「打赢了是很好，不过卡秋雅整个动不了，我也有点吃不消，可以让我们休息一下吗？」
「学长，你是不是哪里受伤了？」
「没有……这话说起来真难为情，就凭我的炼素总量要维持避难所又参与实战，实在太勉强了。不过，只要在睡眠槽里睡一阵子就会恢复啦。」
「我明白了……卡秋雅，你还好吗？谢谢你帮了这么大的忙。」
「不用客气啦……赛莉卡就麻烦你照顾了，我真的需要休息一会……」
结束与再行者之战，回到拖车后没多久。
隆美尔就搀扶著筋疲力竭地解除炼核武装的卡秋雅，朝床走去。
话虽如此，床上并没有床单，有的就只有宛如狭小浴缸的睡眠槽。
「……阿姨她们要不要紧啊？」
「她们只是因为炼素消耗太多，才会暂时那样。只要睡几个小时应该就能改善……」
这时，冬真忽然止住话，感到些微头晕的他身体摇晃。
「！父亲……！您没事吧……？」
「不用担心。不说我了，雪奈，你觉得如何？身体有没有出现什么异状？」
「没有……比起身体状况，雪奈更在意蜜露法小姐和父亲的事情。」
雪奈逼上前来，表情中混杂著好奇心和些许嫉妒。从那副想撒娇的举动感觉到女儿依然还是个孩子，冬真不禁带著微笑回忆过去。
「……雪奈，不要憎恨人类。」
「咦……？」
「这是蜜露法的遗言。她以前很强。和你一样强，甚至于在你之上。」
「是的……雪奈知道。假使她处于真正原本的状态……」
「说不定就很难获胜了。她就是那么地强。然而，她的善良程度却更胜自己的力量，因为太善良，所以连自己以外的其他人的伤痛也想一肩扛起。和自己与生俱来的才能完全相反，个性一点都不适合作战……她就是那样的一个人。」
然后，从前的冬真在和隆美尔、卡秋雅这些当时的战友接触后──尽管慢慢地提升了人性，却也为自己的万能感到骄傲，相信自己可以保护拯救一切。
「我自诩为救世主，沉醉在自己无所不能的幻想之中……尽管我心里其实很清楚，有些东西是我无能为力、敌不过、无法触及，也拯救不了的。」
虽然脑袋明白道理，心却感受不到。
而教会他失去真正心爱之物有多可怕的──正是蜜露法。
「那个另一个『我』──从过去被再生的『再行骑士』，并不瞭解那种痛。即使感觉得到痛，也无法跨越它。因为被再生的过去是不会变的。」
「一旦感受到痛苦，就会一直痛苦下去……？」
「是啊……他会几乎没有反抗地被我打倒，也许就是因为这样吧。抱著愈合不了的伤继续活著，是一件很难受的事情。难受到他宁可选择和痛苦一起消灭。」
从无止尽的痛苦中，获得名为抹消的安息。
「……难道父亲也……？在杀死蜜露法小姐之后……」
「是啊，我曾经想过。我也曾希望自己可以忘却一切，消失在这世上。」
可是，冬真斩断了那个念头。因为他知道，假使自己不负责任地拋弃一切，人类将会毁灭。
况且，他还有朋友。只要有即使变得遍体鳞伤也愿意陪伴在身旁的同伴，就无法轻易地选择消灭──而「再行骑士」并没有那样的伙伴。
「因为孤单，所以消失……感觉有点可怜。」
「雪奈真善良。在学长他们醒来之前，我们先来吃饭，然后把拖车驶离这里吧。虽然我不觉得评议会会轻易派人追击，不过还是有那种可能性。」
「好……父亲，请告诉我关于我的事。还有……今后的事情。」
「知道了。这一次，我将不再有所隐瞒……如果是你，你一定有办法承受。」
依偎在疲惫不已的女儿身旁搀扶她，做父亲的走向客厅。
冬真之前一直想要隐瞒，是因为他认为女儿会承受不了真相。
（但是我错了。雪奈……很坚强。）
所以，冬真想要说出真相。不是要藉此逃离压力，而是尊重雪奈选择面对前方道路的意志，将受到隐匿的任务，以及雪奈所处的情况说出来。
「我相信你……我爱你，雪奈。」
「……我也是，父亲。」
在拖车狭窄的走道上，父女彼此表达自己的想法。
然后，几分钟之后──油脂经过加热散发出来的香气，弥漫了整间厨房。
「这种食用菇的原型在旧时代被称为秀珍菇，一般都是当成卡片食物的基本材料进行加工，不过这次我要直接使用未经加工的蕈菇。」
菇伞没有被切开的平坦蕈菇。简单清洗掉上面的灰尘，擦乾后在菇伞背面撒上调味料，淋上少许低炼素的油脂，接著再从上面撒上仿造乳酪和胡椒盐。
尺寸比大人的手掌略小。将大小和厚切吐司差不多的食用菇放入电烤箱，烤到仿造乳酪融化、呈现金黄色泽为止……！
「这就是我答应要做的乳酪吐司。虽然不像彻底排除炼素的卡片食物那样，不过因为没有使用天然食材，所以炼素总量相当低，少量食用应该是没问题。」
「是……啊姆、啊姆……！」
雪奈从口中吐出热气的模样真可爱。不需要询问对味道的评价如何，瞧她那副细细品尝口中热呼呼美食的表情，简直就像只心满意足的小猫。
「喔……很好吃嘛。情报量明明很少，感觉却很丰富多彩。」
「哎呀，真的耶～虽然人家早就知道小雪爸爸做的料理很美味了，不过还真的是美味到让没在战斗中派上用场的人家先享用，会产生罪恶感的程度。」
「等学长和卡秋雅复原后，我会再做给他们吃的。还有，关于战斗的事情，你不用放在心上。」
毕竟对方的实力太不寻常了。如果是一般的对手，黑子的炼素总量尽管贫乏，还是有足够的实力能够以特殊技能做出贡献。
「……父亲，您之前会跟雪奈到学园去，是评议会下达的命令吗？」
「其实我本身也希望那么做。因为我很担心你，只是待在家里等的感觉太难受了。」
「笨蛋？……这种时候应该这么说对吧？」
身穿火焰礼服的赛莉卡傻眼地说。
「为了保护女儿而跟去学校……理由是，女儿一旦变成孢子兽，人类就会毁灭？你很害怕那种事情会发生对吧？……这样啊，原来那样很令人害怕啊。」
「层级五光是出现，就会成为行星规模的威胁。如果有雪奈等级的炼素量，到时恐怕会有前所未见的灾害侵袭整个行星。评议会会下此判断也不是没有道理。」
「……我明白。」
「？白银雪奈，你做什么？为什么要握住赛莉卡的手？」
吧台形状的厨房。女孩们坐成一排看著穿上围裙的冬真下厨，结果雪奈忽然轻轻地握住身旁赛莉卡的手说道：
「赛莉卡同学变成那样的时候……我曾经想过，也许有一天我也会……」
化为孢子兽死去的战友。那副死状深深烙印在雪奈心底，成为不可抹灭的伤。
冬真也还记得。没能拯救朋友的懊悔，以及担心家人、自己有一天会变成那样的不安，令雪奈非常害怕。即使她表现得很刚强，压力依然在她心中沉淀。
（……而古兰•玛丽亚利用了那一点，诱使她加入政变，最后招致变异率恶化的结果……身为父亲，我真是太没用了。）
即便人称最强、无敌，具备能够单枪匹马破坏行星的炼素量，甚至将其化为虚无的抹消体质，还拥有无限的炼素──
「我身为父亲、身为人类，绝对不是万能也不是无敌的。我想成为一个好父亲、好人，然而……结果却是这样。对此，我正在反省中。」
「……怎么这样！父亲是为了我才……！」
「谢谢你的安慰。所以，我们一起奋战吧，雪奈。未来的日子或许会很艰辛──但是，只要能够心平气和、健康地度日，能够返回凰花的日子有朝一日一定会来临。」
「到时，与人类为敌的代价，以及反叛的罪行……」
「就和我一起努力偿还吧。还有卡秋雅、学长，以及不离不弃的朋友们。」
「……是！」
雪奈总算展露出笑容。光是如此，就令人心情轻盈起来，松了一口气。
轻轻叹了口气，感觉到些许困意的冬真开始找咖啡。从卖假咖啡的情报员那里拿来的水壶已经空了，必须泡新的才行。
（我记得应该有代用品才对……）
如果是自己家，他当然知道东西放在哪里。可是，隆美尔才刚打造好这里，冬真也几乎是第一次使用厨房，由于不习惯也不清楚配置，因此必须把橱柜打开来找。
把平时所穿的军服拿去除染，换上日常轻便服装和围裙的冬真，打开好几个橱柜确认内部。而就在这时，耳边忽然传来女孩们的说话声。
「……孢子兽化？你很害怕那样
？……为什么？」
「因为会给许多人添麻烦……而且要是死了，我就……见不到父亲了。」
「才没有那回事……不对，好像也不能这么说。因为要是就这么孵化了，自我也会跟著崩坏。像我那时一样因记忆媒体破损而变成孢子兽，并非正确的途径。如果是雪奈，你一定可以正确地孵化啦……像你这样破壳到一半明明就很痛苦，你为什么不乾脆孵化呢？」
「……咦？」
赛莉卡打从心底不解的提问，对此感到困惑的雪奈。两人的谈话内容令冬真好奇。
魔法骑士的孢子兽化。既然说，随赛莉卡死去产生的孢子兽化并非正确途径。
那么赛莉卡的意思是，孢子兽化有著所谓的正确方法吗……？
「学长，可以打扰你一下吗？」
「？……是黑子啊，怎么了？」
「你在找咖啡对吧？人家记得是放在那里喔。那里、那里。」
「那里？……你可以讲得具体一点吗？」
没有使用隐蔽式，黑子以寻常的气息、姿态走向冬真。
朝著打开橱柜的男人背后，悄悄地伸手靠近──
「就是那里啦，那、里。学长做了那么美味的料理，就由人家来泡咖啡作为谢礼吧♪」
「谢谢你愿意帮忙……不过，你应该也很累吧？没关系，你先去休息吧。」
「没关系啦～因为人家很渴望家庭的味道嘛。那个吐司真的好好吃喔，要是能够跟家人一起共享那样的早餐……」
黑子似乎由衷感到羡慕似的，靠在冬真背后抱住他。
支撑住黑子轻巧的体重，从她削瘦的胸脯感受到身为监护人的责任，冬真回答：
「今后暂时都会如此。虽然不知何时才能回去凰花，不过黑子你太瘦了，应该要增重比较刚好。现在想想，好像应该要回收那个牛肉罐头才对？」
「哈哈，是这样吗？不过人家想要的不是好吃的东西……而是家人。」
黑子伸手环住冬真的腰。透过衬衫，可以感受到少女的吐息和肌肤温度。
然而，冬真并没有打算甩开她。这是因为，黑子她……
「……你在哭吗？」
「呜呜……是啊，人家哭了。啊哈哈……真的、真的烂透了。人家一直好希望维持那样不变。赛莉莉也回来了，要是大家可以一起在凰花生活，成为新的家人，人家一定会高兴得不得了。可是为什么……」
像在哭泣……又像在撒娇的语气，突然间──
「为什么你要背叛呢，学长？」
「……！」
切换变得阴沉的瞬间，剧烈的疼痛令冬真全身发抖。
「嘎……！唔！嘎哈……！黑……黑……子……？」
那是死亡的奇袭。
虎头蜂一针扎中了无敌。从腰部往上抚摸到线条分明的腹肌，然后来到胸膛。
黑子的手指像在确认触感般一路往上，而在来到心脏正上方的那瞬间……！
她的手指轻轻地按压肌肤。只是那样一个小小的动作，活体炼素网络、在全身循环的庞大能量立刻被截断。心脏麻痹、停止跳动，猛烈的窒息感袭来！
「……嘎……！」
「？……咦？」
雪奈茫然的声音说明了她的不解。
冬真倒在厨房地板上。当军人健壮的身体趴伏在地时，一旁的黑子则是──
泪湿满面。浅浅的微笑。失焦的双眼。以一副快要崩溃的模样──站在那里。
「『截断炼脉』──和人家对亲爸爸所做的一样，攻击心脏的杀人技。人家还是婴儿时，我父亲后来在紧急医疗措施下复原了，不过现在可没办法那么做喔。」
那是她心中的伤。
两岁的幼儿时期，偶然弹了抱起自己的父亲的心脏，使其停止跳动的记忆。
「父亲！……父亲！您还好吗……咦……？」
雪奈紧挨著倒地的父亲。
依照从前学过的急救程序，确认是否还有心跳和呼吸──
然而那张天真无邪的脸庞，却因绝望而冻结。
「心跳……停止了……！得利用治愈式复原……！」
「没用的啦，因为炼脉已经彻底被截断了。复原术式虽然可以活化受术者的炼素，以肉体所含的情报为基础回到正确的状态，但是……」
在炼脉断裂的状态下，无法读取到正确的情报。
「要从炼脉截断的当场死亡状态下复原，必须从备份中读取情报，或是以多到乱七八糟的炼素量强制恢复停止的网络……不过，不管白银爸爸有多无敌，应该也没有那么荒唐的炼素总量吧？」
黑子以连自己都不太相信的口吻这么说。她很清楚冬真的实力有多离谱，所以之后说不定会活过来。但是就算心里明白，她还是……
「肃清执行完毕。白银冬真上级士官长，依反叛人类的罪名──遭到处死。这项处置受到十二耆老评议会的特别批准。」
一边说，黑子举起手里的魔法骑器。
在液晶面板上发亮的评议会印章。批准、下令处死冬真的正式文件……！
「特殊部队『无名』内务监察官黑黑黑黑子，以现户籍名：桐幻黑子之名，执行这项任务。还请见谅，白银雪奈小姐。然后──愿你一路好走。」
平淡的遣词用句。黑子身上一贯的欢快氛围彻底消失。
她的右手，以大拇指为轴心将食指和无名指靠拢的形状。那是中国武术中的「螳螂拳」，模仿螳螂手部形状的点穴术，亦即精准攻击人体要害的拳法。
雪奈错愕地紧挨丧失力量的父亲，黑子的右手则趁机偷袭她的颈项──
──锵！
「你这家伙……！为什么、为什么、为什么！你为什么要做这种事，黑子！」
「卡秋雅•维尔米欧尼……亏人家还特地挑你在睡眠槽睡觉的时候下手。当队员心肺停止时发出的紧急讯号？是自动发送的警报吗……」
不像是刚入睡就被叫醒的迅速动作。
大概连展开炼核武装的时间也没有吧。卡秋雅让拳头硬质化，以炼素强行挡下黑子的暗杀技，然后以依旧伤痕累累的模样大声咆哮。
「给我解释清楚！桐幻黑子？内部监察？莫非你是……评议会的……！」
「这还用说吗？只要有一个人背叛，人类就会完蛋。明知道那一点却不采取任何对策，现在的人类才没有那么天真。」
那是紧急时刻的保险措施。
能否在台面上运用白银冬真、白银雪奈两人？
堪称其试金石的培育事业，被设置在其中的最终安全装置。
「──人家是『无名』。和叛离的你们不同，我现在也要杀死背叛人类的叛徒。我是只为了那个目的存在的杀手，就连此时此刻也是……！」
彷佛到了最后一刻，仍旧要紧抓著自己打造出来的面具不放。
黑子悲痛的吶喊声响彻全场。
†
「──请问有什么事吗，老爷爷？」
那是黑黑黑黑子的起源。
才懂事不久，就因为让父亲心跳停止，而被父亲和害怕突然丧命的母亲所畏惧。
他们总是对她使用敬语，和她保持距离。又因为等级低的关系，连在学园里也没有容身之处。
正当她独自伫立在只被分配到些许模拟阳光的昏暗公园时──
「这个嘛，如果说我是来鉴定你的，你会怎么做，小姑娘？」
「……这是什么意思？我只不过是一个杀人犯。」
「呵呵……那样才好，我也是一样。我杀了人，没错，我杀了好多人。
背叛人类的人、与生存心愿为敌的人，我抹杀了所有高揭的正义。
你只是杀了父亲，而且还只是差点杀了他对吧？──我杀的人要更多呢。」
「……！」
不是谎言，也不是玩笑话。
向黑子攀谈的，是一名身穿雾面黑色和服的枯槁老人。
然而，唯独他的双眼闪闪发亮，洋溢著澎湃到令人生厌的生命力。
那是身为人类、身为生物的强韧。选择贪婪地存活下去的眼神。
「日本派系。在治理勉强生存在这个国家里的日本人的过程中，我不晓得杀死了多少人，不晓得将多少年轻人赶入地狱。现在就变得乖僻，你还嫌太年轻了，小姑娘。真正的杀人，才不是弄脏自己的手那么温和的事情，而是掌握权力，命令自己以外的某人『去死』才对。」
「……你为什么要跟我说这些？」
「嗯，原来如此。杀死父亲的女儿啊，你的确是杀了人。不对……是你被杀死了。被你的父亲、母亲杀死。」
「因为你似乎知道事情的原由，我要订正一下你的说法。是我亲手……将父亲……！」
「只是因为差点被孩子杀了，就对年幼无知的孩子使用敬语，还因为怕死而远离孩子，连抱抱恐怕比谁都还要受伤的孩子都不肯，离得远远的，闭上眼睛置之不理。」
「……咦？」
（插图012）
那是黑子比什么都想听到的话。
「那种人才不配当父母。你差点以绝技杀死父亲，你父亲则用言语、用心差点杀死你──这样不就扯平了？你们父女可真相像呢。」
「你怎么这么说……」
从未思考过的残酷观点。
这名老人究竟活过多少地狱？比起用胆怯的眼神，小心翼翼地怕惹自己的孩子不高兴……以免因此没命的父亲、母亲。
「老爷爷……你想要我怎么做？」
「我来是要寻求人类之刃，我的继承人，炼狱的雏鸟──我的名字是桐幻，是人类最高决策机关，十二耆老评议会的议长。」
「……！」
麻痹般的感觉窜过黑子全身。
第一次有人渴求自己、需要自己，对自己伸出双手。
「人类不允许你就这么被父母杀死，像个行尸走肉一样白白领取俸禄。拥有优秀天赋才能的人，应该要竭尽全力为人类奉献，这样才是凰花的一分子。那些连这一点都不懂，只为了保全自己而企图扼杀你的才能的蠢蛋──你才不需要。」
所以──
「来我身边吧，黑子。我将赋予你新的名字和使命，赋予你值得燃烧奉献一生的东西。继承人类存续的大义，桐幻黑子。从今天起，你就是我的女儿……继承人类存续之志的人！」
那番话中没有依赖。
也没有温柔。只有像是将她从断崖绝壁推落的严厉与险恶。
甚至不是交易。毕竟，有谁会想要踏进那种地狱呢？然而，黑子却──
「你真的……」
欣喜落泪，浑身颤抖。
「会给我名字吗？我真的可以活下去吗？」
心灵遭到扼杀的人。没有爱、希望和生存目的，就只是被弃而不顾的少女。
第一次被赋予了「目的」，因拥有「希望」而苏醒。
「来吧，和我一起堕入地狱深渊吧──我的女儿。」
老翁和少女的手交叠，缔结契约……后来隐藏在「无名」之中的刀刃。
人类的最终安全装置，箍在最强无敌的绝对者脖子上的项圈，就此完成。
†
「──人家一直在寻找杀死白银爸爸的方法。一开始曾试著在隐密状态下接近他，但是行不通，不管我怎么使用隐蔽式，都没办法接近。这么一来，方法就只有一个……那就是毫无隐瞒地关心他、亲近他，发自内心地爱他、仰慕他，将距离缩短到可以靠近他……然后就像我爸爸那时一样……」
只不过，这次不是意外。
「让他心跳停止，把他杀了。杀死英雄的不是怪物，也不是敌人──唯有爱才是能够杀死英雄的武器。」
「只为了那种理由，你就……！把冬真……！」
「是的……不管是白银爸爸、雪奈、小亚莲，还是赛莉莉，我都是打从内心喜欢他们。把他们当成朋友、家人深爱著──可是……」
没有虚伪的谎言。正因为如此，暗杀之刃才得以接近。
「既然他要背叛人类，当然也只能杀死他了呀。那是我这个人的根。为了人类存续这个目的被打造出来的人家……没有那份使命就活不下去了，只能变回那个空荡荡的存在。」
──比被杀死更加痛苦。
「所以，人家杀了白银爸爸，杀了人类最强的勇者、超越的英雄。人家是犹大（注：出卖耶稣的门徒），是杀死救世主的叛徒。尽管得不到任何报酬，我还是只能那么做。因为我是出于这个目的，才被父亲所需要。」
开朗又悠然自得的形象。黑子心中理想的假面人格、身分。
那也是没有了桐幻的需要便不存在。为他人所需要，而非遭人拋弃，只有别人把自己当成一个人看待并对自己有所求──黑子才能成为「人」。
「人家无法背叛父亲，但是也没办法背叛朋友。所以，雪奈……永别了！」
举起手指抵住自己的颈项，黑子浅浅微笑。
那是人体的要害。是连结大脑和心脏的最粗一条炼脉的关键……！
「等一下！你……想寻死？」
「是啊。只要这么做，人家就什么都看不见了……无论是人类的灭亡，还是雪奈的破灭，我都可以一无所知地死去。哈哈！」
晃来晃去的人偶玩具。
摇摆不定的暧昧存在。夹在心爱的朋友，与赋予存在意义的人之间。
和尽管烦恼仍做出决定的冬真不同，黑子哪一边都无法背叛，既然如此。
「也只能两边都背叛了。人家是这么想的……这样难道错了吗，学园长？」
「简直错得离谱至极！……笨蛋。你这个笨蛋啊啊啊啊啊啊！」
──啪。
卡秋雅扑向企图截断自己炼脉的手指。
强行按住，挣扎著想阻止她自残。然而就在此时，在两人的背后──
「……要孵化了。」
赛莉卡的呢喃。
冻气渐渐充斥拖车。
雾淞发出啪叽啪叽的声响扩散，逐渐包围倒地的冬真和紧偎在旁的雪奈。
像是要保护重要之物一般，庞大的炼素凝聚成茧。
冷冰冰的声音响起。
浮在玻璃杯中的冰块裂开的，那种声音。
那是决心与觉悟，以及──
父亲。
我爱您。
我最喜欢您了。
无法以那些话语道尽的心情──冲破肉体的外壳，满溢而出。
依偎著倒地父亲的雪奈，全身皮肤产生龟裂。裂痕扩散，炼素从中溢出……自内部膨胀的能量，瞬间令拖车破裂。
────────……………………
沉默的爆炸。无声绽放的白色玫瑰。
在死城炸裂的那瞬间扩散，伴随著绝对零度的冻气将一切……孢子兽、污染物质、人类、时间、空间，将所有的一切逐渐冰冻。
西元2127年。
静静地、静静地……没有任何哀号和叹息。
地球就此冻结，超越「末世之雪」的大冰河期来临。
──那便是「沉默之时」的开端。