神秘的强化外装「ISS套件」虽然威力极其骇人，以物件尺寸来说却算是极小。
它只是一个直径五公分左右的黑色半球，跟公共摄影机有几分相似。先前遇到的BushUtan与OliveGlove是将这个半球装备在胸口正中央。
但呼应拓武启动指令而浮现的半球，却出现在他右手「打桩机」上相当于手背的部分。
套件正中央窜过一条横线，表层以这条线为中心往上下一分，从中露出一个状似生物眼球的球体，上头有着水润的光泽与深沉的血红色——
紧接着，CyanPile脚下溢出密度与规模都极为惊人的过剩光，在他身上翻腾不已。不，那已经不能叫做光了，因为他整个人都成了浓密的漆黑物体。这是极为精纯的黑暗斗气，不像BushUtan只是身上披着一层蒙胧的「影子」。
春雪拚命挺住自然地想往后退的双脚。
拓武身上迸发出的斗气远非utan所能相比。地板上以拓武所站的位置为中心，出现了放射状的裂痕，证明这并非单纯的光影特效。
…………阿拓…………
或许是下意识听见春雪在心中这么呼喊，拓武平静地答了一声：
「小春。」
他以左手指向上下的地板、天花板，以及四处可见的柱子，继续说了下去。但他说话的声音却与召唤出套件之前大相迳庭，带着阴沉而扭曲的金屠质感特效。
「……一直待在这么窄的地方，你也拿不出全力吧？」
「嗯……没错。要到外面去打吗……？」
春雪判断拓武所受的精神干涉似乎不像Utan他们那么严重，多少因此松了口气。
然而——
「不，不用这么麻烦。」
拓武喃喃答完，便将附上了ISS套件的打桩机随手指向脚下地板，接着以平板声调若无其事地念出招式名称：
「『黑暗气弹』。」
他射出的不是铁桩，而是黑暗光束。光束瞬间打穿地板，开了一个直径十公分左右的洞射往楼下。
一秒、两秒……三秒钟过后。
春雪感觉到一股巨大的振动从正下方直冲上来。还来不及倒抽一日凉气，地板已经龟裂粉碎，缝隙间迸出只能以黑色火焰来形容的能量洪流。
「…………！」
春雪急促地吸了一口气，反射性张开双翼朝正后方猛冲。他在空中上了翻转，伸出双手调整成全速飞行的姿势，冲向大楼外围的开口部分。在背后涌来的爆炸震波撼动了，他好不容易才飞到空中，继续在「焦土」场地的天空笔直往前飞翔。当他确定已经拉开足够距离时，才扭转身体看向后方——
「这………………」
春雪震惊得说不出话来。
视线所向之处，正好能看到这座在现实世界中相当于自家大楼A栋，楼层数高达三十层的巨塔，从地上部分开始粉碎倒塌。
在这「焦土」空间里，地形物件确实比较脆弱，但再怎么脆弱也有个限度。巨大的建筑物一旦遭到破坏，将会彻底颠覆「对战」的策略成分，所以系统上还是会设定成得花相当多时间跟工夫才能成功。据春雪所知，「一击就能破坏巨大建筑物」的超频连线者，就只有装上全套强化外装的「不动要塞」，也就是红之王「ScarletRain」。
春雪不敢相信眼前的光景，看得连连眨眼。但大楼在短短几秒钟之内便已完全崩塌，成了巨大的土石堆。
春雪的目光跟着被吸引到视野右上方CyanPile的HP计量表所在处。
他明明陷入那么大规模的崩塌，剩余HP却仍然维持近四成，与先前被春雪用「空中连续攻击」削减完时一样。而且尽管「焦土」场地中破坏地形的加成较少，但他仍然一口气集满了整条必杀技计量表。
春雪再度将视线转往大堆土石，随即看见堆积成金字塔状的物件堆顶端被一股从下往上的力量轰开。
CyanPile从粉碎消失的土石堆中现身，身上带着更加浓密的黑暗斗气。
「……阿拓。」
春雪以沙哑的嗓音喃喃喊出对方的名字，但再也说不出别的话了。
眼前景象只能以「压倒性」一词形容，让他甚至忘了震惊与战栗。尽管先前BushUtan发动「ISS模式」后，战斗力也有了惊人的提升，但拓武的变化却远在他之上。这也就表示——拓武一直将这深沉得令人发疯的苦恼，强压在内心深处。
那么，自己更不能就此认输。
要是春雪束手无策地败在ISS套件的力量之下，那么这股已经逐渐掌握拓武内心的黑暗多半会更加壮大。先前黑雪公主、SkyRaker、仁子与BloodLeopard不厌其烦地警告心念黑暗面有多危险，而拓武或许会一脚踩进这深不见底的「心灵空洞」之中。
「开后门程式」事件以来，拓武一直拚命想找回自己。他从采用最先进高度资讯化教育的新宿升学校，转来还留有许多旧时代要素的梅乡国中，以自己的步调一步、一脚印地走到今天，绝对不能让这种刻意散播的恶意打断他要走的路。一定要想办法把他从套僚的干涉中拖出来，斩断那玩意儿的支配效力。若要做到这一点——
就得打赢这场对战。除此之外别无他法。
我必须透过胜利来告诉他。告诉他「正向心念」的力量，告诉他其中所蕴含的希望之光虽然渺小，光芒却极为强烈。
春雪悬停在七十公尺高度，双手将「雷射剑」具体化。
拓武站在土石堆顶上，正以缓慢的动作举起寄生着ISS套件的「打桩机」对准春雪。
先前从炮口发出的「黑暗气弹」有着无与伦比的威力，多半无法像当初应付BushUtan所用的同名招式那般以雷射剑打偏。不过，既然看得到发射位置与时机，应该就有办法应付。自己必须以刚好不会受伤的惊险距离躲过攻击，并以俯冲攻击反扑。
春雪停住虚拟的呼吸，全副精神集中在CyanPile举起的强化外装炮口上。
——所以他晚了一步才发现。他没能及时注意到拓武小声喊出招式名称的同时，使用心念招式时理应不用消耗的必杀技计量表从全满状态一口气耗光。
「……『雷霆暗枪』（LightingDarkSpike）。」
当这个春雪初次听到的招式名称出口的同时，打桩机的炮口似乎闪过了黑色的光芒。
就只有这样。既没有产生足以让大楼崩塌的巨大光束，也没有巨响或冲击波。焦土空间中干涩的风萧萧吹过，一阵冰凉的感觉抚过左屑……
「……」
春雪忽然间觉得身体微微一晃，同时有些小小的光点从视野下方划过。视线一动，便能发觉有种奇妙的物体朝地面掉落。是银色的棒状与薄板状物件。春雪纳闷地凝神观看——
「…………！」
看出那是什么东西的瞬间，春雪只能茫然瞪大双眼，深深吸气。那是手臂，以及翅膀。
尽管明知太迟，他依旧看向自己的左肩。然而那儿只剩下有如做过精密镜面处理一般的光滑断面。SilverCrow的左手与左侧金属翼片，已完全消失无踪。
春雪身体忽然一歪，于是他下意识地加强右翼推力试图保持高度，反而因此失去了平衡，陷入头上脚下的螺旋下坠姿势，整个人就这么像片树叶似的朝地面坠落。
即将撞上地面之际，春雪总算摆脱茫然自失的状态，以右翼施加反方向的推力抵销旋转，这才惊险地成功用双脚着地。然而下坠的冲击终究没能完全卸开，膝盖与踝关节迸出剧烈的火花。他不由得双膝一软，这才想到要查看HP计量表。被打掉整只左手与左翼的损伤非常深，计量表一口气降到了五成以下，变成黄色。
不过，与损伤量相比，中招的事实本身更让春雪受到巨大的震撼。
——我什么都没看见。
尽管勉强在打桩机的炮口上看见呈漆黑十字的发射特效，他却完全没能认知到是什么样的攻击窜过从炮口到自己的七十公尺距离。
过去有好一阵子，春雪都透过自制的虚拟实境型「闪躲近距离枪弹」程式进行非常胡来的特训。而他的努力没有白费，如今只要看得见射手位置，即使对方以大型步枪狙击，他也有相当高的机率躲开。反过来说，要是连这点本事都没有，也不可能在毫无遮蔽物的空中飞翔了。然而刚刚——如果只是躲不开便罢，自己竟然连弹道都看不见，实在难以置信……
尽管心中受到极大震撼，但春雪在地面茫然自失的时间应该只有短短半秒。
无论面临的状况有多出乎意料，都要立刻重整思绪展开下一步行动，这乃是超频连线者最重要的能力之一
。春雪决定先压抑住惊讶，打算在几乎完全丧失飞行能力的现状下重新建构战术。既然如此，唯一的路就是想办法再度形成贴身肉搏战，哪怕只剩下一只手与一边翅膀，也要靠「四两拨千斤」与「空中连续攻击」的组合来找出胜机。
首先要做的就是——动起来！
春雪喝叱自己起身，准备从坠落的大楼前庭朝还存在的B栋跑去。
但这时又发生了意料之外的事态。
一阵轰隆巨响，地面开始摇动，让他无法顺利冲刺。春雪脚步踉跄之余朝声音来源望去，发现大型虚拟角色就在距离他仅十公尺左右的地方落地。原来是站在土石堆顶上的拓武跳到前庭来了。
像CyanPile与FrostHornll种重量级虚拟角色都有个共同的特征，就是可以靠踩踏地面引发震波，妨碍轻量级虚拟角色移动。然而先前的摇晃已经不能说是震动，简直就是大地震。春雪的脚被地面纵横交错的裂痕绊得只能原地踏步，然而背后的拓武已经以同样超出应有水准的高速冲刺，转眼之间便追了上来，在极近距离停步。
这股几乎令人觉得他整个虚拟角色都大了一圈似的压迫感，让春雪当场呆住。
面罩上成排的缝隙下，拓武那双眼睛随着一阵低沉的声响发出光芒。但颜色却从先前的淡蓝色转为偏黑的紫色。
拓武静静低头，俯瞰春雪在立足不稳的姿势下呆站不动的模样。
他嘴边发出了带有失真特效的声音：
「对不起……小春。」
「…………阿拓…………」
春雪只能以几乎不成声的嗓音呼喊好友的名字。拓武慢慢朝他踏上一步。
「……对不起。我……早就知道……事情会演变成这样，却还是强迫你跟我对战。我这个样子……就算你觉得我只是想痛宰你，也是无可奈何啊……」
CyanPile在沉重的脚步声中继续拉近彼此距离，高大身躯直逼春雪面前。这巨岩般的虚拟角色全身毫不间断地发出浓密的漆黑斗气，直往上冲。拓武瞥向这漆黑斗气的来源——寄生在右手强化外装上的黑色眼球——说道：
「……有人告诉我，宿主心中的黑暗愈深沉，『ISS套件』能发挥的威力就愈是惊人。这也就表示……我就是这样的人。我用这种力量把四个PK折磨至死的时候，就深深体认到了这一点。不……也许我打从一开始就知道了。因为我当上超频连线者，纯粹只是为了考出好成绩、在大赛里夺冠，想藉此留住小千的心……」
「阿拓……阿拓。」
不对。不对。不对不对不对不对！
春雪心中就这么一句话翻来覆去。但他不明白该怎么把自己的想法化为言语说给拓武听。
视野在虹彩中晃动、濡湿，春雪这才发现自己已泪流满面。
拓武低头看着春雪哭泣，几颗小小的光点同样从他眼角滴落，随即蒸发。
「谢谢你，小春。」
他听见好友温和的说话声。
「我很庆幸最后一次『对战』的对手是你……谢谢你。」
「…………最、最后……？你……你在说什么啊……？」
春雪战战兢兢地追问，拓武则平静地回答：
「等这场对战打完，我就去跟『加速研究社』拚个同归于尽。」
「…………咦…………」
「既然那些家伙有本事弄出这么可怕的强化外装到处散播，我也不会以为自己打得赢他们的头头。可是，只要循着套件的感染途径追查，总该查得出一些有地位的家伙。我会想办法把这家伙引到无限制空间，从这人身上逼问所有能榨出来的情报……即使……」
拓武说到这里，喉头哽咽了一瞬间，但随即继续说出坚定的话语：
「……即使，我在过程中失去所有点数，导致BRAINBURST被强制反安装……我也一定会把所有查出来的情报交给你。所以小春，之后就要拜托你阻止他们了。这种东西……这种会渗透进每个超频连线者都有的『精神创伤』迷惑大家的力量，万万不能存在。因为加速世界这个地方，是为了像你、小千、军团长这种能将伤痛化为希望，继续往前迈进的人们存在的……」
「……阿拓……你……你还不是一样……」
自己在这种场面下话还说得吞吞吐吐，让春雪只能干着急。
即便如此，这位十年来的儿时玩伴似乎还是感受到了春雪的心意，感觉得到他在面罩下微微一笑：
「小春，还有一件事我也得先谢谢你。」
尽管全身迸发出的黑暗斗气更加凶猛，拓武说话的声音却始终平静：
「谢谢你当时……在我们第一次对战的最后原谅我。从那天起，我成为新生『黑暗星云』的一员奋战至今，这八个月我过得很快乐，几乎怀疑自己是在作梦。谢谢你，小春。对于你的『净化』任务，还有军团追求破关的目标，全都得半途而废，的确让我非常遗憾……请你也帮我跟军团长、Raker姊还有Maiden她们道谢。还有……帮我跟小千说声抱歉。」
「——别说了！阿拓，不要说这种话！」
春雪按捺住这阵撕裂胸口的心痛，大声嘶吼。
他紧紧握住剩下的右拳，拚命将心念的光辉集中在手上。光芒不规则地闪烁，反映出剧烈动摇的情绪，但仍然让笼罩两人的黑暗稍微淡去。
「要是军团里少了你，小百会哭的！她一定会哭！阿拓，你想害小百哭吗！」
听到这阵嘶吼，拓武微微低头，随即以更加平静的嗓音说：
「……嗯，也许吧。可是……我相信她一定能跨过短暂的哭泣，继续往前进。因为让小千想回到过去的人就是我。她就拜托你了，小春。」
拓武微微一笑，在春雪面前用力握紧巨大的左拳。
浓缩的黑暗斗气凶猛地低声咆哮。这有如黑洞一般的深溪，轻而易举地压过春雪右手上微弱的银光。
「该收场了，小春。你不用为我露出这么悲伤的表情，这股黑暗原本就在我心中，所以你只要做出跟八个月前相反的选择就可以了。我会帮你一把……」
或许是凝聚的力量太过强大，导致拳头在空中迸出了无数火花。拓武就这么慢慢地将左拳往身后收紧。
喊出招式名称的声音始终极为温和，彷佛在安慰春雪、鼓励春雪。
「『黑暗击』。」
面对这宛如巨大陨石坠落般的一拳，春雪试图以右手的银光格挡。
但他随即遭遇一股前所未见的冲击，一股彷佛整个世界都爆炸了似的巨大冲击。虽然力量微薄，但要是没有心念防御，他的虚拟身体肯定会在瞬间粉身碎骨。
尽管没有当场消灭，但春雪依然无法停留在原地。吃了这一拳后，他整个人以惊人速度朝大楼B栋方向飞去。
他飞了半秒钟左右，背部撞上建筑物，把焦黑的水泥墙撞出了大洞，冲进建筑物内部。但是力道还没有耗尽，他继续撞穿了第二面、第三面、直到撞穿第四面墙，惯性才总算减弱。春雪的身体在一个又大又空旷的房间里弹了一下，整个人倒成大字形。
因巨大冲击而变得昏暗的视野左上方，频频闪烁着红色光苣。
尽管思考已经几乎停摆，春雪仍然看出那是已经只剩几个像素长的HP计量表。
力量差距大得令人绝望。没错，走到这一步，春雪才首次感到绝望。
竟然想打赢使出全力的拓武？目己也未免太得意忘形了。正因为拓武每一方面的能力都远远凌驾在自己之上，所以春雪才会崇拜拓武，把他当成目标。
他这么优秀，却还把自己逼得走投无路，决心舍身一搏；那么连唯一能力所在的翅膀都已经失去的春雪，又能做得了什么呢……
远方传来一股沉重的振动。拓武打穿了大楼的墙壁，笔直接近春雪，准备结束这场对战。
春雪龟裂的面罩下再度泪流满面。
——我作梦也没想到，我们会这样结束。我一直相信千百合、拓武还有我，我们三个永远都可以在一起。亏我还一直相信BRAINBURST，相信加速世界正是为此而存在………
『当然是了。』
脑海中忽然响起说话的声音。
春雪茫然地睁开眼睛，在焦黑又杀风景的天花板之下，他看见了不可思议的画面。
有个人影轻飘飘地从倒地的SilverCrow身上穿出，无声无息地站起。
人影全身透明，就像是个幻影。春雪不认得这人是谁。
那是个娇小的少女型对战虚拟角色。仿花瓣造型的肩膀与腰部，与千百合的「LimeBell」有几分相像，但她的头部是发尾翻起的短发，装甲颜色也完全不一样。
那是种有如春日煦阳般温暖的黄橙色——
这个不知名的人物，来到平躺在地的春雪身旁挑了堆土石坐下，再次开口：
『你说的没错，BRAINBURST的存在不是为了让人互相争夺、彼此仇视。人们也可以选择携手前行。』
「…………你是谁……？为什么在这里……？这里明明应该是直连对战空间……」
春雪茫然问出这几句话，这梦幻透明的人物则温和地微笑回答：
『我是……记忆。中央系统记录了庞大的资讯，用这些量子资讯体构成某个物件，而我则是寄宿于角落的渺小思念碎片……』
「……记忆…………」
这个词语喃喃出口时，春雪觉得自己的记忆中有个地方微微刺痛。
——我知道她是谁。虽然我没见过她，也不知道她叫什么名字，但我知道她是谁……
黄橙色虚拟角色微微点头，肯定了他的想法：
『你曾在「禁城」里追溯过去的记忆，跟中央系统之间的线路暂时接通，所以我才能像这样对你说话。可是，这维持不了多久。』
少女先顿了顿，接着以加了几分力道的声音，宣告令人震惊的消息：
「你还有方法可以救你的朋友。」
「咦…………」
春雪瞪大眼睛，以残破不堪的右手撑在地上试图起身，同时问道：
「该、该怎么做……我这个样子，还有什么办法……？」
『你体内应该还有「力量」。还有那唯一的力量，能够对抗深入你朋友内心的黑暗……』
黄橙色虚拟角色脸上微笑转淡，对他如此耳语。春雪愣了一下，随即发现她指的是什么。
他反射性地摇头：
「不……不行。不能动用『那个』。要是召唤了它，我势必再也无法恢复正常……」
「那个」寄生在SilverCrow体内深处，后来被LimeBell以「香橼钟声模式2」还原到种子状态的诅咒强化外装。
——「灾祸之铠」。
听春雪这么说，黄橙色少女露出带着悲伤的微笑：
『……那件铠甲，也不是从一开始就冠上「灾祸」（Disaster）之名。是因为发生过很多很多令人悲伤的事情，铠甲才会扭曲了原有的形体。』
「扭曲……形体……」
『我一直在那件铠甲的角落等待。每当铠甲有了新的主人，我都衷心祈求这次的主人可以解开铠甲的诅咒。我一直在等待有人可以化解「他」的愤怒与悲伤……』
少女从土石堆上轻飘飘站起，来到春雪面前单膝跪地。接着她伸出纤细的髫手，轻轻碰了碰浑身是伤的银色虚拟角色。
『你很像「他」，相信你一定办得到。虽然需要花点时间，但我相信像总有一天可以做到……所以，你现在不应该放弃。为了你朋友，你必须重新站起来……』
少女的身影变得更加透明，化为朦胧的轮廓，慢慢回到春雪体内。
最后，脑中传来彷佛发自遥远彼方的几句话：
『……来，你要回想起来，叫出它的名字……叫出铠甲被扭曲成「灾祸」之前的名字……这个名字……你应该……已经知道了……』
——忽然间，一幅光景浮现在记忆的萤幕上。
那是在「禁城」中找到的「七神器」台座。金属牌刻有北斗七星六号星「开阳」的名字。
汉字下面刻着几个英文字母。看到这几个字的时候，他确实有了感应，感觉到灵魂深处微微刺痛，彷佛有一段很久很久以前的悲伤回忆被唤醒。
一阵沉重的震动沿着地板传来，让春雪抬起头来。
看样子，拓武已经来到隔壁或是对面的房间。只要再挨到任何攻击，只剩几个像素的HP计量表一定会轻而易举地耗完。
——现在的我，有办法阻止拓武吗？他那么绝望，我还能用什么话挽留他？
春雪心中再度充满冰冷的绝望，但他咬紧牙关，甩开这些想法。
——靠言语没有用。
——要靠心意。我要把心意灌注在拳头上，用拳头跟他交心。既然我跟阿拓都是超频连线者，那么只有一种心意需要传达，也只有一种手段可以传达。
「……使出浑身解数较量。我们第一次对战时也是这样哪，阿拓……」
春雪喃喃自语，拚命让遍体鳞伤的虚拟角色站起。龟裂的装甲碎片不断剥落。
他的心中，再也没有恐惧或退缩。
春雪看着墙上开出的大洞彼端，平静地说出了从记忆深处苏醒的名字。
「『THEDESTINY』……着装。」
（待续）