□某位男人的故事
就如同我刚才所说的，静岛一郎〈希吉马·依纪罗〉先生是〈月世会〈我们〉〉的其中一位信徒。
琉羿少年看来是不记得了，不过我与月夜大人曾见过他的家人。因为在静岛先生结婚前，他是〈月世会〉的战斗部队队长。
他与法莉嘉夫人结婚并定居下来后，我与月夜大人都曾去祝贺过。
而说到静岛先生现在身于何处，我们当然知道。
不过要说明这件事，需要从其他事情依序开始说起。
先来说说〈月世会〉的成立经过吧。
不不，请别急，请别生气。
这件事真的是有关联的，要谈论他现在的状况，就不能省略其内容。
好的，我想藤林学妹已经知道了，〈月世会〉是在距离二○四五〈现在〉年将近一世纪前，于战后的日本发起的。
当时，在后来成为〈月世会〉初代教祖的人物……月夜大人的祖先——扶桑月世大人正在当一名医生。
然而，当时正是战后的黑暗时期。用以复兴的物资不足，人人身上都存在着死亡阴影。在战灾中所受之伤日渐恶化者、营养不足至失调而生病者、得了心病而残害自己身体的濒死者。状况有如人间地狱。
据说月世大人是位悬壶济世的医生，他将钱财置之于度外，持续地为患者看诊。
但他这样将人聚集起来，就如同聚集死亡。许许多多的患者都辞世了。若在物资周全的状态下便可得救的患者，也由于药剂与粮食不足而亡故。
他看见了。
看见许多人对这个世界感到绝望的眼神。
所谓病由心生，以这样的说法来看，那些患者就像是得了不治之症。因为他们的心灵已经死了。
月世大人身为一位救人的医生，他非常地烦恼。
他希望至少能为患者们带来一些希望。
然而在所有物资都不足的那个时代，没有手段可以根除患者们绝望的原因——疾病与饥饿。那个年代距离日本复兴，还需要一段时间。
于是月世大人心生一计。
——既然这里没有希望，那就想象有希望的世界就行了。
——即使没有物资，也得先拯救患者们的心灵。
「脱离被枷锁束缚的肉体，前往真正的灵魂世界」。
「在自由的世界里，依自己灵魂的意向歌颂自由」。
如两位所知，这是我们的教义。
这两条教义，正是〈月世会〉的起源。
纵使身体不自由，但其灵魂是无拘无束的，可以梦想着自己所冀望的自由。
这是逃避现实的话语，也是空想的话语、妄想的话语。
然而，同时也是不放弃自己的灵魂所思索之事……让心灵活下去的话语。
嗯，是的。「想象快乐的事，让心情好起来」，教义最根本的意义就只是这样而已。虽然也有人说这是邪教思想，但其根基就是这么单纯。
以现代的角度来看，就像是心理咨询与精神医疗。
不过在这一○○年间，教义随着日本的经济发展与物质的充实而变质，成了现在这样的型态，所以即使被人批评为邪教，倒也无法否定就是了。
毕竟不只是看不见希望的病人，还有像对于将来感到悲观的年轻人都加入了敝教。现在的教主月夜大人自身对于月世大人发起的根基思想，以及在这一○○年间变质成现在这样的敝教，似乎也颇为烦恼呢。
咦？您说「会对于宗教组织的经营方式感到烦恼的人，别去绑架人啦」是吗？
那也没办法，因为月夜大人的烦恼与她的性格及性癖又是不同的问题。
而且这其中或许也有「希望至少能将中意的人置于身旁」的想法……
哈哈哈，就如椋鸟学弟所说，就你的角度而言，带给你困扰的事实依旧不变。
好了，把话题拉回来吧。在这样的背景之下，催生出〈月世会〉的扶桑家，之后也继续经营着医院。医院表面上与〈月世会〉没有关联就是了。
而且其专门领域也不同于一般医院。
怎么说呢……就是所谓的安宁疗护。
也就是使罹患重病、濒临死亡的人能够安详地迎接死期的医院。
当然了，若是能够做到，医院还是会致力于延长患者的生命或是使患者康复。
静岛一郎先生，就是那间医院的患者。
有一点希望你们不要误会，我们并非劝诱濒临死亡的患者加入敝教，而是也会让信徒住院。
是的，我们的手段没有这么龌龊。〈月世会〉并不会在背后操弄这种事情，这是真的。请别说「你这样反复强调反而很可疑」这种话。
那么，将话题拉回静岛先生的事吧。
静岛先生罹患了一种难以治疗的疾病，那是使寿命受到限制，会在既定的时间死去的疾病。
从他还小，众人就用尽各种手段加以治疗，但仍旧找不到有效的治疗法。
于是在这一边时间的四年前，他加入了〈月世会〉。他应该是认为这样可以帮助自己将注意力自逐渐逼近的死亡移开吧。
您问「他的家人没有反对吗？」是吗？就保护个人资料的观点而言，我无法说明他的生涯背景，但唯一能说的，就是他在入教时，便已经孤身一人、无依无靠了。
总之，他入了教，成为了我们的信徒。
我们是致力于「分散注意力」长达一世纪的宗教，希望即使是被宣告只剩下四年寿命的他，在入教期间也能多少缓和面临死亡的恐惧。
嗯，是的。
他在四年前入教时，就只剩下四年的余命了。
现在这个时期，刚好就是他的生命大限。
没错，不过在两年前，发现了他所患疾病的治疗法。
但是成功机率只有一成左右。患者的身体若对该治疗法产生排斥反应，会即刻死亡——就是这样的治疗法。
是的，当时的他没有选择接受这个治疗法。
于是，在静岛先生持续过着对迫近的死亡视而不见的生活时，转机降临于他的身上。
那就是〈Infinite Dendrogram〉的发售。
话说回来，两位认为VR的真正价值是什么呢？
不不，我问这个问题也不是想转移话题，这是必要的话题，算是个开场白。
那么，两位是怎么想的呢？
当然了，我所说的VR是指潜行型，非以〈NEXT WORLD〉为代表的失败作，是像〈Infinite Dendrogram〉这样……预设于完成度高到在过去会被视为「梦想的游戏」的作品。
是的，就如您所言，答案就是「能将五感自现实中转移」。
以结论而言，若是这种水准的VR，纵使是除了脑细胞〈思考〉以外都无法正常发挥功能的人类，只要潜行至游戏里，就能驱动健康的肢体。
所以〈月世会〉从二十一世纪初期就开始接触并投资VR设备。因为这对于多数患者……多数信徒而言，也等同于希望。
不过在最后以这类设备的完成型之姿现形的，并非敝教出资的几种VR，而是事前完全掌握不到情报的〈Infinite Dendrogram〉就是了……啊，这就和我们要谈的没有关系了。
讲到这里，两位应该已经明白静岛先生是多么地渴望这种设备了吧？
即使他拼命地转移注意力，寿命的大限还是分分秒秒地逼近。
纵使痛苦万分，他还是冀望着生存，冀望着活下去。
他的生存意志之强烈，我与月夜大人也难以推估。
接着就到了〈Infinite Dendrogram〉的发售当日。我们已经调查过所有的VR相关商品，所以也立刻确保了一定数量的〈Infinite Dendrogram〉首发份额，并将已经得到的其中一份提供给静岛先生。
于是他登入〈Infinite Dendrogram〉里，成了希吉玛·依纪罗。
为了逃避现实中所剩不多的余命，并在〈Infinite Dendrogram〈真正的灵魂世界〉〉里过着自由的生活。
他获得了解放。
从向着死亡前进的痛苦之中，从足以令人断气的痛楚之中，从没有希望的世界之中，获得了解放。
他享受着能够灵活活动的身体、特别的力量、无法与现世相较的充实感，歌颂着第二人生。当时的他，一定比我们之中的任何一人都还要心满意足吧。
因为他过去无法得到的事物，全都在那里。
就这样，忘却了
于现实中逐渐迫近的死亡而过活的他……在某一天，邂逅了一对母子。
无法逃离逼迫而来的绝望〈怪物〉，只能等死的母子。
他们的处境，或许与现实中的静岛先生重叠了。
可能也与他过去亡故的家人重叠了。
然而，成了〈主宰〉〈希吉玛·依纪罗〉的静岛先生救了那对母子。
本来只能等死的他，拯救了本来只能等死的母子的性命。
偶然的邂逅。但是对他而言，想必是场命运的相遇吧。
之后他也持续与母子交流，并在某日与他们成为真正的家人。
他似乎从与家人的生活之中，得到了至今为止从未感受过的温暖。
是的，这是……我从他口中听闻的。
有了家人的静岛先生，之后也得到了自己的孩子。这件事在这一边是做不到的。
那份喜悦对他而言无可取代，接着……也成了契机。
他想起来了……想起在这一边的自己。
想起自己现在挂着呼吸器与点滴，是个躺在生命维持装置中的半死人。
想起自己只剩下两个月左右的余命。
换算成那一边的时间也只有半年左右，他已经没有时间了。
他无法与妻子白头偕老，也无法看到继子长大成人的模样……甚至无法看见亲生儿女的面孔，将就此死去。
对于他而言，这等同回想起绝望吧。
他所抱持的憾念想必难以估量。
然而——他并没有就此受挫。
他寻获了新的希望。
他决定接受过去逃避的那个治疗法。
他的症状自然比以前更加严重，成功率因此下滑，最高顶多三％。若是成功了，便可称之为奇迹吧。
但即使如此……他还是决定接受手术。
我与月夜大人都向他询问过「为什么？」。
而他如此回答：「为了得到能与家人共同生活的未来」。
于是他回到这一边……接受了治疗。
就这样，他的故事到此结束。
你问「那他之后……怎么了？」是吗？
椋鸟学弟。
所谓奇迹，正是因为不会随便发生……才叫做奇迹的。
◇◇◇
□托尔涅村
琉羿与朋友告别，单独踏上回家的归途。
他要将母亲带到村里的广场，参加即将开始的风星舞。那是风星祭特有的活动。
风星舞是家人与情侣等男女组成一组跳舞的节目，以「另一边」而言，就像是土风舞。
直到去年为止，法莉嘉都是与希吉玛，而琉羿则与朱诺一起跳舞。古灵盖姆很遗憾地没有能够与它组成一组的生物（它的巨大体型也不太能跳舞），只好在一旁看着。
琉羿回想起古灵盖姆在跳舞时间有些落寞的表情，不禁笑了出来。
接着他想到被法莉嘉主导舞步的希吉玛跳得左支右绌的模样，以及我行我素地跳着奇怪舞步的朱诺，琉羿的心里就隐约地温暖起来。
然而，今年希吉玛不在。希吉玛的〈创胎〉朱诺，以及他的骑兽古灵盖姆也不在。法莉嘉亦有身孕，今年他无法与家人一同跳舞了。
即使如此，风星舞……风星祭带给家人的快乐回忆依旧不变。
所以琉羿觉得至少要与母亲法莉嘉一起观看风星舞，而走向自己的家。
琉羿想着今年虽然无法跳舞，但他希望明年能与所有家人一同起舞。
再度与法莉嘉、希吉玛、朱诺、古灵盖姆……以及即将出世的弟弟或妹妹一起。
「……咦？」
赶着回家的琉羿，不经意地在视野的边角瞄到了奇怪的东西。
他看到的是托尔涅村附近的山，其中一处在一瞬间发出亮光。
接着，在某种东西发出光芒的场所，有块黑黑的东西咻地升至天空。
『——KYAHAHAHAHAHAHAHA!!』
同时伴随着这般足以动摇听者神智的异音。
◇◇◇
□【圣骑士】玲·斯特林
与月影学长结束通话后，我们再度登入游戏。
我们在那边讲了三○分钟，这边则经过了一个半小时。
太阳还高高地挂在天上，祭典也才正要开始。
但是，我与学姐都已经没有享受祭典的心情了。
「…………」
我和学姐都不发一语。因为月影学长告诉我们的答复，实在毫无希望。
琉羿在寻找继父，法莉嘉小姐则等候着丈夫的归来。
然而，他们却……再也无法见到希吉玛了。
这就是答案。
「……真令人心里不是滋味。」
「回想起来……法莉嘉小姐会说不用去找希吉玛先生，或许就是因为她多少预料到这样的结果了。法莉嘉小姐知道希喜吉玛先生在『另一边』赌上性命做着某件事，但是他却没有回来……所以她可能已经察觉到了吧。」
「……可能就是这样吧。」
〈主宰〉在〈Infinite Dendrogram〉里是不死身。
但在「另一边」……现实里就只是普通人，所以也会死。
这是理所当然的……事情。
「即使法莉嘉小姐预测到希吉玛先生或许已经死了……但只要不去寻觅答案，便可一直在心里抱持着『说不定他还活在某处』的想法。就是因为这样，法莉嘉小姐才选择等待吧。」
所以她才对我们接受琉羿寻找希吉玛的委托而感到困惑。
法莉嘉小姐的想法，或许很类似思念因灾害或事故而失踪者的心理。
只要没有发现遗体，就能抱持希望，认为「说不定那个人还活在某处」。
我也曾有这样的体验，是以前姐姐搭乘的客轮沉没于太平洋时的事。当时我得知姐姐失踪……几乎确定死亡的时候，我嚎啕大哭。
……嗯，不过在我伤心欲绝之际，姐姐若无其事地说「我回来了——」并踏进家门就是了。她还说出「我打破沉没客轮的壁板，在找到其他的船之前，一直在太平洋上游泳」这种莫名其妙的话呢……
言归正传。
想起姐姐的事情后，我消沉的心情稍微舒缓了一些。
「我们该怎么办呢，玲学弟？」
「是要说出来，还是别说出来……对吧。」
无论是否告知希吉玛的结局，都令人心里不是滋味。
不管是传达绝望，还是隐瞒真实，都让人觉得心酸。不过……
「我要说出来。」
「这样好吗？」
「……是的。我们若是不说的话，他们永远无法知道事实。这样的话……两人之后的人生，全都会笼罩于看不见希吉玛最后结果的黑暗之下。」
若我们不传达，两人甚至无法与希吉玛告别。
他们将会永远在不晓得真相的情况下，并被囿于其中。
「即使令人心里不是滋味，即使残酷，即使可能会被怨恨……也非得告诉他们不可。」
但是一想到要向两人传达希吉玛的死讯……我的身体就颤抖起来了。
我感到害怕。我对于要向两人传达绝望而感到害怕。
「……你既然做了这样的选择，我认为你那就应该要这么做。」
「学姐……？」
「应该由你来选择。因为我对于NPC……对于堤安不像你有这么深的感情。」
学姐望着远方的祭典风景，同时如此说道。
在那里，有许多堤安与〈主宰〉在享受着祭典。
学姐看着这样的风景，一字一句地徐徐说道：
「我属于俗称的游戏派，我认为这里就只是游戏而已。」
「…………」
「堤安也一样……我认为他们只是具有不可逆性的高度AI。若只有我一个人，就不会接受这次的委托了吧。纵使得知了这次事件的真相，我说不定也会直接从这对母子的面前消失，试图蒙混过去。然而……」
学姐直直地看向我的眼睛。
「现在我的眼前……有一位比我至今遇见的任何玩家，更将堤安视为真实性命的人。有思念、悲叹、哀悼、关怀着他们的你在。」
接着学姐走向我……握紧我颤抖的手。
「所以，请你别为自己的选择感到胆怯。因为没有一位〈主宰〉比你更为他们着想了。」
这句鼓舞着我的话语……让我的颤抖在不知何时之间止住了。
「学姐……谢谢你。」
「因
为我是你学姐啊。」
学姐笑了一下后，说出这句话。
好，托学姐的福，我已经做好觉悟了。
告诉他们吧。
向他们两人告知真实——
『————KYHAHAHAHAHAHAHA!!』
在我下定决心的下一刻，某种狂笑声立刻响了起来。
宛如玻璃互相摩擦而发出的异样声音，昭告着发声者正在大力嗤笑。
「怎么回事!?」
我将视线转向笑声传来的方向。
是托尔涅村附近山头的上空。
那里有着——
◆◆◆
■托尔涅村近郊
将时间稍微回溯。
「真是的，都是〈索危〉害得我们多了一笔开销！至少得挖到些什么才行……！」
当时，有十几位〈主宰〉身处于托尔涅村近郊的山里。
其中尤其醒目的，是顶着莫希干头的集团……在祭典中与〈索尔危机〉起了争执的〈莫希干联盟〉的成员们。辈分低的莫希干头正叹着气，向专心挥着冰镐的莫希干头说道：
「唉。不过这里根本找不到〈UBM〉吧？毕竟那是几百年前的故事了，我听说去年和前年都没挖到任何东西耶？」
莫希干头叹了一口气，说着「说到底，就算真的挖到了也打不赢不是吗？」。
不过，专心挖掘的莫希干头脸上却浮现了无惧的微笑。
「哼哼哼，我的目标才不是那种大猎物，而是陨石啦！」
「陨石？」
「你不知道吗？在漫画与轻小说里，陨石里蕴含的矿物……也就是陨铁，可以当超强武器的材料哦。在Dendro里一定也一样。」
「哦，原来如此。即使〈UBM〉早已消失，撞到〈UBM〉的陨石也还会留着是吧。」
「就是这样！来挖吧！」
「好好好。」
就这样，他们再度开始挖掘。
不过他们没有想到，若是巨大的陨石，这附近的村落理应已不复存在，所以陨石必然是很小颗的。
这样继续挖掘，想必什么也无法挖到……到了日落时分时，他们就会回到祭典开个遗憾晚会吧。
然而，这样的结果不会发生。
因为他们所言有误。
因为他们所说的已经消失之物……其实还存在着。
在地下因极为渺茫的光明而苏醒过来的那物，已经察觉了。
察觉有「火把」在上面。
察觉到不只这些，地面上还有一大群……三○○年前已大量减少的「火把」，现在的数目多到无法与当时比较。
不过刚苏醒的那物没有足以爬上地面的力量。
它醒来后的几个小时，就只是慢慢地吞食着光并等待着。
——但是等待已经迎来终结。
体内积蓄了光而稍微恢复力量的那物，有了能够爬上地面的气力。
『KYAHA?』
那物将有着水晶般突起物的触手，伸向光线微微照射进来的龟裂处。
那物将这几小时内积蓄起来的光转换为自己的MP——从触手前端放射出几千度的热线。
热线正确地瞄准龟裂处，在一瞬之间融解了至地面之间的岩盘。
热线迸射而出，在岩盘的龟裂处——光线轨迹上叹着气的莫希干头〈主宰〉，从身体跨下到头顶都因而蒸发，得了死亡惩罚。
〈主宰〉本人应该什么也没发觉吧。
由于时间过于短暂，他的同伴们也未能察觉。
他们所看到的，只有消失的同伴，以及融解的岩盘。
于是——那物从岩盘的空洞里跳了出来。
那物是直径三共尺，不会反射亮光，有着裂痕的水晶球。
那物将形状不固定的黑暗做为翅膀。
那物长着具有水晶突起，两对共四支的透明触手。
那物没有任何表达感情的器官……但那物正在嗤笑着。
以没有脸也没有嘴的身体，以水晶身体摩擦起来嗤笑。
『KYAHAHAHAHAHAHAHAKYAKYA?』
那物张开暗色的翅膀，全力地吸收着光，即刻补满自己的MP。
那物心满意足……心满意足地狂喜着。
像是在说『啊，有那么多，那么多的「火把」』。
那物就像面前排满了生日大餐的天真孩童。
就像是吹熄蛋糕蜡烛的孩童般——纯粹地欣喜着。
「……迎击!!」
目击到那物的〈主宰〉无法确定它是什么。
但他们察觉到那物是危险的敌人，准备以自己的技能，以〈创胎〉施展攻击。
『————KYAHAHAHAHAHAHAHA!!』
然而，那物比他们更快地——飞了起来。
升至上方，一个劲地升至上方。
它不看底下一眼，持续地往上方飞升了数千公尺……不，还要更高的高度。
过了不久，那物越过对流层，到达了平流层。
从地面上观看那物，只能看得到一个黑点。
「它逃走……了吗？」
其中一位〈主宰〉如此呢喃，周围的〈主宰〉也表示同意。
在那样的场所，彼方与己方皆没有任何方法能够应对。
他们推测——被包围住的怪物逃到了正上方。
但是这样的推测……却是大错特错。
「咦？」
上空闪现光芒的几秒后……地面上的〈主宰〉全身都燃烧了起来。
毛发、皮肤的油脂、身上的衣物，都由于超高温而燃烧起来。
即使他为了灭火而在地面上打滚，也由于装备与血肉都已开始燃烧，因而无法以这点手段扑灭火势，使得该〈主宰〉就这样遭到了死亡惩罚。
周围的〈主宰〉目睹这样的光景，打着冷颤望向上空。
「喂，该不会……是从那里!?」
这是舞台剧里也曾描述过的事。
——但是骑士的剑无法触及黑天爷，猎人的弓箭也完全射不到它。
——偶尔还有人乘坐飞在空中的龙前去挑战，但龙的翅膀也到达不了那个高度。
前来参与挖掘的他们，当然也知道那出舞台剧。
因为他们正是看了舞台剧，才决定来这座山挖掘的。
但是，他们稍微低估了那物……黑天爷的「高度」了。
不过追根究底，要人们事前预测此事，才是强人所难。拥有射程距离长达一万共尺的攻击手段，还能从上空单方面地持续攻击——又有谁能够料想得到会有这样的〈UBM〉呢……
『KYAHAHAHAHAHAHAH?』
那物在没有遮蔽物的高空，将黑暗翅膀更大幅地张开，进而吞噬倾注于地上的太阳光——将本为白昼的世界转变为暗夜。
那物尽情地吞咽太阳光，凭借它能清楚看到地面的视觉——点燃眼底的「火把」。
热线在挟带着热量扭曲空气的同时到达地表，再度使一位〈主宰〉燃烧起来。
那物非常地欣喜。
对，没有错，它自然会欣喜。
因为那物……最喜欢看到「火把」燃烧起来的光景。
是的，若硬要举出它与舞台剧的不同之处，便是这一点。
那物并没有吞食「火把」的光明。
那物的能量来源，靠着太阳光与星光补充便极为足够了。
以光明为主食的那物，在生存的角度上，没有任何侵害其他生物之必要。
然而，那物却喜欢点燃「火把」。
因为在天上看着「火把」燃烧起来，不断挣扎，而后断气的光景，是它最喜爱的事。
这是那物唯一的兴趣。
『KYAHA？』
不过，那物产生了疑问。
若将它的思考转换人类的语言，就像是以下这样吧：
——我明明从刚才就一直烧。
——但总觉得他们与我喜欢的「火把」燃烧方式不同。
——挣扎与绝望都不够啊。
——呐？为什么？为什么？
由于〈主宰〉遮断了痛觉，所以感受不到全身燃烧起来的痛苦。
也因为并非真的死亡，所以绝望感并未如此强烈。
那物对于这样的事实，感到十分不悦。
所以那物接着如此思考：
——那些左手有着「图案」的「火把」很无趣。
——得从没有「图案」的「火把」开始点燃才行。
于是，那物睥睨眼底的世界后，立刻发现了。
发现了正举行着祭典而热闹滚滚的托尔涅村……以及在那里的多数堤安。
◆
过去曾袭击托尔涅村的灾厄，经过三○○年的时光而苏醒，再度盯上了托尔涅村。
灾厄之名为——【黑天空亡 魔诺库珑】。
它身为古代传说级的〈UBM〉——同时也是盘踞于不可侵领域之物。