※ ※ ※
「路上小心喵！」
阳葵开朗的声音在女仆咖啡厅「拟人化猫咪咖啡厅•毛茸茸」响起。
面带笑容送走客人之后，阳葵环顾已经没有其他人的店内。
「正好也没其他客人了。」
「驹村小姐，要下班了吧？」
「是的。」
女仆们聚集到阳葵身旁。
大家都知道阳葵只打工到今天。
阳葵一一看过众人的脸庞。
所有人都比阳葵年长，时时关心著年纪最轻的阳葵。
也包括今天没有排班的女仆们，所有人。
这里没有女性较多的职场上常见的尖锐气氛，对阳葵而言，这间咖啡厅真的是很舒适的职场。
也因此，阳葵感到寂寞。
「那个，一直以来真的受到大家很多照顾。」
阳葵深深低下头，大家也对她投以寂寞的眼神。
「在新家那边也要多保重喔。」
「有机会来这边的时候，记得光顾喔。」
「好的，到时候我一定会来一趟！」
「还有，这是我们要送你的。」
「咦──？」
阳葵接过的礼物是包在可爱包装纸里头的饼乾，以及一张小小的签名板。
在签名板上，所有打工同伴都留下了一句话。
意料之外的饯别，感激之情顿时占满了阳葵的心头。
「啊……真的很谢谢大家……」
「好了，不哭不哭。会连我们都跟著想哭啊。」
「就是说啊，我们还没下班，我可不想等一下红著眼睛服务客人。」
众人笑著拍她的肩膀，但她还是忍不住落泪。
就在这时，告知顾客上门的铃声响起。
「啊，有客人来了。」
「那就这样喽……」
「好的，真的非常谢谢大家。」
阳葵擦著泪水，躲进后场。
这时，她与站在厨房的高塔对上视线。
「……辛苦了。」
「嗯。高塔先生，这段时间真的非常谢谢你。」
虽然眼中景物还因泪水而模糊，她还是看见高塔脸上温柔的笑容。
有生以来第一个对她告白的人。
虽然阳葵无法回应那份心意──
尽管如此，他的好感仍旧单纯令人开心。
让阳葵学到了从未体验过的感情。
「那个……我最后可以问一个问题吗？」
「嗯？怎样？」
「为什么，那个……在我拒绝之后，还是对我那么温柔……？」
阳葵一直觉得不可思议。
因为她看过许多故事中，人在告白遭到拒绝后，可能会因为「为什么不愿意接受」而将过去的感情转变为愤怒；或是遭到拒绝就伤心欲绝，无法再次正眼看对方的脸；甚而陷入低潮，觉得「一切都无所谓了」。
阳葵过去没有恋爱经验，也没有关系亲密得可以聊恋爱话题的朋友，因此她从创作故事中感觉到「现实感」。
然后当她藉此想像自己站上同样立场时会有的反应，觉得自己肯定会像在创作故事中看到的那样哀伤，就连见到面都觉得难受──
但是高塔并非如此。
他一如往常地对待阳葵。
高塔有些伤脑筋似的搔了搔脸颊后，小声呢喃：
「……因为喜欢啊。」
他的回答很单纯。
正因为单纯，阳葵不禁觉得他很成熟。
「这样啊……」
虽然不知该如何用言语表达，这样的人说喜欢自己让阳葵觉得很开心。
「蛋包饭和义大利面，麻烦了～～」
因为接到点餐，刚才的气氛瞬间一扫而空。
高塔以熟练的动作从冰箱取出蛋，同时对阳葵说：
「就这样了，保重。」
「……好的。」
阳葵真心诚意地低头行礼，回到休息室。
在休息室，店长中臣已经展开双臂等候阳葵到来。
「小葵～～」
「是的，哇呀！」
中臣突然抱住了她。
他虽然是嗓音低沉的男性，外表和内心却完全是成熟的女性，让阳葵在各方面都心跳加快。
「店、店长！」
「还是觉得好寂寞喔，小葵居然要离职～～」
「呜～～……对不起……」
「不过这也是没办法的事嘛。」
中臣松手放开阳葵，拿起摆在桌上的信封递给阳葵并说：「来，给你。」
「这是最后的薪资，至今真的辛苦了。」
「啊……谢谢店长。」
接下的信封感觉沉甸甸的。
恐怕不只是因为里头装了不少硬币。
「因为我们店里希望领现金的只有小葵，从下个月就不用再把钱装进信封了。」
「原来是我让您多了这道手续，不好意思……」
「不会不会。反倒是直接看到钱，让我更提起了干劲，觉得自己也该好好努力，让客人来到这间店能更尽兴而归。」
「店长……」
第一次打工是在这里真是太好了，遇到这位店长真是太好了。阳葵由衷这么认为。
「我真的很喜欢这家店……真的非常谢谢您。」
眼泪再度不由自主地溢出。
不过她无论如何都无法止住泪水。
「哎呀，嘴巴还真甜。」
中臣把手摆到阳葵头上，温柔地抚著她的头。
咖啡厅的后门。
感应式照明捕捉到阳葵的存在，亮晃晃地照出她的身影。
阳葵在该处站了好一段时间，默默凝视著灰色的出入口。
经过十秒左右，灯光熄灭。
四下无人的寂静中，阳葵对著咖啡厅弯腰行礼。
低下头的这段时间，在心中一次又一次道谢。
她缓缓抬起头，在最后要将之烙印于眼底似的看向眼前的建筑，最后终于转身离去。
和今天前来打工时相比，回程时身上的行李变多了。
不过每一样都温暖得教人开心，阳葵一点也不觉得重。
这条通勤时的必经之路，今天是最后一次经过了。
（今天也是最后一次看到这景色了吧……）
阳葵依依不舍地踩著缓慢的步伐，最后还是抵达了车站前。
就在车站前方，眼熟的人影站在那里。
「咦？驹村先生……！」
阳葵不假思索便跑向那道身影。
和辉好像也注意到阳葵靠近，稍微举起手。
「嗨，阳葵。」
「你怎么会跑来这里？」
「我来接你啊。今天能离开公司的时间刚好比你打工下班时间早一点。」
出乎意料的这句话让阳葵睁圆眼睛。
不过，心里欣喜万分。
阳葵的身子顿时发热。
「最后一天打工，感觉怎么样？」
「大家给了我很多东西。」
阳葵稍微提起行李给和辉看，和辉的眼神变得柔和。
「这样啊……辛苦了。」
虽然只是平凡无奇的一句话，但是听和辉这么说，欣喜也随之增加数倍。
「好啦，早点回去吧。奏音说今天会准备比平常更豪华的晚餐喔。刚才她传了讯息这样讲。」
「咦？是喔！那我们得早点回去……！」
两人便一起走进车站。
走下电车后，两人并肩踏上归途。
从车站到和辉住的公寓，徒步大约需要将近二十分钟。
阳葵刚开始打工时为了避免迷路，途中总是会提高注意力，时时确认周遭状况，不过现在路上的风景也已经司空见惯了。
和辉说过：「因为我家那边离车站很远，附近也什么都没有，房租比较便宜。」
为了日后自己要独自生活的可能性，阳葵觉得应该好好记住和辉说的话。
车站前虽然便利，房租想必也比较贵吧。
要选择便利性还是钱──也许会是让人相当犹豫的问题。
当两人越来越靠近和辉住的公寓所在的住宅区，路上行人也越来越少。
在四周不再有其他人影时，和辉突然呢喃道：
「其实……我有件事必须对你道歉。」
「咦！」
因为太过突然，阳葵大吃一惊。
难道有什么事情让和辉非道歉不可吗？
阳葵试著回想，但是在记忆中遍寻不著。
既然如此，原因八成在阳葵的认知之外──
该不会是不小心删除了插画的档案？
那样确实会让阳葵很受打击，不过那毕竟是和辉的笔记型电脑──这样的猜测浮现在阳葵的脑海时，和辉依旧面朝前方，扬起嘴角。
「之前我有点嫉妒你的才华。」
「…………咦？」
这句话完全超乎阳葵的想像。
嫉妒──
这样的字眼来自自己抱持好感的对象，让阳葵有种复杂的心
情。
不过更强烈的感情还是困惑，搞不懂和辉突然这么说的理由。
（啊，回想起来……）
唯独一件事让她有点头绪。
那是当晄辉来到家里，阳葵与和辉外出「假约会」的时候。
『我听友梨小姐说过，驹村先生好像从国小就一直在练柔道吧？』
『我没有一直练。我────在中途放弃了。半途而废。』
那时候的和辉脸上虽然挂著笑容，看在阳葵眼中似乎非常难受。
所以她没办法继续追问下去。
和辉没有注意到阳葵的眉梢往下垂，视线固定向前，继续说：
「你应该知道我以前练过柔道吧？」
「是的……」
「我从小就开始练，而且练得很认真。」
这部分阳葵也知道。
不过他放弃了。
阳葵不知道理由。
大概是因为怀念，和辉的表情稍微变柔和。
「从国小就开始练，在国中和高中的社团活动也理所当然选了柔道社。不过尽管我练了那么久，却一次也没当上主将，比赛的胜率也很糟。
就算这样，只要继续努力，总有一天会改变──我原本这么想。梦想著有朝一日我会变强，比赛也能连战连胜……
也因此，当我发现自己身上毫无『特别』之处，当我发现自己只是个凡夫俗子──要承认这件事，真的很让人不甘心，也很空虚。」
和辉的口吻平淡而不带感情。
一直到能如此陈述自己的心境，究竟花了多少时间呢──
阳葵这么听著，不禁有这样的想法。
「我一直想藉著柔道成为特别的人，不过我办不到。所以看到阳葵凭著自己的力量不断向前，心里忍不住有点嫉妒。但是我的过去和阳葵毫无关系啊，不好意思。」
「…………」
一阵风吹起。
随风扬起的发丝稍微遮蔽了阳葵的视线。
尽管听完和辉的自白，阳葵依旧不觉得这是他非道歉不可的理由。
这种事情，其实也用不著老实说出口。
永远藏在心里也无所谓。
但是会忍不住坦承，就是驹村和辉这个人的个性。
在这个当下能认识他那率真又笨拙的一面，让阳葵很开心。
「可是啊──」和辉继续说。
「我没办法成为特别的人。然而，能帮上有这种潜力的人──也就是你，我很开心。
听起来也许会觉得夸张……不过我觉得遇见你，对我的人生是件很有意义的事。多亏你，我觉得自己终于快要挣脱过去的束缚了。」
「我在驹村先生心目中……」
听喜欢的对象这么说，有人会不开心吗？
喜悦至极。
与自己的相遇有特别的意义。听他这么说，竟然能让自己如此欣喜。
「是啊，所以我真的很感谢。谢谢你…………不妙啊，说了些不像是我会说的话，现在觉得很害臊。」
和辉伸手挡著脸，面露微笑。
他的表情比阳葵至今见过的任何笑容都更温柔──
剎那间，胸口传来揪紧的痛楚。
自己从来不被和辉当成对象。
无法成为他心目中的恋爱对象。
这种事她也很明白。
所以她试过压抑自己的感情。
也曾试著放弃。
但是──终究无法抑制。
这份「喜欢」的心情止不住地从心底满溢而出。
（我没办法像高塔先生那样，一如往常地对待……）
一定是因为自己还是个孩子。
阳葵在心中苦笑。
但是，她觉得这也无所谓。
因为这就是当下的自己。
「那个，驹村先生。」
「怎、怎么了？」
和辉显得有点紧张。
大概是无法想像阳葵会如何回答吧。
「可以请你稍微压低身子吗？」
「咦？突然这么说是要干嘛？」
「有脏东西沾到头上。」
「────！」
和辉短短一瞬间睁大眼睛后，神情害臊地屈膝。
阳葵先是朝著和辉的头伸出手──
将嘴唇轻轻贴上他的脸颊。
「呃────！」
和辉有如蚱蜢般倏地往后跳开，用手按著脸颊，满脸通红。
「你、你、你──」
「呵呵呵，骗你的。」
和辉的嘴巴像金鱼一样一开一阖。
第一次看到他如此显露焦急的反应。
就连这样惊慌失措的模样，看在阳葵眼中也惹人爱怜。
阳葵也很明白和辉的心终究不会朝向现在的自己。
尽管如此──
「这点程度的事，请你网开一面。」
阳葵竖起手指，恶作剧般笑著。
「网、网开一面……啊！」
阳葵背对慌张的和辉，突然跑了起来。
（插图010）
「驹村先生，比赛谁先跑到家吧！」
「啥！」
「来呀，快点！今天有小奏的豪华晚餐在等著我们喔！我要拋下你了喔！」
阳葵不等和辉回答，就这么迈步向前冲。
即使现在不被当成对象，自己总有一天会长大。
只要到时候自己在他心里还有一点点分量──
以全身感受著温热的风，阳葵像是要忽视胸口的刺痛般继续奔跑。
※ ※ ※
我连忙追著越跑越远的阳葵。
为什么奏音和阳葵都会像这样，不管三七二十一就跑给我追啊？
这就是年轻的活力吗……
坦白说，脑袋里依然是一片混乱。
阳葵柔软的嘴唇感触一直残留在脸颊上。
这么一把年纪，第一次被人亲吻……
我实在没想过自己会对小孩子如此心慌意乱。
因为这段生活不久后就要结束，我确实等待著能与阳葵两人独处的时机。
不过，实在没想到她会有这样的行动。
也许我不该说那些话。
不过多亏阳葵，我才会改变想法，觉得自己不能永远钻牛角尖。
对于这件事，我想要正式向她道谢。
「那时候没有说出口」──我不希望日后无法摆脱这样的后悔。
话说回来──
对于阳葵至今为止轻描淡写的攻势，我过去的对应实在算不上真心诚意。
从阳葵的角度来看，应该会觉得我的反应很冷漠吧。
正因如此，我原本以为她应该已经放弃了……
不过似乎没有这么简单。
…………这也是当然的。
人的心情本来就无法控制嘛。
我自己也是，至今依然搞不懂自己的心情──
这么一想，就觉得自己实在是自私的人。
因为我是这样自我中心的人，别人对我的好感总让我涌现罪恶感。
话说回来，阳葵真的很有胆量啊。
像是一开始对我搭话、主动开始打工，而且……
我突然觉得阳葵这种个性肯定就是让她不像我这般平庸，之所以「特别」的缘故吧。
回到公寓时，我已经挥汗如雨。
途中我放弃追阳葵，改用走的，不过回到公寓时，呼吸尚未恢复平顺。
刚才全速奔跑的时间其实算不上多长才对……
感觉到自己的衰老，不禁有些伤心。
「晚餐就等和哥洗完澡再吃吧……」
我一回到家，奏音就对我这么说。
我现在看起来大概非常吓人吧。
上次流这么多汗已经是还在练柔道的那时候了，有种怀念的心情。
顺带一提，现在阳葵正在洗澡。
根据奏音所说，阳葵一回到家就走进浴室，大概也同样满身大汗吧。
话说，好渴啊。
我从冰箱取出冰麦茶，一口气喝完整整两杯。
在浴室彻底冲洗身上汗水后，终于到了晚餐时间。
就如奏音的宣言，今天晚餐的种类和平常显然不同。
「阳葵，打工辛苦了！为了庆祝，今天是手卷寿司派对喔！」
桌上摆著装了醋饭的大碗和大量海苔，还排列著手卷寿司的材料。
我和阳葵目睹那个分量，吓得愣住了。
「好、好多喔……」
「有蛋、蟹肉条、虾子、鲑鱼卵、生菜、鲔鱼罐头和小黄瓜，还有鲔鱼、花枝、鲑鱼、玉米跟紫苏，另外我还准备了炸鸡块喔。」
奏音指著盘子如此说明，表情看起来真是兴高采烈。
「连排骨肉都有喔。」
「嗯，因为很便宜就顺便买回来了。各自夹喜欢的料，尽量卷来吃喔！美乃滋和酱油就放在这里。」
「好～～那就马上开动了！」
阳葵兴致高昂，拿起一片海苔。
因为独自生活时绝对不会想这样吃，我也忘记了大人的从容，兴奋
不已。
「要放什么很让人烦恼耶。」
「这种时候就全部都放！」
「量太多了，海苔包不住啦。」
我们如此聊著，在海苔上铺一层薄薄的醋饭。
首先就试著做做看生菜沙拉手卷吧。
生菜已经放了，接下来就是蟹肉条吧？我把手伸向夹料用的筷子，这瞬间碰到了阳葵的手。
「啊，不好意思。」
「不、不会，我才该道歉。你先拿吧。」
「那我就不客气了……」
…………不妙。
因为碰到她的手，甚至让我回想起刚才被她亲吻的事。
我无法直视她的脸庞。
仔细一想，回来之后也没和阳葵正常说上几句话──
「和哥，阳葵已经拿好了喔。」
奏音的脸突然出现在眼前，让我不禁惊声叫道：「唔喔！」
『听说……表兄妹可以结婚喔。』
不妙，不要专挑这种时候回想起来啊！
「和哥？」
「啊，嗯，我只是刚好在发呆，因为有点热嘛。」
「哎，因为刚洗好澡吧。」
因为她没有起疑，我在心中松了口气。
两人兴高采烈地拿手卷寿司的材料。
阳葵和奏音只是因为身旁的异性只有我，才会特别注意我。
所以只要这段生活结束，想必会──
我这么想著的同时，难以名状的谜样感受占据了胸口某处，隐隐作痛。
那感觉近似于我在酒馆看到友梨时的焦躁。