□■???
我们并肩走在日落的街道上。
牵着手的我们，看起来像姐妹或母女吗？
我的造型人偶玛丽本来就像我的女儿，如今更有种不可思议的感觉。
就这样，走着走着，我选择了一条没什么人经过的道路行走。
理由为经过这里或不经过这里，两者到达目的地——基甸伯爵宅邸——的时间差了十几分钟。抑或……
「站住。」
身后传来喝止声，我便回过头。
之后，某种东西立刻穿过了我的脖子。
身体稍微摇晃了一下后——我的脑袋便与上半身份开，掉了下来。
◆◆◆
■职业杀手集团〈死神的小指〉头目 【刺客】卢智渊
「已确保目标。」
「已确认击毙跟随人物。」
在我的视野中，身首异处的女性〈主宰〉已经化为光之尘埃消失了。
我们的目标第二公主，可能因眼前的光景受到惊吓，昏了过去。
「哼，她可是〈主宰〉哦？根本不可能会死的。」
那些〈主宰〉总是这样，纵使受到致命伤，尸体消失后过了三天，又会像没事般大摇大摆地出现。而且还会使用常理之外的力量——〈创胎〉。而〈主宰〉之间存在的通讯网络亦十分棘手。
即使是接受贵族与资产家的委托实行杀人的我们，也会觉得攻击「不会死」的对象实在麻烦，一般来说都会无视其存在。
不过，这次的目标·第二公主身边跟随着〈主宰〉，反倒让我们方便行事。
「『证据』已经准备好了吧。」
「她带着公主在街上走动的模样已经记录完毕。只要在杀害公主之后，以匿名方式提出这个『证据』，那个女人就会被视为绑架并杀害公主的犯人，受到国际通缉。」
部下说完，取出了记录用的影像水晶。
若是作假的物证就会被《真伪判定》看穿，但这是不折不扣的真正证据，就不用担心了。
那个女人似乎使用《幻惑》技能改变公主的外表以掩人耳目，但这个技能也只能对生物的精神生效，面对无机物就没有意义了。另外，她好像也用了《伪装》窜改显示的能力值，但这与摄影机录制的影像本来就毫无关系。
再说对于像我这样熟练的【杀手】——已习得《心眼》与《识破》的人也是没用的。不过从目前还是下级职业的部下们无法看穿这点来看，她的《幻惑》等级似乎还挺高的就是了。
为何一介【记者】会拥有《幻惑》与《伪装》技能呢？这让我感到不可思议。
不过这些都是与战斗行动无关的技能，可能是透过【记者】以外的职业习得并加以运用的吧。
「只要杀死王室，无论在任何国家都会即日受到通缉。如此一来，等她复活时，就已经身在『监狱』了。」
只要到了那里，就与死人无异。
「还满顺利的呢。」
「是啊，只是对付个软弱无力的小女孩，比预期轻松多了。」
本来需要与近卫骑士团战斗，还要侵入宅邸实施毒杀。
但不知为何，公主单独溜出了宅邸，还送了个代罪羔羊。
真的只能说是侥幸。
「这样也能给波罗哲侯爵一个完美的交代了。」
就在我这样自言自言时……
「哼嗯，原来不是布里堤斯伯爵呀。」
——一道不是部下的声音传进耳里，回应了我。
紧接着，本来抱着昏厥的第二公主的部下，四肢出血，发出惨叫。
我看到了，部下的手筋脚筋都被挑断。
我看到了，本应昏迷的第二公主，其双眼确实是睁开的。
我看到了，第二公主的右手——握着一把造型阴森诡异的短剑。
我明白了，这家伙才不是什么第二公主——是敌人。
「杀了她！」
在场的部下们听到我的指示后，一齐投出涂有毒药的短剑。
然而，扮作第二公主的敌手往后一跳，跳到了手筋脚筋都被挑断的部下身后，拿他作为挡箭牌。
短剑全都刺在被当挡箭牌的部下身上，他发出悲鸣，很快就断气了。
「你们真过分呢——」
那家伙用尸体挡剑，同时说着：
「不过既然是同路人——企图杀死纯真孩童的邪魔外道……即使命丧黄泉也怪不得人。」
当敌人扔开尸体现身时，她的身姿已经不是第二公主的样子了。
与公主的金发完全不同，是仿佛溶入暗夜的黑发。
全身穿着在多铼夫与卡尔迪纳有时会看到的「男仕套装」。
明明太阳都快下山了，脸上却戴着墨镜。
身高与体格也完全不同，其目前的姿态很明显是成人。
唯有右手的短剑与斜挂在头上的狐狸面具，与扮成第二公主时无异。
「话说回来，若是体格相差很多，《变化术》消耗的SP就成了问题呢——」
而她的脸——正是方才应该已经遭我斩首的〈主宰〉。
她左手背上的〈主宰〉纹章正闪烁着光芒。
「你是……！」
「哎呀哎呀，怎么啦？瞧你一脸看到鬼的表情。」
她为何还活着？
又是怎么扮成第二公主的？
这家伙不是【记者】吗？
我再度使用《识破》技能窥视她的能力值。
玛丽·阿德勒
职业：【记者】
等级：32（合计等级：33）
…………看到了，这家伙果然是【记者】，合计等级也只有30左右而已。
「怎么？一直盯着别人看可是很没礼貌的唷？」
「你之所以能死而复生，是因为〈创胎〉的固有技能吗？」
若是如此，我就能理解她为何可以立刻复活。
「明明就没有死，为何需要复活呢？」
「……你把真正的公主带到哪去了？你们何时互换的？」
「什么互不互换，走进这巷子的，打从一开始……」
她话说到一半时，于巷子旁的建筑物内待命的其中一位部下，纵身一跳落在她背后，并挥下刀刃意图砍下她的首级。
就在以为刀刃已经砍入她脖子的瞬间，她化为光之尘埃消失了。
于此同时，挥下刀刃的部下已经倒在地上昏过去了。
「打从一开始就只有我而已。」
那家伙的声音是从别的地方传来的。
就在部下刚才飞身跳下的建筑物屋顶。
然而，那家伙的外貌又换了个样子。她的身体罩着一层「黑雾」，其身姿模糊难辨，无法看清楚她的模样。能够得知的，就只有她的头部戴着狐狸面具，左手拿着短剑——右手则握着奇怪的手枪。
「…………！」
接着，透过持续发动的《识破》，我看到了与方才完全不同的情报。
■■·■■■
职业：【■■】
等级：■■■（合计等级：■■■）
看不到名字。
也看不到职业。
亦无法窥视能力值。
同样的情况，在我还作为【杀手】勤奋修行时，曾经体验过。
当遇到远高于自己的《识破》技能等级的《伪装》时，就会显现这样的情报。
但是，我已经穷究了杀手系统的上级职业【刺客】，《识破》的技能等级已经达到了最大值10。
还有比此更高超的《伪装》？
「不可能。」
虽然觉得不可能，但我事实上就是无法看穿对方的《伪装》。
尽管如此，我的《识破》至少能看到正确的文字数。
「不可能……」
然而，那文字数就成了现在最大的问题。
显示出的职业等级是三位数。是的，并非合计等级，而是单一职业的等级。
至少以等级50为上限的下级职业【记者】，不可能出现这样的位数。
意即一开始那家伙身为【记者】呈现的虚弱能力值，是以《伪装》类的技能伪造的，现在看到的才是她真正的能力值。而只有两种情况才会显示这样的结果。
与我一样将上级职业练到极限的人。
抑或——
「你……是何方神圣！」
我这么一问后，女人冷酷地露出微笑。
简直像在等待我询问她的身份似的。
「『——我是暗影』。」
那家伙开口说话了，仿佛在话语中贯注强烈的意念。
「『是你犯下诸般恶行的暗影，是将把你拖入黑暗的——死色之影』。」
并非刚才瞧不起人的说话方式，而是一波波贯彻无情演技的言语浪潮。
「『Into the Shadow』。」
那家伙张开双手，犹如演出舞台剧般，提高音量朗朗说道。
「引用自一宫渚着，杀手异能战斗漫画《Into the Shadow》第一话『暗影』。」
那家伙说出了全然不同、意义不明的语言后，身上散发的氛围恢复为原来的模样。
不过，这并不代表仍然被《伪装》的能力值，以及方才部下瞬间遭到杀害的事实就此消失。
我以及部下们都动也不动，只是全力集中精神，注意她的一举一动。
「呜、呜哦啊啊啊！」
在这过程中，最晚加入且最不成熟的新人部下忍耐不住，冲了出去。
虽然很愚蠢，但他的牺牲要是能让那家伙产生一瞬间的破绽，那就谢天谢地了。
「…………」
然而，女人只是沉默地动了动手指。
打开扣具，将填装在左轮式手枪的弹壳排出，重新装进「白色」与「黑色」的子弹——扣下扳机。
虽然手枪枪口一直朝着打不到人的方向……
『咯噜嘎嘎嘎嘎嘎嘎嘎!!』
染上黑白两色，子弹般的怪物从枪口飞出来，发出奇怪的叫声。
接着以子弹不可能会有的轨道弯曲——刺进了新人的身体。
「……………………」
新人一声不吭地倒了下来，连一根手指都不动了。
仿佛全身都被注射了强烈的麻醉药似的。
虽然还活着，但已经派不上任何用场了。
女人只是动了几根手指，就轻而易举地做到了这样的事。
「——怎么了？」
那家伙俯视我们的同时说道：
「腰直不起来了吗？吓出冷汗了吗？心脏跳个不停吗？心灵就像要被压垮了吗？」
照理说，那家伙的视线应该同时被墨镜与雾霭遮住才对。
「对付的不是『软弱无力的小女孩』，就落得这副窝囊样了吗？」
然而，我却明白她的眼里散发冷淡的目光。
「不过我也没资格说人就是了。」
那家伙呼地一声，叹了口气。
「面对陆上战舰时，只能三十六计走为上策……还吓得心惊胆战。明明是在Dendro里，却觉得自己会小命不保。是的，我面对强大的对手时，也会恐惧。」
即使说着自己也会害怕、恐惧……但女人的脸色却极为冷漠。
就只是冷酷无情地俯视着我们。
「所以这样的我，所能做到的……」
接着……
「也只有将『软弱无力的杀手』扭成破抹布而已吧。」
在如此宣告的同时，那家伙有所动作了。
我们尝试妨碍那家伙的行动。
但是遮蔽那家伙身体的雾霭，却隐藏了她的举手投足。
几个部下再度投出短剑，但全被她的短剑弹开了。
接着那家伙在雾霭之中丢出了某种东西。
那是附着导火线的球体——炸弹。
我与部下们试图拉开距离，但导火线上的火烧得极快，炸弹立刻爆炸了。
团团烟雾随即覆盖巷子的一角。
「！」
这不是爆炸产生的烟，就只是单纯的烟。
「别慌张！是【烟雾弹】！」
放出以遮蔽敌人视觉为目的的烟雾，打算让我们目不能视后，再发动攻击吗？我们开始寻找那家伙的身影。
我虽然立刻发现了那家伙，但她随即藏身于烟雾之中。
企图趁烟雾范围扩大时脱离此处吗？那我们就顺水推舟吧。
就在我如此思考的瞬间……
从烟雾里跳出了「五个」人影——全都和那个女人有相同的身姿。
「!?」
《幻惑》……不对，是更高超的幻术！
「将幻影击破！全投！」
「「「投。」」」
我向部下们下达指示，一齐四射涂有毒药的投掷具。
不用精确地狙击。要是幻影就会穿过去，若是本尊就会将之挡下吧。
只要以这一齐攻击的手段分出对手的本尊与分身就好。
然而，结果却与我的想象不同。五个幻影分别以完全不同的动作挥出短剑，将投向自己的投掷具全部弹开。
「全都是……实体吗！」
「很不巧，《影分身术》是有实体的唷。」
《影分身术》!?
据说那是东方之国天地的固有职业之一——【忍者】使用的技能！
扮成公主时的技能也……是了！那家伙的真面目是……！
「…………唔！」
我感觉得到部下的惊慌。
因为无法判断出影分身之中的本尊。
这些影分身肯定有真有假，但本尊与四个分身的气息却完全相同。
无法分辨本尊与「有着实体的幻觉」，真是可怕的术法。
那家伙可以生出此等分身的技术，让部下们为之惊恐。
看得到等级位数的人只有我。
要是部下们知道那家伙的等级，会更心生畏惧，也会难以施展动作。
若是如此，我就没有胜算了。
「别胆怯！以人数优势对抗！双人一杀！」
「「「是。」」」
部下们听从号令，开始攻击那家伙与其分身。
两人一组对付一个分身。
以常识来想，分身的能力应该会逊于本尊，只要以多人压制，部下也会有胜算。
若能就此阻止那家伙的动作，就有机可乘。
我本来是这么想的。
「水准真低呢——」
「就是啊。」
「没必要过度揭露自己的底牌。」
「就别再使用彩虹了吧。」
「收到——」
然而实际施行战术后，就连二对一的情况也处于劣势，有的小组甚至已有其中一人被收拾掉了。能力照理说逊于本尊的分身，在对付两位已习得【杀手】技巧的部下时，仍然占上风。
虽说部下们与我不同，尚未到达上级职业【刺客】的领域，即使如此，他们依然身怀【杀手】的绝活。而这样的部下们却如此轻易被……
「许多人认为有无〈创胎〉的最大差异，在于其固有技能。」
「不过这样的看法，在某种意义上可以说对，也可以说不对。只要得到〈UBM〉的奖赏武具，堤安一样可以拥有比较特殊的技能。」
「我认为这两者间的真正差异在于能力值……以及『成长』的加成。」
「由于有〈创胎〉的加成，〈主宰〉的升级速度更快，能力值成长幅度也更大。而且又因为是不死身，总能硬干胡来。所以与堤安相较，成长效率相差极大。」
「正因如此，我修行三年就能轻易凌驾于你们的十年、二十年。」
三年？那家伙该不会想说，她只花了三年，就学到这妖魔鬼怪般的技术吧？
「开什么玩笑，若是如此，我们的修练在你们〈主宰〉眼中看来，不就等同堆石造塔的愚者了吗……！」
「堆石的愚者……好像是阿尔塔王国的谚语吧？」
「是说一位男人想以空手堆积石头造出一座直达天际的塔，最后塔垮了下来，把自己压死了。」
「不过也真的有人空手堆出一座塔就是了。」
「因为就任于超级职业的人之中，也有堤安嘛。」
「但若以这个比喻来看，我们〈主宰〉就像搬了工程机器造塔呢。」
一开始的起跑点就大有不同——她是这个意思。
所以人们才会以「才能」与「可能性」形容〈创胎〉吗……我对这种没道理的事感到焦躁，咬牙切齿。
我无法认同。我自小时候起就在组织经历了几十年的暗杀修行与实践，直到现在才爬到【刺客】这个位置。
这样的我，怎么可能认同这些毫无道理可言的〈主宰〉？
怎么可以让那个女人在我之上？
我从道具储存箱里取出杀手锏——【宝石─《深红领域》】，里头装有上级职业【红莲术师】的最大魔法《深红领域》。
即使效果范围不算宽广，但威力大得惊人。
若趁现在，就能够击中那女人。
因为部下们……两人夹攻却还是斗不过分身的愚蠢部下们，好不容易限制住对手的动作。
「死吧。」
我投掷出去的【宝石】在那个女人及其分身与部下们交战的中心爆炸——将一切笼罩在红莲之中。
没有声音，没有爆炸，只有红光与热量将那空间燃烧殆尽。
无论是女人、分身、战斗中的部下、伤到无法再战的部下，都被光芒笼罩。部下们在一瞬间浮现惊愕的表情后，脸上皮肤就化为深黑色的焦炭，之后连骨头都成了黑色的尘埃。
「没有用处的部下，在最后总算派上用场了。」
在红光之中，那个女人的一切也化为光之尘埃消失了。
「哼，原来如此，分身也会发出和〈主宰〉消失时一样的光啊。」
这样一来，我也明白她一开始被砍下首级时动的手脚了。
我已经亲眼确认她们消失了，再来就是离开此处……找出第二公主并将之抹杀。
「不过那个女人还真是棘手啊，产生了不少预期
之外的费用。不愧是东方秘传的上级职业【忍者】，不过这也没有任何意义了，因为到头来她还是得作为杀害公主的犯人，被送到『监狱』里。哈哈哈哈。」
涌上心头的快意让我久违地笑了出来，同时把玩着手掌中将会成为「证据」的影像水晶。
——之后，传来了某种冰冷的东西从背后刺进身体的触感。
「啊，欸？」
影像水晶从手上掉了下去，在发出高亢声响的同时应声碎裂。
我一低头，就看到短剑的剑刃刺穿了我的胸膛。
「好的，祸莫大于轻敌——」
我将视线从胸口移向前方，就发现理应消失的那个女人，又变成五个人并排站着。
「看来你得到的【忍者】情报是错误的呢，有两点需要订正。」
「第一点，【忍者】是下级职业，上级职业则为【上忍】。」
「第一点的补充一，虽然总的来说都是忍者，但依型态分为不同的职业系统，也就是忍者系统与密探系统。」
「第一点的补充二，忍者系统的【忍者】与【上忍】会使用华丽的忍法，就是个外国人心目中的NINJA啦。」
「第一点的补充三，密探系统的特色是擅于隐身与潜入，扰乱敌人后加以讨伐，我的职业就是从该系统的【密探】成长的。」
「——第二点，我并非就任上级职业。」
在我背后的「第六个人」于我耳边呢喃道。
「什、嘎？」
我从嘴里吐出血沫，同时转头望向背后。
雾霭缠身，戴着狐狸面具与墨镜的女人就站在那里。
「是的，没错，我就是『本尊』。我布下烟幕后，同时使出《影分身术》与《隐行术》，使自己的气息完全消失。啊，分身虽然全部被消除了，但只要再度使用《影分身术》，就又可以产生分身了。」
女人说完后，就拔出了短剑，我则倒在地上。
与五个分身长着同样面貌的女人，俯视着倒地的我。
然而那个女人与分身有着明显的差异。
女人没有气息。明明就在我的眼前，明明存在着，但五感却否定她的存在。
展开数个拥有气息与实体的分身，同时将本尊的气息完全化为零。
这样的招数，到底是怎么做到的……
「密探系统超级职业【绝影】……〈超级杀手〉。」
那家伙，说出了自己的职业……以及一个名号。
「我没打算要给你当下黄泉的伴手礼——不过这就是我的职业与外号。」
「超级职业，而且是、〈超级杀手〉……!?」
超级职业在上级职业之上，是职业的最终到达点。
而〈超级杀手〉——则是在过去将身为「堤安最大杀害者」而恶名远播的〈超级〉，以非〈超级〉之身将其讨伐的杀手，人们为其取名的外号。
连〈超级〉也能杀害的人——站上杀手顶点的人之异名。
「噢、噢噢噢……」
远比自己年少的这个女人，却领先花费几十年钻研杀手之道的我，到达了为数极少之人才能成就的境界。
无论在职业，还是在杀手的领域……都立于我所不能望其项背的顶点。
知道了这个事实后，远比刚才还激烈的感情与冲击，使我内心无可抑止地动荡。
「这种、这种没道理的现实……」
本来以为早就干涸的泪水，从我的双眼流了下来。
「你说没道理？」
女人以带着些微烦躁的口气说道：
「你的职业是【刺客】吧，我记得那是个要杀伤一定人数以上才能成就的职业。你企图杀死小伊丽，刚才也把部下当作弃子……至今为止，想必你也将许多人变成不会说话的尸体，但你自己却稍微遇到挫折就哭泣。我是觉得这实在不太像话哦？」
我望着俯视着我的女人的双眼。
她的眼神并非居高临下，而是侮蔑。
女人的眼神所流露的厌恶，就只是在街上看到有问题的人物，予以轻蔑的程度。
这份无比的屈辱，我无法忍受。
然而若是就这样被杀，连要雪耻也——
「好啦，我差不多得去接小伊丽了，因为我让她睡着后就把她藏起来了——」
女人没有对我下杀手，就转过了身。
「你……」
「我不会杀你唷，直接下手感觉也挺蠢的。」
那家伙说完话后就将分身消除，打算离去。
而我，则一时无法理解那家伙对我说了什么。
过了一阵子，当我理解她的话中之意后——前所未有的怒火焚烧着我的身体。
——怎能放过她。
我小心翼翼地不让背向我的那家伙发觉，从道具储存箱取出道具。
取出的是【宝石─《深红领域》】，就是我方才使用的东西。
具有如此威力的杀手锏，她应该想不到我会持有两个吧。
我立刻启动【宝石】，准备直接扔过去……炸死那家伙。
之后我一定要找出第二公主并杀死她。
以我所能想到的方法残酷地杀掉她。
这样就能完成委托——不过这个行动已经和委托没有关系了。
用那种眼神看我的可恨女人……这个在我之上的女人。
我要把这个女人想保护的东西蹂躏成垃圾。
当她复活并知道公主已死时，会露出什么表情呢？我想象着令人开怀的未来，将【宝石─《深红领域》】丢出去。
丢出……
「…………！」
身、身体、身体动弹不……
「……!?…………!!?」
纵使想发出声音，舌头也动不了。
不可能，我明明没有像新人被那把枪击中才对……
「啊，对了对了，就如刚才让你看到的，我的彩虹的其中一种子弹就是麻醉弹，不过这东西也能有类似的效果哦。」
女人没有看向我，以单手拔出短剑，举起它向我展示。
那是方才从背后刺中我的武器。
「这柄短剑能透过技能，将迟效性的麻痹毒注入刀刃。」
女人不知为何开始仔细地说明那把短剑。
「它的名称就叫【痹蜂剑 贝尔丝邦】……我想上级职业的你，应该难以抵抗轶事级奖赏武具的装备技能唷？」
什、么……
「我虽然不会下手杀你，但要是你随便行动也挺麻烦的。只要不做些多余的事，你就只会躺到后天，然后被官兵逮捕而已。」
女人最后声色一变，如此说道：
「——只要不做些多余的事，就是了。」
在我的手掌中，有个已经启动完毕的【宝石】。
「哦、哦哦哦哦哦哦……!!」
我发出不成声的哀叫……
看着直到最后都没有回过头看我一眼的女人挥手的背影……
在极近距离下被已发动的《深红领域》直击并吞噬————
插图p343
◇◇◇
□阿尔塔王国第二公主 伊丽莎白·S·阿尔塔
当妾身醒来时，自己已经被玛丽背在背上了。
本来以为直到刚才都还是黄昏，但现在天已经完全黑了。
「啊，您醒来了吗？」
「嗯……妾身怎么会被玛丽背着呢？」
「您累得睡着了哦，因为今天您玩得很尽兴嘛——」
可能是吧。
妾身有生以来第一次玩得那么自在呢。
「马上就要到基甸伯爵的宅邸啰。」
「那妾身差不多该下来自己走路了呢。若是被人背着，就显示不出公主的威严了。」
「好的。」
虽然觉得好可惜，但妾身还是从玛丽的背上下来，用自己的脚走路。
已经可以看到基甸伯爵的宅邸了。
「送到这里就可以了，之后妾身自己走回去就好。」
「说得也是，若走得再更近一些，我可能就会被卫兵质问了。」
「玛丽。」
妾身看着玛丽的眼睛，下定决心说道：
「谢谢你。」
这是在妾身的记忆之中，初次出口的语句。
过去没有向任何人说过，也没有机会说出的话。
「不客气。」
玛丽说完后露出微笑。她刚刚一直戴着的狐狸面具，现在不知为何是在妾身的头上。
「我在这个世界也有了一段美好的回忆……将来有一天，我们再见面吧。」
「嗯！再会、一定要再次相会哪！」
就这样，妾身在基甸的假期，成了一生难忘的回忆的假期，就此结束了。
回到伯爵的宅邸后，听说莉莉安娜等人为了寻找妾身四处奔波，她重重地责备了妾身一顿。
不过，莉莉安娜的眼睛泛着泪水。我如今清楚地明白，她一定是真心为妾身担忧吧。
「对不起。」
我一这么说，不知为何，她大大地吓了一跳。
在今
天一天里，若要说妾身有了什么改变，那一定是玛丽的功劳。
有所改变的妾身，有了一个目标。
那就是——总有一天要与姐姐和特蕾莎一起再次来基甸观光。
为了实现这个目标，妾身首先要面对堆成一座小山的公文呢。
◇◇◇
□阿尔塔王国法衣伯爵 亚札尔·布里堤斯
夜半，我独自在王宫内的书库进行作业。
半年前的战争过去后，我将领土返还予王室，之后一直持续像这样整理各类文件与数字，因为这就是我现在的工作。
不过与经营领地相较，分配给我一个人的工作算是轻松的了。
所以我就会不经意地，把还不需要做的工作一并做完……看来今天过于专注于工作了。
这里的灯烛是魔法道具，不会花到燃料费……不过还是差不多该让工作告一段落了。
就在我这么想时……
「亚札尔·布里堤斯伯爵。」
有人呼唤我的名字。
我往声音传来的方向看去，看到一个女人站在不远处。
她穿着黑色的男装，在室内却戴着墨镜，形迹可疑。
一般来说，或许会认为她是杀手或刺客一类的人，但我却不这么想。
「关于小伊丽……伊丽莎白殿下在决斗都市基甸所发生的事情，我有话要和您说。」
「……愿闻其详，客人。」
就这样，她开始说明起来。
第二公主离家出走。
在基甸因暴徒发生的事故，与眼前女性的相遇。
在基甸大街观光。
以及，与其他贵族——恐怕是企图争夺基甸领内利益权势的不逞之辈——雇用的杀手战斗。
「是吗，发生了这样的事……」
事情发展的方向……还真是奇特。
「我一开始以为您是这起事件的幕后黑手，认为杀手以及其他一切都是您在背后主导。」
「为何你会这么想呢？」
「您是与基甸相邻的布里堤斯领地的领主，与前代基甸伯爵之间水火不容的事广为人知。而且……在半年前，您因战争失去了继承人，也就是您的独生子。」
她说得没错，这是单纯而无庸置疑的事实。
「您的儿子当时十五岁，由于已经举行过成年礼，而以王国贵族的身份参加那场战争。」
是的，儿子参加了战争，然后不例外地死去了。
「那时，您是抱着怎样的想法呢？」
我感觉到她的视线透过墨镜紧盯着我。
「基甸伯爵家的儿子与您的儿子不同，由于他尚未经过成年礼，因而免于为父出征，最后只有代理的武官死去。相对于布里堤斯伯爵家失去了继承人与领地，基甸伯爵家在前任伯爵去世后，依然由现任伯爵继承，领地也是现今王国中最为富强的区域。当时您对此事抱持着怎样的想法呢？」
她说到这里时暂停了一下，吸了一口气后接连说道：
「『基甸伯爵拥有得天独厚的领地，也有能够托付未来的子嗣。我至今为止也为王国尽心尽力，但为何会这样！为何什么也没有留给我！』」
她像演着舞台剧……像演着过去的我，如此说道。
「您会这么想，也是难免的吧。」
「……说得好像你亲眼看到似的。我和你在过去应该没有见过面吧。」
「这些台词是我根据情报中得知的人物形象予以推敲的。」
这样啊，她的想像力还真是优异，连词句内容都几乎一样。
我的确是那么想的，实际上也曾经单独在房间里像她演的那般痛哭失声。
原来如此，既然思索到这样的地步，也难怪会认为我是幕后黑手了。
「你说得没错，我曾对所有一切感到愤怒。儿子因为有勇无谋的国王于战争中死去，丧子之痛让我对王室……对在儿子身边却无法保护他的近卫骑士团……以及对依然拥有我失去的一切的基甸——感到愤怒。」
所以，我曾经盘算要向这一切复仇。
但是……
「然而，您理解自己这样的感情只是迁怒。您有『一半』的想法认为怨恨这些人是不对的。」
——哎呀，她竟然理解我至此吗？
「我说得不对吗？」
她为了确认，向我如此问道。
该怎么回答才好呢？
我选择的是……单纯地述说自己的心情与事实。
「……我曾经烦恼着是否要向王室、近卫骑士团与基甸伯爵复仇。但如你所说，自己也明白把矛头指到他们头上只是迁怒。」
即使如此，我也还是无法什么都不做。心中的憾念过大，让我无法就此罢手。
「所以我才委由上天决定。」
「我想也是，所以您才订下了不确实的计划。」
她比出了三根手指。
「一共有三点。当您向小伊丽灌输基甸的有趣之处时，她是否会放弃公务而溜出宅邸；近卫骑士团是否为即使遭到阻碍，仍能达成任务的集团；以及即使前两点顺利，让小伊丽溜了出来，到时基甸的治安是否良好得能让她平安无事。这三项只要其中一项过关，您就承认他们和自己一样兢兢业业，而发生在自己身上的所有结果，原因都是出在自己身上……您是不是这样想的呢？」
她说得没错。
我向三位公主中个性最为奔放的伊丽莎白殿下，夸大地宣扬基甸的好。
接着我又刻意配发错误的文件给近卫骑骑士团，阻碍他们的护卫任务。
透过这两件事，提升「让公主溜出宅邸」的机率。
我所做的只有这样。
「唯有这三件事全都发生问题时，身为王室的小伊丽才会受害，而责任将由近卫骑士团与基甸伯爵承担，您也将成功地向一切复仇。」
我的意念是自己迁怒，还是起因于他们，就交由上天来决定。
「这实在说不上是计划，也不见得一定能归罪于他们……纵使如此，也已经成功了九成。」
「不过，并没有走到最后一步吧？」
「是的，无论王室，还是近卫骑士团或基甸伯爵……小伊丽自己也都认为这次的事件就只是『任性的公主离家出走后，在基甸大享观光之乐』而已吧。」
「……谢谢你。」
听完她说的话，我在尚未思考自己的意图之前，口中已经道出了感谢之语。
「您为何要道谢？」
为何要道谢？在脑中开始思索前，我就发自内心地说出来了。
不过稍微想了一下，我还是决定要道谢。
「因为幸好有你这样的人物，待在殿下的身边救了她一命，我才得以接受一切。」
是的，这次事件的所有机缘巧合，成了我的答案。
「就只是运气不好而已。」
无论是儿子死去，还是领地陷于穷境，一切都……能以此言道尽。
不是王国中任何人的错。
原因也不是我以外的任何人造成的。
就只是，运气不好罢了。
「我不应该因为这样的结果憎恨他人。儿子上了战场，运气很差地死了；领地运气很差地发生了疫病。谁都没有错……为了接受这件事，我竟做了这样的不义之举。」
「就是啊，对于您把小伊丽的性命当作骰子一事，我也颇有微词。」
啊，虽说是间接的，但我险些杀害了伊丽莎白殿下。
殿下虽然奔放不羁，但本质上是位善良的人。
而我居然把她当成了试金石。
「不过，我已经说过了吧？无论是谁，都只把这件事视为『公主离家出走』而已唷。」
所以关于这件事不会有人受到处罚。
只有伊丽莎白殿下会被斥责几句——她的话是这个意思。
「但是这样的话……」
「如果您已经反省了，就请您抱着补偿小伊丽的心态致力于工作吧。先从这个开始。」
她说完后，将三束文件丢给了我。
「这是什么？」
「波罗哲侯爵派出杀手刺杀小伊丽的证据与记录——我跑了一躺，搜集其不法作为。请您随便找个整理文件时发现了这些东西之类的理由，好好地惩罚他吧。」
真令人吃惊，这些文件本该放在贵族家中的隐藏金库等处，受到严密保管才是。
看来她似乎在保护了公主之后，立刻前往波罗哲侯爵的领地并得到这些文件，最后才来这里的。
「那么，我要说的事已经说完了，就先回去啰。」
「请等一下，你到底是何方神圣？」
我这么一问，她就浮现浅浅的微笑——如此说道：
「只是个路过的记者啦。」
就这样，她有如被风吹散的雾霭、有如消逝于阳光的影子般，离开了这里。
◇◇◇
□■【记者】／【绝影】玛丽·阿德勒
度过与小伊丽一起行动的一天后，隔天，我在基甸一家传闻广受欢迎的咖啡店里，趴在露台座位上。
「……
好累。」
原因再明白不过，是因为昨天的疲劳还没有消除。
取得门票、与小伊丽约会、扫荡以小伊丽为目标的杀手、收集幕后主使·波罗哲侯爵的不法行为之证据、与布里堤斯伯爵谈话……这些事情全都是在昨天一天之内做完的，而且后面三件事还是天黑之后才开始做。
是没错啦，我就任的是超级职业唷，合计等级还超过了500唷。
虽然能力值比不上纯战斗型的超级职业，但还是乱高一把的唷。AGI到达五位数，可以做出超音速的动作唷，是很Super的Woman唷。
但是HP与体力不同，MP、SP也与精神的疲劳相异，而且我又很想睡。
不过我不能悠哉地睡大觉，今天是我期待已久的活动〈超级激突〉举行的日子，也已经约好与玲他们会合，可不能一不小心就去梦周公。
「玲吗……」
我与他在〈挪芝森林〉邂逅，当时我以杀手的身份活动着。
我以扮演杀手异能战斗漫画的主角玛丽·阿德勒的方式游玩，为了实际体验她的感受，不可或缺的……就是身为杀手而杀人的行为。
然而，堤安与活生生的人类一样有知性。
要作为杀手杀死这样的对象，实在令我犹豫（像昨天的杀手那样的家伙则另当别论）。
于是我就选择当个专门对付〈主宰〉——杀也杀不死——的杀手。
〈主宰〉与堤安不同，会死而复生，再说根本也不是真的丧命。
扮演杀手杀害这样的对象，就没有问题了。
所以我在天地勤加修练【密探】、【影】等密探系统职业，达成试炼当上了超级职业【绝影】后，就持续从事专门PK的杀手工作。
附带一提，我之所以会选择密探系统，是因为与漫画中玛丽的战斗方式很像，我也让她在作品里变装与分身过。
我工作的达成率很高，也在实战的过程中，学习到了至今尚不知晓的「描写暗杀的方法」。
这是桩兼顾现实与Dendro实益的好工作。
……当我以【疫病王】——无差别杀伤以万人计的堤安，受国际通缉的〈超级〉——作为下手目标时，我以为自己会死。
不过我还是想尽办法打倒了他，将他送进了「监狱」。
那是在我进行最近的工作——于〈挪芝森林〉PK初学者时发生的事。
虽然不知道委托人是谁，但对方很看得起我，提出了非常高的金额。
无差别PK，且对象几乎为初学者——这样的内容对我来说多少有些忌讳，但反过来说，我到目前为止都没有实行过这一类暗杀。
而且我想起在《Into the Shadow》里也有「单方面蹂躏杀手集团的菜鸟徒弟们」这样的剧情发展，我便抱着「也许这样能帮助玛丽动起来」的想法尝试看看。
于是我接下了将进入〈挪芝森林〉的〈主宰〉作为目标，一个不剩地杀光的工作……而玲就在攻击目标之中。
当时，我对他起了兴趣。
首先，他即使身为初学者，挨了一次我的〈创胎〉攻击，却依然存活。
他还挡下了第二次，第三次更凭着毅力弹开了攻击。
即使最后他被混入了《黑色追踪》与《蓝色散弹》的子弹生物击中而受到死亡惩罚——但重要的不是结果。
他做出这些行动之际的表情与感情，才是最重要的。
他抵抗着来到眼前的死亡〈死亡惩罚〉时，栩栩如生。
是的，他活着，我也活着。
但我不是这个意思。
他很认真地想在〈Infinite Dendrogram〉里生存下去。
我不晓得他本人是否有所自觉，不过他是认真地活在〈Infinite Dendrogram〉之中，活在游戏之中。
像我这样长期生活于游戏里的玩家，有人会变得像他一样。
也有人像某个宗教团体，打从一开始就不认为这里是游戏。
可是他不一样，他只是个玩没多久的初学者……却在我至今所见过的多数玩家之中，格外地栩栩如生。
他这样的特质让我对他产生了浓厚的兴趣，「说不定观察他，就可以补足我的不足之处」、「这样不就能让我心中的玛丽动起来了吗？」……我感觉到这样的预感。
之后，我去寻找应该已经从死惩中回到游戏的玲。
途中虽然发生了自己不知为何受到搭着战舰的毛皮……不对，是【破坏王】袭击，〈挪芝森林〉还因此消失的事件，但我终究找到了玲与他的〈创胎〉涅墨西斯妹妹。
我装成路过的人，向与路克弟弟交谈的他们搭上话，之后还作为队友混进他们的队伍中。
对了对了，在这段期间，我的职业一直都是【绝影】。
密探系统的被动技能中有个叫做《密探隐蔽》的技能。
技能的效果是隐蔽密探系统，即使主职业是密探系统，但这个技能可以让其他修得职业中等级最高的职业，成为显示的主要职业；而且合计等级会省略密探系统的职业等级。
所以其他人看我的等级时，只看得到【记者】（与另一个职业）的合计等级，能力值应该也是呈现与其相符的数值。虽然可以对队友解除隐蔽效果，但我的目的是潜入玲的队伍，所以就不解除了。
……关于此事还有个问题，就是如何处理【记者】会增幅经验值的被动技能《笔胜于剑》。
是的，这件事本来很简单，只要将主职业变更为【记者】，被动技能就会生效了。
但若切换成密探系统以外的主职业，合计等级的隐蔽效果就会解除，要是因此被拆穿身份就惨了。
所以我决定让职业维持在【绝影】，并悄悄使用能在一定时间内增幅队伍经验值的道具，以达到同样效果。
但这种道具很贵就是了，维持三○分钟的效力要花一○万利铒。
不过我认为这样的费用是必须承担的。
……再说猎杀初学者也拿到了酬劳。
我一回想起来，就有股很深的罪恶感，不禁觉得要是当初不接那桩委托就好了，但若不接就不会遇上玲，实在让我五味杂陈。
于是，我作为一位队友与他们一同行动、一同旅行，并遇上了那场战斗。
对手是一大群哥布林，以及其头目【大瘴鬼 加德婪鞑】。
【加德婪鞑】是个很强的〈UBM〉。
〈UBM〉也有类似资质的分别，与我过去所打倒的两只〈UBM〉相较，【加德婪鞑】的等级似乎比较低，但我认为它有相当大的潜力。
纵使等级较低，仍是比玲与路克弟弟这两位初学者强大得多的怪物。
即使是轶事级〈UBM〉，原本也需要拥有〈上级创胎〉的〈主宰〉来对付——而且就算在这个情况下，胜算也只有五成左右。
面对如此强大的存在，只拥有〈下级创胎〉且没有满编的队伍，几乎没有胜算、没有可能性。
若要说还有一丝机会，也只有我自曝身份与它战斗吧。
不过，我没有选择这么做。
要是一打起来，我的真面目就会曝光……这也是其中一个理由，但并非主要原因。
因为我想见识看看。
想看看玲处于与在那座森林时相同的情况，面对力量远超自己、毫无胜算的强者时，会采取怎样的行动。
为了见识纯真的他所实行的行动与其结果，我也在【记者】能够做到的范围内帮助他。
然后他……远远超越了我不足为道的期待与预测。
他没有逃走。
即使对方是堤安，他也不会见死不救。
即使被强大的力量打倒在地，即使战术失败，也绝不会放弃。
直到最后的最后一刻，他都在摸索、抓住可能性，并且打倒了【加德婪鞑】。
我也在最后的最后稍微出手帮了他，但那不过是细微末节的小事。
玲用尽一切力量战胜【加德婪鞑】的瞬间……
看到他当时的身姿，让我心跳加速。
「活」在〈Infinite Dendrogram〉里的他。
接着我有了这样的想法——
从今以后，我想继续看着他。
无论是站在【记者】、漫画家、玛丽，还是自己的立场，我都想继续向他取材。
「不过在取材之类的理由之前，其实我就已经很中意他了——」
说实在地，我其实很想向他说出自己的真面目，并为PK了他向他道歉，用正常的方式和他当朋友。
不过……
「……玲与涅墨西斯妹妹，把向我回以颜色作为当前的目标呢——」
不管是前往基甸的路途上，还是在基甸举行的庆功宴上，他都述说过初次遇到死惩的情形。
以及总有一天一定要战胜始作俑者——我——的决心。听他说着这些话时，让我的背上不停地冒出冷汗。
「要是这时表明身份，感觉像对他的决心泼了盆冷水……我
不想让他们两人没干劲啊……」
从涅墨西斯妹妹以为我可能已经被【破坏王】打倒的反应来看，他们贯注了相当的拼劲，只想对我还以颜色。
而且更重要的是，玲认真地想方设法突破眼前难关时的姿态，才是最帅气的。
所以目前我就先不阻挠他们迈向目标，等到有一天他们变得强大时，我再找个机会成为一位身份不明的PK登场，并和他们分个高下。
到时就依他们两人的希望，全力以赴地认真较量。
在想着这些事的同时，我向着从街道的另一头走来的眼熟〈主宰〉与〈创胎〉……吸引着我目光的他们挥手。
Episode End