王历二六七九年～公纪二○二年～九月二二日
在酒精的残害下，昨天的睡眠品质像是有入眠又像是没入眠，相当微妙。幸好今天顺利以清爽的心情，迎接了新的早晨。
这里是艾萨加公国指定的野营地，水源区与洗脸设施都整备完善，可在此享受还算舒适的露宿时光。虽然除了我们之外没有其他使用者，教人略感寂寥，但正好趁机度过了一段宁静的夜晚。
自睡梦中苏醒的我先洗了把脸，接著开始进行每天的日课──
一面想像对手可能攻击的角度一面挥剑，公国骑士团传统的演武操练。
这就是我原本生活中每天该迎接的一日之始。
一连串演武大致上结束后，我将剑立置于地面，靠在附近的树上，擦去身上薄薄渗出的汗水。
除非遇到相当特殊的状况，好比北方侦察任务的归途，或是前一晚喝得烂醉如泥之类的，否则我每天早晨必定完成这些锻炼。
锻炼的成果却对他不管用。要说是因为他的实力及招式都强到超乎寻常，倒也并非虚言；然而，不算上骑士团长，我的实力已达到能在公国角逐最强宝座的水准，这依然不是骗人的。
要怎么样才能施展他那种招式呢……
虽然不可能放出火焰，但我还是模仿他示范过的「百八式．暗拂」动作，试著挥了挥手。
把右手从下方朝内侧拂扫而过──
嘎哩！
「好痛──」
大力猛挥的手臂硬生生地撞上了树干。
突如其来的疼痛令我忍不住抱起右手，弯下腰去。看到手指好像因此稍微挫伤，我不由得觉得自己实在太矬。
「在驱使火焰的技巧里，『暗拂』算是初步的初步。」
是几时开始就在那里的啊……
从背后传来他的声音。
「你……你都看见了吗……？」
不用问也知道。他都这么清楚地提到「暗拂」，肯定看见了。
不过，他给出的是不同于提问的答覆。
「你只管钻研你自己的剑即可。一旦追求起不必要的强大，等待在前方的就是……」
「就是……？」
「无法回头的黑暗。」
黑暗……
或许真是如此。
有时候我会觉得，单是望向他的双眼，便好似要被吸进瞳孔内那股深邃的黑暗里。虽然我无法断言沉睡在那眼神深处的东西就是深不可测的黑暗，却也没有充足的根据能否定这件事。他那不轻易展现的生存之道就是这么疑云满布。
「是说，根本不用担心。你根本没有能修得『八神流古武术』的资质。」
或许是这样没错啦，然而总觉得听起来莫名让人生气。根本不必这么刻意强调吧。
「那赶快吃完早餐就动身啦！」
仗著肚子正饿，我故意喊得粗鲁了点，但内心其实害羞到地上有洞的话，真想一头钻进去。
× × ×
景色不断流向后方。
马匹正以称不上多快的速度奔驰著。
这一带是无名丘陵地带，已经与艾萨加公国隔了马匹要跑上一整天的间隔。距离南部的森林──「希加兹森林」──尚有将近一整天的路程。不过，现在进食与睡眠都相当充足，所以接下来的行程还算是游刃有余。
当然，若让马匹以快步或驱步等步法行进，的确能提升步速，但如果这么做，马匹会在途中筋疲力尽，反而拖延到达时间。他起初也嚷嚷著要马跑快点，但在我仔细说明后似乎接受了这个说法。马匹在他的世界好像大多拿来竞技或赌博，据说很少当作移动手段。
说得更深入点，我们现在是两人共乘一匹马。在这个状态下快马加鞭地跑，根本已经不是步法层面的问题了。最糟的状况下，马匹可能会宣告阵亡。说到底，这匹马是借来的，根本不可能那样乱来。
说是共乘，懂马术的人只有我，他又长得比较高，因此必然演变成我坐在前头控制缰绳，他则跨坐在我身后，有如自后方抱起我一般，轻轻将手添在缰绳上。我的后背紧贴他的前胸，发丝偶尔会触及他的脸庞。这类状况我明明不是那么陌生，却感到莫名害羞。
单调的晃动与漫无止尽的观察令我不禁发愣，我只得甩甩头，让脑袋清醒些。
「所以庵你有在冒险者公会登记入会了吗？」
「没有。」
「虽然我也觉得应该是没有……」
冒险者公会──
那是一个不仅限于冒险者，还囊括剑士、魔法使、圣职者、盗贼等，由各种职业成员联合组成，类似工会的互助组织。那个冒牌吟游诗人雇用的巨汉及冒险家也有登记入会。
没错，首先要做的就是登记入会，如此一来便能收到阶级牌，获得上公会接受各式各样委托的权利。然后，只要提出达成委托的证据，公会就会根据委托难易度的不同，支付应得的报酬给接案人。当累计的报酬额超过一定额度，便能升格至公会认定的阶级。可以说阶级升得越高，实力就越强，也越加可靠。
由于冒险者公会属于跨国组织，故上述情报会在各国间流通。所以虽然依照距离不同，多少容易受点时差的影响，但不管在哪个公会，大致上都可享受同等待遇。
顺带一提，我的身分是公国骑士，所以并未登记入会。
「要当那种来路不明组织的一分子，我才不奉陪。」
这理由确实很有他的风格。才刚这么想，便听见远远传来河水流动的声音。
一定是用来当作旅路道标的「桑杂奇河」。
× × ×
王历二六七九年～公纪二○二年～九月二三日
「这里就是希加兹森林。」
这里是离希加兹米国已经没多少距离，艾萨加公国南部的森林。森林名称是公国仍属于希加兹米国的一部分时遗留下来的历史痕迹。
我们下了马，伫立于森林入口，眼前有一条废弃的小径通往深处。不过我们决定在起步上路之前先确认一下路面状况。
蹲下仔细观察后，发现灌木丛上依稀可见疑似遭人踩歪的足迹；接著再往小径前方眺望，只见四处都有折断的横生枝干，说明最近刚有人走过这条路。
无法排除这条小路的可能性。
于是我们决定，首先便以近来刚被摧毁的邪恶魔法使巢窟为目标前进，以期能获得一些线索。
另外还有别条连接公国与希加兹米国的道路。尽管那条路比较大，抱著交易或其他目的行经往来的人马也比较多，但依照他打听到的情报，通往魔法使巢窟的似乎是众多废弃道路之中的一条。虽然没有证据指出就是这条路，但总之我们还是牵起马匹，慎重地踏上了小径。
× × ×
我已经想走了。至少想待在森林外头等就好。
实在是……实在没想到里头竟然有这么多蜘蛛网。
蜘蛛网缠得头发跟身体到处都是，感觉好恶心。即使如此，现在毕竟还可以视为单纯的丝线，勉强忍下来。要是连蜘蛛本尊都冒出来……
「唔噎！」
突然，我眼前的景色高速翻转，原本在头上的树梢出现在脚底，脚底的地面跑到了头上。
世界上下颠倒了？
重新聚精会神一看，是我一只脚被白丝缠住之后吊起来，成了单脚倒吊的状态。裙子也大方地整个掀了起来！我赶紧以双手将裙子遮回去，转头望向他。
「以……以壶浩汗！（请……请不要看！）」
怪了，怎么一下子变得口齿不清？
最有嫌疑的只有这束白丝，难道里头掺有麻痹成分吗？
说到底，这么粗壮的白丝，到底是从哪儿……如此心想而望向树梢的我，发现──
蜘蛛！
是蜘蛛──！
有蜘蛛啊──！
一只大小跟我的身高差不多，身上布满骇人纹样的大蜘蛛就出现在那里。
「叽咿咿咿咿噎噎噎噎噎噎──？」
我扯著喉咙，发出笔墨难以形容的尖叫，试图扭动身体挣脱，却丝毫不起作用。就算想拔剑切断蜘蛛丝，两手现在也都没空。说起来，眼下我陷入麻痹状态，本来就没法做出精密的动作。再这样束手无策下去，体内马上就要被注入消化液，从内部开始溶解了。
我绝对不要死得这么惨！
「怎么，高空弹跳BUNGEE JUMP？」
帮鸡叫？
他还在那边讲什么莫名其妙的话。为什么袖手旁观得这么老神在在啊？
伙伴都已经身陷绝境了！
「憨、憨──！以夯夯汉哈啊！（庵、庵──！请想想办法啊！）」
大蜘蛛抓了我还不满足，腹部朝向他喷出白丝，打算连他一起捉住。
然而丝线并未抵达他身边。紫色的火焰沿著白丝，一路引燃了大蜘蛛的身体。
发出一记哀号般的叫声后，大蜘蛛转眼间化为灰烬。
眼前只剩下他满脸不耐烦地握熄火焰的模样。
「以夯吼哈嗨……（请放我下来……）」
缠在脚上的丝线感触仍留在脚踝。明明喝过抗麻痹药水后，身体的麻痹感都已经消失了。
真的不行。我就是对脚有八只以上的昆虫没办法，更别说还那么大只……
要问我原因理由什么的，我也答不上来。无论是谁，我相信都有生理上无法应付的东西存在，就我来说便是蜘蛛之类的节足动物，只是这么回事而已。即使我这样在心里告诉自己，但起满整身的鸡皮疙瘩实在不是那么容易就能消退。
至于他则是伫立原地，环伺周围的状况。
「要……要地图是有，但我不建议继续朝岔路或兽径深入了喔。」
我都已经这么忠告了，却不晓得是否察觉到什么气息，他自顾自地离开步道，拨开一旁丛生的灌木，往深处走了进去。
「庵……庵──……不要丢下我一个人嘛……」
虽说才刚从差点惨遭大蜘蛛捕食的险境中脱困，不过也真亏我有脸发出这么柔弱的声音，实在是太矬了……
× × ×
自从将马匹系在一旁的树上，拨开灌木前进以来，时间已流逝数十分。
明明太阳还没下山，周围却在茂木丛生的树木遮蔽下越来越昏暗。
虽然统称为希加兹森林，但占地毕竟辽阔，所以为便利行事，内部大致上又分为二○块区域。我们现在身处里头的第一八区。
一般而言，想找东西并非无头苍蝇般的蛮干就有用。不过他说不定具备某种能嗅出特定气息的野性，一种只有高阶战士才能修得，无法透过道理衡量，堪称第六感的感应力。
灌木丛总算来到尽头，眼前出现了一块不再充斥大量林木的空旷区域。
我们各自朝对方点了点头，决定暂且先别轻易踏进这块过于异质的空地。
躲在灌木丛里环伺一番，便发现一道不停蠢动的黑影。从轮廓可以判断是位体型纤细的少女。
在她若隐若现的侧脸上，能看到外型如鸟嘴一般的长鼻子，简直就跟童话故事中常见的老婆婆魔法使没两样。
明明还是少女，却有著如此教人同情的五官……
少女正心无旁骛地在地面刻划某种纹样。
「那之后已经……三天？……四天了？只、只要……这个魔法阵……能、能完成的话──的复活也……」
断断续续的声音无法听清楚发言内容，但已经足以让人明白，她打算透过魔法阵令某种东西复活。
这么说来，她果然是个魔法使没错。
气喘吁吁的她现正卖力描绘的魔法阵异常巨大，直径长度几乎容得下数间民家……不，即使是大宅邸都能轻易容纳其中。独自一人想完成这种大小的魔法阵，不付出非同小可的劳力绝对办不到。
抬高视线一看，一幅骇人光景随即映入眼帘──周围的树木全呈放射状倒向外圈，彷佛中心点发生过什么大规模爆炸似的……
向地面望去，能发现某种物体的碎片就摆在中心点。
这恐怕是触媒。利用触媒引导光货中的魔力，比较容易使魔法以自己想要的方式发动。
她究竟想用这么巨大的魔法阵做什么？
「这块空地是用火焰烧出来的。」
「这么大的面积？这么说，难道她是要──」
「只有问个清楚了。」
瞧他站了起来，我赶紧出声制止他：
「庵，我感觉到邪恶的气息。」
「没那种东西。」
被这么乾脆地否定，岂不是让我无地自容吗？
大脚一伸的他，跨越了灌木丛，眼看就要踏进空地。
「请等一等！」
竟然真的就这么掉以轻心地靠过去，眼下只有我能阻止这番鲁莽行径了。我情急之下伸出的手，一把抓住了他绑在长裤两脚间的带子。
结果显而易见。
他就像上次一样扑倒在地面。
「啊啊，庵──」
「你……混蛋……！故意的是不是！」
「什么人！」
不意外地引起注意了。
不过，这次不是我的错，都怪他气得破口大骂。
转头面向我们的少女脸上戴著面具。原来那个像鸟嘴的长鼻子是面具的造型。
太好了，根本就没有什么五官令人同情的少女……
摇摇晃晃起身的她翻动身上偏短的披风，向我们作势放起话来：
「既然这个魔法阵被你们看见，就不能白白放你们回去了。」
「我们绝非可疑人士。」
我赶紧起身，决定先清楚表明我方并没有敌意。我举起双手，刻意让手掌远离剑柄。
「跑到这种地方来就已经够可疑了……」
话是这么说没错。但如果这样，她不就是同类吗？
「你们是什么人？给我报上名来！」
「我是──」
「我乃稀世天才魔法使──『超级魔法少女莉莉礼』！」
叫人报上名来，结果自己先报了……
再说，什么魔法少女。这……
我还愣在原地，他已经猛力起身让披风翻飞，毫不犹豫地朝她展开突击。
「就凭你这天狗！」
「「咦？」」
先下手为强──他这种单纯无比的思维，令我跟她都发出了惊讶的叫声。
她慌忙自腰包取出一枚光货，拿在手上向前伸，用手臂及手掌摆出数种架式之后，以拇指捏碎光货。
徒手捏碎光货？
魔法使在粉碎坚硬的光货时，通常都必须透过道具辅助。
明明如此，这少女竟有此等握力。
封在光货中的魔力随即获得释放。
「魔束以弦 虎之紧 狼之缚 吾之奏鸣 高响 焰之戒律解放，显现于此吧！」
咒文咏唱完毕，她的手掌前构筑起赋予魔力实体的魔法阵。那早已看惯，以大量谜样文字、曲线及直线构成的纹样与图形等──被称为术式的东西──就在她面前展开了。
「『虎狼焰』！」
一道火团自魔法阵中射出。
这是不折不扣的魔法。
他在比武大会上未曾与魔法使交手过，所以这是他首度经历的对魔法战。
然而，他以惊人的反射神经侧向闪开了这记火球，难以想像是靠肉眼辨识后才做出的动作。
不过，慢著慢著，站在前面的他闪开，我不就遭殃了吗！
我也得快躲开──结果没这个必要。
原以为火球会猛烈地朝我直扑而来，却只是软趴趴地飘到我面前，然后噗咻一声……化作烟雾四散了。
「为、为为为为什么？火怎么这么弱！」
连施法的本人看来都很意外，我也意外极了。火力低到超乎想像。早知道只有这点程度的威力，纵使毫无戒备地靠近，也能应付得轻松自在。
「哼……哼哼哼哼哼哼……」
明明自己都没料到火球的威力这么低，她却还笑得出来。
「对手有两个人的话，就不得不使用『魔王焦光焰』了！」
不知道为什么，她似乎很开心。
她再度从腰包内取出光货，这次是单手抓了一大把。
左右魔法威力的因素并非个人资质，而是光货的大小与数量。说穿了，就是魔力越多，威力越强。
因此，可以推测她接下来打算施放的魔法会是相当危险的类型。
「觉悟吧！」
她猛一使劲，将手中所有光货一口气捏得粉碎。
同时张开左右手臂，咏唱起咒文。
可是──
「魔束以弦 王者资格之展现者 焦土满布之暗为之吞噬 光明为之吞噬 嘲弄赫奕天理 游溺于深远淤淀 吾之奏鸣 高响 高响 高响 当永恒荡漾──」
──越是强劲的魔法，咒文就越是复杂，所需的咏唱时间自然也会随之拉长。
展开了复杂术式的魔法阵正在构筑中。但他没理由放过这个空档。
他立刻以低姿势朝她奔驰而去。
「卑、卑鄙！咒文还在咏唱啊……！」
吓了一跳的她也暂时中断咒文的咏唱，随后将披风拉近身体，自信满满地放话：
「不过很可惜！我还有这──件艾克赛尔希亚．披风呢！」
听到披风名称时，我脑中浮现的想法是「啊，她这下完了」。
「以魔力障蔽所构筑的绝对防御结界，有本事就破破看──」
「咕喔喔喔──」
毫不留情的右肘击深深命中她的心窝，眼看她就要因此向前倒下，却连这点主动权都遭到剥夺。他紧接著以左手抓住她的头，把她的脸直接扣向地面。
「去死！」
在死亡宣告发出的同时，紫色的火焰自手中涨出并引爆……
这是就连已习惯战斗的我看了都不免退避三舍的残忍招式。
从他没入地面的左手下方，一阵阵的熏烟缓缓升起。
「庵好恶毒……」
× × ×
一反先前的狂妄，少女文静乖巧地以端正姿势跪坐在面前，将方才只盖住
眼睛鼻子的面具放在大腿上把玩。
她名叫莉莉礼姆，似乎是希加兹米国的魔法使。
希加兹米国的居民没有姓氏，只有名字而已，所以这就是她的全名。
「都只说希加兹米国希加兹米国的，正式名称是『希加兹米魔导王国』好吗？这点事这都不晓得的人最近也太多了。」
重新观察一番，才发现她是个看在同性的我眼里都显可爱的少女。
虽然比我矮上一个头，但如果连发旋处翘出来的那束毛发也算进身高里，大概就跟我平分秋色了吧。一头及肩的栗子色半长发，以及那双色泽沉著，圆滚滚的栗子色眼眸转来转去的模样，像极了小动物。
轻飘飘的裙子长度比我还短，蹲下时似乎会让内在美直接曝光。她都不觉得害羞吗……
「那么，莉莉礼姆──」
「莉莉礼就行喽。」
「那──小莉莉你──」
「小莉莉感觉像被当成小孩，我不喜欢。直接喊名字还好一些。」
我懂了，这种感觉就是所谓的麻烦吧。
「莉莉礼你在这种地方画魔法阵，是打算要做什么呢？」
丝毫不理会我的质问，莉莉礼以弹跳之势从地上起身，一个劲儿朝他猛抱。
「对不起对不起对不起。不要再弄痛人家了──」
「谁说你可以站起──是说，给我放开他！」
还轮不到我上前拉开，他就已经像在拎猫似的，揪住她的颈子拋了出去。
真的是片刻都不能掉以轻心。要是给暗藏了小刀的人像这样偷袭，他现在可就……才刚这么想，我便想起这根本是无谓的担心。敢向他出手的人下场都没什么两样。
「少转移话题，说。」
我也不断点头称是。
管你想撒娇还是怀柔，对他都不管用的。
「你有提到……复活两字对吧？日前才发生过月蚀，难不成跟魔王的复活有关？」
「我看起来口风很松吗？别瞧我这样，在『超级魔法使养成学校』可是──」
话都还没讲完，她就双手摀起嘴巴，直冒冷汗，一副「说溜嘴了」的模样。
看来她应该是个本性直率，要不就是有点呆头呆脑的小姑娘吧。
「超级……？那跟普通的魔法学校不一样吗？」
「我、我不知道你在说什么耶？」
火焰突然从他的手掌冒了出来……
「就……就是这个！不靠光货跟咏唱咒文便能生出那种违反常理颜色的火焰，而且没经过发动步骤就放出奥义，这种吟游诗人听都没听过！」
不晓得她这番话纯粹是兴趣使然，还是打算讨好他。但怎么转移话题都没用的。
「是吗？打算装蒜到底我也无所谓。」
方才的光景大概又在莉莉礼的脑海里复苏了吧，她顿时满脸畏惧。
在他的「贰百拾贰式．琴月 阴」面前，号称能替头部完全挡下魔法攻击的艾克赛尔希亚．披风完全派不上任何用场。我那时心想「啊，她这下完了」之后，深深感觉到「没买果然是对的」。
「那、那个很烫，所以……喂，等等！靠太近了啦……！」
她在紫色火焰逼近下露出的僵硬笑容，教人看了有点不忍。
虽然我自认已经习惯了他那种毫不留情的作风，不过他还真的是不分男女老幼，彻底一视同仁。
「魔束以弦 自万物恩泽之根源 带来疗愈之光，于此释放吧。『喜．爱露』！」
戴上面具的莉莉礼眼下用的并非先前施展的我流魔法──她好像说是极限流攻击魔法，而是以极为普通的治愈魔法为自己疗伤。以防万一，我们已经先没收了她装有光货的小腰包，免得她随意乱用魔法。现在只给她一枚光货让她治疗。
受伤或陷入异常状态时，除了能透过对应伤势及状态种类的治愈药水治疗之外，魔法也可以带来同样的效果。不如说，治愈药水本来就是一种以重现魔法效果为目标的产物，所以相较于原始魔法，药水的效果其实还打了折。
所有魔法使都会携带某种随身物品，藉此提高集中力──也可以说是种自我催眠。比较常见的是魔法杖，她则是面具。她边脱下面具边埋怨：
「竟然对柔弱的少女这么不留情面……」
「你这家伙哪里柔弱了？」
会以独门魔法主动发起攻击的少女，的确无法归类在柔弱的范畴内。
那个自称柔弱的魔法少女不小心说溜嘴的超级魔法使养成学校，似乎是一所秘密学校，专门在希加兹米国内精挑细选魔法适应性特高的学徒加以培育。
魔法使的等级一般而言，分为初级～中级～上级～特级这四种阶级。若按这个法则，超级就是在特级的更上一级，堪称是最高等级了。
这所魔法学校的存在，对身为公国骑士的我来说也是初次得知的情报。然而希加兹米国毕竟是以魔法立国的国家，就算设有这种不为人知的养成机关也没什么好奇怪的。发生动摇国家根干的意外事态时，能够即刻因应处理的优秀魔法使，无论在哪个国家都相当抢手。
只是，要说莉莉礼她是能冠上「超」字的优秀魔法使……
这个说自己是「魔法少女」的小女生……
羞耻程度感觉就像我拿比武大会时的称号「艾萨加公国骑士团首席美少女骑士」自称一样，不是吗？
顺带一提，希加兹米国是因为国家由擅长魔法的精灵统治，才会冠上魔导王国之名。
现在的君主是幽朵女王陛下。
据说精灵因为寿命很长，不必勉强增加人口，才不需要冠姓氏。莉莉礼只有名字就是出自这个理由。
不过，从她的发色，以及跟我们长度相仿的耳朵，可以知道她并不是精灵。血统纯正的精灵耳朵较长，还有一头金发，以及蓝绿色的眼睛。就算出了什么差错，也不可以拿那个冒牌吟游诗人当参考。
这样的她之所以能在精灵之国学习魔法，想必是因为希加兹米国奉行实力主义社会，不会歧视或区别不同的人种吧。至于艾萨加公国为何仍要自希加兹米国独立，则是另一段故事了。
「莉莉礼，你为什么要攻击我们呢？」
我试著改变质问内容。
魔法阵的事等之后再问清楚就行了。
「先动手的是你们吧～我只是正当防卫好吗？」
说来好像也对。是他先自作主张……
「不过，你也说了不能白白放我们回去，对吧。」
「因为秘密魔法学校的事情不能泄漏出去啊……我才想说得用封口费啦贿赂之类的蒙混过去才行。」
白白指的是这个意思吗……
虽然实在太难懂，但终究是双方都说明不足才导致的冲突。这次的阴错阳差，我也该以骑士的身分好好反省。至于不由分说就开打的他，则希望可以反省得更深刻一点。
「人家很穷……拜托你们放过我吧。」
「那间学校在哪？」
「那……那个，那是……」
含糊其辞就代表事有蹊跷。看来公会的谣传不假。
「被勇者给摧毁了，对吗？」
「……勇者？我吗？」
这孩子在说什么啊？一会儿魔法少女，一会儿勇者的……
但又不太像是自我意识过剩而把自己误认成勇者。
「听过冒险者公会最近传开的谣言没？」
「那个，因为人家一直在这边画魔法阵……」
一步都没离开过这座森林的话，除非有使役魔，否则是不可能听说这消息了。
他用眼神朝我示意，于是我上前代他回答。就把从他口中听说的内容据实以报吧。
「会操控火焰的勇者，摧毁了艾萨加公国南部森林里的邪恶魔法使巢窟──就是这样的谣传。」
只见莉莉礼的脸色逐渐惨白，浑身颤抖不已。
「传传传传出这这这这种谣言言言言……」
「不要紧，把事情全告诉我们吧。但凡能力所及，我也会助你一臂之力。」
望向半空中的眼神虽仍游移不定，但她开始断断续续地吐露了。
「几天前的月蚀之日是学校的毕业典礼……据说因为是属魔者会活性化的日子，最适合庆祝毕业，还特地把日程调前……」
所以魔法使果然算是属魔者吗？
一周前漠然浮现脑海的疑惑，唐突地获得解答了。
「然后，校方决定要由年纪最轻，却以首席成绩毕业的我，在庆祝会上代表全校学生表演魔法……校长也已经认可我尽得真传了，所以……」
身为人类的她，在精通魔法的精灵同侪中以最年少身分夺得首席？
听来虽然吊诡，但代表全校学生乃是真正优等生才有办法获得的荣誉。只是一想到刚刚那记魔法的威力，实在很烦恼到底该不该相信她这番话。难道希加兹米国的魔法只有这点程度而已吗？或是她的实力只有这点程度呢？
「明明是这样，庆祝会上我却喝得醉醺醺。结果人家的魔法……人家的『魔王焦光焰』失手了……然后就──」
莉莉礼把紧握的手啪地大大张开。
怎么看这动作指的都是爆炸。
方才那记魔法，如果没有被他及时阻止发动，该不会一发不可收拾，连我们都要被拖下水吧……
「可是可是可是，也怪大家不好啊！讲什么要玩就玩大的，堆了一大把一大把一大把的光货！光是把那些全部捏完就花了多少时间啊！等真的全部捏完，又因为动得太剧烈，酒精循环得更厉害了，再加上月蚀替魔力增幅！不失手才奇怪吧──」
这孩子气急败坏地双手抱胸，无视自己也有错的事实，恼羞成怒了起来。
「也就是说，南部森林里头的邪恶魔法使巢窟，指的是原本建在这里的魔法学校；至于摧毁巢窟，会用火焰的勇者……」
「好像就是人家了。虽然我不是勇者啦。嘿嘿。」
不晓得是厚脸皮还是乾脆将错就错，她一副事不关己的态度，吐舌头笑了起来。
「不过，说我们邪恶也太过分了吧，又没有给任何人添麻烦。」
尽管谣言会加油添醋是必然的，但总之一切都说得通了。
哇哇……他也一脸脱力的模样。
连该怎么开口安慰他都不晓得。
「所以呢，在我让学校复活之前，毕业证书被暂时扣留了……」
「真是教人同情。不过没办法呢，这里没有我帮得上忙的事。」
好了，这样调查就结束了。
回雪萨加去吧。
现在折返的话应该──
「怎么这样──！你刚刚明明就说『不要紧，把事情全告诉我们吧。但凡能力所及，我也会助你一臂之力』──」
「都说要能力所及了不是吗？这个状态下根本没有什么我能做的事啊。」
即使如此，她依旧不肯松手。
紧抓著我的手臂不放。
「那至少赔偿我光货吧──！把人家的魔法还来──！」
这……这个魔法少女只有握力特别强。对喔，都能单手把那么多光货捏个粉碎了，哪可能弱到哪里去？到底哪里像柔弱少女了啊？
「好痛好痛好痛好痛！知道了，我知道了──！」
× × ×
经过这么一番大闹，太阳已经下山，我们这下只得露宿森林。这会儿提到的我们，还加进了莉莉礼，变成三个人。
过夜的地点是莉莉礼已经露宿一段时间的树荫下，我们在这里围著营火歇息。她所升的营火飘荡著常见的红色火焰。虽然也曾开口请他帮忙，却被他一句「当时是特例」打了回票。
卸下板甲之后，我望了望莉莉礼，见她笑得一脸开怀，大概是因为不但取回小腰包，要发动魔法却遭他阻止时所用掉的光货，也从我这里──正确说来是从艾萨加公国的国库──顺利回收完毕了吧。
还说什么要付封口费……
只不过，为什么要跟莉莉礼一起围著营火露宿呢？明明他应该已经没有跟她一起行动的理由了。
是很在意她吗？
还是说，令他想起了原本世界的那位妹妹？
「这问题可能有点奇怪。不过莉莉礼该不会跟庵的妹妹长得很像吧？」
他停下原本正以营火烤肉的动作，和我面面相觑了起来。尽管没开口回答，但那副「你在鬼扯什么」的表情已然说明了一切。他接著望向莉莉礼的脸，强调「硬要说像谁的话」这个前提，然后举出了「坂崎」──某位女格斗家的姓氏。
这个世界到底还有几位和他认得的对象相似的人物呀？
还真有这种不可思议的偶然呢。
「大家都说世上至少会有三个长得跟自己一模一样的人，所以没什么稀奇的喔～」
「有这么回事吗？」
这种传说我还是第一次耳闻。是不是希加兹米国特有的说法啊？
「依据希加兹米魔导王国最新的魔法物理学，『魔导弦』这种东西是跨越次元界线，四处延伸到其他多元世界的，意即所谓『超弦魔导理论』。魔法使指的，就是能触及魔导弦，顺利启动术式，藉此驾驭魔力的人喔。你看嘛，咏唱咒文的时候，都会先唱『魔束以弦』对吧。然后咧，偶尔就会出现明明不是魔法使，却能触及魔导弦的人，那样的人同样具备跨越时间与空间的类似性……是说，你有听懂吗？」
「完全听不懂……」
若只论魔法的实践暨实战取向原理，我还是见习骑士时，就已经被深深鞭策进脑海中了，所以能顺利理解。但虽然对莉莉礼很不好意思，理论面的事情我真的是彻底没辙，是个不折不扣的门外汉。
「若你讲得没错，就代表长相和我认得的人相似的家伙，即使再多冒几个出来也没啥好惊讶的，是吧？」
「没错没错。要是你有认识会用特异能力的人，可能性就更高了。」
他再度低头，默默地烤起肉来。
是不是正在一一回想包含莉莉礼和我在内，至今为止他遇上的人的长相呢？
「都已经尽量说明得浅显易懂了，还是没办法让肌肉脑骑士理解吗──」
瞧她得意的……！
这孩子到底为什么偏要做一些像是在挑衅我的事啊？
身为年长者，的确可以不用跟她计较。然而不知为何，面对这个才刚认识不久的小女生，我就是无法展现出大人的风度。我将手伸向腰间的剑柄，虽说并非真心，还是忍不住以充满压迫感的嗓音开口恫吓起她：
「……看来你很想被教训一顿呢。」
「庵，亚尔缇娜她欺负人家啦──」
又跑去抱他了。
为什么能这么毫不客气啊……
「不准没事乱抱他！」
当我如此开口责怪她时，啊啊，原来是这么回事──我忽然领悟了。之所以没办法忽视她的一举一动，是因为我很羡慕她，羡慕她能这么轻而易举地做出我办不到的事情。
就算明白了这点，若问我现在是否可以做出同样的举止，我依然只能摇头。
明明从遇见莉莉礼到现在仍未经过多少时间，与她相处的过程，却令我察觉到有股难以言喻的心情淤积在自己的胸口，挥之不去。
「烤好了。闭嘴快吃。」
他一边以手肘顶开她，一边将烤得恰到好处的带骨肉递给我。
带骨肉表面的肉汁沸腾，香得冒泡，引人食指大动。岩盐与香草一定也发挥了不错的功效。现在就专注在这块带骨肉上，把胸口的疙瘩一扫而空吧。
「我要开动了……哈咕。」
肉的火候只有绝妙两字可言，带点微焦的部分更显香气逼人，让人想把这部分留到最后再吃。喜欢的东西留待最后再享用是我的主义。
是说，不晓得他是因为精通火焰的操控，才连烤肉都这么懂火候，还是原本就有料理的天分？反观我对任何家事都一窍不通，只会一些概略的调理工作，真该好好向他学习……当我这么想著，并将带骨肉从嘴边拿开时，突然发现一股盯著我不放的视线。
她正一如字面所述，咬著指头，看著我手上的肉。
她也想吃吗……
也是当然的吧，早就是吃晚餐的时间了。
唉……我心胸怎么那么狭窄啊。
「莉莉礼，你要吃吗？」
我向她递出了肉。
虽因误解而一度交战，但我们原本就没有相争的理由。希加兹森林占地辽阔，国境线的位置也很暧昧，当然不能说是在哪里盖了什么设施，所以有问题；更遑论艾萨加公国与希加兹米国彼此互为友好国，这方面早有默契。即使国度有别，大家仍同样是蒙受大地恩泽的一分子，怎能忘记有福同享的精神？
「你的份我也烤了。」
他从营火旁挑起一根肉，莉莉礼接过之后，立刻猛啃了起来。
方才还想说他烤的量真不少，原来也有顾虑到她吗？
「太好了呢。」
「这、这阵子……都没机会吃到什么……正经的食物……嗯～好好吃喔～！」
要是完全没离开过这里，成天拚命画魔法阵，肚子肯定饿坏了吧。瞧她喜极而泣的模样，我也不由得高兴了起来。
真是的，这种符合年纪的地方明明就很可爱嘛。
「是说～吃好料就要配这个！」
大约啃掉半根肉之后，她转头朝向身后摆放大伙行囊的地方，从自己的行李内取出一只银制的水壶。
随后以壶盖当作杯子，注满一整盖的琥珀色液体。
再仰头一饮而尽──
「噗哈～～～～」
──恍惚了起来。
是这么回事啊。
「亚尔缇娜要喝吗？跟肉很搭喔～」
「我就恭敬不如从命喽。」
收下重新注满液体的盖子，我也一口气仰头喝乾。
一如所料，这是──
「蒸馏酒！」
「正确答案～！」
「而且还是酒精度数极高的陈年好酒吧。」
「喝得出来吗？这个啊，是我偷偷从校长室带出来的喔。」
「莉莉礼是个坏孩子呢。」
「
反正学校炸得灰烬都不剩了，要证据也没啦～」
「「啊哈哈哈哈哈哈！」」
我平时喝的都是葡萄酒，能畅饮蒸馏酒的机会是很珍贵的。我敢断言，会拒喝这杯酒的人，今后最好还是乾脆戒酒比较好。
与往常酒种不同的口感，使原本就因旅行而高亢的情绪更上一层楼，或许又因为高度数酒精一口气在体内循环的关系，总觉得好开心。曾几何时，我已经变得和她意气相投了。
「原来亚尔缇娜也喜欢喝酒啊。再来一杯？」
「好──」
「你们……」
冷冷的嗓音传进耳里，我们顿时僵在原地。
但意外地，他似乎并非在生气。
「在包包时觉得不识相所以没问。你多大了来著？」
「多大──是指年龄吗？我觉得向少女提这种问题有点不妥喔，庵。」
「别废话，说。」
问我几岁要做什么呀？真搞不懂他。
「我今年一七……」
「你呢？」
这次改问起莉莉礼。
「一五喔～♪」
听到我一如预料的答案，再看到莉莉礼爽朗回应的模样，似乎令他很头痛。
「两个死酒鬼……酒要等成年才能喝吧。尤其是女人。」
「咦……？我已经成年了啊。对吧，亚尔缇娜。」
「是的。一五岁就是成人年龄，所以莉莉礼跟我在饮酒方面都已经解禁喽。」
「……」
他瞠目结舌了起来。
原来如此，在他的世界，成人年龄比我们要来得高吧。但这里毕竟是我们的世界。如果他能把这点也当作文化差异接受，我会很开心的。
「归根究柢啊，成长这回事应该因人而异不是吗？以岁数这种每过一年就会自动增加的东西来判断，我觉得不太对吧。」
「说得真好，莉莉礼。不愧是最年少首席毕业生。」
「亚尔缇娜也很不简单啊，这个这个。」
莉莉礼用指头朝我的胸脯戳了几下。
「啊……」
「一七岁就这么傲人～真不赖～真不赖～」
很感谢他充满绅士风度地别过头去。
但，或许是有点醉了吧，我同时也心想──难道他一点都不感兴趣吗……
「庵，仔细看看啊！快看！这个！波涛汹涌！她已经成长得这么明显了，只看年龄什么的根本就不准啦！」
拋下一句「随你们去」，他就躺下去了。一起来喝的话不知有多开心，他却裹起披风，翻过身去背向我们，完全是已经打算就寝的姿势。
「嗳，睡前替人家演奏一曲来听听嘛。」
「不干。」
莉莉礼的请求当场吃了闭门羹。
前往这里的旅途中，我也有过露宿时拜托他演奏遭拒的经验。原本还想藉此重温包包那晚的盛况，结果却只让他发现伪装成吟游诗人有多麻烦。
忿忿不平的莉莉礼彷佛要出一口气似的，大骂「你不是吟游诗人吗──」的同时，更激烈地戳起了我的胸脯。
「那个，莉莉礼……差不多该……」
「啊，抱歉，这丰硕饱满的手感太舒服了，忍不住就～那我们重新打起精神，再来一杯吧。」
「对了，我这里有个好东西。」
我从行囊中拿出了某样东西来当下酒菜。
不然白白让她请我喝这么好的酒，太对不起人家了。
「这是艾萨加的特产──『奥客脱匹』。」
「章……章鱼？」
「没错。是用淡水章鱼乾制而成的，越嚼越有滋味──」
「啊，这个就免了。」
啊咦？
被她一本正经地拒绝了？
这个奥客脱匹，因为八只脚味道各自有著微妙差异，甚至会为了要抢哪只脚来吃引发争夺战，就是这么抢手的山珍海味。而我现在拿出来的，可是八只脚一只都没少的特级品呢。我听说希加兹米国因为面海，能捕到的只有八只脚味道都一样的咸水章鱼。正因如此，我希望她一定要尝尝看。
「你想吃哪只脚？可以让你先选喜欢的喔。」
「我是在婉转地说自己讨厌章鱼啦。机灵点好不好！」
「哎呀哎呀，别客气嘛。」
「我讨厌章鱼啦──！」
「吵死人了！」
「「……」」
终于触及他逆鳞的莉莉礼与我，自那天起便被处以禁酒之刑了……