巴尔表面上装作毫无所知，继续以冒险者的身分工作。
虽然需要离开帝都的委托可能会有问题，但冒险者的工作并非只有这类。
「与其说冒险者，反倒更像万事通呢。」
巴尔面露苦笑，柜台小姐涅别笑着说：
「听说当初原本打算取名为杂活公会，不过这样毫无梦想可言，于是就改成现在的名字了。」
巴尔也知道她说的这段故事。
（不过这女孩是从哪听说的？真令人好奇。）
如果是辗转听说的，涅别一定会直接明讲。
从她的语气听来，极有可能是熟知冒险者公会创始期的某人告诉她的。
「喔，是谁这么说的啊？」
「公会总长。」
涅别带着笑容回答。
她大概觉得这没什么吧。
巴尔却差点无力地垮下肩膀。
（耶利米尼安斯那家伙，别跟柜台小姐说这种事啦。）
他暗自腹诽友人。
的确，这不是不能向外人说的话，但传出去也不光彩。
「我不否认冒险者公会这名称帅气多了。」
巴尔打起精神说。
「啊，巴尔先生也这么认为吗？其实我也是。」
两人噗哧一笑。
「不过像我这样的大叔，总是为了生活做着没有梦想的工作呢。」
巴尔敛起笑容自嘲。
「哎呀，巴尔先生做的事情总要有人来做啊，不然这个世界就要停摆了。您不必、也不能贬低自己喔。」
涅别笑咪咪地纠正他。
「职业不分贵贱。」
「涅别的观念真是令人敬佩啊。」
巴尔赞叹地说。
以涅别的情况来说，这番话肯定是肺腑之言。
「喂，别光顾着聊天啊。」
涅别附近的男性柜台人员出声训斥。
「糟糕。巴尔先生，您今天要休息了吗？」
「嗯──我再接个简单的工作好了。」
巴尔这么说完，涅别瞪大了眼睛。
「哎呀，好难得啊。」
「嗯，毕竟最近好像有点奇怪，虽然我也说不清楚就是了。」
听了巴尔的话，涅别附和着说：
「是啊。各地支部正逐渐传来消息，听说魔物的数量大增，却找不出原因，这实在是太奇怪了。」
「发生了什么事吗？」
尽管知道自己很假，但巴尔还是得这么说。
因为微不足道的七级冒险者不可能知道这些讯息。
「不查明原因，骑士团似乎也无法行动。目前已经出动调查小队了。」
007
「喔，骑士团也是吗」
巴尔显得相当惊讶，仿佛是第一次听到这件事情。
考虑到骑士团高层熟人的个性，想必早已有所行动，然而巴尔丝毫不动声色。
「是啊，不过我想他们很难跟冒险者配合。」
见涅别面露苦笑，巴尔也笑了。
冒险者之中也有前骑士和前士兵。
他们大多无法适应团体的生活、纪律与上下关系。
虽然他们可以跟合得来的伙伴携手合作，却不能指望他们跟其他人好好共事。
「各自行动反而更有效率吧。」
「是啊，公会总长也这么说。」
聊着聊着，一旁传来清嗓的咳嗽声。
「糟糕。涅别，今天有什么委托呢？」
听巴尔这么一问，涅别连忙检阅委托书，并放到柜台上。
「可以拜托巴尔先生的工作有这些。」
她递出的委托书多为劳力活，例如搬家帮手、商行货运，以及建设业的木材搬运工等等
「要选哪个呢？」
凭他原本的实力，这些工作都不算什么，不过三十多岁平凡男子应该会觉得吃不消吧。
还是别随便做出决定才合理。就在巴尔犹豫不决时，背后传来声音。
「巴尔先生，你在找工作吗？」
「是啊。」
应声后回头一看，眼前是熟识的队伍。
五级冒险者小队『钢铁意志』。
成员为四位二十多岁人类男性组成。
跟爱法等人一样，他们初出茅庐时也受过巴尔照顾。
「不介意的话，要不要帮我们工作呢？」
队长尼古拉说。
「帮你们吗？」
巴尔露出困惑的表情。
五级冒险者小队有更多机会外出工作过夜。
不过巴尔希望尽可能不要离开帝都。
「虽然我不是不愿意，但得视工作内容而定。因为现在我不想离开帝都。」
「听说魔物的状态不大对劲，真令人担心。」
这么说完，『钢铁意志』的成员点了点头。
没有人耻笑巴尔没出息。
「或许别随意外出才是明智之举，可惜我们不能这么做。」
尼古拉露出不惹人嫌的笑容。
「我们想接的不是讨伐，而是当天来回的调查工作。」
「当天来回的调查工作啊……」
巴尔有些拿不定主意。
考虑到他们找上自己，工作内容大致可以想像。
不过还是应该先确认清楚再说。巴尔于是问道：
「具体来说是什么样的委托呢？」
「确认前往布兰登州的公路是否安全。」
「确认公路是否安全吗？」
听了尼古拉的回答，巴尔并不意外。
公路是皇帝下令修筑的道路。
以帝都来说，各州之间往来的主要道路全是公路。
要是公路无法安全通行，人力物资的流通也会受阻，所以国家经常发出协请确认的委托。
虽然帝都有骑士团在，但或许是薪饷经费全由税金支付的关系，他们通常只有必要时才会出动。
平常他们也会巡视帝都近郊，不过距离都不会太远。
去远处确认的工作往往都分派给冒险者。
所谓确认并非单纯巡逻而已。
还要调查魔物和植物生态系是否出现变化。
有时也要战斗。
七级冒险者胜任不了这类工作，通常都是拜托五级以上的冒险者。
「让我一起去没关系吗？我可不想扯你们后腿啊。」
巴尔一脸不安的表情。
七级冒险者受托帮五级冒险者工作时，会有这种反应也理所当然。
所以尼古拉等人并没有起疑。
「安啦。虽然发生了异变，但那些家伙都不怎么样，而且距离也只有半天路程。」
尼古拉笑着安抚巴尔。
「是啊。巴尔先生是老手了，知识自然相当丰富。有你同行，我们也轻松许多。」
男性盾骑士也这么说。他带着一面尺寸跟身高差不多的坚固盾牌。
「我们初出茅庐时受了你的照顾，这次也要靠你了。」
枪使笑咪咪地说。
「如果成行的话，同行者将可分得报酬的两成。恕我冒昧，我认为这对巴尔先生来说应该不件坏事。」
听了尼古拉的话，巴尔点了点头。
「那真是太好了。」
七级冒险者和五级冒险者的设定报酬有段不小的差距。
想必收入应该不错。
「涅别觉得呢？」
巴尔拿不定主意，便找柜台小姐商量。
不过涅别并不觉得他优柔寡断又没出息。
「这个嘛，不妨接下如何？」
设身处地思考过后，涅别这么判断。
「『钢铁意志』不但值得信任，跟巴尔先生又是知心朋友。虽然大意不得，但您似乎也不会乱来。如果巴尔先生愿意协助调查，我姑且就能放心了。」
「是吗？这下可不能辜负大家的期望。」
巴尔说完，涅别笑盈盈地说：
「您在说什么啊？跟平常一样就行了。」
「你依旧深得人心呢，巴尔先生。所以我们才会找你啊。」
尼古拉也笑容满面地说。
「真是感激不尽。」
巴尔害臊地轻轻搔着右颊。
「那就再请你多关照了，巴尔先生。」
「嗯嗯，请多指教。」
他跟尼古拉握手时，背后传来涅别的声音。
「那我先办理巴尔先生同行的手续。」
「啊，谢谢你，涅别小姐。不好意思，给你添麻烦了。」
尼古拉代表『钢铁意志』向她致歉。
「不会不会，小事一桩啦。」
涅别并没有因为工作增加而感到不悦，反倒开心地回答。
「路上小心喔。」
在涅别的打气声中，他们启程离开公会前往东门。
「涅别好可爱啊。」
操弓的光头男呢喃着说。
「真的。不知道为什么，公会柜台小姐很多美女呢。」
盾骑士这么回答。
「你觉得这是为什么呢？巴尔先生。」
尼古拉询问巴尔。
「为什么问我啊？」
巴尔不禁苦笑。
姑且不论正不正确，至少巴尔推测得出耶利米尼安斯可能会有的想法。
不过他不打算在这个场合说。
「毕竟巴尔先生是老手了，我猜你可能会知道些什么。」
尼古拉面露爽朗的笑容，看似没有其他特别的用意。
「我哪知道公会人事部门在想什么。」
巴尔岔开话题，并未直接回答。
「巴尔先生都老大不小了，却还这么天真啊？」
弓使一说完，尼古拉立刻板起面孔出声训斥。
「不可如此无礼！」
「喔、喔，抱歉。对不起，巴尔先生。」
「不，没关系啦。」
见弓使一脸惶恐地道歉，巴尔笑了笑。
「你们是怎么想的呢？」
巴尔反问。于是弓使兴奋地说：
「果然是因为有涅别那么可爱的女孩在，精神全都来了吧。」
「看到她笑容满面地为自己加油打气，总觉得要多加把劲才行。」
盾骑士也附和着说。
「毕竟男人是单纯的生物嘛。」
出乎巴尔意料，连尼古拉也表示赞同。
「尼古拉不是有对象了吗？」
被巴尔这么一问，尼古拉笑嘻嘻地回答：
「是啊，目前正在交往当中。因为未来打算结婚，所以我正忙着赚钱呢。」
「真了不起。」
听闻他脚踏实地的人生规划，巴尔敬佩不已。
「报酬多一些不是更好吗？虽然很麻烦就是了。」
即便巴尔又老调重弹，尼古拉却没有露出不耐烦的表情。
「短期来看或许是这样没错，不过常言道操之过急反而会错失大鱼，我决定一步一步慢慢来。」
从沉稳的应答口吻中可以感受到队长的风范。
「嗯，议很好。」
巴尔答道。
尼古拉外貌也相当出色，是个无可挑剔的好青年。
硬要找毛病的话，大概就是还停留在五级吧。
高手二十多岁时便能升到三级或二级。
不过从制度面来看，以安全为第一考量就不容易升级，所以不能一概而论。
「唉，尼古拉好好喔。」
弓使羡慕地叹了口气。
「我有同感。」
枪使和盾骑士也表示同意。
『钢铁意志』之中只有尼古拉一人有女朋友。
「好想要一个像涅别那样的女朋友啊。」
弓使接着说。
由于这时刚好来到帝都外的公路上，众人就此中断对话。
他们熟练地分头展开调查。
「麻烦巴尔先生跟我一起行动。」
「了解。」
巴尔服从尼古拉的指示。
与冒险者小队同行时，像他这种立场的人照例都要遵循队长的命令。
「花色和茎的生长状况都没有问题。」
「虽然有些动物粪便，但帝都附近也看得到同样的形状。」
「没有异常枯萎的花草。」
他们认真检查，同时不断前进。
「像这样走在路上，让人不禁想起以前巴尔先生教我们如何分辨药草的那段时期呢。」
尼古拉突然开口。
「那已经是好几年前的事了。」
巴尔答道。
尽管嘴巴正在说话，尼古拉对工作却毫不马虎。
正因为明白他的为人，巴尔才决定跟他往来。
「是啊，我很感谢你呢。」
「怎么突然这么说？」
见尼古拉再度致谢，巴尔感到有点困惑。
「没有啦。」
这么说完，尼古拉犹豫了一会儿才低声说：
「这事我只跟巴尔先生讲，其实我跟女友差不多考虑要结婚了。」
「是吗？恭喜你。」
巴尔并不怎么惊讶。
「讨论婚事的过程中，我们突然想跟曾经帮助过自己的人道谢……很奇怪吧。」
尼古拉看着他露出腼腆的笑容。
「原来如此。」
巴尔点了点头。
他或许是想借由向关照过自己的人致意，重新转换心情迎接新的生活。
（这倒也不是不能理解。）
巴尔心想。
「不介意的话，我想邀请你来参加婚礼。」
「喂喂喂，我只是个微不足道的七级冒险者耶。」
面对尼古拉的邀请，巴尔不禁苦笑。
「没关系啦。知道你的为人后，我女友也赞成喔。」
「你想得真周到啊。」
巴尔自知无路可退，笑得更无奈了。
「既然你们都同意，我也无法拒绝。」
依他的个性很难坚持谢绝参加。
「安啦，你就来吧。」
尼古拉再三保证。
「真是服了尼古拉，我认输。」
巴尔露出温和的笑容，表示愿意参加。
「婚礼的日期决定了吗？」
「不，还没。我想还要再过一段时间。结婚后会增加不少开销，我打算先多赚点钱。」
「这样啊，祝你新婚快乐。」
巴尔轻轻拍了拍尼古拉的右肩。尼古拉不禁苦笑。
「还早啦。」
「哈哈，不过祝贺几次都不嫌多啊。」
这么说完，巴尔突然愣住。
「哎呀，既然受邀参加婚礼，总得准备什么贺礼才行呢。」
「谢谢你。」
尼古拉笑容满面地道谢。
「尼古拉才是，现在道谢还太早啦。」
巴尔不甘示弱地反击。
「也对。」
尼古拉伸手轻轻拍头。
「嗯……因为马上就能晋升到四级，等升级我就跟女友结婚。」
「为了女友的幸福，你要加油喔。」
「是。」
受到巴尔的激励，尼古拉坚定地点了点头。
「好，继续工作吧。」
「嗯。啊，巴尔先生觉得这花怎么样？」
尼古拉指向长在公路外稍远处的紫色花朵。
旁边同样形状的花都是红色或蓝色，就只有一株不同。
他认为这可能是异变的征兆。
「这是帝都大丽菊的变种。」
巴尔立即回答。
「变种吗？」
「是啊，有时整丛红花或蓝花里会参杂着一、两朵紫花。没记错的话，研究花卉的贵族曾发表过这项发现。」
「这样啊。太好了！我还以为是不祥之兆，刹那间心惊肉跳呢。」
听了巴尔的解释，尼古拉松了一口气。
「我能体会你的心情。看到许多花里混着不同颜色的同种，总是难免会吓一跳嘛。」
「是啊，幸好巴尔先生也来了。」
尼古拉对巴尔的话深信不疑。
大概是因为彼此是互相信赖的关系吧。
「不过，你竟然知道皇族的研究啊？」
尼古拉收起笑容，好奇地问道。
连学者的研究都很少有机会知道，皇族的研究更是难上加难。
也难怪他会感到疑惑。
「我有朋友认识研究者，所以看得到辗转很多手的副本。」
「原来是认识同行啊。」
尼古拉恍然大悟。
虽说是皇族从事的研究，但发表时依然会引起同行的注目。
「不过巴尔先生人面真广，竟然还认识这种人啊。」
「干了超过十年的冒险者，认识的人一定会愈来愈多啊。」
对于尼古拉的夸赞，巴尔仅是轻松带过。
「下次再请你指点迷津了。」
尼古拉一脸认真地提出请求。
他的个性一板一眼，总是羞于拜托别人，难得会像这样主动要求什么。
「怎么？因为要结婚了，心境上也产生了变化吗？」
「是啊。」
尼古拉害臊地承认。
「过去只有自己一个人要养，和伙伴互相扶持就活得下去，不过以后就不同了。」
他敛起笑容严肃地说。
「要抚养的家人，以及必须保护的人都变多了。所以我想先搁下自己的喜好信念，尽可能拓展赚钱的可能性。」
「你真了不起呢。」
巴尔直率地说。
「咦，会吗？」
尼古拉的表情与其说是惊讶，倒不如说是意外。
「为了家人改变信念是很了不起的事。不过单身的我这么说一点说服力也没有。」
「不，没这回事。」
尼古拉摇了摇头。
「有人说我为了女人抛弃自尊，从来没有人夸过我呢。」
「……那只是没女人缘的单身汉在忌妒你，别放在心上。」
巴尔把手放在尼古拉肩上，温柔地鼓励他。
「唉，是这样吗？」
尼古拉头露出不解的表情。
（这家伙恐怕是真的这么想吧。）
巴尔心想
。
尼古拉长相人品都好，脑袋也不差。
让人不禁好奇他怎么会跑去当冒险者。
在帝都的二等区里，他获得了不少女性的支持。
所以没女人缘的男人自然对他怀有敌意，甚至可以说他命中注定如此。
「别人听了会觉得不是滋味，你还是少说几句吧。」
慎重起见，巴尔提出忠告。
「是，我会小心的。」
尼古拉干脆地接受了。
「巴尔先生果然亲切又可靠呢。」
他笑容满面地说。
这回巴尔并不觉得他别有用心。
大概是因为自己不忌妒他的关系吧。
「继续工作吧。」
巴尔只回了这句话。
他们卖力工作，期间不时确认太阳的位置，直到日落前才返回帝都。
一进东门，他们立即前往冒险者公会。
「没什么异状呢。」
「是啊，太好了。」
尼古拉等人聊了起来。
「尼古拉都已经决定要结婚，要是出了什么意外，那可不是闹着玩的。」
弓使说道。
身为同小队的伙伴，他们似乎都知道尼古拉计划成婚。
「就是说啊，虽然不能轻忽大意，但现在姑且可以先放心啦。」
他们面带笑容轻松地说。
「谢谢你们。」
语毕，尼古拉的眼角隐隐浮现泪光。
「别哭啦，笨蛋。」
「你还是一样爱哭呢。」
「结婚前给我改掉这个毛病喔。」
「不，至少等到生孩子吧。」
『钢铁意志』的成员们笑着为他打气。
（这四人的友谊实在难能可贵呢。）
巴尔站在稍远的位置看着他们。
期间，他发现一位老奶奶背着沉重的褐色布袋走得摇摇晃晃，便一把扛起了袋子。
老奶奶发现行囊突然变轻，一脸惊讶地慢慢回头。不过一认出帮手的身分，她立即破颜而笑。
「哎呀，是巴尔啊。不好意思，总是让你帮忙。」
不安的神情瞬间消失。
「您别放在心上。这是要拿去哪里呢？」
为了安抚老奶奶，巴尔面带微笑地说。
「我儿子家。孩子才刚出生，我想送点贺礼过去。」
老奶奶解释道。
「我记得老奶奶儿子家是在中央大道附近吧。」
巴尔一边在记忆里摸索，一边问道。
「是啊，多亏你还记得。」
老奶奶显得有点开心。
「我记忆力还不差啦。」
巴尔腼腆地这么回答后，随即瞥了尼古拉一眼。
「尼古拉，不好意思。」
「别在意，反正中央大道附近离公会不远。」
尼古拉表示谅解。
「我了解，毕竟巴尔先生就是这种人嘛。」
其他成员也是一脸了然于心的表情。
「大家都很喜欢巴尔呢。」
老奶奶遍布皱纹的脸上充满了笑意。
「会吗？我倒觉得不是这样呢。」
巴尔疑惑地歪着头，不过『钢铁意志』的尼古拉等人却笑而不语。
他们来到了中央大道。
往正前方走是西门，右转是一等区，左转是帝都内通往南门的路口。
直直通过这个十字路口，抵达右手边第四栋绿色屋顶的房子前时，老奶奶回过头来向巴尔道谢。
「就是这了，谢谢你啊。」
「别客气。帮我向您儿子问好。」
笑着与老奶奶道别后，巴尔等人迈步朝冒险者公会前进。
往北折回十字路口，弯进一等区后，第六栋建筑物就是冒险者公会。
开门进入屋内时，只见柜台前已经有一组女性冒险者小队，男性职员正在接待她们。
旁边是涅别，没有人排在她前面。
见巴尔他们回来，涅别笑盈盈地开口说：
「欢迎回来。还顺利吗？」
「没什么大问题。」
队长尼古拉代为回答。
「希望没有疏忽什么。」
「如果连巴尔先生都没注意到的话，就也没辙了……这话不能告诉别人喔。」
涅别低声对他说。
从这段发言显见涅别对他们的信任，不过就她跟冒险者的立场来说，这种行为并不值得赞许。
「是，我不会说出去的。」
尼古拉也明白这个道理，于是他低声回应。
「调查费是二十五万杜拉。两成归同行者，其余是『钢铁意志』的份。」
「谢谢。」
从捏别手中接过装有报酬的白色皮囊后，尼古拉先取出归巴尔所有的五枚帝国银币交给他。
「来，巴尔先生。这里是五万杜拉。」
「感恩。」
巴尔收下钱后面露苦笑。
「结果我跟你们分到的一样啊。」
剩余二十万由四人均分，每人可分得五万杜拉。
就算有人认为『钢铁意志』吃了亏，也没什么好奇怪的。
「别放在心上。」
弓使笑了笑。
「难得可以跟你一起工作，我觉得很开心喔。」
盾骑士这么说完，尼古拉一本正经地点了点头。
「调查工作很重要，就算不计得失也要接。如同巴尔先生曾经教过的。」
「你们还记得啊？」
巴尔并不意外。
刚认识『钢铁意志』时，尼古拉以外的成员都有瞧不起调查类委托的倾向。
「还真是惭愧啊。」
他们脸色显得有点尴尬，似乎已经有所反省。
由于又有新的队伍进来，他们便往公会外面移动，免得妨碍人家。
「有自觉很重要。多亏你们能察觉问题点加以改正，实在不简单啊。」
「不敢当。」
听了巴尔的话，弓使这么回答。
「接下来巴尔先生有什么打算吗？」
「就直接回家吧。」
回答完尼古拉的问题后，巴尔接着反问：
「怎么了吗？」
「没有啦，我只是想说偶尔可以一起吃个饭。」
由于尼古拉提出了既单纯又平凡的要求，反而出乎巴尔的意料。
「……今天先不了，抱歉。下次再约可以吗？」
「好的，如果时间能配合的话。」
尼古拉惋惜地说。枪使投来试探的眼神。
「巴尔先生，难不成你要跟女人约会？」
「不，不是的。」
虽然巴尔否认了，他却不信。
「你该不会跟涅别约好了吧？」
「为什么会提到涅别啊？」
巴尔十分傻眼。
「唔，这个人真的不知道吗？面对巴尔先生的时候，涅别的态度总是有些差别呢。」
弓使扼腕地说。
「还满明显的。」
盾骑士也加入对话。
「我倒认为那女孩的态度跟恋爱情感不太一样。」
虽然巴尔这么回答，他们却觉得这是在炫耀。
「唔，有人爱就是嚣张……」
「我们就没有这份从容……」
尼古拉出声训斥气恼不已的伙伴。
「你们也该适可而止了，不然会给巴尔先生添麻烦。」
「喔、喔。」
听到队长略显严厉的语气，他们顿时退缩了。
「不好意思，巴尔先生，他们太没规矩了。」
「我不在意，有时候就是感情好才能互呛啊。」
为了让尼古拉安心，巴尔故意笑得大而化之。
「不愧是巴尔先生，心胸真宽阔。」
「我有同感，不过你们没资格说啦。」
尼古拉瞪着嬉闹的伙伴。
「那我先告辞了。」
巴尔认为眼下自己最好不在场，便举起右手道别，迅速离开了。
「今天谢谢你了。」
背后传来尼古拉的声音，然而巴尔并没有回头。