Silver Crow坚硬的脚掌踏上金属地板。
春雪在拉起上身的同时，确认起显示在视野上方的两条体力计量表。左侧接受挑战的一边，是他很熟悉的名字。Frost Horn等级5，蓝色军团中擅使冰冻攻击的角色，春雪列入自动观战名单的对象就是他。今天似乎难得没跟他的好搭档Tourmaline Shell组队对战。
至于右侧的挑战者，则是春雪第一次看到的名字。显示在体力计量表下方的英文字母写着【WolframCerberus】，等级……竟然是1级。也就是说，一个才刚当上超频连线者没有多久的新人，竟然挑战已经算是老手的Horn。
「好、好猛……像我1级的时候，就连只比我高一级的对手，我都不太敢去挑战……」
春雪忍不住自言自语说到这里，又仔细打量这个虚拟角色名称。
「呃……沃夫兰……西柏斯……？」
他勉强念出两个单字，立刻听到身后有人说话。
「是念作『沃夫兰·赛柏拉斯』。」
「啊，谢、谢谢……等等，喔哇！」
春雪鞠躬道谢的同时转身一看，立刻吓得往旁跳开将近一公尺。
站在那儿的，是一名身披深蓝色重装甲的女武士型虚拟角色。也是前天才在极近距离跟她站在一起……或者应该说是吓他吓个不停的对象。春雪为时已晚地感到后悔，心想早知道有这种事，就应该手动设定观战用伪装虚拟角色。但如果这样设定，遭人挑战时就得多花一道手续开出本来的对战虚拟角色了。春雪放弃无谓的挣扎，搔着后脑勺鞠躬行礼。
「啊、你、你你你好……呃、呃，你是Mangan……不对，是Cobalt……不对，应该还是Mangan……」
春雪之所以无法立刻确定对方的名字，是因为她难得并末与搭档一起登场。如果她们两人都在，就能用偏蓝或偏绿来分辨；但只出现其中一个，在昏暗的「炼狱」空间里实在很难判断到底是谁。
女武士以锐利的镜头眼看着春雪苦思的模样，低声喝叱：
「你这家伙，如果我们是在对战，你早就身首分家了。我是Mangan Blade，除了装甲色差别以外，小钴头上是两根角，你记清楚了。」
「喔、喔喔，原来如此！」
听她这么一说，春雪就看到眼前的武士头盔上有一根装饰用的零件往后延伸。
「我……我记住了。小钴姊是双马尾，小锰姊是单马尾……」
「谁跟你马尾！还有，只有吾王可以用昵称叫我！等这场对战结束，我就找你挑战，你觉悟吧！」
「哇、哇啊，对对对不起！」
春雪缩起脖子的瞬间，离他们有一段距离的地方却欢声雷动。
「阿角～好好打～！」
「不要被新人干掉啦，你要硬起来——！」
春雪心想机不可失，一转过头去，就看见宽广的道路两旁所盖的大楼屋顶上，有着超过三十名的观众。即使是热门的中2战区，众集这么多观众的对战也没这么常见。
「喔喔……不愧是阿角兄，好受欢迎……」
春雪喃喃自语，蓝色军团的高阶干部兼蓝之王Blue Knight左右手Mangan Blade就站到他身旁，微微改变语气说：
「不……在场的观众应该有一半以上，都是登记要看Cerberus的对战。」
「咦？可、可是他才１级耶？」
「Crow，你功课做得不够啊。Cerberus这几天……」
女武士说到这里却闭上嘴，视线朝大道南方望去。
「……来了。你自己看看对战，就会知道那个菜鸟为什么能吸引这么多观众。」
「是、是喔？」
春雪含糊地回应，仔细看看刷围的状况。
此地和春雪开始加速的方南大道已经有段距离，几乎位在整个对战空间的最北端，也就是中央线中野车站附近。眼前南北向延伸的大马路就是中野大道，道路对面的大型多功能商场是「中野太阳广场」，更后面的大楼是中野区公所。至于耸立在更右边的建筑，应该就是商业大楼「中野百老汇」吧。
到了炼狱空间内，这三栋大楼都换上了有机生物状扭来扭去的外型，不过春雪常来这一带逛，所以勉强认得出来——因为中野百老汇里有着品项齐全的老游戏软体专卖店。对了，回去之前就去逛逛吧，啊不对，我的本尊还在南边很远的地方——
春雪正转着这样的念头，就看到有个高大身影发出气势磅砖的音效冲来。这人有着角冰般棱角分明的装甲、一身略显透明的冰蓝色，额头上更长出极具特色的角，他就是狮子座流星雨数一数二的敢死队Frost Horn。他不是用跑的，而是以沉腰姿势高速滑行移动，看样子是只让脚下的地面结出一成薄薄的冰，藉此在冰上滑行。
这个月初春雪跟他在都厅附近对打的时候，他应该没用过这样的移动方法才对。尽管这一招并不抢眼，却能够弥补大型虚拟角色栘动速度缓慢的缺点，可说非常实用。春雪暗自佩服，心想真不愧是实战派，进步好快。
但包括春雪在内，只有寥寥数人看着Horn这招堪称滑冰冲刺的技巧，其余三十名观众似乎都只专心注视大道往南的方向。而且不知道为什么，每个人都神情紧绷。春雪纳闷之余，也跟着往左看去。
南边可以看见跨过马路的中央线高架轨道，以及状似邪教神殿的中野车站。
观众的视野内会有二轴式导向游标来标示对战者位置，其中一个游标就指向高架轨道下方的暗处，春雪也就专心凝视那儿，没多久就有一个人影从深沉的黑暗中慢慢走了出来。
这人又瘦又小，与Horn形成鲜明的对比。他四肢没有明显的突起，手上也没有任何武器。在炼狱空间微弱的光线照耀下，装甲是带着点咖啡色的消光灰。
春雪看到这里，又纳闷了起来。
根据身旁的小锰所说，这个虚拟角色的名称是「Wolfram Cerberus」。按、BRAIN BURST的规则，Wolfram这个字应该是显示颜色的英文单字。但春雪不但不知道这是什么颜色，甚至根本不懂这个字的含意。
春雪在脑子里写下备忘录，告诉自己对战后要查一下字典APP，同时继续检视这个他第一次见到的—级虚拟角色。只是看来看去，也只有状似犬科动物的面罩算是比较明显的特征。从仿上下两排牙齿造型的头盔之间，可以看见泛黑的护目镜式镜头眼。整体造型的确精悍，但动物型虚拟角色并不算太稀奇。像春雪熟知的红色军团Blood Leopard，就有着仿豹头造型的脸孔，绿色军团的Bush utan也名副其实很有灵长类的模样。
说穿了，Wolfram Cerberus就是个无论颜色或造型都相当不起眼的对战虚拟角色。让春雪想不透的是Wolfram这个单字……如果这个单字是取自于他这狼一般的外观，那么排在下面的Cerberus就是颜色名称了，这跟正规的命名规则相反。
——不对，Cerberus这个单字很眼熟。记得在哪个游戏的怪物里就有这样的名字……
春雪正要搜寻自己的记忆，却听到一个少年说话的声音回荡在整个对战空间中。
「请多多指教！」
这个声音是来自站在巾野区公所前路口正中央的Cerberus。从高架轨道下走出来的他，双手紧贴大腿两侧，猛然低头鞠躬。无论角度还是力道，这个鞠躬动作都非常标准。
「喔……喔喔？」
春雪不由得惊呼出声。他自己还在１级的时候，满脑子都只想着怎么突袭对手，几乎从来不曾像这样好好打招呼。不，即使到了升上5级的现在，似乎也没什么改变。
「他真有礼貌……不知道『上辈』是谁。」
春雪自言自语，不经意地朝四周的大群观众看了一眼。如果是—级的新手，上辈会来观战并不稀奇……而且一般来说，上辈往往还会大肆利用可以接近对战者十公尺以内的特权来提供建议。
春雪正四处张望时，女武士的耳语声传来：
「那小子的上辈不在这里。而且，根本就没人知道他的上辈是谁。」
「咦……没人知道？」
春雪不由得往旁看了一眼，小锰就从护额下回以锐利的目光：
「我跟小钴本来还有点怀疑是你……不过看你这样子，似乎不是啊……」
「咦……我？等等……咦、咦咦咦？」
春雪差点忍不住叫出来。
「我、我是他上辈？怎、怎怎怎怎怎么可能，太扯了啦，我要收下辈还早了一千年呢，而且为什么会怀疑到我头上啊？」
「这……」
小锰正要回答，底下的道路就传来粗豪的吼声。
「竟然连奇袭都不用，好胆识！」
说话者当然是正以滑冰方式冲刺的Horn他整个人更加往前倾，加快速度继续喊
叫：
「可是！你这种态度根本是在藐视我，这可不是我的错觉啊！不要以为你赢了阿电就可以嚣张！」
「这、这么说太过分了啦阿角～～～！」
他的搭档Tourmaline Shell在人楼屋顶这么一喊，春雪便震惊地心想「咦，他打赢了4级的阿电兄？」而在这段期间，两名对战者的距离也急速缩短——
距离少于二十公尺的瞬间，Horn双手用力在身体两侧摆出架式，额头与双肩上的角发出苍白光芒。
「不罗唆，直接上啦……『结霜领域』（Frosted Circle）!」
啪一声清脆的音效响起，光环以Horn为中心往外扩散。地面与建筑物一纳入光环之内，立刻覆上一层雪白的冰霜。
春雪实在太震惊，以致于忘了刚刚还在和小锰说话就探出了上半身。他之所以震惊，并不是因为这一招的效果，而是因为Frost Hornl经先把计量表累积到够放一次必杀技。
「遇到敌人之前就先集计量表」这样的行为，可说是极为基本的对战技巧，但对战一开打就先躲起来偷偷破坏各种地形物件，看越来也实在有点小家子气，所以高等级超频连线者对上低等级的对手时不太会这样。
以「冲就对了」为座右铭的Horn竟然会做这样的事，就表示他嘴上嚣张，其实却对—级的Cerberus充满戒心……？
「唔喔喔喔喔！吃我一招男子汉的肩撞！」
Horn在人吼声中挺出右肩上的角，摆出冲撞姿势。观战的春雪将场上情形看得清沟楚楚，但那「结霜领域」内全是一片白茫茫的雾，对手Cerberus应该看不见Horn的身影。要等看穿冲撞轨道才闪避是来不及的，只能提早赌一把，找一个方向跳开。
——本来应该是这样，但灰色的—级玩家却动也不动。
他迅速压低身体，往前挺出仿狼外形的头部。双拳在胸前互碰，护目镜的上下两个部分就咬合在一起，完全遮住了脸孔上的视镜。这个模样微微刺痛春雪的记忆，但他尚未想到理由，Cerberus便跟着放声大吼。
「唔……喔喔——！」
这声战嚎在少年的坚毅中掺杂着野兽的狰狞，甚至令人觉得很美。整个空间紧绷振动，观众都不约而同地往后一缩。
Cerberus脚下冻结的地面霹啪一声碎裂，小个子的虚拟角色也以子弹般的势头往前冲刺。他的轨道……与Horn的冲撞完全在同一条直线上。
「难……难道他想硬碰硬？」
春雪发出沙哑的声音，同时小锰也低声咒骂。
「那个傻瓜……」
紧接着——
一声坚硬又锐利到了极致的冲撞声响，轰然撼动整个对战空间。从中野区公所前路口为中心所发生的震波实在太大，让隔壁栋的太阳广场所有窗户应声碎裂。
结霜领域创造出来的冰霜也全数粉碎，化为惨白的爆炸烟尘遮住整个路口。三十多名观众吞着口水，看着这些烟雾被风吹散。
「唔、唔喔喔…………」
有人发出了这么一声。
烟雾散去后，出现在路口的，是两个在零距离完全静止不动的对战虚拟角色。Frost Horn右肩的角与Wolfram Cerberus尖锐的额头，只有一个点碰在一起。双方脚下的金属路面都有着无数道纵横来去的裂痕，在在诉说出这次冲击有多么惊人。
…………啪。
春雪听见了这么一声轻响。
霹、啪。硬质的破碎声响，听起来也有几分像是玻璃破裂似的梦幻感。这显然不是来自场地，而是对战虚拟角色逐渐破碎的声响。
「他果然……承受不住啊……」
春雪在叹息中轻声说出这句话。不，说来眼前的光景已经是奇迹了。由5级，而且还是重量级近战型的Horn使出全力冲锋，—级的Cerberus却从正面挡下了他的冲撞，光是没有被撞飞就已经值得大加赞赏。小锰的「傻瓜」这句评语未免太苛。
视野上方两条体力计量表之中的一条，一口气有三成以上染成红色。
确认了这条讦量表下方名字的那一瞬间，春雪愕然发出惊呼：
「这…………」
就在他将视线拉回战场的同时，Frost Horn的右手从肩膀到指尖当场粉碎四散。春雪凝视着这个失去平衡、右膝跪到地上的冰色巨汉，这才懂了小锰那句话真正的含意。
那是她以狮子座流星雨高阶干部的立场，对自己军团中级团员所下的评价。也就是说，早在冲撞发生之前，她就已经预料到这样的结果。
「怎……么会，为什么……会这样……？」
春雪在难以置信地惊呼。
BRAIN BURST有着「同等级者总潜能相等」的原则。从相反的角度来看，也就表示只要等级不同，实力便会跟着不一样。如果只差一两级也还罢了，面对高了四级，而且还是近战型角色的冲撞，却同样以冲撞阻止……不，是撞赢对手，这种情形怎么想都不可能发生。如果眼底发生的光景中并不包含任何障眼法，就表示这个Wolfram Cerberus有着极高的近战物理攻击／防御力，高到足以颠覆整整四级的等级差距。
「……是靠强化外装……？还是说，难道是……」
——心念？
小锰赶在春雪即将说溜嘴之际制止。
「不对，那就是这小子……是Cerberus自身颜色所带来的基本性能。」
「颜、颜色……？Cerberus这个单字指的是什么颜色……？」
春雪以颤抖的声音反问时，道路上的打斗也已经继续进行。但或许是因为失去一只手，最强的必杀技也被破解，让Horn的动作有欠精彩。Cerberus对他庞大的身躯毫不畏惧，果敢地抢攻，一点一滴扣掉他的体力计量表。
「他的色名当然是『Wolfram』。」
小锰以严肃的眼神俯视战场之余，低声说出这句话。
「咦……那跟狼没有关系了？Wolfram……是色名……？」
「正是。不……正确说来，应该是装甲材质的名称，就跟我们一样。」
Mangan Blade说到这里，转头正视春雪。
「『Wolfram』这个单字，指的是某种金属……但是在日本，瑞典语的单字比较通用。顺便告诉你，『Cerberus』也一样，在日本常用的是希腊语的单字。也就是说，这小子的名字可以翻译成……」
Frost Horn终于力尽不敌，巨大的身躯在道路上粉碎四散。刻上Wolfram Cerberus名字的胜利者显示视窗占满了春雪的视野。就在对战分出胜负的音效伴奏下，小锰低声说道：
「『钨之地狱犬』（Tugsten Kerberos）。」
由于自己的对战虚拟角色属于金属色，春雪曾经查过一些常见金属所具备的特征。
例如「金」非常重，化学上很稳定，但软得用手就可以轻易弯曲。「镁」非常轻，经过锻造就能具备充分的强度，但容易与氧分子结合。「铝」又轻又软，但锻造成合金就会强韧得惊人。而「银」虽然比不上金，却也十分稳定，在所有金属中导电率最高，另外根据昨天拓武追加的知识，对可见光的反光率也是最高。
当然，现实世界的金属所具备的这些性质，未必都会原原本本地反映到加速世界的金属色虚拟角色身上，但至少最大的特征应该会呈现。
那么如果有个虚拟角色名称中有着「钨」，又会有着什么样的特色……或说性能呢？
在现实世界中，钨会拿来制造战车的装甲，或是用来贯穿装甲的穿甲弹，另外用来加上其他金属的钻头或刀具也会用到。说穿了，就是硬。它的硬度已经超出金属的范畴，直逼钻石。
那么Tungsten——在英文叫做「Wolfram」的这个虚拟角色，应该也继承了这个特色。
「…………最硬的…金属色……？」
春雪这句话在无意识中脱口而出，站在他右边的Mangan Blade点了点头。
「现阶段厅该可以这么说。」
就在眼底的中野区公所前路n上，这个有着钨材质装甲的小个子虚拟角色，对已经退场的Frost Horn再度深深一鞠躬，以响亮的嗓音说了声「谢谢指教！」难得在加速世界里看到这么有礼貌的玩家，让平常不太会这么做的观众都给予热烈掌声。
春雪正要鼓掌，小锰却接着说了下去。于是他停手不拍，转过头继续听。
「……这个Wolfram Cerberus开始在涩谷第一、新宿第三，还有这中野第二战区出现，还不到三天。你光是净化『铠甲』就无暇他顾，也难怪你不知道。」
「是、是啊……我在今天以前，连他的名字都没听过……」
「可是他带来的震撼，却比两个月前在新宿、涩谷一
带大闹的『Dusk Taker』还大。Taker是把『远程火力』和从你身上抢去的『飞行能力』组合起来，那是种看一眼就知道的强……」
「这、这个……当时真的很对不起。」
春雪没预期会听到「掠夺者」的名字，不由得开口道歉，结果小锰傻眼地哼了一声：
「你明明也是受害的一方好不好——不管怎么说，Cerberus和Taker不一样，他的实力深不可测。」
「咦……？不就是属于最硬的金属钨，所以非常硬而已吗？」
「是很硬，但他的战法却一点也不僵硬。一股而言，—级的菜乌都会太拘泥于自己的能力而导致视野狭隘，战法也变得僵化。就像crow你以前太注重飞行，反而一直被红色系的那些狙击手射下来。」
「是、是啊……真的，很对不起。」
春雪又反射性地先道歉再说。小锰再度哼了一声回应，继续说下去：
「不过，硬度虽是Cerberus最强大的优势，他却只在最有效的关键场面动用。这场对战之所以会速战速决，全是因为Horn那个直性子的傻瓜劈头就正面硬冲。可是……换做是正常的—级玩家遇到那样的场面，不管对自己的硬度多么有自信，老实说也未必就敢那样毫不迟疑地硬碰硬。」
「……的确，Horn兄的肩撞冲锋那么有魄力，他却一点都不怕，还用头锤去迎击啊……换做是我1级的时候，整场大概有二十五分钟都在四处逃窜。」
春雪忽然对自己说的话觉得不对劲，转头查看视野上方正中央的倒数读秒。从一八〇〇秒开始倒数的数字，还剩下将近一〇〇〇秒，让他微微吃了一惊。朝四周一看，有一半以上的观众都已经退出对战空间，Cerberusn似乎在马路上操作起自己的系统选单。除非时间到，或是他登出超频连线，否则这个空间就不会消失。
小锰也同样将视线投向马路上，严肃地眯起一对镜头眼，同时压低音量说：
「……这小子似乎没有『上辈』陪同，也没参加任何军团。那么，他这种对战直觉到底是在哪里培养出来的……？又或者，如果他打从一开始，就能只靠自己打得这么漂亮，那他真正的能力就不在于钨的硬度……」
「……不在硬度……？」
春雪吞了吞口水，等着她说下去：
「……而在于他是『天才』。也就是说，他具有对战……不，是具有所有超频连线者需要的一切。他拥有上天赋予的才能。」
————天才。
一听到这个词，春雪便感受到内心深处最柔软的部分用力萎缩。因为与有田春雪最无缘的就是这个词。
黑雪公主动辄把「你的快是没有任何人比得上的才能」挂在嘴边，但这「快」——也就是在VR环境下的反应速度，绝对不是与生俱来的能力，这点他自己再清楚不过。
春雪从小就为了逃避现实世界中的不愉快而躲进虚拟世界，靠着无数VR游戏打发大量的时间，反应速度只是这种行为中磨练出来的结果。当初让黑雪公主看上眼的数字——在梅乡国中校内网路虚拟壁球区打出的最高分纪录，不过是躲在那里逃避霸凌而累积出来的数字。
就是这份「快」，将「飞行能力」这种独一无二的能力，赋予他在加速世界的对战虚拟角色，这点应该是事实。但春雪能够不耗光点数，度过好几次危机撑到今天，全是靠了许多……真的是许许多多的人给他帮助。他多半找不到任何一个问题只靠自己就能解决。这次的「理论镜面」特殊能力学习任务也是一样，多亏仁子与谣等人拚命为他指路，才总算找到了一个摸模糊糊的启示……
「……受不了，也未免同时发生太多事情了！」
小锰忽然冒出这么一句话，打断了春雪的负面思考。他惊觉地抬起头来问说：
「同……同时？」
「难道不是吗？像那个恶心的『ISS套件』开始蔓延、『大天使梅丹佐』的移动，还有『 Wolfram Cerberus』的出现，全都发生在这一周之内啊。」
「对、对喔……的确……」
「你的『灾祸之铠』问题能在前天全部解决，已经算是侥幸了。要是你变成通缉犯，搞得大家得派讨伐队去对付你，我可不敢想像会忙成什么样子。当然，我可不会对你道谢！」
「这、这是当然了，是。」
春雪低头哈腰之余，忽然间有了个想法。在净化灾祸之铠「The Disaster」这件事上，或许可以说自己也曾小小努力过。当然他得到了很多人帮助是没有错，但途中应该也有过一两次只靠自己顶住的状况。
即使没有天赋的才能，相信自己一定也渐渐有在成长。这样的念头让春雪多少恢复了一点信心，下意识地对Mangan Blade再度低头说：
「这个……谢、谢谢你。」
「……轮不到你来谢我。」
「啊，说、说得也是啊哈哈哈。」
他们聊着聊着，此时马路上的Cerberus似乎也操作完系统选单，抬头看着只剩十人左右的观众，以宏亮的声音大喊：
「那我要失陪了！谢谢各位观众！」
一般来说观战是为了欣赏对战取乐，或是针对将来迟早要对上的对手收集情报，实实在在轮不到对战者道谢。但Cerberus的态度实在太爽朗，让众人不由得鼓掌回应。
灰色的金属色角色再度深深一鞠躬，大声喊「超频登……」却在途中住了口。
春雪注意到狼形的面罩直视着自己，忍不住想躲到小锰身后，但少年充满英气的话音却抢先一步送到屋顶。
「请听我说！要是认错人，我先说声对不起！请问这边这一位……该不会就是黑暗星云的Silver Crow兄？」
春雪微微缩了一下。要是现场只有他们两人，他几乎肯定会连连摇头表示「你认错虚拟角色了」。但包括小锰在内，留下来的每一个观众都明确知道站在这里的人就是Silver Crow，实在没办法蒙混过关。
他只好以形成鲜明对比的含糊口气回答：
「这、这个嘛……是啦……」
Cerberus听到以后快步跑到大楼正下方，以更起劲的声音喊说：
「幸会！我一直想见见Crow兄！本来打算等升上2级，就要去杉并区打扰……真没想到今天就能在这里见到你，我好感动！」
「这、这可不敢当……」
过去常有人对他说「能击坠你让我好痛快」，却完全没人说「能见到你我好感动」，让春雪不明白怎么回应才好，只能一直缩着脖子。正当他犹豫着该跑掉还是该讲几句话时……
Cerberus说出的下一句话，从正面贯穿了春雪。
「Crow兄，我有个请求！请你就这样跟我，对战。！」