谒见艾尔弗雷特国王的当天，我在银翼骑士团的带领下下山。
多亏了之前镇公所委托我【修复】那座桥，我们清晨从镇上出发，预计中午就能抵达目的地。
我好久没有骑马了，没想到身体还记得怎么骑。
只要不焦急地让它慢慢跑的话，我似乎还能驾驭。
「喂，白狼的，你可别因为第一次谒见国王就吓到晕倒哦。」
迦涅特熟练地操控著马的歩行速度，骑到我身旁来。
她今天从一开始就没有戴头盔，整张脸和金发完全暴露在早晨的空气中。她将脱下的头盔放在双腿间、以单手压著，只用另一手拉著缰绳。
看她不用双手就能轻松驾驭马匹，我不禁暗自佩服；不过仔细想想，骑士本就是边骑马边挥剑的职业，单手控制马匹对他们来说当然是小事一桩吧。
「洛克阁下，请您放心，陛下是位相当直爽的人。」
「我还不至于晕倒啦。」
听到菲利克斯竟然当真地安抚我，我不禁苦笑以对。
我们就在如此轻松的闲谈中，走过了树木茂密、绿意盎然的山路，最后抵达了一处视野绝佳、能将整片平原尽收眼底的地方。
到了这里，我马上就知道目的地的位置了。只见平原的正中央搭建了一片规模庞大的野营地，那里有多到数不清的帐蓬。
「那片野营地就是艾尔弗雷特陛下的移动王宫。」
「移动王宫……如果我没记错的话，这是指国王亲自巡视征服的领土、确认是否正常运作用的建设吧。」
我只是说出这项略有耳闻的知识，菲利克斯却显得有些讶异。
「您懂得真多呢。不过，这里从以前就是陛下的领土，所以现在其实纯粹是路经此处而已，只是……」
「菲利克斯，你不觉得这次的帐篷好像比较多吗？」
迦涅特打断菲利克斯的话，指著远方的野营地说道。
我不清楚平常移动王宫的规模，所以插不上话，不过从他们这些任职于王宫的骑士来看，野营地的规模似乎和往常不太一样。
「这么说来，好像的确是这样。总之，我们先过去吧。」
于是我们骑著马跑下斜坡，越过平原后到达野营地前方。
到了这里，迦涅特终于戴上头盔，不过她将面罩掀起，让人可以看得到她半张的脸。
我盯著她，有点好奇她今天怎么特地将面罩打开。她似乎察觉到我疑惑的目光，戴著盔甲护手的手指轻轻敲了敲自己的头盔。
「从这里开始戒备会比较严格，我不至少露出半边脸可没办法进去。毕竟这里已经接近国王陛下御前，不露脸的家伙可是禁止进入的。」
她之前说过，为了隐藏自己的真面目，若是有什么不便，她就会打出『骑士团长弟弟』的名号来强行过关。但是现在是要谒见国王，这个名号自然就不管用了。
很快地，守卫的士兵带著部下挡住了我们的去路。
「站住！你们是谁！」
「我是银翼骑士团的菲利克斯•阿拉巴斯待！我们奉命将白狼之森的洛克带到！」
「失礼了！我明白了！请出示传唤书！」
完成公务上的手续后，我们一行人便在菲利克斯的带领下往最大的帐篷走去。
这顶帐篷周围有著众多站岗士兵，以及用绳索系著的马匹。
可见这里就是野营地中最重要的地方。
「我们会在帐篷外等您，接下来请您一个人进去。」
「什么？就我一个人！？」
「里头身材最高大、最显眼的男人就是国王陛下。你可别因为事情和预想的不一样就吓到腿软哦！」
在迦涅特的催促下，我战战兢兢地走进了帐篷内。
我一走进这顶大得像是民宅的帐篷中，就看到一目瞭然是贵族和官员的男人们。他们围坐在排列整齐的桌子旁，一脸严肃地开会著。
而在场中有一位卓尔不群的人物──
「哦！你来啦！」
豪迈的声音回响于帐篷中。
男人有著一身满是肌肉的健壮身躯，看不出已经年近五十，相貌堂堂，充满元气与精力，看起来就是一代豪杰。他随意披著一件充满国王威严的衣装，领口因其强壮的身躯撑到极限、大大敞开著，显露出他引以为傲、丝毫没有衰老的雄壮身材。
我一看就知道，眼前这位不像王族的人物，正是二十年前最强的冒险者，也就是当今的国王──艾尔弗雷特国王本人。
「你来得正好。我们会议就到此暂停，大家可以先去吃个饭。从一大早到现在都没休息，各位也都累了吧。」
（插图015）
艾尔弗雷特国王如此宣告后，与会众人纷纷走出帐篷。
光看他们满是疲惫及感到解脱的表情，就能看出他们刚才有多么认真且投入地商讨。
于是，宽敞的帐篷中只剩下我和艾尔弗雷特国王两人。
……不会吧，连个护卫都没有留下吗？
就算他们已经将我的身家经历都调查得一清二楚，这种做法也太过大胆了吧。
还是说，国王的随从拥有即使不在身边也能安全守护主人的技能？
「你随便找张椅子坐下，不用管那是谁的座位。」
「呃，是的。」
我心想「这种时候不是应该跪在地上吗？」，不过既然他都这么说了，我还是乖乖坐下吧。
总之，我挑了个最远的位子坐下，没想到艾尔弗雷特国王理所当然地离开自己的座位，直接坐进我旁边的椅子。
「……！」
「我们要是离得那么远，我也不好讲话啊。」
我吓得瞪大眼睛，艾尔弗雷特国王却毫不在意地说道。他省略了只是场面话的问候，直接切入主题。
「白狼之森的洛克，你身上的嫌疑全都洗清了。不管是危害勇者、还是盗卖秘银一事，我们都会正式地以无罪来处理。真是给你添麻烦了。」
「不、不会，没那回事……」
「那么接下来，我们就进入正题吧。」
正题？接下来？一时之间，我怀疑自己的耳朵是不是听错了。
我今天不是来听裁决结果，看王宫如何处理某位大臣硬给我冠上的莫须有罪名吗？
我一直以为那就是今天要谈的正事。
──然而思及此，我忽然理解了眼下的情况。
如果只是要谈那些事，根本没必要特地叫我过来。况且，至今也尚未谈到有关今后秘银的挖采与贩售事宜。
以王宫的立场来说，会觉得这件事才是正题也不奇怪。
「你知道勇者法尔康违反命令的事吧。虽然讨伐魔王并非我等本意，但他既然已经攻撃魔王甘达尔夫并以失败收场，我们自然不可避免地正式与魔王站在对立的立场上。」
没想到，艾尔弗雷特国王说出的内容与我的预想截然不同。
「魔王如今想必已经彻底加强警戒，没办法再找个新勇者带领少数菁英去对付他了。换言之，我们不得不采取第二项计画，也就是不派勇者前往讨伐，而是以军队进行镇压。」
他说的不是那个莫须有的罪名，也不是关于秘银的许可权，而是从军事上的角度提出讨伐魔王的问题。对于只是三流冒险者兼武器店老板的我而言，这根本是完全无关的事情。
为什么要跟我说这些？我丝毫摸不著头绪。
「不、不好意思……请问这件事和我有什么关联吗……？」
我鼓起勇气提出心中的疑问，艾尔弗雷特国王听了豪迈地大笑，将手放在我的肩膀上。
只不过以他的力道，与其说是放在我肩上，不如说是捶打还比较贴切。
他的手一放上来，我的肩膀到手腕就感到一阵麻痹。
「我们打算在『日时计之森』的第五层建造大规模的前线基地。不但会设置骑士团的值班室，还会建置探索地下空间的冒险者据点。」
「呃……您的意思、该不会是……」
「我们希望获得你的协助，像是充实军队装备、建设作战基地，以及研究调查通往地下空间的门！想麻烦你帮忙的事情可是一大堆啊。」
艾尔弗雷特国王豪放不羁的笑声响彻整座帐蓬。
他就这么近距离地在我身旁笑著，我感觉自己的嘴角僵硬地扯出了一个微笑。
「……唔，你的反应看起来不太好啊。我们可不会强迫你哦？不过，包括勇者法尔康那件事的补偿，我们打算付给你高于行情的价格……」
艾尔弗雷特国王歪著头，棱角分明的脸庞露出为难的表情。
他现在就像只大熊为了温柔呵护小动物而费尽心思的样子。
「失算了呢。我还以为与其塞钱给你，还不如帮你介绍不错的工作，你会比较开心。看来是我考虑得不够周全。」
「不是……那个……该说是您这项计画的规模太大，我的脑子一时转不过来吧……」
对有些人来说，确实与其用现金来赔偿，还不如提供条件不错的工作会比较开心。
毕竟这样一来不仅手头会变得宽裕，完成这类工作还能増加自己的实绩。
就拿武器店来说，若是接下国王的订单并缴纳武器给国家，对今后的生意绝对有很大的助益。
只是艾尔弗雷特国王如今提出的工作邀约，对我来说规模真的太大了。
「陛下……这份工作对我这么一介三流冒险者来说，责任实在太重大了。」
「不管怎样，你能先看看目前的建设计画吗？我们仍在开会讨论，因此这还不是最终定案。」
「……那请先让我看一下。」
总之，我决定先将国王递来的资料看过再说。
文件中记述了建筑物的配置草案及候补的战力部署等等，都是相当重要的情报。虽然艾尔弗雷特国王没有明讲，不过他们一定会要求我负起保密义务吧。
当我看到预定的作业流程时，不禁提高音量说道：
「什么……！为了确保安全，『日时计之森』于建设期间将暂时封闭……预计作业期间为三个月……？陛下！要是执行这样的计画，格林霍洛的居民会生活不下去的！」
这就跟之前第二次龙出现时引来大家抗议的问题一样，现在的格林霍洛镇全靠与『日时计之森』相关的收入支撑著。
如果为了建设而封闭三个月，绝大多数居民的生活一定会陷入困境。
或许有的人能去从事建设基地的相关工作，但是从整个格林霍洛镇来看，那只不过是一小部分的人，根本是杯水车薪。
「果然是这样啊。我也对这方面的事有所顾虑，但是预定驻守在基地的黄金牙骑士团强烈主张这是『最确实且安全的计画』。」
看来艾尔弗雷特国王本身也不满意这项计画。
尽管国王表示有所顾虑，不过看过计画书后，我也能明白骑士团不愿撤换这项计画的理由。
（暂时封闭地下城以防再发生什么意外，监视地下城的同时备好建材，迅速建设好基地……如果不考虑镇上的经济情况，这的确是最佳计画……）
只要将基地完成，就算魔王的部下或野生的龙出现，我方军队也能反撃。
而在基地完成之前禁止任何人进入地下城，也是为了预防这段期间有人意外遇害。
由于上周有龙出没，为了确保安全，王宫派出的战力──先遣部队已经全数到来。话虽如此，黄金牙骑士团还是认为必须做好更完善的应对方式吧。
（问题大概在于冒险者（我们）和黄金牙骑士团双方人马对于安全的看法不一样。）
冒险者们听到有王宫支援和高等级冒险者要来，就会愿意承担一点风险。
然而，黄金牙骑士团追求更高的安全性。
『日时计之森』草木茂盛，要是遇到魔物或魔族发动突袭，骑士团确实难以保护所有散布于其中的人。
冒险者愿意承担风险，但黄金牙骑士团认为『无法做到万全的保护，乾脆一开始就不让人进入』──从这个角度思考，的确能理解他们的想法。
但是，预定的封锁时间实在太长了，这么做的话根本是本末倒置。
可想而知，格林霍洛镇的居民将变得生活困苦，而我也无颜再面对当初那些愿意继续留在镇上的E等级冒险者。
「白狼之森的洛克啊，如果你有更好的提案，不用客气尽管说出来。我个人也不想就这样执行这项计画。虽说还有给居民发放补偿金这个方案，但是……光用发钱来解决问题，从长远来看不会有什么好结果。」
国王直接徵询我的意见──这正是我唯一的最佳机会。
只要能提出适合的替代方案，说不定就能推翻这项强行加诸于格林霍洛镇、造成居民负担的计画。
我拚命地绞尽脑汁，经过深思熟虑之后，一个想法跃上心头。
「……这只是我一个外行人的想法，不过我认为这项计画的问题点就在于花费的时间过于冗长。明明是为了确保居民的安全才执行的计画，到头来却因此让居民的生活陷入困顿，那执行这项计画根本就失去了意义。」
我想，黄金牙骑士团恐怕不瞭解格林霍洛镇的经济情况。
先前银翼骑士团的成员也是如此，所以他们会想出这样的计画也在所难免。
如果让镇上居民参与会议的话……这种想法根本是天方夜谭。
因为国王出席的御前会议只有地位崇高的人才能参加，而格林霍洛镇里根本没有那种人。
「不过，如果是用我的【修复】技能的话，说不定可以大幅缩短施工时间。」
「哦哦！具体来说要怎么做？」
「先将附近城镇或都市既有的设备解体，然后将那些残骸搬到『日时计之森』，再由我进行【修复】。只需要搬全部残骸的一半就好，其余的可以用地下城里的木材或石材来捕足。」
我过去【修复】格林霍洛下山路上的那座桥时就是这样，与其重新再造一座新的，不如运用【修复】技能比较快。
虽说将建筑物解体再搬运残骸也相当费事，但是比起一般建筑材料调度搬运所需要的人力和时间，这个方法已经省去不少工夫了。而且，最重要的是能省掉建筑的作业流程。
「这份计画书里写著，封闭地下城是为了确保前线基地完工前的安全。那如果能大幅缩短作业时间的话，我想就没有特地封锁的必要了。」
「……有意思！这是拥有独特技能的人才能想得出的点子吧！」
「只是，问题在于我的魔力量。光是一间民宅，就几乎会用掉我所有的魔力……」
「这点你不用担心，我会准备多到让你用不完的魔力水晶。既然有了这么一个好点子，我们差不多该继续开会了！」
艾尔弗雷特国王将守在帐篷外的士兵叫来，要他们去召集方才与会的人。
不仅如此，他还告知我必须出席会议，赶紧向与会人士传达这项新提案。
──意外地，从与会人士的反应看来，这项新提案深获好评。
某位官员以不用发放补偿金这点上给予认同。
某位贵族对于能够有效再利用那些已经老旧的设备感到开心。
某位大臣特别赞许新提案可以早日解决与魔王城相连的通道问题。
大家的理由不尽相同，但是都异口同声地表示赞同，到最后甚至除了黄金牙骑士团的代表人以外，其余的人都赞成这项提案。
「吉尔伯特，你怎么看？」
「……这是个不错的提案，不过希望能接受我们两项请求。首先，希望可以挪用黄金牙骑士团正在拆除中的克雷因弗特分部残骸，作为这座基地的主要设备，至于另外一点……」
黄金牙骑士团的代表人从椅子上站起身，不发一语地走到张贴在显眼处的一张大型设计图前，拿起笔在设计图上画出一个新的建筑物。
「我希望在『龙之洞穴』另一端──也就是魔王城所在的地下空间里也设置前线基地。『日时计之森』那边的设备用来储藏和提供后勤支援，地下空间的基地则专为战争而设。」
「原来如此，这也是你一开始所主张的形式对吧。」
「是，不过由于规模过于浩大，所以被驳回了。但是现在有了他的协助，应该就没问题了吧。」
那位名叫吉尔伯特的代表人将视线投向我这边。
这个男人自始至终都面无表情，连眉头都不动一下。明明同为骑士，却与菲利克斯、迦涅特给人的感觉截然不同……或者该说，他这个样子还比较像是标准的骑士吧。
「我明白了。其他人还有什么意见吗？」
艾尔弗雷特国王的视线扫过在场的所有人，脸上浮现出别有深意的爽朗笑容。
「白狼之森的洛克啊，要是基地成功建好，王宫这边不只会支付你报酬，还会正式许可你使用秘银。期待你的表现哦。」
◆◆◆
──那天的御前会议通过好几项决议。
其中最重要的决定事项，当然是关于建立前线基地一事。基地不仅能提供探索地下城的人使用，还要以与魔王军交战为前提打造。
基本上，和我刚来时他们就已经决定好的内容差不多。
建设的预定地是『日时计之森』的第五层，加上刚才提到的那座地下空间。
他们预计利用这两处据点，将龙和诺伊尔通过的那个洞口包围并封锁。
基地一旦建设完成，除了我方人马，任谁都无法再往来两地。
换言之，只要敌人没有攻破基地，就几乎可以保证格林霍洛镇和『日时计之森』安全无虞。
基地定名为霍洛底要塞，也就是位于绿林洼地（Green Hollow）──格林霍洛底部的要塞，是非常浅显易懂的命名。
至于分开的两处据点，则分别称为『森林区』和『地下区』，但并非正式名称的样子。
──另外，还有一项重要的决议事项。
那就是A等级地下城『奈落千年回廊』将无限期关闭。
若说『龙之洞穴』是通往那座地下空间的秘密通道，那么『奈落千年回廊』就可说是正门玄
关了。
他们认为『奈落千年回廊』很可能被魔王军队当作入侵地上的通道，所以原则上禁止进入。另外，王宫与公会也会进行严格管制。
不过，我想应该几乎没有人会因为这项封闭措施而有所损失。
众所皆知，『奈落千年回廊』是座难闯且没什么收获的地下城，除了那些喜欢挑战未攻破地下城的人以外，很少有人会进去。
入口周围只有公会的监视站，几乎杳无人迹。
里头都是泥人、骷髅怪和幽灵到处游荡，完全没有具有价值的资源……话虽如此，如今只是『外表』看起来没有价值了。
原因自不用说，就是那里的迷宫壁被判定是由秘银制成，而这也是导致地下城被封闭的另一个理由。
目前为止只有我挖采成功，但并不代表这个世界上只有我能做到这件事。说不定其他技能也能办到，又或者炼金术师们认真研究的话，能研发出一套每个人都能挖采的方法也不一定。
这对于想控管秘银流通的王宫来说，可以想见会以隐瞒和封闭的双重手段来设法掩盖这件事。
──另外，还有一些不算重要、但也绝非小事的决议。
像是关于那座地下空间的事，如果一直用我们平常叫的『地下空间』来称呼的话，很容易造成混淆，因此决定取个正式的名称。
其名就叫『魔王城领域』──今后，那座地下空间在正式场合将以这个名字来称呼。
◆◆◆
御前会议结束，就在与会官员和当权者们陆续离开的时候，艾尔弗雷特国王不知为何叫住了我。
「白狼之森的洛克啊。」
「请问有什么事吗？陛下。」
「也没什么，不是什么重要的事，只是想跟你闲聊一下。因为我好久没听到那个土地的名字了，不禁有点怀念起来。」
「这样啊……」
艾尔弗雷特国王单手抚著下巴，微笑道。
一时之间，他身上散发出的符合国王威严的气势，彷佛都消失不见了。
「白狼之森……严格说来是附近的村庄吧？我为了取得王位而接受试炼，在那之前于那座村庄住了一晩。我这辈子只去过那里一次，却让我感触良深。」
为了取得王位的试炼──我不知道详细情形，但传闻中的试炼内容就是攻克某座地下城，并带回指定的神器。
「我当时和组成队伍的伙伴们聊了不少内心话，因此那里对我来说是充满美好回忆的地方。」
「……陛下为什么想当国王呢？」
「嗯？你想知道？这也不是什么秘密啦，但你可别到处讲哦。」
我不小心说漏嘴，提出失礼的问题，不过艾尔弗雷特国王听了却只是咧嘴一笑。
他弯下壮硕的身躯、凑近我的脸，以像是在说秘密的语气道：
「因为我坠入爱河了。」
「……什么？」
听到这意料之外的答案，我一时之间反应不过来。
「事实上，当时要成为王位继承人的前提除了完成任务外，就是得娶到公主、当入赘女婿。不过公主性格刚强，认为如果要用这种方式决定自己的另一半，乾脆她自己来完成任务好了。」
「公主、她自己……？」
「嗯，在那之后公主成为冒险者，第一次和人组队时的伙伴就是我。以前的我比现在还要迟钝，别说是发现她是公主，就连队伍里的另一个人是国王派来负责监看的都没发现。」
艾尔弗雷特国王像是沉浸在过往的回忆里，仰头看向帐篷高处的天花板。
他并非因为现在过得不如意，才在缅怀过去。
反倒像是因为有那样的过去，才造就了他如今辉煌的成就，不禁回忆起往事的点点滴滴。
「当我终于发现全部真相的时候，已经是在王宫公布继承人的条件、我带著公主回去之后的事了。虽然我们的感情才刚开始，但我们是真心喜欢对方。既然如此──我当然只能选择当王了吧？」
就为了一名女性。
这个人只是为了心爱之人，选择成为一国之主，直至今日甚至统治了韦斯特兰一半以上的江山。
「我在白狼之森的村子度过的那一晚，一想到隔天的任务就感到沉重无比，于是和村长的儿子讲些过去的事来纾解压力。」
「……白狼之森、村长的……」
「像是我在地底海里以为自己爬上岸了，没想到那是只巨大乌龟；或是我从布满整片天空的龙群中穿越的事……后面还说了什么啊？」
「您还说了您从不死者之王的手中抢夺了魔法王冠的事哦，陛下。」
「啊，是有这件事没错！……嗯？」
那是距今二十年以上的往事了。
我自从来到格林霍洛镇后，只有跟希尔薇娅和樱提过这件事。
小时候，我从一群来到村里的冒险者口中，听到了好多他们以前辉煌的英勇事迹，从此之后就对冒险者这一行怀抱憧憬。
我从没想过有一天会以这样的形式，回想起过去那一天感到热血澎湃的心情。
「请容我问一个我个人心中的问题。陛下，您是怎么看待自己过去那段冒险者时期的呢？」
面对我这番有些冒犯的疑问，艾尔弗雷特国王并未出言责备，只是手抚著下颚、一脸认真地沉思起来。
他似乎并非思考著这个问题的答案，而是想参透我问题背后所隐含的真正用意。
「在民间有些嘴碎的人说，要是我不当冒险者，从一开始就以称王为目标的话，韦斯特兰可以再早个十年统一。不过，我认为那是不可能的事。会那么想的人，大概只把冒险者时代的经验当作一种愉快的回忆吧。」
我聚精会神地听著艾尔弗雷特国王的话，深怕错过任何一句。
「我这一路走来经历了无数次成功与失败，但这些都是让我不断成长的养分。就拿我当年还是新人时的惨痛经验来说，即使现在回想起来还是觉得丢脸，可是如果没有那次犯错的经验和事后的反省，我恐怕早就死在十二年前的战争中了。」
不是舍弃过去，而是将之活用于将来──我想这件事就是标准的『知易行难』吧，但如今王国内最成功的案例就在我的眼前。
我也办得到吗？不，我应该办得到，而且我正在这么做才对。为了格林霍洛镇，我忍下心里的自卑感，去请来那些高等级冒险者，就能算是我活用过去的例子吧。
「这些话我只在这里跟你说。我其实不只一、两次考虑过将王位让给别人，回去从事冒险者。」
「嗯……现在这句话，我是不是该当作没听到……？」
「哈哈哈，你就把这件事藏在心底吧。然而，每当我升起这个念头时，总会发生一些事情让我意识到这个世界上有人需要我，而且只有我能办得到，到头来我只好打消这个念头。这样的事情至今重复了无数次。」
「有人……需要我。」
「嗯。」
艾尔弗雷特国王深深地点了一下头。
「有人需要国王，自然也有人需要冒险者。如果有一天这个机会降临，而你也察觉到有人需要自己的话，就是你找到归处的时候了。你仔细想想，自己的身边是不是早就出现这样的人了呢？」
我的归处──明明是很简单的一句话，现在听起来却令我感到新鲜与不可思议。
──我们大家都很需要您──
希尔薇娅的话忽然从我的脑海中闪过。那时的我并没有特别在意这句话，如今回想起来，我才察觉这句话有多么珍贵。
如果有人需要我，而我也想待在那里的话，那个地方就是我的归处。既然如此，我的归处不是别地方，就是──
「你想通了吗？村长的儿子啊。」
「没有，陛下，我反而更迷惘了。因为我发现眼前的选项都很完美，不知道该选择哪个。」
「哈哈哈！你这家伙还真贪心呢。那你就尽情去烦恼吧！」
这时候，帐篷外响起呼唤艾尔弗雷特国王的声音。虽然有点舍不得，不过时间到了。我向艾尔弗雷特国王深深一鞠躬后，走出了这顶巨大的帐蓬。