慧辉到瑞叶房间找她谈过的隔天──星期四的午休。
吃完便当的慧辉，失魂落魄地趴在桌上。
这次瑞叶可说是彻底甩了慧辉，但一如往常为他做的便当还是一样可口，吃得出满满的爱心，也让慧辉格外难以相信她昨晚说过的话。
「她为什么事到如今，才想要重返兄妹关系啊……？」
慧辉以谁都听不见的音量如此说着，反覆思索着昨晚的事。
但即使他想了又想，依然得不出答案。
而慧辉的这副模样，都被离他稍远的同班同学们看在眼里──
「桐生同学今天还真是明显地消沉啊……秋山同学你知道为什么吗？」
「这可是非官方消息，他好像跟瑞叶告白，然后壮烈地牺牲了。」
「咦，这是怎样！？怎么在我没注意的期间，事情变得急转直下！？要是可以的话，请务必告诉我详情！」
对恋爱话题毫无抵抗力的惠，向翔马要求进一步说明。
但真绪没加入两人的谈话，而是来到慧辉身旁向他问了：
「桐生，你还好吗？」
「……嗯。」
由真绪那举止来看，她恐怕也看出事情的端倪。
慧辉很感谢她的关心，但现在他毫无心情跟任何人说话。
「抱歉……我去买个饮料。」
说完并起身的他，匆匆离开了教室。
他这么做是为了调适心情。
但一离开教室，慧辉随即对这样的选择后悔不已。
因为在他前往贩卖机的途中，撞见瑞叶跟凛两人在走廊上交谈的身影。
「……她又跟凛太郎在一起。」
这恐怕是他目前最不愿见到的景象。
两人不知针对什么话题聊得颇深入，而过去总是跟凛保持距离的瑞叶，如今再也没有那般距离感，跟他聊得很开心。
瑞叶态度的转变，意味着两人距离的缩短，令慧辉看得有些不是滋味。
（虽然有点想过去搅局，不过瑞叶都要求我回归兄妹关系了……）
哥哥要是干涉妹妹的交友圈，未免太过分了。
慧辉在心中克制着，才勉强压抑下妒火。
「…………」
到头来，他还是只能远远观望而不敢跟两人打招呼，随后便逃也似地离开现场。
慧辉带着这般郁闷心情迎接放学，做完轮值的打扫工作后，慧辉一时还不太想回家，一离开教室便前往社办栋。
他上了楼梯来到二楼，打开社办的门。
慧辉一进入社办里头，在座位上阅读文库本的真绪便抬起头来。
「打扫辛苦了。」
「喔～」
慧辉敷衍地应声并放下书包，坐到真绪斜前方的椅子上。
「今天只有南条在吗？」
「唯花说她今天有点事，但瑞叶应该会来吧？」
「谁知道……」
「她都没跟你说什么吗？」
「没有，我们从昨天开始就只有最低限度的对话而已。」
自从慧辉正式被瑞叶拒绝后，两人之间就只有最基本的、公事性质的交谈。
这样的事实让慧辉不禁长叹一声。
「……那个，桐生？」
「嗯？」
「你跟瑞叶是不是谈过什么？」
「是啊……」
「她是怎么说的？」
「她说她喜欢我只是误会一场，然后希望我们回到爱上彼此之前的关系，也就是正常兄妹……」
「……是喔。」
慧辉的报告，让真绪迟了半拍才低语了一声。
她似乎有话想说，但又吞了回去。
「所以，你打算怎么办？」
「还能怎么办呢……就算我继续单方面追求，要是瑞叶没那个意思……」
也许被她当面说讨厌，都还比较有机会挽回吧。
因为这样慧辉至少还有努力的空间，只要再让她回心转意就行了。
但若她说一切都是她自作多情，那慧辉就再也无计可施了。
「桐生，你真的接受这样的结果吗？」
「这不是接不接受的问题……」
「你真的要就此放弃瑞叶吗？」
「我……」
真绪朝慧辉直射而来的视线，让他一时语塞。
慧辉心中的尴尬与惭愧，让他逃避似地垂下眼帘。
「……这种事我也没办法强求。」
「……这样啊。」
简短嘀咕完，真绪从座位起身。
慧辉还以为她怎么了而抬头一瞧，却见两手空空的她跨出大步来到慧辉面前。
「南条……？」
「既然你这么说，那我就不再客气了。」
「……咦？」
她一发表完谜之声明，接着竟然坐到慧辉的腿上，将手绕上他的脖子抱上去，就像是情侣之间会做的行为。
「南条！？妳在干嘛啊！？」
「嗯？色诱吧？」
「色诱！？」
「就如同我之前说过的，我可还没对你死心。要是你不打算跟瑞叶交往了，那么就和我交往吧。」
「什……」
突如其来的告白令人不知所措。
慧辉很清楚，南条真绪是不会拿告白这种事开玩笑的。
也因此这让他一时反应不过来，害他无法挥开那只贴上慧辉胸膛的手。
「桐生……」
「南、南条……？」
脸颊泛红的同班同学，将脸朝慧辉凑了过去。
两人的距离极近，连对方的睫毛长度都能看得一清二楚。
接着只见她缓缓闭起眼。两人的呼吸彼此掺混，嘴唇就要交叠之际──
「……抱歉。」
垂下头的慧辉，双手撑着真绪的肩膀。
接着他轻柔地将她的身体推离自己。
「抱歉，南条……」
再次赔罪完，慧辉正眼看着她并吐露心声。
「我果然还是喜欢瑞叶的。」
「……嗯，我知道。」
南条点点头，温柔地轻笑着。
仿佛打从一开始，她就知道慧辉会有这样的回答。
「因为我喜欢的人才不会这么没骨气，不会因为被甩一次就轻言放弃。专情且一心一意，做事笨拙却又懂得为他人设想……我喜欢的桐生，就是这种温柔程度没有上限的烂好人。」
「南条……」
「所以关于瑞叶，你接下来可要保护好她喔。」
「咦……？」
保护？
「先等一下，这句话是什么──」
不了解真绪的话中含意，于是慧辉再次询问。
就在这时，一道沉钝声打断两人。
慧辉往声音的方向一望，开启的门外出现一只掉在地上的学生书包，以及呆然伫立的女学生身影。
「哥哥……」
「瑞叶！？」
慧辉完全大意了。
他本以为今天不会来的人物现身，令他像是血液被抽光似地一阵发寒。
而瑞叶没有捡起落地的书包，或许就证明了她此刻有多么惊讶吧。
「哥哥，你们在做什么……？」
「啊、呃，我……」
就算慧辉想说些借口，这场面显然难以对瑞叶交代。
坐在椅子上的慧辉，以及坐在他腿上的真绪。
外加慧辉的双手此刻正扶在她的肩上。
这不管怎么看都不是死党之间该有的动作，更像是一对亲热中的情侣，甚至真要说的话，似乎也能解释为男生向女生索吻……
简单来说，这幕景象足以让目击者误会两人的关系。
「呃……抱歉喔！我没想到你们正在忙。」
「不不不不！我们根本不是在忙好吗！」
「没关系，我懂的。不必找理由。」
瑞叶笑咪咪地说完，随即捡起书包。
「那么电灯泡这就退散了，两位请继续不用客气～」
挥手告别完，她转身离开现场。
「瑞叶……！？」
「桐生！快去追瑞叶！」
「喔、喔喔……！」
真绪一从腿上离开，慧辉连忙奔出社办。
视线一捕捉到在走廊另一头的妹妹渐渐跑离的背影，慧辉立刻卯起来追了上去。
「哎唷，这到底是怎样嘛……！！」
为什么事情会演变成这样？
为什么事情总是这么不顺利？
自己明明就只是有了喜欢的女生而已……
自己只不过是希望能够和她在一起……
本来以为接下来能有更多的欢笑，但实际的恋爱却和想像的大不相同，整个一团乱，总是处处碰壁。
但慧辉唯一清楚的是，自己不能就这样被瑞叶误会下去。
为什么要追向她，这便是充分的理由了。
「总之，我得先追上她……！」
将麻烦事留待之后再说，慧辉在放学后的走廊上使劲奔跑。
他下了楼梯穿越通道后，
总算在进入教室栋的位置追上目标。
「瑞叶……！！」
「……！？」
「妳先别走！」
见瑞叶又准备逃跑，慧辉从身后抓住她的手腕，总算将她留了下来。
「拜托妳先听我说好吗！刚刚那件事是误会！」
「……误会是指什么？」
被抓着手的她，头也不回地说道：
「如果是说刚刚的事，我并没有生气喔！反正哥哥想要跟谁亲嘴都不关我这个妹妹的事。」
「妳怎么这样讲啊……」
瑞叶生硬的制式回应，让慧辉升起一股无名火。
我找真绪商量时是抱着什么样的心情，妳又懂多少了？──他如此心想。
「总之，我要说的就是这些。」
「等一下啦！我话还没说完──」
见瑞叶又打算逃走，慧辉将她的手臂用力一扯。
「……哎！？」
「……瑞叶？」
慧辉一气之下，以使劲的力道硬是把瑞叶扯得转身。而当慧辉看到瑞叶的表情，却让他十分后悔自己这么做。
「瑞叶妳……为什么在哭啊……？」
「…………」
瑞叶哭了。
不知是悲伤还是气愤的泪珠，一滴滴流了下来。
「说要回到兄妹关系的明明是妳，为什么妳看起来比我还要煎熬……」
拒绝告白的是瑞叶。
她明白地说了，自己过去的情愫都是误会一场。
但她为什么要流泪呢？
（这看起来不就像是她在嫉妒我们吗……？）
慧辉还以为彼此心灵相通，告白后却被一口拒绝。
瑞叶声称自己的好感只是误会，没多久却又误会了哥哥和真绪的关系而落泪。
她的发言和行动不一致，让慧辉感到莫名其妙。
（虽然不清楚是怎么回事……）
即使如此，慧辉还是无法就这样抛下流泪的她。
他一心只想着，得先让她停止流泪──
「瑞叶──」
「咦？……嗯！？」
结果慧辉一回过神，已经与她接吻。
他将手搁到瑞叶那娇纤的肩膀上，微微弯身以弥补身高落差，吻上错愕少女的双唇。
慧辉也不懂自己怎么会这么做。
明明自己正在生她的气，见了她那张哭脸却不忍发脾气，不知不觉就吻了她。
「……」
「……」
两人维持接吻仅仅几秒钟。
一结束嘴唇相接后，慧辉从瑞叶面前移开脸，只见她愣然地仰望着自己……
「瑞叶……？」
「咦？我为什么……」
从她的眼里又扑簌簌地流下泪珠……
「呜……」
「啊，喂！瑞叶！？」
以手拭泪的她，就这样一奔而去。
这次她会逃，完全是慧辉自己的行动所导致。
因此这次他再也无法追上她，只能原地挠抓头发。
「我到底在干嘛啊……？」
明明不想见到她哭，自己却把她弄哭了。
而事情接二连三地发生，更是令他脑中一团乱。
到头来，瑞叶还是什么也不肯说。
而慧辉伤害了喜欢的女孩，接下来又该怎么办呢？
「……？怎么回事？」
悔恨与无力感向慧辉袭来，此时不知从哪传来的声音令他抬起头。
附近教室里有几名女学生探头而出，正观望着慧辉这边。
由于正值放学时间，在走廊上闹出骚动而引来凑热闹的人群照理说很正常，但她们的态度却有些不太对劲。
「──妳有看到吗？他们刚刚接吻了啊！」
「──有有有！那个传闻果然是真的吗……」
……传闻？
「她们说的传闻是指什么……？」
女学生们窃窃私语着。
虽然慧辉不清楚她们在说什么，但他有种强烈的不祥预感。
「慧慧学长……」
「咦？……凛太郎？」
慧辉回头一瞧，身后是穿着男生制服的三谷凛。
总是朝气十足是他最大的优点，但此刻的他却以前所未见的阴沉表情看着慧辉。
「慧慧学长真过分……竟然一直把我蒙在鼓里……」
「什么？蒙在鼓里？你指的是什么事？」
「别装蒜了好吗！我刚刚都看到学长跟瑞叶学姐接吻了。」
「你也看见了吗……？」
「而且事情还不只这样，你们的事情已经传开了喔。现在大家都知道慧慧学长跟瑞叶学姐你们明明是兄妹却在交往。」
「……咦？」
我怎么会这么蠢──慧辉心想。
瑞叶不寻常的转变，以及慧辉在图书室感到的嫌恶视线的真面目。
在造成这一切的『传闻』蔓延开前，自己竟然浑然不觉，甚至还在校内犯下跟妹妹接吻这最糟糕的错误。
不知道谁的话声就像挑准时机般，再次传入慧辉耳里。
「──明明是兄妹却像情侣一样交往，这不是很奇怪吗？」
◇
在那之后，回到社办的慧辉，向真绪说明刚刚发生的事。
包括他追向瑞叶并吻了她的事，一切都被女学生们目击的事，以及有关两人的八卦在校园内传开的事，都一五一十地告诉了她。
「南条妳早知道我们的八卦了吧？」
「是啊，因为班上的女生们私下都在传嘛。」
就跟先前一样坐在慧辉斜对面的真绪点点头。
怪不得她会说，要慧辉好好保护瑞叶。
「不过，我也是今天才听说的。桐生你既然被失恋打击成那副惨状，也不能怪你没发现啦。」
「那些八卦具体来说，是怎样的内容？」
「嗯～……好比说你们在游乐园里热情拥抱的事？」
「原来那被人看见了吗……？」
八卦之所以会传开，原来是因为二年级的女生小团体，偶然目击到慧辉和妹妹在游乐园里相拥的画面。
当时本来是慧辉为了避免妹妹春光外泄才采取的行动，但看在不知情的第三者眼里，或许就像是情侣彼此调情吧。
也因为这样，「桐生慧辉和自己的妹妹正在交往」的八卦不胫而走。
「我之前会感受到某种嫌恶的视线，原来也是因为这缘故……」
「看来就算再怎么喜欢对方，在游乐园拥抱可能还是太大胆了吧。」
「那件事其实是有苦衷的。」
当时瑞叶的裙底风光差点就要对外大公开。
「看来瑞叶也听说那八卦了吧。」
「她会拒绝你的告白，搞不好也是因为这原因吧。」
「可是这样的话，瑞叶为什么要跟凛太郎私下见面呢？」
「啊，学长叫我吗？」
「嗯？」
突然被插话，让慧辉转头望去，发现最近鲜少做女装打扮的凛太郎，已脱下室内鞋在榻榻米区上抱膝而坐。
「咦？凛太郎，原来你在啊？」
「当然在啊！从刚刚一直都在！……而且我们刚刚是一起走进来的，学长难道忘了吗！」
三谷少年不满地噘起嘴。
另外，他之所以会抱着膝盖散发怨气，原因正是因为桐生兄妹的绯闻。
「既然当事人在那就好办了。我说，你之前不是跟瑞叶在站前咖啡馆喝咖啡吗？」
「我们是去过没错……慧慧学长你怎么会知道这件事？」
「那天我路过刚好看到的。」
其实慧辉是跟踪瑞叶才发现的，但这种事目前还是先保密吧。
「所以，为什么凛太郎你会跟瑞叶搭上线？」
「是瑞叶学姐约我的，她问我要不要去咖啡馆坐坐。」
「她还有说什么其他的事吗？」
「喔……好像还说她有些苦衷，说什么要是能跟我关系变好会比较方便，总之我也听不太懂那是指什么……」
「这……」
慧辉望向真绪，她也理解似地点点头。
「好吧，看来三谷你只是个工具人。」
「咦？这话是什么意思？」
「她应该是想跟桐生以外的男生打好关系，打算借此消除兄妹交往的八卦。」
「这话的意思是，瑞叶学姐只是在玩弄我的情感吗？」
「这讲法有点难听，不过算是这样没错吧。」
「不会吧！？还以为瑞叶学姐终于肯接受我的真情攻势了……」
晴天霹雳的事实，令凛太郎大受打击。
「……咦？不过这么说来，瑞叶学姐好像有说过什么，希望我帮她消除八卦之类的话……」
「她明明有征求你同意嘛。」
「你都没把瑞叶的话听进去吗？」
「因为我那天一听说瑞叶学姐愿意陪我喝咖啡就乐坏了嘛，而且坦白讲，我从头到尾只注意学姐的胸部，没怎么专心听她说话。」
「桐生，三谷真是烂透了。」
「不意外。」
总之，这下就能确定瑞叶对那些传闻是知情的。
「可是慧慧学长，你其实也很过分吧？」
「我？」
「我之前还想说你为什么老是要阻挠我，结果原来是因为你早就跟瑞叶学姐在交往了！外加继妹这个设定太犯规了吧！？有够羡慕学长每晚都能随心所欲地揉那对胸部！」
「我并没有揉好吗！目前也没在跟她交往。」
「咦？这样啊？」
「虽然我的确是向她告白过了。」
「所以还是告白了嘛！这不管怎么判都有罪！」
「还有罪咧……」
「是啦，当他喜欢上妹妹的那一刻起，的确就已经有罪了。」
「怎么连南条妳也……」
两人还真是一个比一个畅所欲言呢。
「虽然我实在有点不爽，恨不得学长你们爆炸算了，不过继兄妹本来就是可以结婚的。既然法律允许那也没办法，我只好乖乖让步了。」
「瑞叶打从一开始就没把你放在眼里，哪有什么让不让步的？你这样追求只会造成她的困扰，所以还是死了心，饶了她吧。」
「不要当着本人的面说这种话好吗！？」
慧辉其实也不愿把话讲得这么白，但凛太郎就是那种直接说清楚才会清醒的人。
「不过，学长在走廊跟瑞叶学姐接吻，我觉得实在不应该。」
「关于那件事，我也正在深切反省……」
「毕竟这下不但没化解八卦，甚至是火上加油了。」
一如真绪所言，这次的事情就像是给原本就烧起来的绯闻添加燃料。
照这情况看来，两人接吻的事应该很快就会传开吧。
「知道内情的我是很愿意为学长加油啦，可是若要让大家也接受你们两人的关系，我觉得难度应该不小。」
「我想也是……」
慧辉脑中响起刚刚学生们无情的批评。
她们现在应该正忙着大肆散播八卦消息吧。
只是那些人也不晓得瑞叶和慧辉之间，是怎么孕育出爱苗的。
（怪不得瑞叶会希望我们重回兄妹关系……）
她也听说过八卦的事。
瑞叶是为了保护哥哥，才主动跟慧辉保持距离的。
（我这下究竟该怎么做才好……？）
要是慧辉尊重瑞叶的想法，那么答案就只有一个。
现在该从风波里抽身，在传闻消散之前与她保持距离。
（我们现在还有办法回到正常的兄妹关系吗？）
自己真能如瑞叶所言，回到对彼此有感觉以前的状态吗？
能够回到像过去一般，只是稍微亲密点的兄妹关系吗？
（……这种事我怎么办得到？）
要是他办得到，哪还需要如此烦恼。
慧辉如今已将她视为异性，而不是家人。
他在不知不觉间迷上温柔的继妹，到了无法自拔的地步。
打从一开始，慧辉就没有放弃她这个选项。
「这件事也许不容易，但我还是喜欢瑞叶。接下来我会努力，光明正大地和她交往。」
「好吧，是我的话也一样不会因为这点阻挠而放弃就是了，毕竟对象可是拥有那对胸部嘛。」
「我明明连胸部的胸字都没提到吧……」
「桐生真差劲……」
「为什么骂我！？」
总之，不管怎样，慧辉这下已经想好方针。
（等回家之后，我得跟瑞叶好好谈谈才行。）
首先，得先确认她的心意。
至于今后的事，等那之后再说吧。
◆
下午五点多，一身制服打扮的瑞叶待在附近的公园。
夕阳格外炫目的这个时间点，瑞叶坐在去年夏天跟哥哥一起吃冰时坐过的同一张椅子上，心中满是悔恨。
「为什么、我会说出那种话呢……？」
刚刚她说了哥哥想要跟谁亲嘴都不关自己的事，以无情的态度对待哥哥。
当初她明明决定跟哥哥保持距离，一看到慧辉跟真绪太过亲近，还是感到十分动摇，甚至将这份情绪表露无遗。
「而且我还因为哥哥跟小真搂抱而落泪……」
她心想以哥哥的个性，那恐怕只是个意外，但还是让她克制不住情绪。
「哥哥一定也早就察觉了吧……」
察觉到妹妹的心依然属于哥哥。
「所以他才会那样吻我……」
瑞叶下意识地轻拂嘴唇。
当时突然被慧辉吻上而害她吓了一跳，眼泪又不禁流了下来。
在消息逐渐传开的目前，照理说绝不该在大庭广众之下那样做，否则被其他人看见一定会出大问题。但一想到当时，还是不禁让瑞叶心跳怦然。
她心想事情真是乱成一团。
瑞叶明明决定要与慧辉保持距离，却根本藏不住对他的好感。
「接下来，我该怎么办才好呢……？」
她本打算在被哥哥听见前先止住那些八卦，没想到这么快就出状况，事情也彻底搞砸。
她一个人生闷气、独自落泪。
这一定会带给他许多困扰吧。
「我接下来该拿什么脸面对哥哥呢……？」
她早就习惯隐藏自己的真心。
毕竟她可是从小就隐藏自己的恋慕感情直到现在。
但如今被他那样一吻，让她再也没有把握能佯装平静。
「真不想回家……」
到了这时，外头已经开始转凉，虽然瑞叶有穿外套，但还是可能会着凉。
照理说，现在她应该赶快回家以免感冒，可是一旦她回到家，就一定会跟哥哥碰面。
能跟他一起住虽然很好，但这种时候可就不方便了。
在两人面对面之前，她还需要多一点思考的时间。
「──瑞叶？」
「咦？」
被可爱又耳熟的嗓音呼唤，让瑞叶抬起头。
「啊……」
而站在她面前的是──
◇
「瑞叶还没回家吗……」
跟真绪他们道别后，慧辉沿着早已夜幕低垂的街道回到家，发现玄关的门依然是上锁状态。
他从书包掏出钥匙进入家中，在昏暗的玄关脱下鞋子进入客厅，先将电灯打开。
「天都已经黑了，她是去哪里了？」
家里没有任何瑞叶返家过的迹象。
若是平常，她有可能在放学返家途中到超市采买，但今天发生了那些事，应该可以排除这种可能。
「总之，先联络她吧……」
慧辉随手将书包摆着，从口袋里掏出手机。
结果他还没打电话，铃声反而在这时响起。
慧辉还以为是妹妹打来的，但一看手机画面上显示的来电人并非『瑞叶』，而是『小春学姐』……
「小春学姐……？」
她怎么会打来呢？
慧辉感到纳闷之余，同时按下通话键。
「喂？」
『喂，桐生吗？我是凤。』
「有什么事吗？」
『是这样的，我刚刚在公园里遇见瑞叶。』
「咦，瑞叶？」
『我看她似乎心事重重，于是就邀她来我家里，今天打算留她下来过夜。』
「这样啊……」
看来瑞叶已经跟小春说过什么了。
毕竟今天发生了那些事，她应该也觉得回家跟哥哥碰面很尴尬吧。
小春肯定也是体谅这点，所以才将她留下来过夜。
「能让我跟瑞叶说个话吗？」
『呃……抱歉，她说她现在不想跟你谈。』
「这样……」
这回应也算慧辉意料中的事，不过只要知道她平安无事就够了。
「那么学姐能帮我传话吗？就说等她心情平复下来再拨个电话给我，我整晚都会等她。」
『好的，我会转达给她。』
「不好意思，给学姐添麻烦了。」
『小事一桩，没什么的。总之，瑞叶就交给我照顾吧。』
「谢谢。那就麻烦学姐了。」
道完谢后，慧辉挂断电话。
原本他还担心妹妹没回家该怎么办，不过既然知道她在小春那儿，就能放心了。
确定瑞叶平安无事，那么就等晚点再听她说心里话吧。
而既然妹妹今晚到别人家过夜，这下慧辉眼前就多出某个等待解决的问题。
「今晚做个蛋包饭好了。」
瑞叶不在家，他当然只能自己打理晚餐了。
脱掉外套的慧辉于是站到鲜少进入的厨房，试着以不熟练的厨艺挑战制作料理。
◆
慧辉开始下厨前不久，凤家二楼的小春房间里，刚结束通话的房间主人将视线转往瑞叶身上。
「我已经通知桐生了。」
「谢谢。」
坐在座垫上、身穿制服的瑞叶，以拘谨的嗓音向学姐道谢。
毕竟要是不联络会让哥哥
担心，但自己此刻又不想与他通电话，只好拜托小春代劳。
小不点学姐挂断电话后将手机摆到桌上，随即露出笑容。
「嘻嘻，我还是头一次在路上捡到女生呢。」
「我也是头一次在路上被女生捡回家。」
在公园里呼唤瑞叶名字的，原来是碰巧路过的小春。
在她的询问下，瑞叶把自己有家归不得的状况告诉她，得到她「不然，妳来我家坐坐吧」这样的回应。
「瑞叶，妳肚子饿了吗？」
「我现在没什么胃口，抱歉。」
「既然这样，妳先去洗个澡吧。我的衣服对妳来说尺寸应该太小，所以会另外帮妳准备访客用的室内服。」
「也太体贴了吧……」
可能凤家平常就是这么好客吧。
对身为一介庶民的瑞叶来说，这实在是难以想像的世界。
她来到更衣间脱下衣服，进入宽敞的凤家浴室。
这间浴室大小跟桐生家的比起来，至少有两倍以上。
就算她跟小春一起洗澡，这空间也绰绰有余。
而且不知怎地，小春还真的打算和她一起洗澡，此刻同样脱得精光，手拿沐浴海绵等着她。
「瑞叶，今天就让我来帮妳洗背吧。」
「咦？可是这样不太好意思吧……」
「不必客气，妳今天可是我们家的客人。」
「呃……好吧……」
瑞叶心想一味地拒绝似乎也很失礼，就决定让她帮忙。
上一次让人帮忙洗背、洗身体，得追溯到好久以前，由现在的妈妈代劳的那一次，那让瑞叶感到有一点点难为情。
等到身体洗净，两人面对面地泡进浴缸里。
「真舒服……」
「真是太好了。」
「小春学姐，妳的皮肤真漂亮。」
「嘻嘻，我虽然没有像大家那样的好身材，但肌肤年龄可是不会输给任何人的。」
「看起来的确是光滑柔嫩。」
「瑞叶妳也很漂亮呀。我好羡慕妳那稳重又成熟的个性。」
「学姐过奖了……」
瑞叶并不觉得自己有多稳重。
「我还只是个不成熟的小孩。」
她认为自己就算外表成熟，内心依然是个孩子。
瑞叶深怕自己与哥哥的事遭人批评。
如果自己是个更坚强的女生，现在应该就能无视他人指指点点，选择与他交往了吧。
「……我呀，被哥哥告白了。」
瑞叶将视线落到浴缸的水面上，嘀嘀咕咕地说道：
「可是，我拒绝他了。我跟他说我没办法跟自己的哥哥交往。」
「这是为什么呢？」
「因为我跟哥哥的事在校内传开……大家说兄妹之间不该相爱，说这样很噁心……」
那些只是偶然传进瑞叶耳里的闲言闲语。
但这些话已经足以让瑞叶的热恋心情急遽降温了。
「我就是不喜欢那些话，不希望哥哥因为我的事心情受到影响，才会跟哥哥保持距离……」
「原来是这样啊……」
明明心上人讲了自己一直想听的那句话。
只要她接受告白，就能化身为心上人的女朋友了。
结果，瑞叶却拒绝了对方的告白。
「今天我也对哥哥说了重话……明明当初是我自己甩掉他的，可是一想到如果他真的讨厌我……」
这种事光是想像就令她心痛。
心如刀割的感觉朝瑞叶袭来，让她的眼泪再度涌了出来。
「没事的。」
「……咦？」
瑞叶一抬起头，小春的手已伸到她的脸旁，替瑞叶抹去泪水。
「我想桐生并没有生妳的气。」
「可是……」
「桐生他最喜欢瑞叶了。其实他刚刚要我传话给妳，我想这就是证据了。」
「传话？」
「他说他整晚都会等妳，希望妳心情平复后再和他联络。」
「哥哥……」
这样的讲法太狡猾了。
他都这么说了，使瑞叶不想联络都不行。
「……真是的，只有这种时候这么硬来。」
慧辉明明平常连偷窥她洗澡的胆量都没有，这种时候偏偏特别有男子气概。
瑞叶也好想听听他的声音，却又觉得就这样妥协很不甘心，「唔……」只能不悦地鼓起脸颊。
面对这样的学妹，小春只是以温柔的笑容相伴。
◇
子夜换日的时间点，慧辉的手机接到来电。
躺在床上的慧辉赶紧挺起身子，坐在被单上按下通话键。
当他将手机一抵上耳朵，传来的是一直想听到的、那个女孩的声音。
『……喂，哥哥吗？』
「妳愿意打电话给我真是太好了。」
『你都说要等我一整晚了，让我想不打都不行。』
「嗯，我也觉得妳会这么想，才故意这么说的。」
『那么既然联络过了，我可以挂电话了吗？』
「太快了、太快了。我都等到这么晚了，拜托再陪我聊一下好吗？」
『我没差就是了……』
瑞叶在话筒另一头传来的声音仍然很生硬。
就算看不到她的表情也听得出来，此刻的她相当提防着慧辉。
因此他没立刻切入正题，决定先从闲聊开始。
「妳在小春学姐家里吧？」
『嗯，我现在人在阳台。』
「咦，妳在屋外吗？不会很冷吗？」
『学姐借了我毛衣外套，所以还好。』
「那就好。」
『哥哥呢？有好好吃晚餐吗？』
「喔喔，今晚我自己做了蛋包饭。不过，没有瑞叶妳煮得那么好吃就是了。」
『我还真想吃吃看你煮的蛋包饭。』
一聊起料理的事，她的声调也转为柔和且自然。
透过这样的闲话家常，慧辉听得出瑞叶的紧张感渐渐舒缓。
到了这阶段，应该没问题了吧？
「我今天听凛太郎说，我跟妳的事已经在校园内传开。这件事妳也知情吧？」
『…………』
「而且就是因为这八卦，妳才会说兄妹之间不该交往，是吗？」
『……是。』
瑞叶大概也自知纸包不住火，而老实地承认了。
「为什么不事先跟我谈呢？」
『因为这种事就算谈了，还是一样无可奈何的。』
「怎么会说无可奈何呢……」
『我跟哥哥是兄妹关系，这点并没有错吧？』
「是这样没错啦……」
但慧辉还是希望她能够拜托哥哥。
他这样的想法是不是某种任性的表现呢？
『所以，我心想一旦我们在一起，只会给哥哥带来困扰。』
「我不会在意其他人怎么说。」
『可是就算哥哥不在意，我还是会在意的。我不想看到其他人因为我的关系，私下对哥哥指指点点。』
「瑞叶……」
『所以对不起，哥哥……』
「没事的，这又不是妳的错。」
打从一开始，慧辉就没有责备她的意思。
放学回家时要求手牵手，以及在游乐园里抱着她导致八卦传开，这些都要怪慧辉自己。
『然后，我决定明天向学校请假一天。刚刚跟学姐谈过后，她说我可以再住一阵子没关系……不过，下星期我就会正常上学了。』
「……知道了。」
也许目前这样做才是最好的。
毕竟由于接吻的事，明天八卦风声一定会烧得更旺。
在梳理好心情以前，两人最好还是先保持距离。
「我想问最后一件事。」
『什么事？』
「瑞叶妳并没有真的讨厌我吧？」
『……嗯。』
话筒另一头的她点点头。
『其实，收到哥哥的告白时，我真的很开心。那本来就是我从以前等了好久好久、一直想要听的一句话。』
「瑞叶……」
瑞叶说话时的嗓音轻柔温暖。
就算相隔两地，慧辉也能够想像她此刻动人的笑容。
『可是，我觉得我们还是该回到兄妹关系。在这种情况下继续交往，只会让我们不断受伤，这样是得不到幸福的。』
「……这样啊。」
所以这话题就到此结束吧──
慧辉听出这样的氛围，于是就此噤口。
时间已过午夜零时，也差不多该入睡了。
『那么，我要挂啰？』
「喔喔，睡觉时要做好保暖喔！」
『嗯。哥哥也一样。』
最后两人互道晚安、挂断电话。
慧辉看着回到待机状态的手机，回想着瑞叶的话语。
「现在该重回兄妹关系、吗……」
时至今日，慧辉已经能够体会她的心情。
慧辉就算再迟钝，也并非麻木不仁
。听到那些带有恶意的传闻，受到周遭诧异的眼光注视，不可能还可以满不在乎地继续交往。
「虽然我们还是两情相悦的，但接下来又该如何是好……？」
问题实在大到让他不知该从何处理。
慧辉此刻的心情之所以比通话前轻松许多，看来还是因为得知了瑞叶的心意吧。
而现在，他只要知道这点就足够了。
◇
隔天午休，慧辉独自在书法社的社办里嚼着甜面包。
他的料理厨艺毕竟没好到能够给自己做便当，只好上学途中到超商买面包当午餐。
他坐在椅子上啃着甜面包，边整理之前和瑞叶对话时得到的资讯。
「首先，能厘清瑞叶的真心算是一大收获。」
看来自己并没有被她讨厌。
关于这方面的问题目前姑且算是解决了，但也同时衍生了新的问题。
「虽然瑞叶说要重回兄妹关系，但这实在是办不到啊……」
就算是可爱妹妹的请托，唯独这次有点困难。
如今慧辉已经完全将她视为异性，不可能再把她当妹妹看待。
「虽然也可以瞒着大家私下交往……」
也就是在学校扮演正常的兄妹，私底下则是情侣关系。
但这感觉就像是承认两人的交往是错误的事，瑞叶应该也不会接受这种偷偷摸摸的行为。
那么还剩下──
「看来不管怎么做，那些八卦都非得处理不可……」
问题就在于该怎么解决这个问题。
两人虽然没有血缘关系，但毕竟还是兄妹。
既然这是无法改变的事实，就没办法像学生会选举那时一样，透过媒体来操纵情报。
「该怎么让大家接纳我们的关系呢……？」
「──嗯，这件事应该挺困难的。」
「吓……！？咦，藤本同学？」
「你好，桐生同学。」
不知何时来到慧辉后方的，原来是藤本彩乃。
浏海遮着单只眼、表情平淡的她，举起单手亲昵地问候了一声。
「藤本同学，妳是哪时出现的？」
「从你说『重回兄妹关系这种事办不到』那时开始。」
「那不是等于一开始就在了嘛……」
原来自己的自言自语全被听光了──慧辉感到十分尴尬。
「我看桐生同学在想事情，觉得好像不该打扰你。」
「谢谢妳的体贴──话说，妳怎么会来这里？」
「我是来关心你的，因为你跟另一个桐生同学的八卦，已经在校内传开了。」
「啊～……」
看来那个八卦也传进她耳里了。
当初的八卦在接吻那件事的推波助澜下更加蔓延开来，那么身为学生会长的彩乃当然不可能不知情。
慧辉此刻会在社办，也是因为被班上男生们问到不胜其烦。
「我是听三谷说的。他说你爱上另一个桐生同学的胸部，爱到无法自拔。」
「我爱上的并不是瑞叶的胸部就是了。」
「桐生同学不喜欢胸部吗？」
「这个嘛，当然也喜欢……等等，现在问这问题是怎样！？」
这人怎么突然就套起话来了。
「藤本同学，妳该不会是为了反对我们交往才来的吧？」
「我没有这个意思。只不过……单纯好奇你接下来会怎么做。因为就如同你刚刚说的，这种事要让大家接受并不容易。」
「关于这点，我目前也还在研究。」
慧辉和瑞叶是兄妹关系。
两人要是想进一步缩短距离，这个事实一定会成为沉重的负荷。
「本来还有私下偷偷交往的方案，但我还是比较想光明正大地和瑞叶亲热。与其担心被人散播八卦而偷偷摸摸的，我更想要大方放闪，告诉大家自己的女朋友有多可爱。」
「桐生同学……」
「为了可以这么做，首先我得收拾那些八卦传闻……」
传闻一旦散播出去，想消除几乎是不可能的。
除此之外，目前还有另一个问题。
「瑞叶说她希望能重回兄妹关系，那么我要是轻举妄动，搞不好会白费了她的一番好意……」
瑞叶希望和慧辉保持距离。
还说她不希望看到慧辉因为自己而受人指摘，因此才会在双方进一步发展之前，要求重回一般的兄妹关系。
而慧辉接下来打算做的事，等于是践踏了她这番决心。
「我觉得，你应该可以再任性一点。」
「任性？」
「这是选举那时你对我说过的话。」
「喔喔，这么说来……」
慧辉这才想起，之前彩乃和惠争夺学生会长宝座时，见她把所有责任都揽在身上，于是对她说过类似的话。
「恋爱就像一场战争，要是处处都为对方设想，感情是不会顺利进展的。」
「这番话不知怎地，听起来有莫名的说服力……」
「可能是因为我其实最近才刚失恋。」
「有这种事！？」
她在这最心痛的时刻竟然还跑来关心他人，也未免太好心了吧──慧辉心想。
「为对方设想虽然也很重要，但以你的立场，应该选择自己相信的选项。」
「选择自己相信的选项……」
意思就是让自己的想法凌驾对方之上。
要是意见出现分歧，那就坚持己见、蛮干到底。
「……这似乎也是个办法。」
反正目前的情况，自己已经无路可走。
那么还不如无视瑞叶的想法，即使给周遭的人添麻烦，一样坚持自己的想法放手一搏，这样就多出一条路了。
「藤本同学，我有件事想拜托妳，妳能帮我一个忙吗？」
「当然没问题。」
面对前临时成员的要求，彩乃带着笑脸一口答应。
「至于酬劳，我希望是桐生同学穿过的内裤。」
「这点我会审慎评估。」
虽然这要求实在有些超过，但目前这关头，慧辉也顾不得那么多了。
为了喜欢的女生，他接下来可能会与全校学生为敌。
要是能以一条内裤的代价换得学生会长的支持，这样的交易是很划算的。
◆
周末结束后的星期一早上，瑞叶穿着制服与外套，走的却是与平时不同的上学路线。
她的步伐异常沉重……
（真不想到学校去……）
她一想到自己跟哥哥的八卦可能已经传开，上学也就成了令她郁闷的事。
自己毕竟已经装病请了一天的假。
要是再继续装病不上学，不但会给父母添麻烦，也没办法对自己的课业交代。
抱着这样的决心，瑞叶离开叨扰了好几天的凤家。
这天瑞叶虽然提早出门，但等到终于看见校门、学生人数也已渐渐增加时，仍让她在意起他们聚集而来的视线。
「……」
为了逃避视线，瑞叶快步穿越校门。
她来到一楼门口迅速换上室内鞋，前往自己的教室。
就在她在还没什么人的走廊上前进，正准备上楼梯的时候──
「啊……」
楼梯间有几名眼熟的学生，让瑞叶停下了脚步。
「又是她们……」
高个子的长发女生，以及戴着耳环的短发女生。
她们和慧辉一样都是二年B班的学生，瑞叶被告白的前一天，就是这两人讲着瑞叶与慧辉的八卦。
（她们会不会又在讨论哥哥的事情……）
她想起上星期的事，又感到一阵揪心。
接下来该不会又要被她们恣意批评，说兄妹交往很噁心之类的话。
「──妳听说了吗？桐生跟他妹妹的后续消息。」
「──有啊有啊！想不到那两人的父母竟然早就答应让他们互许终身了。」
「……咦？」
长发女子和短发女子轮流道出的内容，让瑞叶不禁愣哼一声。
她们的话题一如预期是关于瑞叶与哥哥的事，但那内容就算保守地形容，也实在令人匪夷所思。
那两人愈说愈起劲，并未发现在一旁愣住的当事人。
「那妹妹原来从小就孤单一人，后来才被现在的家庭收养对吧？」
「对对对！原本是妹妹先告白，桐生最初不肯接受，后来却渐渐爱上了她！」
「他好像还为了得到交往许可，而跟父母当面谈判，简直就像电视剧剧情一样浪漫呢！想不到桐生平常看起来毫不起眼，该表现的时候倒是挺敢冲的～」
「就是说啊～」
「……咦？什么？咦？」
如洪水般源源不绝的情报朝瑞叶袭来。
那些内容有
的听似熟悉，其中却夹杂了听都没听过的情节，让瑞叶不禁陷入混乱。
而那当中最令她无法忽略的字眼──
（互许终身？指的是……那个互许终身吗？）
所谓的互许终身，就是指情侣之间拥有婚约。
而他们刚刚说慧辉和瑞叶两人是那样的关系。
一想到这里，早已令她摸不着头绪。
父母亲答应他们互许终身、慧辉向父母当面谈判……种种讯息卡在瑞叶的脑中不停流转。
（这究竟是怎么回事……？）
最初传开的八卦只提到瑞叶他们交往的事。
而那样的八卦，怎么会变成两人打算结婚呢？
「倒是我们之前真不应该，对他们的背景都不了解就胡说八道……」
「就是说啊……还当成笑料跟其他人分享，想想真是太超过了……」
刚刚她们明明还聊得那么起劲，这下却陷入低气压一般的状态。
看来她们确实在反省自己的作为，但反省与道歉什么的，对瑞叶来说一点都不重要。
她更在乎的是──
「妳们刚刚说的是怎么回事！？」
「嗯？咦？怎么突然说人人到！？」
「当事人竟然登场了！？」
两人这才注意到瑞叶。她冲上楼梯，逼近到两人身旁。
「先告诉我那些事的详情！」
瑞叶进一步向吓了一跳的她们询问。
于是，长发女子错愕地回答她：
「其实我们也不清楚详情啦，但不就是校刊社在上星期五发行的号外上这么写的吗？」
「对对对，就连学生会的网站也刊登了这件事……话说妳不是当事人吗？原来妳自己也不晓得这件事？」
「校刊社和学生会……」
看来似乎有其他人散播了新的八卦。
关于谁会做这种事，瑞叶想得到的就只有一个人。
根据琐碎的情报嗅出内情的瑞叶于是拿出手机，当场向哥哥发了封「你在哪里？」的讯息。
「哥哥……」
接着，她在收到回覆前目不转睛地盯着手机画面，不知为何，两个辣妹女同学也凑在她身旁。
然后，回覆的讯息终于传来……
「……！」
瑞叶一确认内容，随即拔腿奔往楼上。
◇
慧辉在大楼屋顶的护栏前等着，瑞叶随后以前所未见的慌张模样赶了过来。
「哥哥……！」
「喔，这么快就到了。」
慧辉心想原来她已经到校了。
见她腋下夹着外套、手里提著书包，看来是还没进教室就先赶到这里来。
瑞叶放下手里的东西，腾出双手后逼近慧辉。
接着她来到哥哥面前，没做什么问候，劈头就是这么一句：
「我跟哥哥互许终身，这是怎么一回事？」
「看来妳也听见了。」
「我刚刚在校内听到哥哥班上的女生说的。」
「这样啊？我本来还以为要花点时间才会传开消息，看来比预期的快多了。」
「果然是哥哥散播出去的消息吗……」
虽然慧辉之前接到她传讯时就已料想到，不过看来瑞叶果然认定自己的哥哥是主谋。
而现在罪证确凿，于是瑞叶有些火大地继续质问：
「为什么要跟大家撒谎，说我们互许终身呢？」
「我没有撒谎喔。」
「咦？」
「我已经跟爸爸他们谈过，正式得到结婚许可了。」
「跟爸爸他们谈……？你把我们的事告诉他们了吗？」
「是啊，当然我只讲了能透露的部分而已。好比说我们的感情，以及这件事成为校内八卦的事。他们虽然都吓了一跳，但也很干脆地点头答应了。」
「爸爸他们居然……」
「当然那件事有附加条件，也就是得等我们进入社会之后才能订下婚约。他们还说与其把可爱的女儿送给来历不明的男人，不如交给儿子要来得安心多了。」
「……他们的确有可能这样讲。」
父母的反应让瑞叶不禁苦笑。
她毕竟也是那两人的女儿，太清楚父母亲的个性了。
「既然当事人的父母都同意了，以后谁也没办法再讲我们的闲话。那些八卦再过不久就会慢慢变成佳话了。」
「这主意也是哥哥想出来的吗？」
「因为我心想要是兄妹交往有问题，那只要改写那样的关系就行了。只要我们不再是兄妹而是未婚夫妻，同住一个屋檐下也不会有问题，不是吗？」
「这……也许是这样没错……」
这次的问题全都集中在兄妹之间的恋爱上。
若这点存在道德上的瑕疵，那就只要想办法主张两人关系的正当性就行了。
因此，慧辉决定用『桐生瑞叶是桐生慧辉的未婚妻』这样的新资讯，改写原本有问题的传闻。
事情底定后，慧辉便着手实行。
他打电话联络父母并取得交往许可，四处请求协助，将事情毫无隐瞒地告知本次作战重点，也就是校刊社的采访记者。
关于瑞叶其实是慧辉继妹的事。
关于她成为养女的经过。
关于继妹向他告白的事。
以及，后来慧辉在不知不觉间爱上她的事。
最后，为了增强可信度，他还一并附上自己跟父母征求结婚许可的对话内容。
这篇报导刊登在学生会的网页上，在校刊社则是以号外的形式发行，双管齐下大肆宣传。
「为了改变八卦的风向，我拜托了学生会跟校刊社，还拜托了好多人。这种事光靠我一个人是办不到的。」
只要星火一点燃，接下来就只需要等待。
即使在放假期间，学校还是会有学生进行社团活动，社团成员依然会碰面。
新的八卦即使是在星期六日，一样会确实地散播开来。
至于校刊社，慧辉是拜托凛太郎才跟他们搭上线，而他虽然单恋瑞叶，也是一边流着失恋的泪水，一边祝福他们两人。
在这样的努力下，校内的风向也一反先前，渐渐转化为祝福的气氛。
两人这下再次成为瞩目焦点，但已不再带有负面的氛围。
关于这点，来上学的瑞叶应该也感受到了。
「关于瞒着妳的这点我愿意道歉。但我觉得要是不这么做，妳就不会愿意跟我交往。」
「可是我们一夕之间就变成未婚夫妻，这进展也未免太快了吧？」
「或许吧。」
但慧辉觉得这样做很值得。
这下再也没有什么能够阻挠两人的恋情。
本次计划可说是一举迈向终点。
「所以既然表面上的障碍都已排除，接下来只要妳肯点头，就能正式成为我未来的新娘了……」
慧辉就像最初告白那时一样，一边压抑着内心的紧张，再次向瑞叶说道：
「这一次，请和我交往好吗！」
「……不要。」
「咦！？」
面对第二次告白，瑞叶的回答竟然是NO。
这也就罢了，她竟然还把脸撇到一旁。
「那个，瑞叶小姐？这次妳不是应该要给我OK的答覆吗？还是妳不满意我这样独自乱搞？」
「倒不是……」
「不然是为什么？」
「因为这次的事情可是论及婚嫁喔！两人将会互许终身喔！这么重要的事来得如此突然，就这样草率决定没问题吗？」
「喔喔，原来妳是在担心这点小事啊。」
「这算是小事吗……」
「我打从决定告白的那一刻起，就有跟妳互许终身的打算了。」
「…………」
慧辉说出的这番话，让瑞叶听得双眼圆睁。
但这并非他未经思考地随口说说而已。
之前，翔马曾问过慧辉是否考虑到结婚，当时慧辉的回答也是YES。
慧辉早就有所觉悟。在决定选择妹妹当女朋友的那一刻起，就准备好对她的人生负责到底了。
「而且坦白讲，瑞叶妳也没有选择的权利了。」
「什么意思？」
「当初在游泳池边抢走我初吻的可是妳吧？这件事妳可别说妳忘了。」
「呃、喔～……好像是有这回事！」
一想起往事，瑞叶不禁尴尬地别开视线。
但就算想逃避，她抢走哥哥的初吻依然是事实。
「我啊，从以前就很向往恋爱，希望有一天能够跟喜欢的女生在一起，跟她来一个永生难忘的美妙初吻。」
「呃、嗯……？」
见哥哥突然开始高谈阔论，瑞叶一脸「你在说些什么？」的表情。
「本来打算献给未来情人的初吻被妳抢走，所以我要妳为这件事负起责任！」
「…………」
慧辉直指着初吻抢匪并说出告白。
这让瑞叶瞬间愣住──
接着，她忍俊不禁地轻轻噗哧一笑。
「看样子，我得好好负起责任才行呢。」
「那么……」
「……嗯。」
脸颊微红的瑞叶点了点头。
「其实，我真的很开心。关于哥哥所做的一切、努力进行的这些事情，都令我高兴到几乎要流下泪来……」
看来，她已经忍很久了。
她在说这些话的同时，也是一副泫然欲泣的模样──
慧辉朝她逼近并握住她的手，让她惊讶地抬起头来，噙着泪水的脸蛋浮现微笑。
「想不到两情相悦，是这么让人感动的事情呢。」