达成寻找魔法书的委托后，过了一段时间。
我再次因承接委托一事，被找来公会会长室。
奎娜和席拉似乎也同时被叫来。
「吉德和席拉都是第一次就合格，奎娜第二次也合格了。看样子有人还是毫无自觉呢，其实之前要你们接的指名委托是这么一回事。」
莉芙这么说著，把三张委托书摆到桌上。
我们各自拿起委托书。
这次委托组织栏上清楚写著『勇者协会』几个字。
「唉，我就知道。」
一旁的奎娜看著委托书，说得彷佛早已看透一切。
我也隐约察觉到了，唯独席拉头上冒著问号。
「吉德、奎娜、席拉，你们正式被选为古杰拉王国的公会本部代表，成为下届勇者小队的候补。吉德和奎娜的属性为勇者，席拉则是骑士。」
「「喔喔──」」
我跟席拉不约而同地发出惊呼。
勇者小队。
我曾听说过这个词汇，是指那些过去对抗魔王的人族代表性人物。即便现在与魔族的战事平息，为了让人族的心灵有所寄托，各国仍然持续推举适合的人选。
不过，我突然有个疑问。
「勇者不是在女神谕示下选出来的吗？」
「啊啊，吉德还不晓得啊。其实遴选勇者的方式有几种。」
莉芙开始解释。
一是像我说的奉女神谕示选人。
不过这是有条件的。只有在魔族阵营中出现怀有攻击意图、亟欲『支配大陆』的魔王时，女神才会下达谕示。
虽然现在双方仍偶有冲突，却不至于爆发战争，因此这种情况基本上不可能发生。
二是像这次一样，由勇者协会遴选出勇者小队的成员。
他们会从公会、骑士团、佣兵部队等组织募集人选。
遴选基准并未公开。
即使不是循原本的形式由女神亲自选召，被协会选上也是很光荣的事情。毕竟人族依然十分崇拜勇者，视其为心灵寄托。
各组织决定代表的方式有所不同，例如公会是派人执行高难度委托，并从达成者中依序挑选候补。
方才莉芙说我和席拉第一次合格、奎娜第二次合格，即表示我们是在第几次的委托达成条件之意。大家成绩都不错呢。
至于威古属于他国的公会，所以没有被叫来，不知道他的成绩如何。
「但是到头来，我们这些通过勇者协会选出的勇者，不就是非女神选召的冒牌货吗？」
「嗯，确实不是正式的勇者。但被选上的人都实力非凡且坚毅过人，所以人族还是对这些一勇者推崇备至。虽然也有不少人反对，认为此举对女神不敬就是了。」
「简单来说，就是用来提振士气的装饰品吧。」
「讲白了是这样没错，事实上也确实只有人族一头热。因为不是女神亲选，其他种族自然不会特别给予援助。」
「意思是若受女神选召，其他种族就会给予援助吗？」
「毕竟有些种族曾受过勇者小队的帮助啊。」
「喔～原来如此。」
结果只是选出冒牌货嘛。
只不过一旦被选为勇者，知名度就会水涨船高，在人族中能获得不少利益。
所以发布遴选勇者候补的委托时才必须保密吧。
毕竟冒险者很可能过度紧张，导致无法发挥原本的实力。
话虽如此，奎娜和威古似乎早就发现了。
「这次委托要不要接随便你们。跟之前一样，就算没达成也能获得最低限度的委托金。不过若是顺利达成委托，你们就离全公会的勇者小队候补又更进一步啰。」
全公会的勇者小队候补。
所以我们目前还只是各组织推举出的勇者小队候补。
换言之，少说要到下下次才能获得勇者协会的认可，正式成为小队的一员。
「啊啊，另外补充一点。就算不接委托，点数也不会减少喔。」
「唔，真的假的？」
「是真的，毕竟想保持低调或嫌麻烦的人不在少数。尤其升上S级后就有一定的地位和知名度，没有勇者称号也没差。事实上，公会历代选出的勇者候补大多是A级。」
喔，原来如此。
印象中上次的委托聚集了很多高手。奎娜的实力当然也不在话下，之前面对大批飞龙围攻的时候，她就毫发无伤地歼灭了不少只龙。
不晓得有多少S级参加。
虽然先前在神圣共和国见过索莉亚，但我还没亲眼见识过她的实力。但从她迅速治愈了大量伤患看来，肯定有一定的本事……对了。
「索莉亚也接了吗？我们是王国，她则隶属于神圣共和国吧？况且她又被尊称为【光星圣女】什么的……」
「啊啊，索莉亚已经被内定为勇者小队中唯一的圣女啰。」
「不是候补吗？」
「没错。毕竟索莉亚自幼便远近驰名，听说勇者协会还特地跑去拜托神圣共和国呢。」
原本还在想人称圣女的她会是什么状况，原来早就确定啦。真是太厉害了。
所以威古才会提到她的名字吧。
「但既然是委托，我自然没理由拒──」
「等一下，吉德。」
当我准备接下委托时，奎娜突然打断我。
她接著说道：
「──我希望你拒绝这次的委托。」
这次的委托。
也就是遴选勇者小队候补的考验之一。
奎娜补充说：
「委托金我会贴给你，当然还有达成后的报酬。」
「喔～这次是各公会支部正式决定后的委托，成功报酬相当高喔。这样好吗？」
莉芙代我发问。
委托书上确实写著不容小觑的金额。
然而奎娜毫不迟疑地点了点头。
「这些钱我还付得起。而且我一路以来不断努力……可以说都是为了这个。」
「啊啊，也是啦。」
「这话是什么意思？」
见两人将这话题擅自进行下去，我忍不住插嘴问道。
奎娜却别过头去。
「吉德和席拉都不是会到处乱讲话的人。直接讲明原因的话，他们也会爽快拒绝吧。」
「……也对。」
奎娜重新检视委托书。
关于委托内容。
S级指定区域──巨大森林『禁忌森底』的中央，有座源泉丰沛、可医治任何伤病的治愈之湖。
这次的委托就是带回湖水。
跟上次委托一样，这件委托对于会使用探查魔法跟转移的我来说极为有利。
况且我自幼在禁忌森底长大，直到少年时期才离开，自然知道治愈之湖的所在地。
我几乎是胜券在握。
正因为如此，奎娜才会要求我拒绝这件委托。
只见奎娜双唇发颤，一副难以启齿的样子──但最终还是开口了。
「说来你们可能不会相信，其实我是维拉帝国皇帝……的女儿。」
「哇喔！」
席拉的表情显得十分讶异。
……这么说来，冒险者卡曾刊登过新女帝就任的消息。看了那则报导后，我一直觉得奎娜跟那位女帝长得很像，原来真的是一家人啊。
「……反应比想像中平淡呢。」
「不不不！我吓了一跳喔！」
席拉坦言。
我却无法做出像席拉那样的反应。
老实说，听到奎娜说自己是皇帝的女儿，我还是不知道有多厉害。不，知道归知道，心里却没有真实感。
这也是住在边境乡下地方的坏处吗？
「可是、可是，像你这种大人物为什么会待在王国啊？而且你明明当冒险者，却连点风声都没有传出。」
席拉问道。
「因为我的母亲是妾室，又是娼妇，大家都瞧不起我，几乎把我当空气看待。」
「啊啊，原来如此。所以你想给他们一点颜色瞧瞧吧。」
「没错。只要升上S级或成为勇者，我就能挫挫那些瞧不起我跟母亲之人的锐气，所以我才离开那座让人喘不过气的城堡。」
奎娜紧握双拳。
她一定很不甘心吧。
「我明白了。反正我对成为勇者也没兴趣，就算不拒绝这次委托，我也不会抢当第一个达成任务的人。这样可以吧？」
这次委托很大方，所有达成者皆可获得相同金额的报酬。
不是只有最先达成的人拿得特别多。
大概是为了对通过选拔的人表示礼遇吧。
「……谢谢你，真的很抱歉。」
奎娜更加用力地握紧拳头。
她想必也不愿意这么做吧。她承受的屈辱感，肯定多过对我的感激。
虽然不甘心，但她更想出一口气。
生长环境对人生的影响就是如此深远。
「咦～可是我接委托就是为了跟吉德组队耶……」
席拉鼓起双颊表达不满。
「你说的组队是
指勇者小队吗？」
「不，是一般组队。应该说只要能跟吉德在一起，怎样都无所谓。」
「说得可真直接啊……不过这没什么大不了的，现在组队就好了吧。」
「嗯～我之前有拜托过吉德了……」
「目前接案频率跟完成速度都没问题，所以我没考虑要组队。」
「就是这样……」
席拉显得非常失望。
「不过假使遇到需要组队的委托，到时候就拜托你了。」
「真的吗！？我等著喔！！」
席拉倏地把脸凑上来，近得都能感觉到她的呼吸了。
女孩子特有的香味挑逗著我的鼻腔。
「所以席拉不接委托啰？」
「嗯，既然不能跟吉德组队，那我先跳过吧～」
「妾身明白了。老实说，公会没什么人适合当骑士。虽然席拉才C级，实力却相当于A级。如果是你，一定能成为勇者小队的候补喔。」
「应该吧，但我还是不打算接了。」
莉芙稍微尝试说服席拉，可惜却碰了钉子。
席拉的决心十分坚定。
「唔。听到可以成为勇者小队的候补，应该要兴奋地大叫『我接！』才对吧……」
「嗯～因为我没兴趣嘛。」
奎娜见状，过意不去地说：
「我会贴你委托金的。」
「呃，为什么？」
「为什么……其实席拉也是为了我才放弃委托吧？我不补贴你的话，你就等于是损失了耶。」
「嗯～？」
席拉面露苦笑地搔著脸颊。
接著一脸为难地说道：
「没这回事啦。奎娜，你是不是太逞强了啊？」
「……你这是什么意思啊？」
奎娜呛了回去。
但她马上就意识到自己失态了，用力闭起双眼。
「抱歉。」
这么说完，她便离开了房间。
现场萦绕著尴尬的气氛。
「不好意思，那家伙从以前就一个人努力到现在，肯定不想眼睁睁放过这个大好良机。你们就原谅她吧。」
「我明白。但是别说原谅这种话，进公会后我老是受她照顾，这次换我回报她了。」
如果是奎娜的话，应该会这么说吧。
──我这么做只是因为输给你罢了。
但在我眼中并非如此。
就算有个死命追求的目标，她还是愿意拨空关照我。
我想好好回报她这份恩情。
「好，我去执行委托啰。」
我这么说的同时，从莉芙手中接过委托书。
◇
我来到了令人怀念的禁忌森底。
有多久没来了呢？这几年都没来过吧？
面向森林外的地方没什么厉害的魔物。
不过一进入森林内部，探查魔法就立刻侦测到异常强大的魔物。
常见的有群体出没的芬里尔，以及外型类似黑豹、性情凶猛，且会使用暗系统魔法的高智能怪物阿格。除此之外，森林里还栖息著许多归类在S级的魔物。
委托人正站在森林入口处瞪著我。这次前来的人，还是那名隶属于勇者协会的神官。
男人随即别开目光，开始向十几二十位冒险者解说『委托内容』。
「去这座『禁忌森底』的『治愈之湖』取回『治愈之水』，这就是本次的考验！」
男人把委托说成考验。
在他看来，自己的立场并非委托人，而是主考官。
「想必各位都已知情，这是最终考验。由于名义上是公会遴选代表的委托，委托达成后将支付报酬。即便无法达成，我们也会多少有所表示。不过！只有最先把东西带来的人，才能真正被选为勇者小队的候补！」
某位冒险者咕噜一声地吞了口口水。
毕竟是最终考验，在场的每个人想必都是狠角色。
即使如此，奎娜也丝毫不逊色。
可以确定的是现场大多数人都是A级，除了我以外，似乎没有其他S级在。奎娜很有机会最先达成委托，真是太好了。
虽然我有点想见见其他同为S级的人就是了。
「那么最终考验正式开始！」
主考官如此宣告。
冒险者们随即同时跑了出去，奎娜也拔腿狂奔。
「喂！吉德！」
一群奔跑的冒险者中，有个人看著我出声喊道──是威古。
「你是我的竞争对手！虽然最初考验时被你抢先一步，但命中注定会成为勇者的人，是我威──唔喔！？」
威古一头撞上了树木。
这也难怪，谁教他不看前面，只顾著看我。真是出师不利啊。
「转移。」
我不打算抢先完成考验。
但最先取得治愈之水也无妨吧。
──眼前出现令人怀念的景象。
阳光穿透大树间，照耀著清澈的大湖。
周围潮湿的岩石上长满了翠绿的青苔。
湖面中央涌出乾净的湖水。
平常喧闹至极的魔物们彼此相安无事，大口喝著源源不绝的水润喉。
这或许可以称作奇景吧。
我取出事前准备好的瓶子汲取治愈之水。
『哎、哎呀，你、你、你、你是！？』
突然间──
我的脑海里响起像是心电感应的声音。
是周围的魔物传来的。
大家害怕地望向这边。
『你、你回来了……！』
『快告诉大家！赶紧在被吃掉前逃走！』
『咿呀……！这片森林的灾厄回来了……！』
什么嘛，这种说法太过分了吧。
过去肠胃适应之后，我确实什么魔物都吃。但时间都过了那么久，它们居然还这么说我啊？
不过这也没办法，毕竟魔物们都很长寿嘛。
话说回来……湖边的魔物全都跑光了，这真是……
虽然景致很美，但总觉得有点冷清。
我施展探查魔法，开始认真思索。
有冒险者到得了这里吗？
这片森林是S级指定区域。
但并非全部都是危险区域。初入森林时尽是些虾兵蟹将，就算只有C级也不可能丧命。
可是继续深入后，A级以上的魔物简直是满坑满谷。
我不敢保证……未满S级的冒险者能够突破重围。
话虽如此，像奎娜那样具备足够力量和经验的冒险者应该能够抵达吧。
探查魔法很快便侦测到淘汰者的气息。
看样子顶多只会有几个人成功，最差的结果可能连有没有一个都很难说。
◇
炎剑扫过，魔物的血液瞬间蒸发。
我的眼前躺著无数阿格的尸体。
「呼……这下总算结束了。」
涌上心头的成就感，令我不禁感叹出声。
根据事前在直营图书馆取得的情报，治愈之湖就快到了。
啊啊……有了。
传闻果然不假，湖边景致十分美丽。
只是除了湖以外──还有一名黑发黑眼、身材瘦高的男性。
吉德。
原本隶属于王国骑士团、突然窜升至S级的怪物。
虽然平时总是一副飘然出世的样子，许多方面也很脱线，却能精准地判断事物……这男人真是难以捉摸。
如今他也抢先所有人抵达了这座湖。
「嗨，辛苦了。」
吉德轻快地打了声招呼。
之前我在公会会长室里忍不住迁怒于他，但他好像完全没放在心上。
「你好快啊。」
我取出委托人分发的专用瓶汲水。
「啊啊，因为我用了转移啊。」
「……──」
吉德的话令我胸口一阵刺痛。
他本应成为公会选出来的勇者候补。从实力来看，这是再明白不过的结果。
而且照理来说，他大可在我抵达这里之前，先把瓶子交给主考官完成考验。
我看过的S级不多。
不过他的本事在公会里实属顶级，甚至凌驾了知名的杰出人士莉芙。
【光星圣女】索莉亚•艾登一定也认为吉德比我更适合担任勇者。
不，任谁看来都是如此。
不久之前。
他只是为了一位少女，就瓦解了整个骑士团。
当时的他确实配得上勇者之名。为了伸张正义，他勇于挺身对抗强大的组织。
……而事实上，他的实力甚至在强大组织之上。
我用湖水哗啦哗啦地洗脸。
光是这样，疗效便浸透全身，消除所有疲劳。怪不得一瓶要价好几十枚金币。
「那个，之前在公会会长室的时候……对不起。」
「嗯，没关系啦，我没放在心上。」
想必他是真的不在意吧。
不过这事我不想一直拖著。
因为……我不讨厌他。
再怎么说，
当初我提出对决时，他认真地接受了我的挑战。而且他这个人很脱线，实在教人没办法放著不管。不如说他若是不让我管著，反而莫名让人火大。
虽然笨蛋莉芙说这是因为母性爆发、对他有爱慕之情等蠢话，但我敢保证绝对不是。
只不过………………这到底是为什么呢？嗯，虽然不知道原因，我就是不能放著他不管。仅此而已。
所以我不讨厌他。
「好，剩下一半了。加油啊。」
听到吉德从容不迫地这么说，我顿时有些不爽。
「知道啦！」
我粗声呛了回去。
尽管很想痛扁那张带笑的脸，但我还是决定先省下这份力气。
◇
委托兼考验开始后，过了十几个小时。
淘汰者和弃权者已超过十人。
不过有个冒险者似乎有望成功脱离这片森林。
那人正是奎娜。
她是目前最接近S级的A级冒险者，拥有宛如火焰般鲜红的长发与眼眸。
只差一点了。对于早已掌握来时路的她而言，终点近在眼前。
不过她突然感受到一股气息，还有人的声音。
「救、救命啊……！」
声音的主人扯开嗓子大叫。
奎娜循著声音的方向前进，发现了重伤倒地的冒险者。
「你还好吧？」
奎娜问道。
对方也是知名冒险者。
「抱歉，我走不动了。虽然勉强回到这里，但我好像已经不行了……！」
「振作点，只剩最后一小段路了。」
奎娜检视男人的伤势。
只见其胸口到腹部有道裂伤，不停涌出大量鲜血。男子的双脚没有明显外伤，之所以说自己走不动，恐怕是因为出血过多的关系。
这位冒险者会死。
奎娜瞬间做出判断。
「为什么这么乱来呢？」
奎娜没有责怪他的意思，只是单纯地发问。
「一、一想到有机会当上勇者，我就不禁卯足了劲……哈哈。」
男人惭愧地自嘲。
勇者。身为人族，任谁都会对此心生向往。为了成为勇者，哪怕拚命一、两遭也不足为奇。
可是冒险者不同。尤其是爬到A级的高等级冒险者。
能够立即判断自身处境与环境，绝不让自己身受重伤，甚至因此丧命，这才叫冒险者。
自作自受。
被笑也是应该的。毕竟是他自己选择了这行。
所以即便奎娜见死不救，谁也不会在背地里说她闲话。如果扛著这个包袱回去，落得同归于尽的下场，那反而才叫愚蠢。
奎娜身上带著好几种治愈用道具，但唯独一样东西能让男子免于死亡。
那就是这次的委托物『治愈之水』──
奎娜无疑是第一名。只要交出『治愈之水』，她就能通过这次考验，开启成为勇者的康庄大道。就算只是当上候补，知名度也会水涨船高。此事绝不能等闲视之。
虽说也可以再往返一趟，但下次难保能够平安归来。毕竟她一路躲避强大的魔物，好不容易才抵达了这里。
这么做说不定会重蹈男人的覆辙。
可是。
尽管如此。
「喝吧。」
奎娜把水灌进男人嘴里。
治愈之水咕噜下肚后，男子的伤口立即痊愈、不再出血。
「这……这是…………」
见伤势痊愈，男人松了口气后顿时失去意识。大概是因为已经疲惫到不堪负荷，紧绷的神经才会瞬间断线。
奎娜确定男人还有气。
「这样好吗？奎娜。」
这时，她的身后传来男性的声音。
是吉德。
「……我可不打算牺牲别人的性命也要赢得称号。」
「啊啊，是吗？也是啦。」
「你那语气是怎样？」
见吉德说得彷佛早已看透一切，奎娜不悦地蹙起一边的眉毛。
吉德伸手探进口袋，取出了一个瓶子──是装有治愈之水的瓶子。
「拿去。」
「什……！我、我怎么可能收下这个！？」
「为什么？你不是想成为勇者吗？」
「是、是没错啦……！可是……！」
「我对勇者什么的不太瞭解，但我可不希望你不计得失救人却得不到回报。」
「……！」
听到吉德斩钉截铁地这么说，奎娜险些落下泪水。
她颤抖著手，接下了吉德递出的治愈之水。
「……我一定会还的。」
「嗯？」
「我一定会还你这份人情的，谢谢你。」
这是奎娜真实的心声。
「我原本是打算报恩的……」吉德喃喃说道，奎娜却没有听进去。
她就这样怀著对吉德的感谢之意，再次出发前往主考官所在之处。
◇
奎娜找到了主考官。
「这样就算完成委托了吧。」
她递出装有治愈之水的瓶子。
瓶内确实装满了水，照理说应该没有任何问题才对──
「……」
主考官却毫无反应。
明明只要收下瓶子就好，他却连看都不看奎娜一眼。
──彷佛当她不存在一样。
「喂，我说我完成委托了……」
「……」
对方并没有睡著。
眼睛是睁开的。
只是完全不看奎娜。
最后，好不容易等到主考官开口──
「啊～啊，有没有适合当勇者的人呢？有没有『出身尊贵、实力出众、魅力超凡的人』呢？」
他却扯开嗓门大声嚷嚷，简直就像是故意说给奎娜听的。
奎娜闻言，咬紧牙关。
「这就是勇者协会！？这就是勇者的考验！？太荒唐了……！勇者应该是谁都能当的吧！？」
「噗哈。」
听奎娜这么一说，主考官轻笑出声。他总算有反应了。
然而，男人接下来的发言更加不堪入耳。
「因为有女神大人的神谕，才会人人都有机会当勇者。我们勇者协会要选的，是拥有身分地位、受百姓爱戴之人。」
男人露出不屑的笑容，挖著鼻孔继续说：
「我调查过了……吉德和奎娜，你们都是来历不明的乡巴佬嘛。这种人还敢妄想当勇者？不过只是有点实力，少自命不凡了！」
主考官用力挥开奎娜手中的瓶子。
奎娜错愕不已，浑身脱力。瓶子掉落在地、应声碎裂，里头的水渗进了土壤。
「寄生虫就该乖乖追著光跑，别妄想成为光。」
主考官笑著践踏摔破的瓶子。
奎娜总算意会过来，不甘心地低下了头。
这时，某人介入了两人之间。
「哎呀，你不需要这个了吗？」
是吉德。
他一手扛著失去意识的冒险者。
一手拿著原本用来装治愈之水的空瓶碎片。
吉德看著摔破的瓶子，如此问道。
「唉，又来了个不知天高地厚的家伙。」
这回主考官毫不掩饰地坦言。
「拜利亚斯先生，这是你委托的东西吧？可是在我看来，你好像把奎娜的瓶子给摔坏了。」
「啊啊？哈哈哈，我知道啦，你们就是死要钱嘛。达成金我付，所以赶紧死心回家去吧。」
「嗯～虽然对勇者没兴趣，但我实在无法接受这种不当的对待呢。」
吉德抓起被治愈之水浸湿的土。
硬是塞到了拜利亚斯手中。
「治愈之水在这种状态下也具有疗效，你别客气，收下吧。这样奎娜就是第一名了吧？」
「……啊？你、你这家伙！竟敢弄脏我的手……！」
「不不不，这可是治愈之水啊……嗯，应该说治愈之泥吗？」
「混帐东西……！」
拜利亚斯额冒青筋，正准备臭骂吉德一顿。
这时，一直低著头的奎娜开口了。
「算了。谢谢你，吉德。」
语毕，奎娜随即迈步离开。
「这、这就对了！认清自己有几两重的话，就赶快滚──唔喔！？」
见拜利亚斯还想对奎娜落井下石，吉德立刻抓著泥土往他脸上一抹，让他无法继续出言伤人。
──公会的勇者候补考验真是烂透了。