现在店里来了一位稀客。虽然开店前就闯进来的家伙算不算客人是个疑问，不过总之有客人来访。
「还在准备中耶……」
「别那么小心眼。光是『洋食店里有客人』，就能当成下厨的理由了吧？」
「当不成啦。」
该怎么形容才好呢？唉，要诉诸言语实在很难。
尽管是隔了十多年的重逢，那张灿烂笑脸和我回忆里的仍然没有两样。
药师寺丽。在我那堆有如破铜烂铁的往事里，唯一宛如璀璨宝石的女性。
我一直想见她。想见她、和她聊聊──
「妳是来笑我的吗？」
「我可没有闲到那种地步。」
不知道该说什么才好。真要说起来，事到如今我还有资格讲什么吗？
「对我说出『我的门永远为妳敞开』这种话的人，不知道是何方神圣呢？」
「停！把那些全部忘掉！」
她语带调侃，而且显得有些愉悦。我背上冒出冷汗。没错，她对于我过去那些丢脸举止一清二楚。
「想阻止我对左邻右舍宣传『洋二语录』的话，就弄一份可乐饼套餐。刚炸好、酥酥脆脆的那种，你最擅长的。」
她还是老样子，把人家耍得团团转。而且，这样的互动不会令人不快，甚至让人觉得很有意思。
「知道了啦，大小姐。所以说啊，拜托妳就别提往事了。」
我了解她，要说信任她也行。她绝对不会踩到让我不高兴的那条线。善于察言观色的孩子王，大概就是这种感觉吧。她甚至会约我这种一脸阴沉窝在厨房里的人出去玩。
『你真是个任性的人。』
分手时，她对我这么说。当然，这句话并非没头没脑地冒出来，有先经过相应的发展。
『为了当个配得上她的男人，我必须成为顶尖厨师。』
……这种话是谁说的呢？
根本没人说过。是我自己认定的。
一个和名校不相称的穷光蛋和理事长的女儿交往。这家伙是不是在打什么坏主意啊──人家在背地里说这种坏话不止一次、两次。但是她本人，以及我为数不多的朋友们，从来没对我说过这种话。至少我的记忆里没有，而且要是人家讲过我一定会耿耿于怀，应该能断定没说过。
到头来，擅自在我俩之间筑起高墙的人还是我。最后，学做菜成了和她在一起的手段，也成了痛苦。
提分手的究竟是哪一边，我已经不记得了。不过，我能确定分手谈得很顺利。想来彼此都对这段恋情萌生倦意了吧。结果，从相遇直到分手，我们从来没有吵过架。
两坪多一点的廉价套房，将手放在门把上的她回头问道：
「最后，你还有什么想说的吗？」
……如果这个时候我抱住她的脚哭着哀求「不要抛弃我」，能够让我们从头来过吗？
我做不到。
「祝妳幸福。即使到了那个时候，在妳身旁的不是我──」
直到最后别离的瞬间，我都必须是个配得上她的男人。我能够展现在她面前的爱意，最多就只到这种程度。
「……你真是个任性的人。」
这句话的意义，我究竟了解多少呢……
尽管要诉诸言语已经太迟，事到如今也不可能说出口──
我是打从心底爱着妳。
「你做菜的时候真的很开心呢。」
「看起来像是那样吗？我没什么自觉耶。」
「看得出来喔。虽然你看不见自己的背影，可是我一直以来都看在眼里。」
「……这种说法，听起来真让人不舒服呢。」
「是啊。八成是受到某人的影响。」
此时此刻，我有种回到那间破旧套房的错觉。
聊了一阵子不至于伤及彼此的回忆后，她突然露出寂寞的表情。
「你看起来很有精神，真是太好了。我一直担心自己会不会夺走了你对料理的热爱。」
胸口有股针刺般的痛楚。那一天过后，我是不是一直让她怀抱这样的罪恶感和懊悔呢？
还有，这些年来我是不是都没想过会有这种事呢？
这十几年，我不时会想起过往。而她又是如何呢？
是不是和我一样，胸口始终有个不会前进的时钟呢？
「……一切，都是因为我的愚蠢。」
说完，我就和那些日子一样，将照理说应该远比当时来得美味的可乐饼摆到吧台席上。
「焚身厨房特制可乐饼套餐完成！」
她挺直背脊，以端正的姿势拿起筷子。这一点也没变。别说这里不是那种注重规矩的店，她连在那间破旧套房里也这样。以前我和她聊过这件事，即使告诉她「放轻松一点没关系」，她也会回答「这种姿势很普通，不会勉强」。想来是真心话吧。明明看书时喜欢躺着，却只有吃东西时姿势特别端正。
以筷子拨开的可乐饼冒出热气。她先是什么都不沾地直接咬了一口。
「嗯，好吃。」
很好。平常应该都是吃些好东西的她挂了保证。尽管我高兴得差点跳起来，还是把这股冲动留在了心里。我摆出一副「那当然，我打从一开始就知道它好吃」的态度，冷静地转过身去。
在她面前，我总是爱逞强呢。
可乐饼虽然有奶油蟹肉、南瓜、蔬菜、咖哩等许多种类，不过说起基本且王道，还是这个「猪肉可乐饼」吧。既可以配饭，又可以配荞麦面，要当成零食直接拿起来咬一口也行。
「怎么样，我也有所成长吧？」
确认自己按捺住脸上的笑意之后，我转过身说道。结果，她不知为何脸上闪过一丝惊讶，然后──
「是啊……」
轻声这么说道。尽管这个停顿令人在意，但我决定先安静地等她吃完。等待她吃完，对我来说并不会痛苦。当年我甚至能享受两人之间的安稳气氛。
「我说啊，洋二。」
「嗯？」
「这就是和我分手之后，你追求的答案吗？」
吃完之后，她放下筷子，以认真的眼神这么问。想来这不是什么能敷衍、装傻的问题。她是在问我们这十几年的结果──我擅自这么解释。
稍作思索后，我小心翼翼地回答：
「用最棒的材料、最新的器材，追求极致美味。以厨师来说，我认为这种心态非常了不起。料理的研究与发展，想来就是需要你们这种人。我也很尊敬这样的人。这是真心话。」
「既然如此，为什么……？」
既然相爱、相敬，为什么非得分开不可呢？我有回答的义务。我忍下了想要别过头去的冲动。被那对不知污秽为何物的美丽黑眸盯着看，真的很难受。
我咽下口水，做好心理准备再度开口。
「……能享受这种成果的，只有一小部分的人。说穿了，就是只限有钱人。」
我不在这些人之中。虽然她和她哥哥药师寺仁先生为我安排了加入的机会，我却没办法接受。
我想成为厨师的原点，就是用便宜材料为妹妹做出好吃的便当。
不挑人，任谁都能轻松吃到的料理，让更多人幸福的料理，这就是我当厨师的理想。和所谓的「高级料理」方向截然不同。
我没办法抛弃大众料理，没办法抛弃自己想要当厨师的原点。
「既然从一开始就注定无法相容，那么我们是否不该相遇呢？」
「即使明白没办法在一起，我还是会说我喜欢妳。那是一段无可取代的宝贵时光。千真万确。」
想告诉她的，我全都说出口了，只剩下接受这一切。我们不发一语地看着彼此，仿佛都在忍耐让人惬意的痛楚。
寂静突然遭到破坏。
「早安！总之，饭！」
门「磅」的一声猛然打开，完全没在客气。明明没人叫她来，那个不识相的笨蛋还是进了门。
然而此时此刻，我们已经陷入两人世界，完全没注意到阿香的身影。
「咦……这个气氛是怎样……我是不是闯祸啦……？」
我们依旧充耳不闻，阿香不知所措地伫立在原地。
「要幸福喔，洋二。即使到了那个时候──」
「在我身旁的不是妳，对吗？」
我们的时间发出喀叽声动了起来，宣告这段恋情结束。
她临走时似乎注意到了阿香，优雅地点点头之后才离去。和那时不一样，她没有回头，也什么都没问。
「再见，丽……谢谢妳。」
在我心里有着深沉的悲伤，以及某种畅快的感觉。我俩共享过去，各自走向不同未来。这样就好。
「不要无视我啊混蛋──！」
可能是受不了现场气氛了吧，阿香大叫一声，我这才注意到她。
「啊，阿香妳在啊。早安
。」
「要讲的不是『早安』吧！我刚刚一直待在这里耶！话又说回来，你这个闷骚的家伙。一大清早把女人带进店里干什么啊？她是谁？」
「咦……？」
「还『咦』呢……这问题有那么值得惊讶吗？」
她是什么人，这种事我一清二楚。问题在于，对于现在的我来说，她是什么样的存在。我也懒得从头解释我们的关系，于是想了一下该怎么回答。
在我思索的同时，笑容自然而然地浮现。没错，这就是答案。
「毫无关系的路人……只是把我遗失的东西拿来而已。」
「哦……」
尽管她看来没接受……或者该说没弄明白，却也没有多说什么。
或许有一天，我能将这些全部付诸一笑并且告诉阿香。对她说，曾经发生过这种事。
现在，我满心只想要做饭。尽可能多让一些人吃到我做的饭，让他们说好吃。
「好啦，今天也要好好工作。毕竟我是──」
「开洋食店的，对吧？」
台词被人抢走，让我不知如何收场。阿香一脸得意。
「算妳行……」
「毕竟店长你每次都这么说嘛。」
「该死，如果这里不是餐厅，我就拔几根阴毛丢妳！」
「不，这和餐厅无关，对谁都不能这么做吧……」
「说得也是。」
说完，我们笑着准备开店。
所谓如释重负，就是这种感觉吧。不止今天，感觉从今以后，我对待他人都能更温柔一点了。
看板摆出去数分钟之后，便有人活力十足地开门进来。
「午安──！」
是女高中生双人组花咲同学和菊池同学。在这种时间来，难道是特地跷课吗？我起先这么以为，不过仔细一想今天是星期日。以平日为公休日容易让人搞不清楚今天星期几，这样可不行。
「午安～店长，我们来吃饭喽～」
发型显眼的两名青年来了。
「总而言之！」
『啤酒！』
醉汉上班族内海先生，以及自带扩音器的一人录音间播报员神无月小姐，睁着眼睛在说梦话。我以前就说过这里不是居酒屋。这两个笨蛋就当没看见吧，没看见。
「哟，看来店还没倒呢。」
厨艺学校时代来往至今的朋友神宫也到了。晚点非得揍这家伙一顿不可。
转眼间店里就坐满了人，恢复往常的喧嚣。
吃我做的饭，并且说好吃的人们。就某方面而言，可以说他们是我的恩人吧。虽然一说出来就会让这些家伙得意忘形，所以我绝对不会说。
话又说回来，没人点餐是怎么回事啊？正当我感到疑惑时，下一个抵达的客人说话了。
「哥哥，餐券贩卖机故障了，完全不会动！简直就像老头子的性爱一样！」
「闭嘴。」
来的是我妹妹初花以及她朋友──眉头深锁的管原小姐。
餐券贩卖机。这么说来，最近都没怎么保养。我向来不会忘记打理厨具，但对于一台只会吃钱吐券的东西，我实在没什么兴趣。以前也有过机器故障后发现只是零钱卡住的经验。
老实说，我也懒得现在去检查出了什么问题。
「啊～今天就口头点餐吧。」
我没多想就这么说……而这是个错误。
「一份烤鸡肉串！」「我想吃蛋糕！」「多蜜酱汉堡排拜托喽～」「麻烦来份烤味噌柚子牛排啦」「……焗烤马铃薯。」『我这边是沙丁鱼汉堡排喔。』「我要辣酱炸鸡块。」「店长，给我咖哩。」「哥哥，咸鲑鱼炒饭！」「刚出炉的桃子派，麻烦你了。」
点餐声蜂拥而至，势如雪崩！
而且你们是怎样，每个人都趁机点些每天更换的特别菜单。既没有准备也没有材料，谁做得了啊！
好像还听到本来不该混在里面的声音，应该是错觉吧，阿香？
为了压抑怒火，我深吸一口气。等到冷静下来后，我轻轻吐气，然后开口说：
「好，我知道了。所有人都吃可乐饼套餐！」
嘘声四起。
『既然是开洋食店的，人家点什么就该做什么。』这话确实没说错。
『追根究柢，说要大家口头点餐的是你吧？』一点也不错。
『就是因为这样，哥哥才不受女性欢迎。』……初花，讲这种话犯规喔。
虽然客人们说的都很有道理，但是这么多人一口气涌进来，我哪有可能做得了那么多种餐点啊！什么对他人温柔，吃屎去吧。呸。
「啰嗦！我会做全世界最好吃的可乐饼套餐给你们，给我闭上嘴等着！」
我这么大喊，自顾自地开始调理。
至于能不能满足客人──好，一决胜负吧。
就这样，手忙脚乱、吵吵闹闹的一天开始又结束。
办公商圈一角的小洋食店焚身厨房，今天也活力十足地开店营业！