□【圣骑士】玲?斯特林
谈和会议的前一日，参加护卫团的〈主宰〉预定在王都的骑士团哨站练兵场集合，与石青和参加谈和会议的文官会合。
但到了预定集合时间的前一〇分钟，我发觉一件奇怪的事。
「……太少了。」
练兵场上聚集了三十七位〈主宰〉。我们……〈死亡终止符〉扣除瑞瑞小姐以及因故不能参加的霞她们，共有五人。
除了我们之外的三十二人则是女妖怪学姊与月影学长，以及每一位都在装备上画有『眉月与闭目』记号的……〈月世会〉成员。
在现场的只有这两个战队的成员。
「……也没看到狼樱呢。」
「嗯──知名的入榜者也几乎都不在呢──根据我的情报来看，这里大概只有预定人数的三分之一。」
没错，就连前几天听说要参加的决斗排行榜入榜者们也不在现场。
「发生什么事了吗？」
「玲先生，要不要我到〈DIN〉去问问情报？」
就在我考虑是否要拜托玛丽时……几个眼熟的人就在骑士与文官的伴随下现身了。
首先，是将我们召集于此的石青。
接着是过去被狼樱攻击时曾看过的〈K＆R〉成员……这位女性的年龄与我相近，名字记得是叫托米卡。
而最后一人是位戴着面具的男性……他全身缠着可促进自然恢复的【药效绷带】。
此人是决斗排行榜入榜者奇士先生。
「奇士先生！？」
『玲小弟……你们平安无事啊……太好了。』
奇士先生似乎身患数种创伤类的异常状态，看来连走路都有困难，被骑士搀扶着。
「你的伤是……」
「由我来说明吧。」
石青说完后，便开始向聚集于练兵场的我们说明事情原委。
她道出了包含入榜者在内的〈主宰〉连续受到袭击的惊人消息。
受到袭击的〈主宰〉全都承接了护卫委托。
奇士先生也受到袭击，虽然差点被对手留下的爆炸物炸死，但在【救命别针】的效果发动之下，勉勉强强得以生存。之后他靠着恢复道具保住性命，并被附近的居民抬到国教教会接受治疗。
托米卡也与狼樱一同受到袭击，但她拼命逃回王都而存活下来。
另外，国境附近的村落也在夜晚时听闻战斗声响，本来于村落里待机的〈主宰〉都消失了踪影。
而根据奇士与托米卡的证言，袭击者是同一人物。
长着兔耳，穿着金属制长靴的少年。
当他们说出这样的特征时，我身旁的哥哥就发声道：
『……是【兔神】克罗诺?克朗吧。』
「你知道这个人吗，大哥？」
『嗯。在我还不是〈超级〉时，曾与他战斗过。【兔神】是一名PK，他不断猎杀以准〈超级〉为首、到达第六形态的〈主宰〉……如果是那个家伙，能暗地里杀死几十名〈主宰〉也不足为奇。』
「……大哥你和他战斗时的情况如何？」
『我不晓得结果算不算分出了高下。当时我受到了很大的伤害，不过我设下陷阱之后，他就没有追击过来了。直到现在我也不清楚他那时是受到了死亡惩罚还是撤退了而已，毕竟之后我就没再遇到他了。』
……虽说哥哥当时还不是〈超级〉，但这名对手竟然能将他逼成那样。
如果对方变得比那时更强，可能会是个恐怖的强敌。
『不过，我也多少摸清了他的招数。』
哥哥说完后，就开始讲起【兔神】的能力、战法，甚至攻略法……其实很难称得上是攻略法就是了。
不过整理了哥哥的情报后，我就觉得我不太适合对付他。
除了哥哥以外……学姊与玛丽或许能够与其对抗，差不多是这样吧。
『那家伙的战力情报大致上就是这样，不过除了战力以外，还有很不妙的情报熊熊。』
「嗯，我也很犹豫该从哪说起这件事。」
哥哥与玛丽说完后，以有些为难的口气道出下一句话：
『【兔神】克罗诺?克朗……是隶属于皇国的PK。』
「……还有，他在这次的谈和会议中，也是皇国方的护卫。」
这意味着……
「也就是说，削减我方的护卫是皇国的指示吗？」
『说不定是……但也可能是基于【兔神】的独断，毕竟他平时就是个四处猎杀第六形态〈主宰〉的家伙。或许是护卫委托使王国方〈主宰〉的行动多少能被锁定，他觉得是大好良机才发动袭击。他的目的从以前就是攻击第六形态的〈主宰〉，不太会做其他的事，他会承接护卫委托反倒让人觉得奇怪呢。不过，假设袭击是皇国的指示……』
「就代表皇国需要削减王国方的护卫吧。」
……谈和会议的发展流向开始变得奇怪了。
『……可是，如果这是皇国打的主意，此举未免太露骨了。让袭击者加入护卫阵容，只能以怪异来形容。』
「那就以《真伪判定》询问皇国方的使节团此事吧，用这个方法就可以明白是否为他们下的指示。比起这件事，现在的问题是……」
『护卫人数减少该怎么办，对吧。』
「是的，假设谈和会议本身是陷阱，人数减少将会使我方对应能力产生很大的差异。」
若是陷阱，包含【兔神】在内的皇国方成员就会露出獠牙。
「如果那个【兔神】前来攻击，大哥你能应付他吗？」
路克的问题让大哥沉默了。
『……我有九成的胜算，但是我无法应付他。如果要与皇国的人马打起来，我……大概与【兽王】战斗就得竭尽全力了。』
皇国方的人马不只【兔神】，还有皇国雇用的许多〈主宰〉。玛丽曾说过人称「物理最强」之【兽王】，以及率领恶魔军团的【魔将军】也在护卫阵容之中。
哥哥如果要对付【兽王】，就只能由我们与【兔神】与【魔将军】战斗。
「…………」
【紫怨走甲】这次的储藏量十分足够；能使用《瘴焰姬加德婪鞑》──纵使负面效果有很大的风险；再加上【黑缠套】也蓄能完毕。
反击吸收的存量同样准备万全。
职业方面亦是，我的【死兵】已练至封顶，而为了取得泛用技能《识破》，我提升了【斥候】的等级。主职业则恢复为可使用现在持有的所有职业技能──包含这些泛用技能在内──的【圣骑士】。
更为关键的是涅墨西斯的第四形态……她进化成了上级。
说到准备，这次准备齐全的程度是过去从未有过的。
但即使如此……就算撕破我的嘴，我也说不出「不会有问题」这种话。
总觉得……不安的情绪紧紧攀附心头，甩也甩不掉。
其中理由为何……我自己也不明白。
「尽管不一定会变成战斗场面……但情况很严峻呢。」
石青说直接前往谈和会议会产生问题。护卫阵容被【兔神】削减至此，现况果然不妙。
就在这时，女妖怪学姊举起手来。
那并非与她一身和服相衬的文静动作，力道更像上课中举手发问的学生。
「……什么事？」
「如果战力不足的话，要不要再从〈月世会鄙会〉多叫几十个人？不过要请你多销掉点欠款就是了。」
石青听闻这样的请求，把手指放在太阳穴上思索过后……
「…………那就拜托你了。」
「谢谢啦?」
结果石青还是以吃到黄连般的表情接受了女妖怪学姊的提议。
这也是逼不得已的吧。
……不过，〈月世会〉固然是宗教组织，但也正因如此，他们同时也是废人玩家集团。
以隶属于战队的上级战力而言，就算放眼各国，〈月世会〉似乎也是数一数二的。
此一集团在这种时候就很可靠。
『扶桑月夜，我也有事要拜托你。』
「什么事呀，阿奇？」
就在这时，奇士先生向女妖怪学姊低下了头。
她称呼奇士先生为「阿奇」，让我感到有些意外。
『请用你的技能治疗我吧！我不能这样光是躺着……！』
「…………」
奇士先生的声音中带着悲痛感，那想必是要为决斗排行榜入榜者──以受到死亡惩罚的彼修麦先生为首──报仇的情绪。
以及他最重要的盼望──希望为了保卫王国而战吧。
女妖怪学姊听完奇士先生的恳求，点了点头。
「好啊，咱就治好你。」
『感激不……』
「不过，你可别跟来护卫哦。」
扶桑学姊答应奇士先生的请求后……接着斩钉截铁地如此说道。
『为何……』
「你自己最明白理由吧？你的〈创胎〉完全损坏了，就算咱的《圣者的慈悲》能治好身体的伤，被破坏的〈创胎〉也无法修复。」
『但就算只剩这副身躯，我也要……！』
「你以为没有〈创胎〉的〈主宰〉能有多少战力？而且你的能力组合都是以〈创胎〉为前提吧？在这样的状态下，你跟来也只是碍手碍脚而已。」
奇士先生低着头，没有说出反驳的话语。
……扶桑学姊说的话乍听之下既严厉又冷酷。
不过，我能听出她在说这句话时，远比平时来得认真。
『…………明白了，我不会跟过去，但还是请你治好我。』
「可以姑且问一下理由吗？」
『许多有实力的〈主宰〉都要前往谈和会议担任护卫，如果连〈月世会〉本来要留在王都的预备人员都出动，就更是如此了。这样一来，目前保卫王都的战力应会有所不足。』
「…………」
『如果无法前去护卫，那我就尽力去做自己办得到的事，只是这样罢了。』
「…………〈巴比伦尼亚战斗团〉的成员真的有很多顽固的人呢。」
扶桑学姊说完后叹了口气，接着宣告出「《圣者的慈悲》」，治好了奇士先生的伤。
『谢谢你……至于代偿……』
「不用。咱欠了你们不少，就当作还掉了一点吧。」
『……感激不尽。』
奇士先生说完，便深深低下了头。
扶桑学姊似乎刻意不去看低头的奇士先生。
她那副样子，是我从未见过的。
「月夜大人表现出那样的态度，让你觉得很讶异吗？」
「……月影学长。」
当我发觉时，月影学长已不知何时靠近我的身后，小声地向我说话。
扶桑学姊看似没有发现我们的互动，她正在以通讯魔法道具连络总部。
「……是啊。我本来以为学姊她……该怎么说，应该是个更不留情面的人。」
「因为月夜大人觉得自己对他们……对〈巴比伦尼亚战斗团〉有所亏欠。」
「亏欠？」
「就是那桩【古洛厉亚】事件。」
过去的【三极龙 古洛厉亚】讨伐行动。
一开始时，第一名的〈月世会〉与王国之间的交易拖得太久，没有参与战线。
在这段期间，为了守护王国都市而立于战线的，便是曾经为第二名的战队──奇士先生隶属的〈巴比伦尼亚战斗团〉。
但以结果而言，〈巴比伦尼亚战斗团〉战败了，他们失去了总部所在的都市，战队本身也溃散了。听说由于〈巴比伦尼亚战斗团〉是与堤安交流很深的战队，这场败仗让他们失去了太多事物。
关于这点，便有些声音表示「如果〈月世会〉一开始就参战的话……」。
另外，扶桑学姊平时不会显露出这部分的感触，但她似乎很在意当时的事情……刚才的行动可能就是基于这样的因素。
「你感到意外吗？」
从她平时的言行根本想像不到。
不过……对了，那一天在托尔涅村里，治好我的伤的也是扶桑学姊。
「因为月夜大人就像月亮一样。」
「咦？」
「从不同的角度欣赏……就会发现不同魅力的人。」
月影学长说完后，看着扶桑学姊露出温和的微笑。
过了一〇分钟后，新增的五〇位〈月世会〉〈主宰〉已并列于练兵场上。从扶桑学姊发出连络后赶到这里的速度来看，可说不愧是榜首战队。
「这样一来，便可填补大半的护卫战力了。」
「敝会的成员也颇强的，很可靠哦……不过个别与决斗排行榜入榜者相较的话，无法否定还是差了些就是。」
我想起以前〈月世会〉于封锁恐攻之际对付〈K＆R〉那时，狼樱在《月面除法结界》的效果圈内还是打倒了许多成员的事情。决斗排行榜入榜者专精于个人战斗，一般〈主宰〉的实力还是难以望其项背吧。
「可以的话，要是再有一名决斗排行榜入榜者就好了……啊，喀什米尔还没登入吗？」
托米卡针对扶桑学姊的发问摇了摇头。
「经营人还没来……他说过不晓得今明两天是否能登入，大概也不知道状况变成现在这样了……」
「这样啊。那如果他登入了，希望你能带他过来。」
「好的！相信经营人一定会为大姊报仇的……！」
眼下费加洛先生无法登入，喀什米尔就成了入榜者中最有实力者。
但他是否能参加谈和会议，目前还是未知数。
纵使战力不足，但除了喀什米尔以外，其他剩下的决斗排行榜入榜者都……
「──你们在找决斗排行榜入榜者吗──？」
就在这时，一道耳熟……但理应不会现身者的声音在练兵场上响起。
我转头往声音传来的方向望去，便看到该处站着一位让巨大猫咪坐在头上的青年。
我自然知道那个人是谁。
「汤姆、先生？」
「【猫神】汤姆猫……？」
我与石青的声音交叠在一起。
汤姆先生于受到周围众人瞩目的同时，走到了石青的面前。
「自从卡捷拉坦之后就没见过面了呢──陛下。话说回来，这个护卫工作可以临时参加吗──？」
「可以是可以……可是，你之前不是拒绝了……」
「……因为情况有点不同了──」
汤姆先生的表情隐约带着阴影。
我思考着何谓情况不同……接着就联想到昨晚才发生的袭击事件。
「莫非……与【兔神】有关？」
我一说完，汤姆先生就讶异地看向我。
「……是啊。我和他有点牵扯啦！我知道他暗杀了参加护卫的王国〈主宰〉，也知道他担任皇国方的护卫──」
汤姆先生握紧拳头，像是下定了某种决心。
「所以，要是王国会与皇国交战……由我来和克罗诺战斗。」
「汤姆先生……」
我不知道汤姆先生与【兔神】之间发生过什么事，也不晓得情况是否重大到足以让传闻是官方人员的汤姆先生参与护卫团。
不过，我能看出汤姆先生平时被浏海遮住的眼睛……显现了认真的光彩。
「……那就决定了。」
石青巡视聚集于练兵场的〈主宰〉们之后……点了点头。
「便以在场的阵容参加谈和会议吧。」
石青宣言完毕，我们就朝向谈和会议的地点出发。
◆◆◆
■多铼夫皇国实效支配地域?前路宁古斯领地
前路宁古斯领地对于王国的人民而言，是一块在短期间内数度改变其代表意义的地域。
过去的路宁古斯公爵领地，是王国最大的谷仓地带。
这里生产了远多于居民消费量的作物，王国将这些作物输出至多铼夫皇国与葛蓝巴络亚等难以生产粮食的国家，借以获取外汇。
然而在一年多前，有谷仓地带意义的路宁古斯公爵领地毁灭了。
在最强的〈SUBM〉【三极龙 古洛厉亚】的袭击之下，路宁古斯公爵领地遭受到堪称居民全灭的损害，身为领主的路宁古斯公爵也死亡了。幸存下来的极少数居民之中，也有许多人舍弃了土地……或者对于未来感到悲观而自杀。
再加上【古洛厉亚】的《绝死结界》，对当时处于生长状态的作物与自然环境也造成了毁灭性的损害，让本来是谷仓地带的路宁古斯公爵领地化为无人居住的死亡大地。
之后这里被纳为王族的直辖地，并改称前路宁古斯领地，开始进行复兴的准备。
但是在【古洛厉亚】来袭的半年后，前路宁古斯领地成了战场。
皇国军从〈雷龙山〉附近的国境路线侵攻过来，王国军则加以迎击。
已经不存在居民的前路宁古斯领地作为战场可说再适合不过……但这是否有利于王国则是别的问题。
由于没有居民，参加者便可毫无顾忌地在这片战场上使出全力。
许多精锐──包括制造出无数怪物的【大教授】；率领恶魔军团的【魔将军】；以及踏出一步便震裂大地、挥出的爪子连从天而降的流星亦可粉碎的【兽王】。
他们皆不受任何限制地发挥力量，使王国军受到毁灭。
之后，前路宁古斯领地已不再是王国的领土，而是成了皇国的土地。皇国的动作十分迅速，他们让农民移动至前路宁古斯领地内较靠近皇国的西侧。
与此同时，他们也委托适合农耕与建筑作业的〈主宰〉急速进行整备。前路宁古斯领地的西侧已逐渐复兴，并成为皇国的谷仓地带。
由于有着这样的背景因素，据说皇国方在这次的谈和会议中，会确实把『将前路宁古斯领地于法律上割让给皇国』列为谈和条件──并非实效支配，而是在法律上也要让前路宁古斯领地完全成为皇国的领土。
◆
前路宁古斯领地尽管由于【古洛厉亚】而受到毁灭性的损害，但几乎都是《绝死结界》所带来的生物之死，建筑物的损害则不至于这
么严重。
虽然也有在之后的战争中受到毁灭的村落残留的遗迹，但领地中心的路宁古斯都市，市中的建筑物则几乎都完好地保留下来。
不过，并非一切都完好如初。
路宁古斯在过去位于青翠草原的中心，因而被命名为草原都市。
但现在此地却成了草木不生的荒野。在那桩事件之后，周边的所有生物尽数死亡，数以万计的尸体倒卧于地。
因此，此地现在已经不被称为草原都市了。
绝灭都市路宁古斯。
尽管这并非正式的名称，却是最为合适的通称。
事件发生后，怨念寄宿于所有尸骸之中，使其成了不死生物徘徊于路宁古斯。但其实在上次战争前夕，便已由〈月世会〉的圣职人员完成净化作业，尸体也已清理完毕。
即使如此，依旧无人愿意移住。于是路宁古斯成了名副其实的鬼城。
不过如今，这座绝灭都市路宁古斯可以看到许多人的身影。
那些是在这次的谈和会议中，被皇国雇用的数百名〈主宰〉。
「……在内情复杂的都市里过夜，如果在RPG里遇到这种情况，绝对会发生什么事。」
「丧尸或者幽灵会跑出来，同伴一个一个减少的既定情节对吧。」
参加护卫的〈主宰〉们在过去曾是讲堂的场所进行过夜的准备，并谈论着彼此的感想。
另外，他们并非一开始就打算睡在这间讲堂里。有的团体本来是计划在城镇旅店睡觉的。但一年以上没有清洗的寝具已经染上霉臭味；「……会不会有堤安死在床上啊？」再加上某人低语的话声传了开来，于是就没有任何〈主宰〉想要在旅店与民宅里就寝了。
最后，他们在空无一物的讲堂里铺好自己的寝具准备就寝。其中还有人光是待在鬼城里就感到厌恶，而登出至明天早上的出发时刻。
顺道一提，【魔将军】罗根?哥德哈特也是基于这种理由而登出的人，他丢下「在这种地方怎么睡得着！我要回房间登出了！」──这句在悬疑作品里一讲出来便会马上退场的台词后就消失了。
「……在野外露宿会不会还比较好啊？」
「少说傻话了，这么多人在野外露宿会吸引怪物靠近，根本就睡不好哦。更何况这里已经进行过不死生物的净化作业，在路宁古斯领地里，算是环境最好的了。」
比路宁古斯小的村落与城镇尚未经过处理，目前仍有不死生物徘徊的场所不在少数。【古洛厉亚】带来的损害就是如此庞大。
「不然我们就到已经整备与开拓完成的西侧找地方过夜……」
「那样一来，反而会赶不上明天中午召开的谈和会议吧。」
「……王国方的家伙应该是在正常的城镇或村落住宿吧，真羡慕他们。」
「说是这么说，他们那边好像也没那么令人称羡哦？」
一名〈主宰〉比较双方的住宿环境而发出抱怨，其同伴则小声地向他讲起悄悄话。
「怎样啦？」
「王国方的护卫，好像有三分之二在开始护卫的前一天就被人暗算而遭到死惩了。」
「啥！？」
这名〈主宰〉不禁发出较大的声音，马上被同伴叮咛「小声点」。
「而且呢，干下这件事的似乎是克罗诺那个家伙。」
「……真的假的啦。」
克罗诺的名号……其恶名在皇国可说众所周知。
因为许多第六形态的〈主宰〉都曾被他袭击过。
另外，也曾数度有人针对克罗诺发起集团性报复……但全都遭到反杀，此事一样广为人知。
附带一提，同样在皇国内恶名昭彰的准〈超级〉还有【光王F】。
他为了不在所属的王国里受到通缉，其取材造成的损害主要都由皇国承受。
不过F最近在王国的动作也变多了……
「等等，克罗诺这次也有参加护卫吧？啊，对啦，白天的那个……」
「嗯，白天的争执就是因为这件事才发生的。」
白天时，前往谈和会议的护卫团里发生了一起事件。在参加护卫的〈主宰〉中实力强大、于皇国的决斗排行榜上亦排名第三的人物，逼问克罗诺「你是想怎样！」。大概是追究他在王国进行暗杀的事情吧。
但克罗诺对此做出的答覆，却有些言不及义。
克罗诺的答覆让决斗排行榜第三名的入榜者大为光火，而向他发起战斗……接着就受到了死亡惩罚。
「……不过，这件事并没有产生问题吧？」
「是啊。我听说克劳蒂雅公主表示『只要不牵连到堤安，法律并不禁止〈主宰〉之间的战斗』。也就是说，不管是白天的争执还是暗杀，克劳蒂雅公主似乎都决定不予以处罚。」
就法律上来看，事情正如他们所言。
但考量现况后对其依然没有任何处罚，让他们产生了寒意。
「无论暗杀王国的护卫，还是我方的护卫减少都不成问题……这代表着什么意思啊？」
「我也不知道，不过或许可以从我方护卫减少也没问题这点来想，毕竟我们只是人数多。护卫之中实力突出者只有【兽王】、罗根，以及引发问题的克罗诺而已。被干掉的那个家伙虽然是入榜者，但并不是超级职业。老实说，这三人中的其中一人，就比其他所有人加起来还要强了吧。」
「……呐，为何这次护卫行动会是这样的阵容？皇国应该还有更强的人吧？」
皇国为了与王国和卡尔迪纳之间的战争进行准备，而召集了〈主宰〉。
因此，本国还有几位就职战斗类超级职业的〈主宰〉。
【魔炮王】赫尔达因?洛克札帕、【喰王】卡特?路加?艾昂杰里翁、【流姬】茱茇。明明还有那么多准〈超级〉，这次却没有任何一人参加。
「而且啊，这次皇国的堤安之中，来的只有殿下而已耶？」
是的，皇国方参加谈和会议的成员扣除护卫后，唯独克劳蒂雅一人。
没有文官伴随，没有侍女服侍，堤安之中只有她参与谈和会议。
她现在应该仅仅带着担任护卫的【兽王】，下榻于这座都市中前公爵的宅邸。
「暗杀或内哄皆可容许，参加者又只有殿下………这样很奇怪吧？」
「……在我预想中最坏的情况是……举办谈和会议是为了制造开战的理由。」
「啊？」
「克劳蒂雅公主会在谈和会议上死亡或是受伤──将这件事设计成王国下的手，然后叫已经前来的【兽王】与罗根……以〈超级〉的战力直接杀进王国，同时让留在本国的其他战力从东边的卡捷拉坦攻入王国。护卫中的知名人物之所以只有那三个人，是由于这里有他们就足够了，剩余的战力则可分配到其他地方。至于只有克劳蒂雅公主过来，是为了不让人才不足的皇国产生克劳蒂雅公主以外的牺牲……你觉得这样的假设如何？」
「……那〈战争结界〉呢？」
「又不是没有那个玩意就不能打仗，只是会缺少明确的终点罢了。」
「……所以才是最坏的情况啊。」
「是啊，谈和会议将会成为战争泥沼的起点。而且棘手的卡尔迪纳也刚好和葛蓝巴络亚起了冲突，因此无法插手。」
「是有可能呢……」
在皇国的〈主宰〉之间，到处都听得到诸如此类的对话。
他们身为护卫，却没有被知会谈和会议的内容，才会彼此说着「应该是那样吧？」、「是这样才对吧？」，互相交换以讨论为名的想像。
但真要说的话……现实与他们的想像完全相异。
因为皇王正于现实中进行的计划远比他们的想像还要和平……
──或者说恶毒得让他们想像不到。
◆◆◆
■前路宁古斯公爵宅邸
前路宁古斯公爵宅邸，是曾经的屋主路宁古斯公爵与其妻子以前居住的大宅邸，但现在与整座城镇一样空无一人。
由于【古洛厉亚】的袭击，公爵于视察耕地时死亡，妻子也死在建造于地下的防空壕里。区区防空壕是挡不住《绝死结界》的。
在无人的公爵宅邸里，某种声音在隔了一年之后响起。
那声音是从盖在一楼较靠近内部的设施……大浴场中传出来的。
也就是从大浴场发出的水滴声。
「果然不管在哪里，泡澡就是舒服呢～」
泡在大浴场里的克劳蒂雅将脚伸直，以感觉十分舒适的语气说道。
直到刚才，克劳蒂雅都在为入浴做准备。她亲自清扫大浴场，调整给水的魔法道具，让热水储满大浴场。
于是正放松入浴的她，向浴场的入口喊道：
「贝黑摩特和莉薇要不要也来泡啊──？」
『NO不要。』
「不用了。」
站在那里的，是【兽王】贝黑摩特与抱着她的利维坦。
她们为了尽护卫的职责，在克劳蒂雅入浴时负责看守。
「只有我光着身子，让人静不下心耶。」
「追根究柢，您到底为何要入浴？」
「咦？因为明天就是谈和会议了，会见到爱缇密雅，所以我得把全身好好打理干净才行啊？」
「……所以你就在曾躺过尸体的浴场里洗澡吗？」
利维坦说完后，看向浴场一隅。
那里残留着些微的人形痕迹。恐怕是过去曾有人死在这里，尸体在变成不死生物前腐烂，因而留下了痕迹。
即使清扫过也无法消去的死亡痕迹。
不过，舒畅地泡在浴缸里的克劳蒂雅看起来并不在意。
「那又怎么样？不过就是尸体，我还被直接淋过呢。」
她微微歪着头，并转动手指。
贝黑摩特和利维坦察觉到那是她挥舞长枪时的手指动作。
「像在去年的内战时，鲜血和内脏从我头上淋下来的次数，数都数不清了。」
克劳蒂雅拨弄着卷发，回想去年发生的事情后，叹了一口气。
人们将皇国去年发生的争乱称为皇王继承战。
说到为何会发生此乱，原因出在两位人物身上。
一位是前任皇王查纳法多?沃夫冈?多铼夫。
其年龄已超过八十岁，但这位高龄者却没有将王位让给皇太子。
说到底，他连作为后继者的皇太子都没有决定。
当时的皇国在身为其后继者的人选中，有两名实力强大的皇子。
分别是侧室所生的第一皇子，以及稍晚由正室所生的第二皇子。
皇王没有明言这两人之中由谁当皇王，反而让他们互相斗争。
就像在暗示「活下来的胜利者将是后继者」似的。
但即使经过一场暗斗，两名皇子都没有死……丧命的仅有一开始就不在后继者之争主轴上的第三皇子与其妻子。
结果就在尚未决定出后继者的情况下，查纳法多皇王的寿命终于走到了尽头。
未决定后继者就驾崩的查纳法多皇王，不知出于怎样的想法，留下了这样的遗言：
「拥有皇位继承权的人互相斗争吧，立于顶点者即为次任皇王。」
他终于在遗言里表明了至今为止暗中示意的事情。
说明白一点，意思就是「家人间互相残杀吧」。没有人知道查纳法多皇王是在神智清楚的情况下说出这样的话，还是由于年老与疾病才道出这般狂语。
不过熟知在位时期查纳法多皇王为人的人们，有不少比例认为「他应该是在理智的状况下说的吧」。
拥有皇位继承权的所有皇族，在皇都的中心【多铼夫?恩培斯坦德】里的会议室齐聚一堂，听取宣布的遗言。
赌上次任皇王宝座的皇国最大内战即将开始……许多人都如此认为。
以结论而言，他们只料中了一半。
两位皇子，以及两方派系的人马……全都在遗言宣布后，就立即被杀了。
做出这件事的人，是他们意想不到的对象。身分为已经亡故的第三皇子的子女，继承顺位列于最后者……克劳蒂雅?L?多铼夫所下手的屠杀。
之后发生的内战──人称皇王继承战……是皇位继承权顺位很低的现任皇王，为了继承皇王宝座而发起的。
那是一场现任皇王遵从遗言继承皇位之后，为了让国内的大贵族承认其正统的战斗。
是一场目的为一扫反对势力……且反对势力的人马远比皇王方来得多的战斗。
克劳蒂雅与莱因哈特的同伴，就只有他们的亲戚巴尔巴洛斯边境伯爵家。
再加上几乎能予以忽略的少数文官与军人。
以及克劳蒂雅他们的朋友【兽王】贝黑摩特而已。
但以结果而言……这样的阵容已十分足够。
「好怀念哦。」
『WP当时很努力呢。』
「我们也就算了，但你这边能活下来实在是奇迹。」
「就是说啊，我好几次都以为会被杀掉呢。尤其是对付叔父本来的单位……特务兵的时候。」
在〈主宰〉增加以前，多铼夫特殊任务士兵团被誉为皇国最大的战力。他们也是反对现任皇王即位的势力，曾数度派出杀手。
但就结果来说，特务兵在【兽王】与【无将军】吉弗堤德?巴尔巴洛斯，以及克劳蒂雅自身的手下，彻底遭到全灭。
「不过也是因为这样，兄长才得以整顿这个国家……」
由于现在的皇国已将反对势力全数扫荡，以结果而言，如今皇王以下皆团结一心。
为肃清反对派贵族而产生的堤安人才不足问题固然严重，但皇王透过提拔平民之中的优秀文官，以及雇用〈主宰〉作为军事力量来填补缺口。
去除了脓疮……应该说仿若蜥蜴舍弃手足而化为蛇，甚至成龙登天般，在现任皇王的政策之下，皇国有了很大的改变。
接着只要再成功吞并王国……在这样的状态下所发生的，就是上次的战争。
「明天的谈和会议，会影响到皇国与王国……我们与爱缇密雅的未来。明天就麻烦你们做好护卫的工作啰？」
『ic嗯，我知道。』
克劳蒂雅露出笑脸请求朋友，贝黑摩特也点头答应了。
「……这么说来，我还没问过呢。这次谈判的目的是？」
「呃，请你稍等一下哦。」
利维坦的询问，让克劳蒂雅将手放在太阳穴上，露出为了回想什么而思索的模样……
「──落点有三个。第一个，于目前状态下与王国完全终战。第二个，借由王国的投降加以吞并。第三个，设定下次战争的胜败条件。优先度就是按照一、二、三的顺序。就算是在最坏的情况，也请达成第三个落点。」
并以仿若另一个人的口气如此说道。
「……兄长是这么说的。」
「好的，我知道了。」
利维坦点头接受克劳蒂雅说的话。
「明天真的拜托你们啰。」
『KK交给我吧。』
「我会继贝黑摩特之后保护您。」
就这样，随着黑夜愈深，时间也流逝而去。
◇◇◇
□【圣骑士】玲?斯特林
在日落时分，我们到达了最靠近国境的村落──威尔米纳村。
尽管昨晚发生了护卫成员遇袭的意外，但出发后的行程大致一如预定。今晚会在这座村落休息，明天早上……就会前往设置于国境的谈和会议会场吧。
我们吃完晚饭后，被石青叫了过去。
集合起来的是〈死亡终止符〉的成员以及扶桑学姊。月影学长与〈月世会〉的成员似乎在村落周遭进行警备。
石青身边还有她带来的三位堤安文官。
「石青，你突然召集我们有什么事吗？」
「会请你们过来，是因为想要听你们……听听〈主宰〉对于明天的谈和会议有何意见。」
「我们的意见？」
「是的，虽然出发前已列好条件，但这毕竟只是基于我们堤安的见解，如果还要考量到〈主宰〉的思考与方针，说不定会有无法妥善对应的部分存在。为了进行最后的调整，我想在谈和会议之前确认你们的想法。」
「原来如此……」
的确，或许真的会有石青所说的漏洞。
但说要讨论这种事情，我们在现实里根本不会碰到谈和会议一类的事。
说到底，〈Infinite Dendrogram〉里的国际协议与现实的例子本来就存在着几点差异。
足以让单一个人成为协议事项的武力能力值。
以可看穿谎言的《真伪判定》为首、各式各样的技能。
以及最大的差异……【誓约书】的存在。
在为了让对方遵守约定的【契约书】类道具之中，国家元首或其代理人方可使用【誓约书】。如果违约，会对整个国家带来庞大损害。
违约可能会让国家覆灭。据说数百年前某个国家在违反【誓约书】的协议之际，该国首都受到巨大的黑色漩涡蹂躏，之后便什么也不剩了。由于存在着这样的后果，这里的国际协议与现实不同，绝对不可违反。
所以双方会在谈和会议上提出彼此的谈和条件，并寻找可妥协之处，协议出双方皆可接受的条件，并于【誓约书】上署名。
谈和到此即结束，之后便不可毁约。
「我来依序说明吧。首先在这次的谈和会议中，我们预定在两国合意的情况下，缔结这样的条约：『今后一〇〇年内，禁止阿尔塔王国与多铼夫皇国之间的战争行为』。」
一〇〇年。尽管这一边的时间流速是现实的三倍，但看来战争不会于我们还在的期间再度发生。
「战争行为的范围是？」
「军队侵攻、非法占据领土，还有两国间禁止发动〈战争结界〉吧……如果例子列举得过于钜细靡遗，说不定
会一下子就被钻漏洞，所以就只提这些。」
「这样的话，就无法防范之前于基甸与卡捷拉坦发生的那类恐攻哦？因为这种恐攻既没有出动军队，也没有占据领土。」
玛丽说的话让石青点了点头。
「是的，所以我们预定以我方提出的缔结条件来阻止这种行为。」
「缔结条件？」
「在会议上要协议的是能让彼此缔结条约的条件。另外……皇国发出的邀请还表示『希望能预先列举出谈和条件与可让步的内容』。」
「这……还真是直截了当。」
也就是互相摊牌来进行谈判是吧。
「是啊。但双方都会《真伪判定》的话，放圈套或刺探彼此都只是浪费时间吧。」
的确，这次石青带来的三位文官里，其中一人的能力组合便是专精于对人进行心理判定。而且不只是职业技能，说不定也有专精于读取对手思考的〈创胎〉。
『那么，我方列举的条件与让步是怎样的内容熊熊？』
「要让步的已经决定好了，就是『放弃前路宁古斯领地』。」
前路宁古斯领地……是在上次战争中被皇国占领的地域。
「这样好吗？」
「……应该说不放手反而比较麻烦吧。毕竟老实说，现在的王国拥有那块土地也没有多大意义。」
石青表示，前路宁古斯领地由于之前【古洛厉亚】来袭而遭到毁灭，所有居民几乎都命丧黄泉。
而且之后近邻的库列米尔也被毁灭，再加上战争的人才损失，现在的王国没有多余人力可以分配至已空无一人的前路宁古斯领地。
本应率先主张恢复领土的路宁古斯公爵家全员死亡，对于将其纳为直辖领地的王族而言，这里也并非必要的土地。
前路宁古斯领地本来是王国最大的谷仓地带，但现今处于尚未复兴的毁灭状态。而且对国家全境皆是肥沃土地的王国来说，此地并非绝对需要的地域。其他土地也持续产出远多于必要量的作物。
就算要回皇国已经实效支配的前路宁古斯领地……目前王国也没有余力进行该地的开垦与复兴，几乎可以确定长时间都难以处理那片土地。
「相对地，前路宁古斯领地对于皇国而言则比什么都重要。我们得到的情报指出，在原因不明的情况下，皇国全土的农耕用土壤正陆续枯竭。对粮食不足的皇国来说，他们不会放弃土壤养分充足的前路宁古斯领地。如果拿走这块土地，想必会连所谓的谈和都无法成立，皇国想必也会变得不择手段。」
『在已确定的让步内容之下要求何种条件……这就是重点所在熊熊。』
哥哥像是能够理解似地点了点头，石青也继续回答：
「就如刚才有人问到的，最大的问题在于皇国方〈主宰〉发动的恐攻。」
上个月富兰克林在基甸引发的事件。这个月【魔将军】在卡捷拉坦引发的事件。虽然两桩事件都避免了最坏的结果，但都是整座城镇消失也不足以为奇的恐怖事件。
「已经发生两次了，假设下次【兽王】在王都发动恐攻的话……事态将难以挽回。」
『…………』
恐攻是致命性的先制攻击。
而且就算打倒犯人并于王国发出通缉，但对方若没在皇国被通缉的话，应该无论几次都会卷土重来吧。
事实上，无论富兰克林或【魔将军】都没被送进「监狱」。
「所以要先防范这点。」
「那就是说……」
「王国提出的第一条件就是──『两国共用通缉名单』。」
「……原来如此。」
订定这样的规则：以后皇国的〈主宰〉若于王国内犯罪而受到通缉，皇国也必须对该〈主宰〉发出通缉。
如此一来，今后便可抑止富兰克林与【魔将军】所做过的那类恐攻。
「为了防范对方反向利用规则来捏造罪行使大哥和扶桑女士受到通缉，应该也有必要对条件进行补充。」
这么说来，我在遇到托尔涅村的事件时，大哥好像被当成某桩事件的嫌犯而遭到逮捕。那似乎只是想要嫁祸给哥哥的其他〈超级〉犯下的罪行，不过同样的事情难保不会以国家规模重现。
一名文官将路克的意见写了下来。
「说得也是。还有其他的意见吗？」
「谈和是由双方协议的，所以条件应该要平等。虽说对方已经实效支配了前路宁古斯领地，但我方可是放弃了国土，能不能将条件订定得对我方更加有利呢？」
学姊讲得很对。
而且从抑止对方动作的观点来看，感觉也太客气了。
「是的，我们已经整理出几个选项，为了作出结论，希望也能问问各位的意见。」
石青说完后，文官们就将以【书记】技能印刷出来的册子交给我们。册子上罗列着王国方条件的候补选项。
「呼嗯？从这里面来看，要求赔偿金似乎比较好呢！举例来说，就用『战死士兵的遗族抚恤金』的名目如何？」
扶桑学姊拿到手册后立刻快速地看过一览表，接着如此说道。
「这么做的理由是？」
「皇国不是用钱雇用〈主宰〉，才将势力扩大至此吗？既然如此，不如削减他们的军事费好啦。因为支付愈多赔偿金，能雇用的〈主宰〉就愈少嘛。正好可以牵制他们今后的行动。」
有道理。在发生基甸事件之前，我也从雨果的口中听过皇国的财政由于战争受到了很大的打击。
那么只要再对其财政施加负担，皇国应该也难以再有进一步动作……
「可是只要缔结了条约，战争行为就会受到禁止。而且基于第一项条件，隶属皇国的〈主宰〉也无法再度出手……」
我的意见和学姊相同。削减军事费在谈和条约之下会变得没有意义吧？
「小毕你很单纯耶──那样的话，就花大钱雇用不隶属皇国的无国籍〈主宰〉就好啦。若是对于自己的身手很有自信，又不会受到恐攻谴责的〈超级〉与准〈超级〉，视金额而定，也可能接受委托吧。或者让隶属皇国的〈主宰〉抱着去『监狱』报到的觉悟进行恐攻之类的？无论是哪种方法，雇用金额应该都会比之前多出许多，所以削减金钱的作法是有其意义的。」
有这一手啊……
石青也比我更加惊讶，说着「还有这种手法……」而感到战栗。
关于〈主宰〉被送到「监狱」一事，堤安比我们的认知更加严重。
从「犯下重罪后几乎不可能再度回到外界」这点来看，就与死刑同义，例外顶多就如同由于轻罪而入狱的般若小姐。这方面也算是石青自身所说、堤安与〈主宰〉在观点方面的不同之处。
第一项条件应该会再微幅修正吧。
『不愧是贪财的恶毒母狐狸熊熊──』
「就是说吧──？穷到要卖爆米花赚弹药费的熊熊也可以跟咱学学哦──」
「『…………』」
……你们可以别无谓地让气氛变紧张吗？
接下来讨论过后，王国方的条件决定采用一开始说的那一条以及扶桑学姊提到的事项。
『但就和我们会提出复数条件一样，对方也很有可能提出前路宁古斯领地以外的条件熊熊。』
「是啊，借由我与皇王结婚以合并两国……也能想像得到这种情况。」
「……接着就这样将王国占为己有是吧。」
「因为这件事以前就已经谈过了。」
「咦？」
「在战争之前，王国与皇国本来是交情良好的国家。我曾去皇国留学，当时第一皇子的长子哈隆皇子也曾在王国留学。」
「这么说来，之前也听你说过你到过皇国留学，还有在皇国有朋友的事。」
「……是的。那位朋友，就是我们明天的谈判对象克劳蒂雅。」
「这还真是……」
她这次要在肩负国家命运的谈判场地，与往日的朋友面对面啊。
「说不定对方也是由于要与我谈判，才选择让克劳蒂雅前来……把话题拉回来吧，当时两国的关系真的非常良好，也曾考量透过婚姻组成同盟……进而互相合并。」
「…………」
「虽说如此，论及这件事的似乎只有父王与担任顾问的【大贤者】大人等少数高层。我也是前几天看过两人遗留下来的纪录才知道的。」
也就是说在完全谈妥之前，不让周遭的人知道吧。
「以前明明交情那么好，现在却打起了战争，实在是不幸呀。」
「……是啊。」
『那对方如果提出婚姻与合并的要求话，要怎么办熊熊？』
「我们不会答应这类条件。」
石青立刻回答了哥哥的问题。
「光是考虑到国民的感受，这种条件就无法接受了。再说皇国虽然增强了军事力量，但国力正处于疲弊状态。纵使两国合一，也只是加重王国方的负担而已。」
从军事力量的观点来看，皇国雇用了许多〈主宰〉，还拥有以「物理最强」之【兽王】为首
的五位〈超级〉。
但国民由于饥馑而挨饿，战争的出资则让国库入不敷出，再加上现任皇王即位时发生的内战也使得封地统治者不足。
负面要素过多，就算合并了，对王国也没有任何好处。
「说到底，王国并不想要皇国的国土、资源，甚至技术。无论合并还是战争，对于王国都没有得到任何好处……」
王国没有壮大国家的意志。
说到土地，如今甚至放弃前路宁古斯领地也不感到可惜。
没有粮食资源的皇国似乎还有矿物资源，但并非工业国家的王国获取这类资源的意愿也不高。
至于机械技术，王国本来就没有发展这方面技术……更何况前阵子于卡捷拉坦发现的〈遗迹〉，也足以让王国开始发展这些技术。
战争或合并真的都没有意义。
从王国的角度来看，这两种情况一旦发生，就等同已经输了。
「不如说……我们只是不断失去而已。」
她低着头如此说道。
「石青……」
她在先前的战争中，失去了许多人民、失去了老师，以及父亲。
这句话中蕴含着多少感情，是我们难以估量的。
「所以，让这一切结束吧。」
但她还是抬起头来，看向我们。
「我们就在谈和会议上提出这样的条件与让步。以放弃前路宁古斯领地为代价，与皇国缔结通缉共有条约以及请求赔偿金。纵使对我方多少有些不利，我也要终结战争。」
石青环视我们。
「不过……就像昨晚发生的袭击那样，说不定谈和会议上也会有什么纠纷……或者有皇国的陷阱。如果真的变成这样，到时……」
「交给我们吧。」
我回应她。
「如果皇国露出獠牙，我们会保护你和王国。」
「玲……」
「〈主宰我们〉……可以帮助王国你吧？」
就像过去出口的询问般，我向石青如此说道。
石青也对这句话给予了回应。
「……是的！」
那就这么决定了。
无论会发生什么事，无论有什么蓄势待发。
我们都会尽我们的全力，掌握住石青冀望的可能性。
就这样，谈和会议的前夜结束了。
天亮时我们要前往之处，是许许多多的意念以及「最强」蓄势待发，充满动荡的谈和会议。
我们的目标，是缔结谈和条约以及让谈和会议平安无事地结束。
任务Quest，开始Start。