惊讶地前来探视，拉斯薇特便和她合力将父亲扶回床上躺下。「顺利抓到龙以后，就会有新鲜的龙肉上市，到时候我们再一起下厨吧。」拉斯薇特对早在卧病之前便许久未进厨房的父亲如此说道。
当时龙损坏的是富裕市民的居住区，对城市的影响不大。德克老家的屋顶似乎也崩塌了，但是并未听闻他的求学之路因此受阻。结束工作以后的捕龙人确实十分傲慢，还会借酒装疯，不过受到损伤的只有建筑物，相较于龙的大小，损害可说是相当轻微，市民甚至还感到很开心。
所以，至少在七年前，拉斯薇特是没有理由憎恨捕龙人的。
可是……
——欸，拉斯，那是条怎么样的龙？很大吗？会发光吗？上头应该插了一把长叉吧？
捕获龙以后，父亲像个吵着爸妈说床前故事的小孩，不断询问拉斯薇特。当时他的表情深深烙印在脑海中，挥之不去。龙的到来总是会唤起父亲怀念的回忆，将他带回最幸福的时期；让他忘记曾引发食物中毒的事，走进厨房，给予他活下去的希望。
——我想让蕾拉吃那条龙。
——你妈最爱吃龙肉了。
每次听到父亲说这些话，拉斯薇特便感到伤心。
因为这让拉斯薇特认清她的现实和父亲的梦想有多么大的差距。
往来于母亲在世时与现在之间，父亲问的永远是关于龙的事。鳍长什么模样？尾巴有几条？全身是不是被鳞片覆盖？拉斯薇特一进房间，父亲便不断追问，直教人惊讶他对于龙居然如此感兴趣。
过了三个礼拜以后，父亲便长眠于九泉之下。
父亲死得很安详。所以这种感情——拉斯薇特对于捕龙人的厌恶，只是迁怒而已。自己也是害得父亲无法死在天上的原因之一，这件事让她既惭愧又懊悔。
——我知道，我只是在闹脾气而已。
下了昆•萨札号，拉斯薇特仰望在甲板上忙着进行准备的瓦娜贝尔。拉斯薇特只能在地上守候，眼睁睁看着他们飞上天空。
她大大地吸一口气，又吐出来。
拉斯薇特担心阿尔玛。阿尔玛不良于行，遇上危险的时候无法自行逃走。瓦娜贝尔说得没错，现在不是沮丧的时候。她踩着石板路，赶往阿尔玛等候的家。
拉斯薇特在钟楼前遇见锡安。他也担心阿尔玛，正要回家。
「……幸好你平安无事。」
拉斯薇特不愿在锡安面前掉泪，故意冷淡地说道，不过锡安似乎看穿她的心思，露出贼笑说：
「我不会抛下妈和你死掉啦。」
「离开岗位没关系吗？」
「大家都知道妈的脚不好。记得修道院地下有防空洞吧？送妈和邻居过去以后，我就会回去。」
老实说，拉斯薇特不希望他回去，但现在是紧急状态，她不能说这种自私的话。她踩着近乎小跑步的步伐走到锡安身边，问了另一个问题。
「威吓炮没有效？」
「嗯，反而造成反效果，它变得更加狂暴。」
「过去的龙闻到棪果的气味，都会暂时撤退吧？又没有伤害到它，为什么会……」
「谁晓得？可能是鼻孔构造和其他龙不一样，或是受到过度的惊吓……总之，虽然持续打光可以防止它拟态成天空隐身，但是效果毕竟有限。它的学习能力很强，好像开始记住光线和天空的中间色调，不知不觉间便融入了空中。」
拉斯薇特想起修道院的彩绘玻璃。上头的龙比较抽象，和空中的龙称不上是一模一样。不过，既然具备单片逆鳍的特征，那应该就是传说中的龙没错。
「那条龙是为了导正我们的行为才来袭的吧？」
它是守护城市的太阳神化身，为了赋予人类试炼而来。
若是如此——
「……我们是为了什么事而受到惩罚呢？」
「……不为什么。」
锡安一反常态地啐道。
「世界不是绕着我们打转。老是要在所有事情上找理由是你的坏习惯，拉斯。」
他是在说父亲的事吗？拉斯薇特一瞬间如此怀疑，因为锡安总会不时找机会安慰拉斯薇特，告诉她「不是你的错」。不过，拉斯薇特随即转了念头。这种想法才是自我中心过了头。锡安原本就是这种性子，极度讨厌基于个人状况或情感而断定理由。
「那条龙今天出现在这里，有它自己的理由。如果知道理由是什么，或许就能击退它了。」
锡安皱起眉头思索，加快脚步。拉斯薇特追得气喘吁吁，锡安却一副若无其事的模样。从前他的体力明明比拉斯薇特还差，不知不觉间，竟然产生如此大的差距。
「你知道？」
「不知道，不过也只能揣测了。」
螺旋桨的声音在头顶上作响，两人停下脚步。抬头一看，昆•萨札号正朝着大小和自己差不多——搞不好还要大上一点的巨龙前进。
「啊……又消失了。」
如锡安所言，一眨眼，龙又隐身于黑暗之中。龙一隐身，管制塔一带便立刻打光，重新捕捉它的身影。不知道是不是载着投光器，昆•萨札号也打出青白色的光，大概是想通过照射不同颜色的光线来防止龙拟态。
颜色千变万化的龙，看起来宛若架在空中的彩虹。虽然正值紧急关头，一瞬间拉斯薇特还是不禁望而出神。就近观看的瓦娜贝尔他们应该也一样吧，所以才会那么为龙着迷。就在这样的念头闪过脑海时，地上接连不断地发射威吓炮，龙再次发出怪异的叫声，摆动身躯。
「是昆•萨札号指示大家继续威吓的，为了尽可能让龙远离城市。」
「……是吗？」
「他们都是好人。」
「嗯。」
拉斯薇特坦率地点了点头。
一想到他们信守约定，心头就有股暖意。不过，拉斯薇特其实也明白，过度顾虑城市安全的战法其实很危险。母亲——虽然拉斯薇特连她的长相都没有印象，但据说是个优秀掷叉手的她，就是因为一时间措手不及的攻击而负伤身亡。
那条龙不好对付。吞下的口水咕噜一声滑落咽喉。
「……走吧，我们再怎么看也无济于事。」
锡安的这句话不像是对拉斯薇特所说，倒像是说给自己听。他的声音带有责备自己的无力之色。
然而，不知何故，哥哥现在的侧脸却是拉斯薇特见过的之中最为可靠的。如果这么说，或许他会害羞，又或许会认定拉斯薇特是在调侃他而发脾气。无论是哪种反应都很麻烦，所以拉斯薇特绝不会说出口。
拉斯薇特一面祈祷昆•萨札号平安归来，一面和哥哥一起赶往阿尔玛身边。
◆
「呿，颜色变来变去。」
在甲板前架起捕龙炮的吉布斯一脸不耐烦地喃喃说道。这条龙会隐身，必须用比以往更快的速度将系上绳子的钻叉射进巨大的身躯里，以免它逃离船边。
「鳞片密密麻麻的。」
戴上防风眼镜和安全帽的米卡，声音毫无紧张感。不过，瓦娜贝尔知道在那双睡意浓厚的眼眸背后，他正在忙不迭地计算如何解决敌人。
「要是鳞片太硬，钻叉搞不好会被弹开。」
「嗯，幸好现在风不大……」
「啊，可是，它刚才发出怪声的时候，鳞片是不是竖起来了？」
尼柯插嘴说道。
「抓准那一瞬间，或许钻叉比较容易射进去。」
「威吓炮飞来的时候一决胜负，是吧？」
吉布斯眯起眼睛，仿佛正在瞄准一般。
「但愿它别再发出那种刺耳的叫声……就像那个小妞说的一样，距离这么近，船搞不好会坏掉。」
「要跳过去吗？」
米卡若无其事地说道。
「先跳过去，就可以趁着它的鳞片竖起来的瞬间攻击要害。」
「白痴，你的病才刚好！怎么可以干这种比平时更乱来的事！」
米卡似乎没把吉布斯的劝谏听进去。
「油脂一定很丰富吧。」
米卡的眼里只有龙，令瓦娜贝尔等人啼笑皆非地交换视线。
◆
餐勤长阿义与会计李，以及因为较为年长，恢复速度和年少的塔姬妲、吉洛一样慢的巴柯与巴达金——塔姬妲和决定留在地上的他们一起来到崩塌的管制塔边，协助炮台的准备工作。正因为恢复速度较慢，给大家添了麻烦，塔姬妲很想加入空中的捕龙行列。但是她虽然几近康复，胃还是会隐隐作痛，这也是事实。
塔姬妲一面将威吓炮安装到炮台上一面悄悄叹一口气，而在身旁作业的吉洛也同时叹了一声。
「吉洛，你是打算一有机会就要坐上自转旋翼机接近龙吧？」
「那是你吧。你打算这么做，所以才怀疑我也会这么做。」
他们都不是认真的。正因为明白这一点，两人又再次异口同声地叹息。
先振作起来的是吉洛。
「哎，威吓也是重要的任务。就像贾贾说的，不知道龙什么时候会接近地上。」
因此，塔姬妲他们也换上和船上一样的装备——制服加皮手套，并戴上安全帽与防风眼镜。捕龙枪和射矛枪也准备妥当，随时可以拿出来使用。
「大船就是不一样，电流枪和毒枪都是上等货。」李看着从幸运号卸下来的武器，发出感叹。「以我们的预算，铁定买不起……」他摸着胡须嘀咕。
「这些武器米卡都不爱用，买了也只是暴殄天物而已。」
吉洛一口否决，在场众人也觉得有理，纷纷笑了。
「米卡大哥真的很厉害。说不定是吃了龙肉才生病的，他居然还想吃。」
塔姬妲说道，语气中带有的不是傻眼，而是羡慕。
将炮弹和装药摆在一起以便随时使用的阿义一脸尴尬，视线飘移。
「原因真的是因为吃了那个吗？」
「那个？」
没有一起喝酒的塔姬妲、吉洛和李歪头纳闷。巴柯豪迈地笑道：
「如果真的是因为那个，就太窝囊啦。」
「那个到底是什么？你们知道食物中毒的原因了吗？」
塔姬妲探出身子。
「就是……啦！」
阿义自暴自弃地叫道，但是正好飞过头顶的昆•萨札号引擎声轰隆大作，盖过他的声音。
「咦～？什么～？」
塔姬妲反问，但阿义闭上嘴巴，似乎很不想说。塔姬妲不记得自己吃过让人如此难为情的东西，纳闷不已。
巴达金抖动肩膀，格格笑了起来。
「还不确定，不过可能性很高。就是那个啊！你们瞒着瓦妮她们，吃得津津有味的东西。」
「……原来是那个啊。」
吉洛似乎比塔姬妲更快想起来，一反常态地羞红了脸。
「的确，如果是因为那个，还真的不知道该怎么跟瓦妮她们说。」
李也一样，不知是不是为了掩饰羞赧之情，频频调整眼镜的位置。
听了他们的说法，塔姬妲总算想起来了。在大家接连病倒之前，男人们半夜在厨房里聚餐。塔姬妲偶然看见，他们却说「对你来说还太早」，打算把她赶回去，但她无法克制好奇心，央求让她加入。
「记得是菲先起头的吧？说他听过效果。」
巴达金说道，巴柯点了点头。
「对，然后试吃以后什么影响也没有，所以大家都忘了。」
「好，如果别人问起，就把错全推给菲吧。」
「不，还没确定啦。」
阿义连忙制止达成无良结论的两人。然而，就连李也落井下石地说：「这是个好办法。」只有吉洛瘪起嘴巴说：「大家真够蠢的。」但是他也没有积极反对。
塔姬妲面露苦笑。就算知道了，瓦娜贝尔她们也不会在意的。她和吉洛一样，笑着说大家蠢。
「好，时候差不多了，再威吓几发吧。」
检查完火药以后，巴柯替炮台点上火。高速射出的威吓炮在龙的鼻尖爆裂，巴柯立刻又射了一发，再加一发。龙发出奇妙的叫声，在空中翻腾，而昆•萨札号朝着它发射钻叉。
「呿，没打中。」
钻叉被坚硬的鳞片弹开，吉洛咂一下舌头。受到攻击的龙似乎很愤怒，尾巴高高举起，朝着船甩去。见状，大家的表情都倏地僵硬起来。
「……没问题的，没打偏。发射钻叉是吉布斯大哥的工作吧？下次一定会射中。」
塔姬妲瞪着龙说道，吉洛也点头称是。无论风势再怎么强烈、船身再怎么倾斜，架起捕龙炮的吉布斯都不会失手。
不知是不是已经适应威吓炮的冲击，龙不再发出那种撕裂空气般的声音。然而，若是炮火过于密集，不晓得会有什么后果。吉布斯的指示是观察情况，适度发炮，而何谓适度？别说市民不懂，就连塔姬妲也还不太明白，只能依靠巴柯和巴达金的直觉，从龙的状态以及与船之间的距离判断。
「准备下一波攻击。吉洛，炮弹拿过来。」
「好！」
「在这里。」
刚才的传令员和他的同伴合力将装满炮弹的木箱搬过来。他们换上了与塔姬妲等人相似的装备，腰间佩枪，表情十分憔悴。
「谢谢各位的帮助。虽然没有生命危险，可是担任炮手的人几乎都受伤了。」
他似乎相当懊恼自己当时不在现场，用拳头捶着自己的大腿，另一个男人则是把手放在他的肩膀上安慰他。自称德克的男人好像是市内的医师，身材修长、文质彬彬的他并不适合穿防护衣，但是他的眼眸中带有不能逃离现场的责任感。德克指着放在地上的木箱说：
「这种大炮爆炸后散发的味道比之前的更加强烈，大概能让人类的鼻子失灵好几个小时。听说龙的鼻子比人类更灵光，但愿它这次会撤退。」
「龙闻到棪果的味道就会逃走，是真的吗？」
的确，就算在地上，也闻得到从天而降的强烈气味。龙虽然攻击管制塔，却怎么也不肯接近，或许是它讨厌这种味道的证据。不过，目前它虽然因为炮击而亢奋，却没有远去的迹象，现在也瞄准了昆•萨札号，打算从四面八方甩动尾巴砸毁船身。塔姬妲心惊胆跳地仰望着这一幕。
传令员点了点头。
「应该没错，至少过去出现的龙都是这样。为什么只有它没撤退，实在很不可思议……哈啾！」
说着，男人弯下腰来，打了个毫无紧张感的大喷嚏。之后他又接连打了好几个喷嚏，一脸痛苦地扭动身子。
「啊，呃……你没事吧？」
「……抱歉，花粉症很严重……」
男人一脸尴尬地拿出手帕擤了擤鼻涕直流的鼻子。仔细一看，鼻子
底下因为反复摩擦而变得红冬冬的。
「今年花粉特别多，威吓炮里说不定也参杂了不少。」
德克说道。他看起来并没有受到影响，或许是因为在这座城市里生活的时间还不长。
「哦，原来如此……」阿义抽了抽鼻子。头一次看到棪树的塔姬妲等人除了闻到强烈的气味以外，当然没有任何感觉。
「内贝尔周遭的山地里也长了许多棪树……虽然是抵御龙不可或缺的存在，对于我们而言却是难缠的敌人。老实说，我巴不得把这些树烧个精光。」
说着，传令员又弯下身子连打喷嚏，痛苦地呻吟。他的模样让人联想到刚才发出怪声的龙，塔姬妲忍不住笑了。
「这么一提，那条龙也像是在打喷嚏。」
德克讶异地皱起眉头。塔姬妲惊觉自己说了蠢话，连忙补充说明：
「啊，那条龙不是发出奇怪的叫声吗？叭吼吼吼吼吼。我只是觉得，那不像在叫，反而比较像是在打喷嚏。」
「你总是会想到这些有的没的。」
巴柯啼笑皆非。塔姬妲急了，连珠炮似地说道：
「对不起，现在不是开玩笑的时候。我只是突然想到而已……啊，对了，差不多可以开炮了吧？把这种强力炮弹射出去，分散龙的注意力，米卡大哥他们应该会比较好办事……」
此时，塔姬妲的双肩突然被用力抓住，当她察觉时，德克的脸庞已经近在眼前。距离近得直可触碰他那高挺的鼻子，塔姬妲不禁倒抽一口气。
「呃、呃……怎么……」
「你刚才说什么？」
「咦？我、我说可以开炮了……」
「前面那一句！」
亢奋的德克，鼻息吹到塔姬妲的鼻头上。他的力道强劲，就算塔姬妲想逃也逃不掉。
「呃、呃……像是在打喷嚏？」
塔姬妲结结巴巴地回答，而德克依然没有放开她。她回过头来向其他人求助，只见吉洛等人也是一脸困惑。然而，德克丝毫不以为意，剧烈摇晃塔姬妲的肩膀。
「就是这个……就是这个！你太厉害了！」
「不，呃，我只是……」
「用威吓炮驱赶龙，现在立刻动手！」
「呃，可是我们从刚才就一直在……」
「不是！要更有目的性！」
这回换成口水飞来，塔姬妲连忙闭上眼睛，但德克并未停止。
「北方山上的棪树特别多，把它赶到那里去。船上的人一定也会察觉到这一点。改变炮击的方向，传达我们的意图！」
塔姬妲一头雾水。
不过，德克的话语之中带有十足的把握，让人不得不遵从。
◆
锡安不容分说地背起强调可以自己走的阿尔玛，登上通往赫伦修道院的山，附近的邻居也都跟随着他。拉斯薇特背不动人，便牵着住在对面的老婆婆的手，替她清除脚边的障碍物。
「你太夸张了，锡安。平常我还不是靠着这双腿在走动？你居然丢下工作，专程跑来……」
「不行啦，妈爬不上这座山吧？」
「没问题的，距离又不远。」
「……你嘴上这么说，但两年前脚还健康的时候，还不是来不及逃走？你本来就慢吞吞的，有点自知之明吧。」
「你这孩子真的很惹人厌耶！」
「喂，别乱动，会掉下去啦！」
「……锡安真是个善良的孩子。」
和拉斯薇特牵着手的老婆婆眯起眼来，微微一笑。
「两个都一样贫嘴。」
刀子口，豆腐心——拉斯薇特补上这一句以后，又想到自己也一样，不禁面露苦笑。
即使听见远处传来的炮击与引擎声，众人依然能够不慌不乱地走夜路避难，或许得归功于锡安和阿尔玛这番没有紧急感的斗嘴。道路因为夜露而湿滑，若是走得太急，便有滑落的危险。拉斯薇特等人小心翼翼、一步一步地爬上山。
「喂！这边！」
一接近修道院，便看见园丁举着蜡烛向他们挥手。
「抱歉，我本来也想去帮忙的。」
拉斯薇特摇了摇头。园丁已经不年轻，又有膝盖疼痛的老毛病，在这种时候，单纯出于善意的行动反而可能招致悲剧。
相对地，他似乎替大家把防空洞整理好了。拉斯薇特等人在他的带领下前往礼拜堂，防空洞的入口就藏在院长朵瑞丝伫立的礼拜台之下，可说是距离神的庇佑最近的地方。
阿尔玛坚持要殿后，锡安虽然露出苦瓜脸，但他深知母亲一说出口就会坚持到底，只好和园丁一起协助众人到地底下避难。阿尔玛似乎很关心炮声隆隆的外头，不安地仰望着彩绘玻璃。
「那就是传说中的龙吗？」
「是吗？和那幅画上的完全不一样。」
彩绘玻璃上画的是如太阳一般灿然生光的龙，与窗外那条几乎快消失在云层里的龙完全不同。
「如果那条龙背对着太阳，或许也会像这样闪闪发光。」
「……哦，对喔，它会融入背景色之中。」
若是如此，从前的人误以为它是太阳神，倒也情有可原。闪耀着同样光芒的龙，看起来大概就像是太阳吧。
阿尔玛对着彩绘玻璃交握双手，垂下头来，宛若在祈祷。
「哥哥说的是真的。我当时一点也不相信，总是一笑置之，对他真是过意不去。」
「……爸爸？」
拉斯薇特从未听过父亲提起传说。
阿尔玛静静地长叹一声。
「他头一次带你来的时候，说过他一直在追寻一条龙。据说据点就在这附近，有很多人看过它，搞不好就是传说中的那条龙。」
「……追寻？」
「这么一提，他也说过那可能是逆鳍龙。我时常唠叨他，要他别成天讲童话故事，多花点时间陪你……他啊，说想搭乘在附近航行的船，可是哪有那么刚好的工作？再说，你总是被他搁下，一副很寂寞的样子。」
拉斯薇特不敢置信地聆听阿尔玛的独白——父亲在追寻某条龙？在找能够帮他达成目的的船？
「来内贝尔市……不是因为姑姑住在这里吗？」
「只是凑巧而已。他还笑着说，幸好我住在这里。他从以前就很现实，虽然很疼我，却完全不顾我的挽留，跑去天上旅行。」
——欸，拉斯，那条龙很大吗？会发光吗？
父亲临死前的声音重新浮现。
原来那些问题并不只是出于好奇。父亲的脑海里始终只有某条龙的身影？
——背上是不是插着长叉？有没有布？橘色的布。
——那边有个很像红色绳子的东西在飘动，你看得见吗？
父亲的声音和米卡的声音重叠了。
绑在长叉上的布条。
随风翻飞，看起来像是红色的细长布条。
——不会吧？
「拉斯薇特，幸好你平安无事。」
拉斯薇特感受着血液的脉动，努力保持冷静，回应呼唤自己的人。
「……院长。」
即使在这种时候，朵瑞丝的表情依然安详，仿佛只有她的时光停止了一般。自从脚受伤以后便不再前来礼拜堂的阿尔玛见到睽违已久的院长，不禁惶恐起来。
「哎呀，朵瑞丝院长，这次给您添麻烦了。」
「哪儿的话？礼拜堂本来就是为了人们而开的。来，你们也快进防空洞吧。」
在她优雅的邀请下，阿尔玛一反刚才的坚持，一口就答应。从防空洞里爬上来的锡安见状松了口气，牵着母亲的手往回走。然而，拉斯薇特却留在原地，动弹不得。
「怎么了？」
朵瑞丝并未催促，而是像那天早上一样，温柔地望着拉斯薇特。拉斯薇特紧紧地抓住裙摆。
「我……不去不行。」
她只说得出这句话。
「院长，我不能丢下那些人不管。」
「那些人？」
「捕龙人。他们正在为了我们而战。」
如果拉斯薇特的猜想是正确的。
那么她就不能放任他们战斗，自己却躲起来。
朵瑞丝头一次露出为难之色，皱起眉头。
「每个人都有自己的分内工作，都有必须完成的使命。」
朵瑞丝像是在劝解她似的，一字一句说道。
「你的工作是下厨，不是战斗。你现在躲起来是最好的做法，等他们回来以后，再替他们煮些营养的伙食就行了。」
「……不是的。」
拉斯薇特摇了摇头。
这是她头一次反抗朵瑞丝。
「我确实是厨师……不过，是药膳厨师，可以用药草和植物替大家疗伤。」
朵瑞丝默默聆听，表情依然严厉。
「一定有我帮得上忙的地方……所以……」
「那我们一起回去吧！」
护送完阿尔玛的锡安，声音响彻了礼拜堂。
听见他不容分说的语气，朵瑞丝的表情动摇了。
「我是引船人——管制塔的守护者。把龙挡在入口
，以免波及城市，是我的工作。拉斯薇特，你也一样吧？守护市民的健康是你的工作。」
拉斯薇特点了点头。朵瑞丝知道他们心意已决，歪着头微微地笑了。
「真拿你们兄妹俩没办法，完全不听别人的劝告。尤其是拉斯，你和克劳斯……和你爸爸像极了。」
听了这句话，拉斯薇特突然怀疑朵瑞丝是否知道父亲在寻找的事物、在追寻的事物——她一定知道吧。修道院也是忏悔的场所，父亲只会在朵瑞丝面前吐露心声。
「去看笔记本吧，拉斯。一定能够帮上你的忙。」
「笔记本……」
拉斯薇特喃喃说道，想起放在家中的父亲食谱。如果捕龙是父亲长年以来的心愿，他确实极可能留下线索。拉斯薇特低头致谢，而朵瑞丝一如平时，双手交握，微微垂下头。
「愿上天赐福予你们。」
拉斯薇特背向目送他们的朵瑞丝，与锡安一起迈开脚步。
如果那条龙真的是父亲追寻的龙。
而理由正如拉斯薇特所猜想的话。
那么，拉斯薇特必须在场见证那条龙就戮的最后一刻。
◆
吉布斯察觉必须在龙发出怪叫声之前发射钻叉，便迅速采取行动。他将垂在空中的系绳钻叉拉回来，再次安装好，谨慎地等候时机到来。不久后，地上响起爆炸声，一阵风吹向船身，吉布斯立刻抢在芳香弹爆炸之前射出钻叉。就在龙弓起庞大的身躯、发出比刚才更加凄厉的嘶吼声的那一瞬间，钻叉深深地刺进它的侧腹里。
「成功了！」
尼柯举起拳头，随即又眉头紧蹙，猛烈咳嗽。戴着防风眼镜却还是直刺眼睛的异臭，让瓦娜贝尔也忍不住摀住嘴巴。然而，他们无暇停顿，龙的尾巴瞄准船，更加猛烈地上下摆动。虽然瓦娜贝尔和米卡合力砍断两条尖锐如枪的尾尖，但是尾巴失去了锐利，并未失去力量。胡乱甩动的尾巴依然是莫大的威胁。
菲与索拉亚、尼柯与欧肯各自应付一条尾巴，瓦娜贝尔则是趁机思索如何打倒本体。就在此时，追击的炮弹接连飞来，在龙的鼻头爆炸。
「……怎么搞的？轨道和刚才不一样。」
吉布斯喃喃说道，身旁的米卡也静静观察炮弹的流向与龙的动作。
「大概是决定好要把龙赶往哪个方向了吧。」
话刚说完，炮弹又爆炸了。龙的身体微微地偏向北方。
「好像是要我们把龙带往北方。」
「现在有钻叉连着，正是大好机会。喂！通知舰桥，往北前进！还有，准备火裂枪！」
面对吉布斯的指示，贾贾高声表示了解。
虽然费了不少功夫，但现在龙再怎么变色也无法遁逃了。往北前进之后，就会飞上云端。只要穿过云层，抵达月光照得到的地方，龙就难以拟态。
「动手吧。」
米卡扬起嘴角。
只要龙远离城市，就不必手下留情。
现在正是发挥昆•萨札号真本领的时候。