随着接近矗立于北侧的山地，龙的样子变得越来越奇怪。
叭吼！叭吼！它吐出的气息微微颤抖，身躯频频扭动，不规则摆动的尾巴朝着甲板袭来，而尼柯等人则是以捕龙枪射出火裂枪攻击。梅茵增加了火药量，照理说造成的伤害应该更大，但亢奋的龙虽然浑身淌血，却狂暴依旧。来自幸运号的捕龙人也持剑砍龙，掩护设法抵御的尼柯等人。
不知是不是因为痛苦之故，龙似乎亟欲逃离现场，一面摆尾一面往前冲刺，也因此，它的嘴巴并未对着船，可说是不幸中的大幸。若是吐出的气息吹到船上，搞不好甲板上的所有人都会被吹跑。
不能让龙拖着走，也不能被龙甩掉——在这种前提下操纵补龙船，可说是难上加难。卡佩拉技术虽佳，平时毕竟只是担任克洛柯的助手。梅茵也一样，为了避免称不上坚固耐操的昆•萨札号引擎故障，她必须一面观察情况，一面发挥足以与龙抗衡的动力，绝不是一件容易的事。
瓦娜贝尔望着龙和昆•萨札号之间的紧绷绳索，暗想现在的紧张状态活像在拔河。
「它为何那么痛苦？」
瓦娜贝尔朝着龙的本体释放火裂枪，皱起眉头。
虽然遵照威吓炮的引导向北移动，但只是让龙变得越来越狂暴，完全找不到解决之策。该不会是误判了吧？瓦娜贝尔的脸上浮现怀疑之色。
「不过，它攻击我们的意志变弱了。」
吉布斯一面瞄准，一面喃喃说道。
或许该说是无暇攻击比较正确。
由于鳞片一直处于倒竖状态，火裂枪没被弹开，刺中了龙，在它体内爆发。然而，和尾巴一样，无论射出多少发，似乎都不构成致命伤，令人干焦急。莫非它的痛觉很迟钝？还是让龙感到痛苦的「某种事物」更加强烈，压过了疼痛？
「……是风吧？」
米卡喃喃说道。他一如往常地抽动鼻子，轻轻打了个可爱的小喷嚏。
「这一带的风有股潮湿的树味，那条龙大概是讨厌这种味道。」
「潮湿的树味……」
瓦娜贝尔想起「龙之牙」里艾拉打喷嚏的情景。她说自从北风变强以来，花粉症就更加严重。哈啾！打喷嚏的米卡。叭吼！叭吼！吐气的龙。虽然模样和声音都不同，却有相似之处，这让瓦娜贝尔联想到某种可能性。
——花粉症……龙也会得吗？
瓦娜贝尔眨了眨眼。怎么可能？她从未听过。不过，龙的生态尚有不明之处。既然逆鳍龙是以这一带为根据地，和内贝尔市民一样罹患花粉症，倒也没什么好不可思议的。
龙摇晃巨大的身躯，持续发出怪声。
只有它的象征——逆鳍依然优雅地随风摆动，轻盈得宛若即将飞往他方。这个部位的性质明显异于平常，难怪先人取外号时不是依据那四条强力的尾巴，而是依据逆鳍。就在瓦娜贝尔如此暗想时——
「用电流枪吧。」
满身大汗的幸运号男性船员奔上前来。
「数量虽然不多，但是效力很强，就算是这么大的龙，应该也足以停止它的行动。」
「不行。」
米卡一口否决。
「用了电流枪，肉会变难吃。」
男人不敢置信地瞪大双眼。
「现在是说这个的时候吗？」
「这点这很重要吧。再说，还有其他办法。」
「其他办法……哪来的办法？」
「你想跳过去吗！」
吉布斯脸色大变。
他用力抓住米卡的肩膀，不放米卡走。
「不行。或许你没发现，但你的马步没平时稳，太危险了！」
瓦娜贝尔也有同感。
米卡对于龙的嗅觉依然敏锐过人，可是身体的反应慢半拍。换作平时的米卡，只要将安全绳的挂钩挂上绳索往下滑，便能手到擒来——跳到龙的身上，爬上背部，瞄准要害，如此而已。
然而，解下安全绳、爬上龙背以后，必须仰赖自己的平衡感在满布鳞片的皮肤上奔跑，一瞬间的迟疑往往会致命。
米卡皱起眉头。
「不然要怎么办？继续射火裂枪，根本没完没了；就算射电流枪让它全身麻痹，还是得跳过去了结它啊。」
「那就由我去。」
「喂，瓦妮！」
瓦娜贝尔侧眼制止慌张的吉布斯。
吉布斯应该也明白，现在甲板上的人之中，只有瓦娜贝尔做得到这件事。
「不过在那之前，必须先穿过云层才行。现在这样，搞不好会踩空。」
听了瓦娜贝尔这番话，众人将视线移回龙身上。
龙每次发出怪声，身体的颜色就会变得斑驳陆离，拟态的气力与体力似乎逐渐流失，但是尚未完全竭尽。它时而融入云层中、时而浮现，眼睛难以适应，反倒棘手。
吉布斯无奈地以手抚额。他明白瓦娜贝尔并不是在提议，而是在陈述自己的决定。
「真是的，净是像到这些让人伤脑筋的地方。」
他叹了口气。但若吉布斯处于最佳状况，他也会做出和瓦娜贝尔同样的决定。
无法接受的只有幸运号的男人。
「开玩笑的吧？明明用电流枪就行了啊！」
吉布斯无视哑然的男人，高声说道：
「通知舰桥！一口气上升到云端！」
收到命令的贾贾对着传声管重复同样的话语。
此时，索拉亚费尽千辛万苦，总算击落一条尾巴。持续咆哮的龙，眼睛变成更深的红色。察觉这件事的不只米卡，就在众人暗叫不妙之际，龙露出无数的利牙，转身回旋，带着明确的意志袭向昆•萨札号。
将火裂枪装进捕龙枪，朝着龙的眼睛射出。
虽然被龙躲开了，却收到拖延之效。随着轰隆引擎声一起倾斜的飞船朝着云端加速，甩掉试图登上甲板的龙。
「大家找个东西抓紧，别被甩出去了！」
米卡和瓦娜贝尔一面用捕龙枪支撑身体，以免滑落，一面继续发射火裂枪。两人的目标不言而喻，即是龙的咽喉深处。多亏它张大嘴巴攻击，变得容易瞄准许多。和枪一起射入体内的火药筒接连引爆，这似乎是目前为止的攻击中最有效果的，龙的咆哮声变得有些嘶哑，同时参杂直刺鼓膜的高音。
那种棘手的声音要来了。
察觉此事的米卡，立刻将追加的火药筒装进枪里。瓦娜贝尔看出他是打算继续攻击咽喉，不给龙发出声音的机会，便如法炮制，而吉布斯和幸运号的船员也跟着射出火裂枪。
喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔喔！
分不清是悲鸣或怒吼的嘶吼声响彻天空。
在地上等候的人铁定吓得发抖。拉斯薇特充满不安的侧脸闪过瓦娜贝尔的脑海，持枪的手更加使上劲。
在这段期间，昆•萨札号依然继续上升。不久后，船身冲进云层里，视野模糊起来，龙的身影也变得朦胧，但大家仍旧没有停止开火。
远远地似乎可以看见龙的全身开始闪烁。
昆•萨札号穿过乌云、跃上上空时，瓦娜贝尔知道那并非错觉。龙已经没有余力拟态了。它看起来像是在闪烁，是因为穿过云缝的月光照亮金色鳞片之故。
——太阳的化身。
这下子她明白内贝尔市的居民为何如此敬畏它。没有鳞片的白色肚皮反射光辉，光芒四射，就和背对着烈日的云朵看起来格外耀眼是同样的道理。龙就是悠游于黑夜之中的太阳。
龙似乎把它那奇怪的吐气声搁在云里，呼吸变得缓和一些，取而代之的是因为咽喉受伤而发出的嘶哑咆哮声。
还得花一番功夫才能抓住它。
不过，它确实已经变得虚弱不少。
瓦娜贝尔松一口气，却发现米卡正板着脸孔。
损伤越多，肉的废弃部位就越多；而龙越痛苦，肉就会变得越硬。既然要抓，就要尽量抓得好吃——瓦娜贝尔想起他曾经这么说过，背起了枪和备用弹药，拿起两把小型钻叉。
「现在是好机会。」
说着，她迅速将安全绳的钩子挂上绳索。
「掩护我。」
瓦娜贝尔留下这句话后，便用钩子代替滑车，顺着绳子滑向龙。
现在没有时间迟疑。
不在这里解决它，就没有后路了。
◆
拉斯薇特奔跑着。
她将父亲的笔记本牢牢抱在胸前，朝着管制塔所在的位置，朝着她的朋友们所在的地点一路疾奔。
朵瑞丝说得没错，父亲留下了线索。
比任何人都更加身手矫捷、更加强而有力的母亲，之所以栽在逆鳍龙手上的秘密。
从字迹的深浅和写下的位置，可知父亲是在被赶出飞船以后留下这些消息。父亲一直期盼着有朝一日能够再次遇见那条龙，能够抓住那条龙。倘若自己做不到，希望日后某人与它对峙时，能够成功杀了它——因此在笔记本里留下这些消息，将希望寄托在后人身上。
——他没有死心。
无论是和拉斯薇特一起仰望夜空时。
或是喃喃呓语似地询问龙的样貌时。
父亲并不是在追寻过去幸福的幻影，他所注视的始终是与龙对峙的未来。
拉斯薇特一方面懊恼父亲为何不曾告诉自己，另一方面又感到后悔，因为她知道是自己没给他机会诉说。在父亲面前，拉斯薇特总像是对待易碎的物品，避免提起龙和捕龙船的话题。父亲不再进厨房的理由，她也只是暗自揣测，不敢直接询问。
她应该开口询问的，询问父亲的想法，询问龙的事。这么一来，或许就能在这样拚命狂奔之前，在瓦娜贝尔遇上危险之前告知一切。
——一定要平安无事。
——别变得和妈妈一样。
拉斯薇特一心只有这个念头，咬紧牙关，继续奔跑。
◆
就算踩在刺入侧腹的钻叉上还是不够高，爬不到背上，瓦娜贝尔只好抓住倒竖的鳞片。鳞片虽然不易碎裂，却也没坚固到足以支撑一个人体重的地步。瓦娜贝尔就像攀岩一样，一面用手上的钻叉刺入龙的身体，一面往上攀爬。幸好咽喉的痛楚似乎较为强烈，龙并未察觉到瓦娜贝尔，但是每当它发狂大吼，瓦娜贝尔就必须拚命抓紧，以免被它甩落。
汗水自额头上滑落，弄湿眼皮。一旦松手就会掉到地上，没人救得了自己。瓦娜贝尔眨了眨眼，刻意不往下看，右手更加使劲地拔出钻叉往上刺，在逆鳞的阻挠下，用脚掌牢牢踏住龙身，以免踩空。
——你的肌肉比看起来的更结实。
耳边突然响起刚认识时蕾吉娜所说的话。她大可以待在地上等候，却不顾危险一起上了船。说来不可思议，有她在后方，瓦娜贝尔就觉得发生任何事都没问题。幸运号想必也很倚重她吧。虽然李大概会以没钱为由而予以否决，不过瓦娜贝尔很想把她挖角到昆•萨札号来。
——虽然瘦，可是很强壮。这就是你活着的证明。
在酒吧喝酒的时候，蕾吉娜抚摸瓦娜贝尔隆起的肌肉，如此说道。她还称赞瓦娜贝尔的身体线条很美，让瓦娜贝尔很开心。
——是啊，因为我是捕龙人。
即使不是自己盼来的栖身之处。
但现在瓦娜贝尔是自愿待在天空。
拥有掩护自己的伙伴，可以单身捕龙，对于瓦娜贝尔而言都是无可撼动的骄傲。
「……哈！」
虽然不似龙那么严重，但瓦娜贝尔急促地吐了口气，终于爬上背部。看在瓦娜贝尔眼里，依然只有逆鳍与疼痛无缘，仿佛自由自在地活着。或许是因为在月光的照耀下闪耀着金黄色光芒，鳞片啷当作响之故吧。那副一点也不似生命走到尽头的龙所有的悠然模样，甚至带有一股神秘的色彩。
就在瓦娜贝尔望而出神之际，龙发出巨大的嘶吼。
瓦娜贝尔回过神来，在宽敞的龙背上找到一个稳定的立足点。她察觉隆起的背部中央插着一把老旧的长叉，便伸出手来。牢牢绑在柄上的橘色布条，应该就是米卡在地上看到的东西。真亏他能从那么远的距离察觉这块破布。啼笑皆非的瓦娜贝尔拄着长叉站起来，俯视脚下。长叉刺得很深，如今已经与肉化为一体，怎么也拔不出来，八成是有人曾试图攻击要害却失手了吧。
瓦娜贝尔用眼睛搜索龙背。
龙的要害和人类差不多。只要瞄准正中在线的小凹洞——命门，再怎么巨大的龙都是不堪一击。
她举起枪来，发射火裂枪。
只听得「砰」一声，火裂枪在龙的体内爆炸。
为求慎重起见，瓦娜贝尔又装了一发火裂枪，给予致命一击。
龙的身体产生前所未有的剧烈震动。连叫声都发不出来的龙，身子往后仰。站不住脚的瓦娜贝尔连忙趴下来，抓住巨大的身躯。长叉的存在又帮上了忙。绝不能在这时候被甩掉，瓦娜贝尔决定暂时维持这个姿势，握住长叉吁了口气。龙断气之后，并不会马上坠落，要等到全身都失去力量以后，震脏才会完全停止运作。待龙不再动弹，再将拖曳用的滑车钩插进它的背部，等待昆•萨札号靠近即可。
此时，瓦娜贝尔察觉随风飘扬的破布上似乎写了什么字。她眯起眼睛，试着辨识几乎快消失的文本。
——这是……
就在她坐起身子，打算看个仔细之际。
背上一阵恶寒窜过，瓦娜贝尔跳开来。同时，逆鳍猛烈地拍向她刚才抓着的位置。当她因为意料之外的状况而愣在原地时，只见闪闪发光的逆鳍与身体分离，飘上空中。
——不。
直到此时，瓦娜贝尔才察觉他们的错误。
他们一直以为是逆鳍的物体并不是鳍。
那是一条小型龙。紧紧攀附于大型本体之上的新生物，在瓦娜贝尔面前现出庐山真面目。
瓦娜贝尔倒抽一口气。
除了没有竖鳍以外，小型龙的样貌和本体一模一样，可说是本体的迷你版。然而，不知是不是同胞遭受攻击的怒气使然，它的眼睛呈现熊熊燃烧般的火红色，意志强烈地瞪视瓦娜贝尔。龙一口气逼近瓦娜贝尔的鼻头，张大嘴巴。啊，完蛋了——万念俱灰的瓦娜贝尔发自本能地摀住耳朵。
这个动作救了她。
足以划裂全身的音波从龙的口中发出。
瓦娜贝尔痛苦地皱起脸庞。鼓膜好像破裂了，鼻子流出温热的液体，双脚也跟着一软，她失去平衡，跌坐下来。龙以双眼捕捉了毫无防备、束手无策的瓦娜贝尔，张开血盆大口，锐利的牙齿朝着她的脑袋咬下去。
就在这一刹那——
一道影子纵到龙的背后，同时响起爆炸声，小型龙的背部迸裂。
呜呜呜！龙发出了与刚才截然不同的虚弱叫声，掉落下来。又一发火裂枪打向它的背部。
「你太大意啦，瓦娜贝尔。」
米卡面露贼笑。他也流着鼻血。
瓦娜贝尔用手背抹了抹鼻子底下，这会儿才放松肩膀的力气。
一想起龙吹到自己鼻头上的气息，她就毛骨悚然。直到听见米卡望着小型龙悠哉说道：「这两条龙的味道是不是不一样啊？」她才确信已经结束了。
「谢谢。」
「别谢我，去谢那家伙吧。」
「那家伙？」
「那个厨师。」
米卡的拇指指着缓缓接近的昆•萨札号。
只见泫然欲泣的拉斯薇特和吉洛一起站在甲板前端。
◆
犹如划过夜空的流星，龙朝着地上静静坠落，金黄色光芒也越来越微弱。看着瓦娜贝尔和米卡将拖曳用的滑车钩插在龙背上，拉斯薇特用尽全力才克制住呜咽。一直以来小心保管以免弄脏的父亲笔记本，因为她抱得太紧而沾上汗水，变得皱巴巴的，但拉斯薇特却更加用力地抱紧笔记本。
——谢谢你，爸爸。
看着瓦娜贝尔他们回到甲板上，拉斯薇特在内心轻声说道。假如没有这本笔记本，或许瓦娜贝尔会被那条看似逆鳍的龙吃掉。
瓦娜贝尔和米卡的鼻子底下都被模糊的血迹染得一片通红。不知是不是因为用手去擦，皮手套也是红的。拉斯薇特从口袋里拿出手帕，递给瓦娜贝尔。她不知道该说什么才好，默默无语，而瓦娜贝尔一如平时，微微地笑了。
「谢谢。」
拉斯薇特点点头，强忍的泪水掉了一滴下来。自己是什么时候变得这么爱哭呢？她觉得很难为情。就算是小时候，她也不曾在大庭广众下这么哭过。她明明不想再哭了，可是肩膀一感受到瓦娜贝尔手的温度，泪水就一滴接一滴掉落到甲板上。
「是这个人告诉我们的。逆鳍不是鳍，而是另一条龙。」
吉洛代替垂着头的拉斯薇特说道。
父亲的笔记本上写着「竖鳍飞了起来」。食谱后面是连续的空白页，而父亲是写在最后一页，所以拉斯薇特直到今天才发现这段文本的存在。然而，父亲用拙劣的笔法画下的，确实和拉斯薇特在地上瞥见的那条龙一样，背上长着弦月形的竖鳍，四条尾巴在身后摆动。笔记本上记载母亲攻击那条龙背上的要害，却受到意料之外的反击，手臂被分离的竖鳍咬伤，虽然及时救回船上，却因为伤口太深而化脓，就这么在天上过世了。
一想到瓦娜贝尔也会遇上同样的事，拉斯薇特便如坐针毡。
「我有东西要交给你。」
说着，瓦娜贝尔递出一块细长的橘色破布。说归说，只是勉强看得出原来是橘色而已，现在不但褪了色，还有污渍。米卡在地上看到的应该就是这个吧。不过，为何要交给拉斯薇特？
拉斯薇特歪头纳闷，接过了布条。瓦娜贝尔指着边缘问道：
「这是绑在钻叉上的。你认得出这些字吗？」
拉斯薇特以为是污渍，原来是绣在上头的字。起初大概是银线，但在龙背上旅行期间，逐渐变成黑色。
拉斯薇特摊开布条凝视文本，不禁睁大眼睛。
「笔记本上写的也是这个名字吧？」
拉斯薇特点了点头。
对——她本
想如此回答，却因为咽喉颤抖，只发出呜咽声。
——蕾拉。
虽然因为掉线而变得不甚分明，但上头写的确实是这个名字。
「妈……」
终于吐出的话语因为颤抖而不成声，拉斯薇特抱着笔记本和布条啜泣。有人拍了拍她的背，用不着抬起头来，拉斯薇特也知道是谁。既然站在眼前的是瓦娜贝尔，在背后守候她的必然是蕾吉娜。
瓦娜贝尔看着一头雾水的吉洛说：
「好，回地上吧。」
听了这句话，吉布斯也高声宣布：
「好，开始下降！还有肢解在等着我们！」
「咦～～～～」
不立刻肢解，肉质和油质都会变差。虽然明白这个道理，疲惫不堪的船员们还是发出抗议之声。不过，他们随即便一面嘀咕「没办法」、「这条龙要怎么分啊」，一面着手收拾用完的装备。
拉斯薇特吞下泪水，抬起头来，终于对瓦娜贝尔露出笑容。
「欢迎回来，瓦娜贝尔小姐。」
「……我回来了。」
瓦娜贝尔有点难为情地耸肩。
蕾吉娜用调侃的眼神瞥了她一眼，接着伸出拳头，瓦娜贝尔也伸出拳头碰击回应。
瓦娜贝尔回来了，一切都结束了。
「工作还没结束！」
一抵达地上，吉布斯便大声吆喝。在他的指示下，所有飞船的捕龙人都开始进行肢解。刚才照射天空的投光器，这会儿照耀着坠落在地的龙。躺在飞行船停泊场的龙，对着靠拢的人群散发出一股莫名静谧的威严。
拉斯薇特也想帮忙，但是这次和她初次在昆•萨札号进行肢解的规模完全不同，她根本不知道该从哪里着手。龙的身体被无数鳞片覆盖，皮肤也很厚，靠人类之手真的切得开吗？就在拉斯薇特不知所措之际，身旁与她年龄相仿——看起来甚至比她还要年轻的塔姬妲，对着龙双手合十。
「回归云端，复招清风。」
拉斯薇特凝视着对龙说话的她。
「是祝祷词。」
塔姬妲腼腆地笑了。
就跟安魂曲的意思一样吗？拉斯薇特暗想。城里如果有人过世，朵瑞丝也会对死者说话。拉斯薇特效法塔姬妲，双手合十。
「回归云端，复招清风。」
她生硬地念道，心情似乎变得轻松一些。塔姬妲一脸欣慰地看着这样的拉斯薇特。
「好，我也要开工啦！」
塔姬妲把长刀插入龙的身体。就在拉斯薇特迟疑自己是否也该尝试之际，蕾吉娜笑着制止她。
「待会儿才轮到你出场，粗重的工作就交给专业的来吧。」
平时蕾吉娜的声音便很轻快，今天更是像唱歌一样充满活力。面对罕见的巨大猎物，她似乎因为可以解剖而兴奋得发抖，比喝酒时更加开心。
「再说，大家一定很期待你做的美味早餐。我的肚子也饿得咕噜咕噜叫了。」
像是算准了时间，声明半夜三点到来的钟声正好响起。
在昆•萨札号上围着餐桌而坐，仿佛已是很久以前的事，但其实连半天都还没过。拉斯薇特仰望自己刚才所在的夜空。穿过云层、跃上星空时，她只顾着祈祷瓦娜贝尔的平安和适应飘浮的感觉，其他什么事都顾不得，直到瓦娜贝尔归来以后，她才有闲情逸致环顾四周。
——我回到天上了。
回想起来，拉斯薇特最初和父亲一同搭乘的——父母相识的那艘船上，飘荡的空气与昆•萨札号颇为相似。船上的男人们粗枝大叶、满身大汗、谈吐粗俗，却充满不擅表达的温柔。他们向拉斯薇特描述回忆中的母亲，而父亲则是精心制作料理，替他们养精蓄锐。现在，拉斯薇特终于能够怀着正向的心情想起这些光景。
「为了妈妈，爸爸应该很想料理这条龙吧。」
蕾吉娜倾听拉斯薇特的话语。
「听说妈妈很喜欢吃龙肉，尤其是亲手屠宰的龙，总是吃得津津有味。跟米卡先生很像。」
「是个不折不扣的捕龙人。」
「……是啊。对了，看到米卡先生，我想起来了。蕾吉娜小姐，这条龙能吃吗？可以拿来煮大家的早餐吗？」
「有不能吃的可能性吗！」
蕾吉娜还来不及答话，米卡便悲痛地呐喊。
「这么大只又好吃的龙，怎么可以不吃！」
这个人真的满脑子都是吃——拉斯薇特笑了。和去搭救瓦娜贝尔的时候截然不同，当时他一听完拉斯薇特说的话，便立刻将安全绳的钩子挂上绳索，滑了下去。当时他的背影帅极了，现在的表情和语气却活像贪吃的小孩。
拉斯薇特不禁暗想，妈妈是否也是这样？不不不，应该不至于这么夸张吧？可是，从爸爸的回忆看来，她好像是个自由奔放的人。
「真是个怪人。」
蕾吉娜也抖动肩膀，格格笑了起来。
「你忘记你们为什么来到这座城市吗？这条龙的肉不见得安全吧？」
米卡似乎忘得一干二净——拉斯薇特甚至怀疑，他是否连自己在龙出现之前一直卧病在床的事都忘了——愣在原地，接着又懊恼地跺脚。
「搞什么，拉斯薇特不是要煮给我们吃吗！」
「哎呀，你很中意拉斯嘛。」
「当然啊，我巴不得把她拉上昆•萨札号带走。」
拉斯薇特知道他不是会说客套话的人，羞红了脸。蕾吉娜也频频点头。
「我懂，我也很想雇用她。」
「啊……呃，蕾吉娜小姐，这条龙真的不能吃吗？医生他们在找食物中毒的原因吧？」
拉斯薇特一直避免与亲人以外的人交流，因此从未被人如此大力称赞过，觉得浑身不自在，便改变了话题。
「啊，对了，听说只有某个特定部位不行，其他部位应该可以吃吧？」
拉斯薇特突然想起这件事。闻言，周围的捕龙人倏地停下动作。蕾吉娜意有所指地环顾众人，但是没有人敢直视她。
到底是怎么回事？拉斯薇特用视线询问。
「好像是瓣膜性心脏病。」
蕾吉娜苦笑道。
「瓣膜性心脏病？」
拉斯薇特从没听过这种病名，皱起眉头。
「瓣膜是让血液正常流到心脏的设备。简单地说，就是这种设备无法发挥正常功能的疾病，有时会引发血液倒流或动脉硬化。哎，总之很麻烦……」
蕾吉娜望向众人合力屠龙的北方山地。
「这条龙长年以这一带为据点，摄取过多的棪树花粉，引发了花粉症。人类通常不会因为花粉症而造成瓣膜损伤，我们推测可能是因为参杂在花粉中的细菌，或是因为黏膜异常而造成某些功能降低，导致心脏受损。」
蕾吉娜示意拉斯薇特观看，只见几个看似医生的人围在取出心脏的捕龙人身边。
「多亏了逆鳍龙，或许能查出光靠肢解完毕的龙肉无法查明的信息。啊，它好像不是逆鳍？算了。」
「这么说来，呃……只有病倒的人有吃的部位，就是心脏啰？」
「没错。」
蕾吉娜面露贼笑，像是想到什么歪主意。
不过，拉斯薇特不明白。这有什么好害臊的？连粗犷的吉布斯也面红耳赤，默默进行肢解。见状，拉斯薇特露出诧异的表情，蕾吉娜问她：
「小时候有没有人跟你说过，龙的心脏不能吃？」
「……好像没有……」
「哎，也对，就连我们这个世代听过的人也不多，已经成了古老的迷信。」
蕾吉娜压低声音，在拉斯薇特耳边说道：
「据说龙的心脏有壮阳的效果。这样你懂了吗？」
这回轮到拉斯薇特满脸通红。
一旁的塔姬妲尴尬地笑道：
「所以女人不能吃。可是我实在很好奇。虽然大家都叫我别吃，但我还是跟他们一起吃了，而且吃了一堆。」
「听说对女人也有春药的效果。不难想像你说想吃的时候，大家是什么心情。一定很尴尬吧。」
蕾吉娜的声音流露着同情之色。闻言，昆•萨札号的男人们全都点头如捣蒜，塔姬妲却是泰然自若。
「人家就是好奇嘛，毕竟没吃过。吃了以后才知道很有弹力，很好吃。」
「是菲起的头～」
欧肯边切肉边说，尼柯也立刻点头附和：
「对对对，菲说他爷爷说过，吃了以后就会和龙一样威猛。」
「他都这么说了，我们只好吃啦。」
「就是说啊。」
「你们两个太过分了吧！明明自己也跃跃欲试！」
「男人真的都很蠢。」
蕾吉娜耸了耸肩。
「哎，事情就是这样。我想心脏和邻近部位以外应该都没问题，不过为了安全起见，我们才帮忙肢解，顺便检查。」
「啊……不是因为想解剖？」
「这当然也是一个理由。这种龙很有趣，比较大的是母的，逆鳍龙是公的。之所以化为一体
，可能是因为正在交配。人类对于龙的生殖方法几乎一无所知，你们这次可说是立下大功。」
蕾吉娜双眼闪闪发光地仰望着龙，表情和在天空中发现龙的米卡一样。
——每个人都有自己的分内工作……
拉斯薇特想起朵瑞丝的话语。
对于蕾吉娜而言是医学，对于父亲而言是烹饪，而母亲则是死于捕龙人的分内工作。
——那我呢？
之所以成为厨师，是因为向往父亲的魔法，以及想帮阿尔玛的忙，理由够充分了。可是，拉斯薇特真能贯彻自己的料理之路，心满意足地死去吗？
「喂，塔姬妲！吉洛！脑油就交给你们舀了！」
站在龙的顶端——背上的吉布斯叫道。
拉斯薇特立刻回答：「我也来帮忙！」之所以自告奋勇，是因为在场众人中，只有她一个人光说话不做事，这一点让她感到无地自容。
塔姬妲一脸错愕地望着拉斯薇特。
「你确定？舀脑油很～～～～臭耶！」
「是吗？」
「而且全身都会变得油腻腻的。难得你穿得这么可爱。」
说着，塔姬妲比较自己和拉斯薇特。拉斯薇特的作业服其实并不算可爱，然而塔姬妲不知是不是因为身上的制服有点肮脏，一脸难堪地拉着衣摆。见状，拉斯薇特忍不住用坚定的语气回答：
「没关系，衣服再洗就好。现在不知道龙肉能不能用，能做的早餐准备有限……我也想帮大家的忙。」
「有什么关系？凡事都是经验嘛！」
「哎……拉斯薇特小姐不在意的话，是没关系啦……可是真的很臭喔。」
塔姬妲依然一脸担心。
「不要紧，结束以后大家一起去洗澡就好了。你还没去过这里的大浴场吧？很纾压喔。」
听了蕾吉娜这番话，塔姬妲的表情总算亮起来。拉斯薇特想起和瓦娜贝尔、蕾吉娜一起洗澡的那一天。明明是几天前的事，感觉却好遥远，仿佛和蕾吉娜她们已经在这座城市一起生活了好几年。
——对喔，这些人会回到天上去。
想起这件理所当然的事，拉斯薇特的胸口一阵抽痛。环顾四周，近百个捕龙人爬上了龙山，将肉切下来搬走。他们工作的身影看起来如此耀眼，想必不单是因为光线照射之故。食物中毒的原因已经查明，他们再也没有不启航的理由。
「所谓的脑油，就是龙的头部里的油。不是每一条龙都有，所以很高级。」
塔姬妲说明，拉斯薇特这才回过神来。
「必须钻进头部，用水桶舀油，所以都是由我和吉洛这种身材矮小的人负责。虽然不需要技术，可是很吃力。」
「没问题，做菜其实也很需要力气。煮多人份的伙食时，必须一个人切一大盘肉，搬菜也需要力气。我常去山上摘野草，对下盘很有自信。」
拉斯薇特挺起胸脯，塔姬妲意外地睁大眼睛。
「没想到你挺强壮的嘛。看你这么苗条，我还以为你的个性很文静呢。能和你这么聊得来，我好开心。」
塔姬妲天真无邪地笑了，拉斯薇特垂下眼。
「……其实，平时我和家人以外的人不怎么说话的，是因为昆•萨札号的人都对我很好。」
拉斯薇特现在明白，从前那个板着脸默不吭声、认为只要提供对方需要的料理就够了的自己是多么傲慢。尤其是和塔姬妲说话的时候，更是觉得冥顽不灵的自己非常可耻。
必须把逆鳍的事告诉瓦娜贝尔——当拉斯薇特仓皇赶来并如此表示时，头一个告诉她「有自转旋翼机！」的也是塔姬妲。
「虽然我不清楚是怎么回事，不过你有事要通知瓦妮姐吧？吉洛，麻烦你用自转旋翼机载她去大家身边！」
因为有塔姬妲这句话，在场众人虽然困惑，还是迅速地送拉斯薇特离开。事后拉斯薇特询问塔姬妲为何马上就相信自己那番毫无根据的话，塔姬妲若无其事地笑道：「因为你很着急啊。」拉斯薇特不禁暗想：「如果我也能像她一样用柔软的心善待别人就好了。」这是从前的拉斯薇特从未有过的念头。
——这么一提，当时德克也一脸担心。
拉斯薇特想起正在检查心脏的儿时玩伴。德克最爱吃的料理是用红萝卜和迷迭香泡过的龙油炸成的洋芋片，拉斯薇特认为那对身体不好，所以不常做，不过今天破例一次应该无妨，昆•萨札号的人一定也会很开心——拉斯薇特如此想像，心头雀跃不已。
塔姬妲带着拉斯薇特来到一个活像柔软的巨大袋子的物体前，正中央的切口是打开的，用工具固定着。拉斯薇特借了长靴和手套，提着水桶，战战兢兢地走进里头。才刚踏进去，她便因为湿湿黏黏的液体而滑了一跤，一屁股跌坐在油渍上。
「好惊人，不像在脑袋里，倒像在肠胃里。」
拉斯薇特触摸和外侧一样富含水分与弹力的内壁。塔姬妲说得没错，腥味确实很重，但是身在龙体内的感动压过了腥味。
「你好像很开心啊，拉斯薇特小姐。」
「叫我拉斯就好……嗯，很开心。就算是从前搭捕龙船的时候，我也没有体验过这种事。」
现在拉斯薇特才明白当时的自己是多么受到保护。
龙一来袭，她就立刻被关进船舱里。虽然她对于不能观战大为不满，但也正因为如此，年幼的她才能毫发无伤地继续在空中旅行。不让她靠近肢解现场，想必也是因为担心发生感染症。因此，虽然搭乘捕龙船，但拉斯薇特始终只当父亲的助手，从未参与过其他工作。
啊，对了……拉斯薇特这才想起来，当初下船时，正好是船上有人提议该让拉斯薇特帮忙的时候。
用水桶舀起油，交给在外头等候的吉布斯，再接过新水桶。置身于龙的气味之中，拉斯薇特感觉到当年弃置于遥远彼方的宝物似乎再次回到手中。
「塔姬妲小姐……我可以问一个问题吗？」
「叫我塔姬妲就行了。」
「好，塔姬妲。」
「什么事？拉斯。」
两人相视而笑。
「呃，如果……只是如果，如果阿义先生因为你食物中毒而下船，你会怎么办？」
塔姬妲停下动作，凝视着拉斯薇特，揣测她的真正用意。
导致父亲下船的食物中毒事件，八成也是食用心脏造成的。父亲搭乘的都是在这附近航行的飞船，就算捕获了罹患花粉症的龙也不足为奇。
问题在于拉斯薇特也因为食物中毒而病倒了。
失去母亲的父亲对于壮阳应该不感兴趣，所以八成没吃，可是拉斯薇特吃了。虽然不清楚来龙去脉，不过拉斯薇特对于食物的好奇心从以前就比别人加倍旺盛，八成是看到男人们悄悄享用，便去拿来偷吃。
并不单是拉斯薇特的错。
但是拉斯薇特成了推手之一，也是事实。
塔姬妲似乎从拉斯薇特的表情察觉这个问题的重要性，盘起手臂思索。不久后，她挤出声音回答：
「……应该不怎么办吧。」
「不怎么办？」
「如果病倒的只有我，或许另当别论……我没那么伟大，足以左右阿义大哥的人生。」
塔姬妲好像很满意自己的答案，点了点头。
「就算阿义大哥离开昆•萨札号，那也是他在深思熟虑过后做出的决定。或许我是契机，但不是唯一的理由。对于阿义大哥而言，餐厨长这份工作应该没有无关紧要到可以为了我一个人而放弃的地步。」
——啊，又要哭了。
拉斯薇特暗想，生硬地挤出笑容。
「很有你的风格。」
「哎，虽然沮丧是难免的啦，但这是两码子事。」
塔姬妲说道。
没错，她说得对。拉斯薇特把塔姬妲的话语烙印在心头。
——爸爸……爸爸是带着他的骄傲而活，我可以相信这一点。
「喂，拉斯薇特，可以出来一下吗？」
「啊，抱歉，我这就拿出去！」
「不，我不是在说那个。」
拉斯薇特拿着水桶从脑油袋探出头来，只见瓦娜贝尔站在外头。
「可以占用你一点时间吗？」
她用一如平时的淡然口吻邀约拉斯薇特。
◆
为了安全起见，心脏和内脏别吃，其他的都行——训令一下达，立刻跳了起来的当然是米卡。他在已经肢解大半的龙面前高高举起双臂。
「好，开动了！咦……拉斯薇特跑去哪里？」
「刚才和瓦娜贝尔小姐一起离开了。」
回答的是锡安。
他和长时间工作的德克一起来传达训令，顺便休息。
「搞什么，我还以为可以吃到没吃过的东西耶！」
米卡的失望之情溢于言表，锡安面露苦笑。蕾吉娜暗想，锡安的表情和拉斯薇特很相像。拉斯薇特过于自立，也因此过于顽固，仿佛一碰就碎。她的倔强与不擅表达的温柔，也和从前自己深爱的那个孩子很像。蕾吉
娜在不知不觉间把拉斯薇特当成自己的妹妹，但是看见锡安的表情，让她重新体认到拉斯薇特的家人并不是自己。
「如果您不嫌弃，我可以代劳。虽然我只会简单的料理，不过全都是拉斯薇特亲传的，保证美味。」
说着，锡安指向窑场。
「阿义先生也开始准备伙食了，换班休息的人请务必来品尝看看。」
「哦，你要煮什么？」
「来道龙肉炒孜然如何？虽然只是和切碎的洋葱、红萝卜跟青椒一起炒一炒而已，但是蒜泥、孜然和棪果都很够味，最适合下酒。」
「棪果那么臭，加进料理里面没问题吗？」
巴达金一脸担心地说道。他一直在哀叹由于持续发射威吓炮，全身都沾染了棪果的气味。
「没问题，因为用的是干燥的果实。那种又麻又辣的味道保证您一吃就上瘾。」
德克打包票。
「我想吃炸肉排，就是在『龙之牙』吃过的那个。加了好几种香菇，浇上奶油酱，和水煮马铃薯一起吃，真的超好吃。」
「那是这一带的招牌菜，马上就能做。说到马铃薯，锡安，不知道拉斯愿不愿意帮我做那道菜？我好久没吃了。」
「你跟她说啊，她一定会答应的。」
「是吗？她对我一直都是疾言厉色。」
「谁叫你老是要捉弄她？每次一到她的面前，就故意装模作样。」
「因为她的反应很好玩啊。」
「你就是这样才会被讨厌。」
「你没资格说我吧。」
或许是因为暂时得以喘息而松懈下来，在蕾吉娜他们面前一直恭敬有礼的两人，现在看起来就像是普通的青年。有这两个人在，拉斯薇特一定没问题的——思及此，蕾吉娜又露出不为人知的苦笑，对自己说：「你以为你是谁啊？」
蕾吉娜一直想着，至少待在这座城市的期间，要好好保护拉斯薇特。但有什么好保护的？蕾吉娜自己也不明白，只是希望能够让过度顽固的她暂时敞开心房。这是种极为傲慢的想法，拉斯薇特原本就不是一味要人保护的柔弱女子，这一点她很清楚。
——或许被拯救的是我。
蕾吉娜伸了个懒腰。
好想喝酒，想在沉默寡言的瓦娜贝尔点头附和之下痛快地喝一场。
真是的，不久后就要各奔前程，她到底带着那个小可爱跑去哪里？怎么找也找不到。
「天快亮了。」
不知几时间来到身边的米卡仰望天空，喃喃说道。
视线前端是奔驰于夜空中的小型机械。
◆
拉斯薇特接过瓦娜贝尔递来的防风眼镜，跨上了原以为不会再乘坐第二次的自转旋翼机。
「呃，瓦娜贝尔小姐，我全身都是脑油，黏答答的……至少让我换套衣服。」
「没关系。再说，没时间了。」
「……时间？」
「抓好。」
瓦娜贝尔发动引擎，前端的小型螺旋桨开始旋转。啪啪啪啪！自转旋翼机发出吵杂的声音，开始奔驰，不久后轻飘飘地浮起来。拉斯薇特还是不习惯肠胃摇动的这一瞬间。
瓦娜贝尔什么也没说。
然而不可思议的是，拉斯薇特完全没有不安的感觉。
不知何故，委身于瓦娜贝尔，让她感到安心。
有别于一心只想快点抵达目的地的初次搭乘，这次拉斯薇特有环顾周围的闲情逸致。飞往云层的途中，她战战兢兢地回望脚边的城市。像座小山的龙越来越远，如今几乎化为骨头的模样看起来宛若化石。光耀自己的鳞片已不复在，而是被人类用光线照亮内脏的每个角落，肢解成块。曾经那么可怕的生物化为了渺小无力的存在。
「……回归云端，复招清风。」
拉斯薇特再次念出塔姬妲教她的祝祷词。
拉斯薇特突然暗想，这段与朵瑞丝的安魂曲相似的语句，其实也和料理相通。肢解的龙肉被拉斯薇特他们吃掉，化为血肉；而他们的身体迟早有一天会回归尘土，孕育下一个生命。
——把龙抓住，肢解吃掉。在那之前绝不能死，这就是捕龙人。
她在胸中反刍。米卡的话语或许也是这个意思。
不久后，两人连同机体一起冲进云里。瓦娜贝尔并没有因为视野模糊而迟疑，一直线地朝着云端飞去。拉斯薇特想更靠近那无论何时都不曾迷惘的背影，用力环住瓦娜贝尔的腰。
云变得越来越淡，视野也亮了起来。
有别于刚才，并不是因为月光。
无风的静谧夜空里，只有自转旋翼机的螺旋桨声响彻四周。瓦娜贝尔停止上升，开始回旋，而拉斯薇特立刻明白她想让自己看什么了。
闪烁的星光已不复见。
因为天空染上紫色。
远方的地平线边际散发着淡桃红色光芒，光辉远比之前对峙的龙更加强烈的金黄色太阳探出脸来。
那是拉斯薇特一直梦寐以求的黎明天空。
是拉斯薇特一直期盼有朝一日能够返回的故乡。
「……拂晓。」
拉斯薇特用颤抖的声音轻喃。瓦娜贝尔歪头回望着她。
「我的名字。因为我是黎明出生的孩子。」
所以才取了这个在母亲的故乡意味着拂晓之意的名字。
拉斯薇特用额头抵着瓦娜贝尔的背部。她不想被看见更多的泪水。
「谢谢你，瓦妮小姐。我一直很想看这个景色……想了好久、好久。」
「是吗？」
瓦娜贝尔只回答了这么一句，没有多说什么。
她默默地在每隔数秒就改变表情的夜空中继续蛇行。拉斯薇特抓着她的背，仿佛舍不得眨眼似地睁大眼睛，将拂晓的景色烙印在眼底。
置身于龙的气味中，拉斯薇特大概永远也不会忘记这道金黄色的光辉。