「桃子……真骚！」
「是啊。」
「啊？」
公休日的店内。此刻，吧台席坐着两位女性。
表示同意那个是我可爱的妹妹日野初花。眼神宛如看见珍禽异兽的另一个，则是初花的同事兼友人管原巡小姐。
「呃～那个，大哥。不好意思，可以的话麻烦使用人类能够理解的语言。」
我也没打算让话题就此结束，就让我仔仔细细地说明给妳听吧。
我从营业用大型冰箱下方的蔬菜室拿出经过适度冷却的桃子，摆在吧台上。光是浅粉红色球体和木制吧台的组合，就已经像是某种艺术了。
「我举个例子。苹果是圆的，橘子也是圆的，西瓜又大又圆。尽管这些水果各自可能有点椭圆而且具有特殊意象，但基本上都是球体。当然，这个桃子也不例外。」
我抓起桃子，在她们面前转了一圈，让她们看见那道纵向的缝。
「可是啊！这种清楚、明确的缝，只有桃子上看得到！已经完全不需要解释，这根本就是屁股吧！」
「而且细心地连肛毛都附上了，还真是狂热对吧？」
「对细节有所坚持很好，但怎么偏偏挑上这种部分呢──不禁令人这么想。」
「如果气味像榴梿就完美了。」
听到初花这个低俗的提议，我认真思考了一会儿。用双手捧起这个美丽水嫩的果实，轻轻一闻却是榴梿臭。这不只是狂热，已经有种犯罪的味道了。
「哥哥，就算它像屁股也不能戳下去喔？听说肛毛相当硬，被刺到会很痛。」
「我才不会。我是珍惜食材的男人。说来或许会让人觉得难以置信，但我从来没用过蒟蒻或杯面。」
说着，我俩相视而笑。我仿佛回到了那个与家人一同生活，即使忙得焦头烂额还是要做饭的学生时代。虽然管原小姐的眼神还是一样冷淡。
「这么说来，似乎有人相信桃子具备回春和强精的效果呢。也就是说，无论是在古人眼里还是在现代人眼里，这玩意儿都是不折不扣的屁股。它就是屁股。」
「我也听过『桃太郎是爷爷奶奶吃了桃子努力打炮生出来的小孩』这种说法呢。」
管原小姐总算也参与讨论了，看样子她并不排斥这种话题。当然喽，毕竟她可是初花的朋友。
「即使如此依然没让桃太郎喊爸爸妈妈，而是让他喊爷爷奶奶，从这里能看出两人复杂的心境呢……」
初花说着「啊，对了」，并把桃子递给我。
「哥哥，能不能用这个弄出兔子啊？以前你不是常弄吗？就那个。」
「行啊。」
我轻轻点头接过桃子。然后拿出一把较小的菜刀，以指尖转动桃子。
「妳说兔子，是指会放进小孩子便当里那种，用苹果雕出来的东西？」
管原小姐疑惑地问。说到水果兔子，恐怕任谁都会想到把皮留下来当耳朵的那个吧。然而我是顶尖的洋食厨师，我的兔子领先别人两三步。
有如天使般纤细，又似恶魔般大胆，我的手指仿佛和菜刀融为一体，高速地削着桃子。看见这种会误以为桃子在手里飘浮的技术，初花和管原小姐都发出了「哦哦」的赞叹声。
「弄好喽，拿去。」
我放到白盘上递给初花她们的物体，乃是栩栩如生的桃子雕刻。两只散发甘甜香气还微微泛红的白兔，娇艳诱人的桃子精灵。
我常说自己的料理是艺术品，然而这不是什么譬喻，而是它真的就是艺术。
「远比小时候你帮我做的那些漂亮呢。技术进步了？」
「呵呵，是啊。」
「不不不，这真的很厉害耶！桃子比苹果软，水分也比较多对吧？居然花不到一分钟就雕好了……咦咦？」
管原小姐惊讶地瞪大眼睛。她以惊愕对我的技术表示赞赏这点令人高兴，却也让人心情复杂。
这的确是高级技巧。除了精确地削掉柔软的桃子果肉之外，也要求速度。毕竟去皮后的桃子容易伤到，拖太久会让果肉变色，导致白兔变野兔。
虽然雕刻要下这么多工夫，但如果问这么做对于味道有没有直接帮助，答案是没有这回事。只是为了讨客人欢欣做点装饰而已。到头来，吃进嘴里都一样。
另一方面也能这么想。所谓的料理，不是只用舌头和鼻子品尝，享受店里的气氛也很重要。假使端出漂亮的水果雕刻，能让人有「哇，好厉害！」的念头而感到开心，那么之后应该也会吃得比较愉快。如果是携家带眷来吃饭，想必能成为美好的回忆。
话虽如此，如果拘泥于表演却疏忽了重要的味道……这样的想法在我脑中挥之不去。如果认为两者都很重要，当然就不用多说了，但我总觉得无法接受。
「真令人怀念耶……以前我感冒的时候，哥哥会向学校请假照顾我。当时哥哥有帮我雕过对吧？」
初花吃完小兔子，看着空荡荡的盘子轻声说道。我也还记得那天的事。
「可以当成跷课的好理由啊。只要说是为了家人，就算是老师也很难指责我说谎嘛。」
「又来了，大哥总是把自己讲得这么坏……」
「不，那是真的喔，小巡。」
「咦？」
「哥哥他啊，把运动饮料和优格放到我的枕头旁边之后，就跑回自己房间若无其事地打电玩了。」
「等级一口气练高啦。」
「身为人的等级则是跌到谷底了……」
「虽说是照顾，但也不需要一直在旁边看着吧？倒不如说，假如女孩子睡觉，哥哥还一直在旁边观察，本来能治好的病也治不好了。」
「好歹中午还是有为我做稀饭嘛。然后呢，桃子兔就是那时一起拿来的。」
「虽然比现在的难看多了。」
就在我们畅谈往事时，一股甘甜的芳香从烤箱飘出。我们不是单纯闲聊，而是在等这玩意儿烤好。
「焚身厨房特制刚出炉的桃子派完成！」
我从炉子里拿出热腾腾的派，切块后递给两人。桃子的甜香结合派皮的香味冉冉升起。
「喔呵～！这个好棒！岂止是刚出炉，根本就是烤箱直送的派，平常根本没什么机会吃到耶！」
「在自己家里烤不就好了吗？」
「哈哈，这笑话不错。」
一端出桃子派，管原小姐的情绪就亢奋到会让人嫌她烦的地步，窜升到红色警戒区。这样啊、这样啊，原来她是这种人啊。我再次了解到，她的确是初花的朋友。
「煮透的水果要放凉很花时间嘛。吃的时候小心，注意别烫到舌头。」
「哎呀，哥哥。你今天还真是温柔呢。」
「我虽然喜欢用料理让人吃惊，却不想看到人家因此受伤。」
「可是，我听说你之前才卖过火烧屁股鸡耶？」
这道让妹妹赐予不雅名号的料理，大概就是超级辣酱炸鸡块吧。我实在不太愿意回想和它有关的诸多骚动。
「那个『火烧屁股鸡』是什么啊……？」
管原小姐手握叉子，以打量可疑人物的眼神直盯着我。如果回答错误，感觉会当场被她刺杀。
「该从哪里开始说明呢……以前，我曾经强行开发女高中生的屁股。」
「啥？」
「对方虽然一开始很排斥，不过现在已经澈底迷上，甚至会主动要求──」
「不好意思，我可以拨电话给警察吗？」
「慢着！」
不好。她完全误解了。我决定想办法把话题拉回正轨。
「让我解释清楚。我只是单纯想开发一道辛辣、好吃又有趣的料理，连我自己都没想到会对屁股造成那么大的影响。然后呢，由于那道料理实在太危险，所以我原本打算留下食谱之后就将它封印起来，但是部分狂热支持者一直嚷嚷着『我要再吃一次』、『拜托让它复活』，怨言、要求、威胁接连不断，让我很烦恼该如何是好。呃，这是真的。」
落得惨痛下场的明明是他们自己，我实在不太懂超辣狂热分子的心理。这么受欢迎虽然令人感激，但那玩意儿显然是危险物体，让我有种做完军火生意之后的心虚感。
这不是「能让人家高兴就好」的问题。
「唉，总之现在先吃派吧。」
我和初花一同合掌，轻声说了句「我开动了」。这也是长年以来的习惯。我们虽然活得豪放不羁、随心所欲，却很重视这种地方。
叉子陷进派里。我切下一小块热腾腾的派，「呼呼」地吹凉后送入口中。
好甜，而且好好吃！
煮透的水果，风味和生吃截然不同。桃子的鲜甜与柔软在口中化开。热热的果汁从弹力十足的果肉里渗出，再加上又香又酥脆的派皮。果然，它是个好东西。
「桃子真不错……真的棒。世上的女士们干脆别用什么香水，改用桃子的香气会不会比较好啊？」
「感觉会招来很多讨厌的虫子呢。」
说着，我们再度相视而笑。
尽管在做的时候我还有点担心「会不会太大了……？」，不过开
始吃之后，三个人都追加了两三块，剩下的只要放进送礼用的盒子让她们带走就清洁溜溜。管原小姐甚至露出一脸还没吃够的表情。来这家店的人，真的一扯到吃就变了个样子呢。
东西吃完后，现场隐约有种「今天到此散会」的气氛，初花和管原小姐点点头站了起来。我也默默地挥手。
开门离去之际，初花突然说「啊，对了」，随即手扶着门转过头来。
「哥哥，我之所以还记得感冒时的事，大概就是因为有那只兔子喔。」
「嗯嗯？」
为什么突然讲到这件事？正当我疑惑时，初花露出和女国中生时代没两样的淘气笑容。
「没什么特别的含意。只是不晓得为什么想说出来而已。」
门上铃铛叮铃叮铃地响，店里只剩我一个人。
她看出我在烦恼水果雕刻的事了吗？我端出那玩意儿时，尽管口气洋洋得意，脸上却带有阴影。她是否因此感到不太自然呢？
心事写在脸上代表我还太嫩，让妹妹指出这件事总觉得有点丢脸。
我回到厨房，拿起剩下的最后一颗桃子。
「留下回忆的料理吗……」
便宜好吃的饭，对我来说只是手段。我本来的目的是不分任何人，要用料理让大家幸福。或许，对于高级料理的抗拒心态、认为雕刻与味道没有直接关连的想法，已经让我故步自封，甚至把手段和目的混为一谈。
能让大家高兴不就好了吗？不要有什么排斥心理，将它当成单纯的技巧加以磨练吧。
我右手拿着菜刀，左手高速转动桃子。不到一分钟，一只仿佛随时都要往外跳的兔子已经出现在我手中。
「店长，你是白痴吗？」
一周后，明明是公休日，却因为很闲而跑来玩……不，跑来白吃白喝的阿香，毫不客气地劈头就骂。很遗憾，我手边没有能否定这点的材料。眼前的状况，让我只能别开目光，尴尬地搔搔头。
那天做完派之后，我完全迷上了桃子料理。
派、布丁、蛋糕，还有其他很多很多。烤、放凉、冷冻，我做了各式各样的料理，直到现在都还没有厌倦。
另外，我也花了不少力气在水果雕刻上。思考这个蛋糕该怎么装饰、该摆上什么样的雕刻才好看，对我来说是种新鲜的体验。
然后，今天我以「结婚典礼续摊时拿出来当余兴节目的蛋糕」这种情境，设想许多可能后动手试做──
阿香却以冰冷的眼神看着我。
「店长，所以是怎样？你和之前那个拿出大人玩具的女人是同类吗？」
「啊呜！」
阿香进一步追击，在我心头开上一个洞。再怎么说这也太狠了。
「慢着，阿香。那人是在公众面前乱搞，但我还没把这东西公诸于世。两者之间有很大的差距，拜托妳要认清这点啊。」
「这个嘛，话是这么说没错……」
阿香的目光落在我手边。那里有个五彩缤纷的漂亮蛋糕，中央摆着两只可爱的桃子兔。
……没错，摆在上面。一只兔子坐着，另一只则像是从后面压上去似的靠着。简单来说，不管怎么解释，这两只兔子都是在办好事。「栩栩如生」这个评语相当贴切。
「确实，说到结婚、成家，或许就是指这档事，不过特地在庆祝场合端出这种东西，只是多管闲事吧？这个从各方面来说都算桃色蛋糕的东西是怎样？」
「呃，想到这个主意的时候，我觉得它很棒啊……」
「你还是老样子瞻前不顾后耶……」
我果然没有反驳的余地。
客人和食物的相遇一辈子只有一次。我希望来到这家店的每一位客人，都能在享受味道与气氛之后满足地踏上归途。然而理想实在太过遥远，我的洋食之路看来还很长。
最后，蛋糕还是由阿香吃光了。我记下此事，希望为这一连串骚动划下句点。