1
──听到警报响起，阿尔玛•康特罗立刻有所反应。
踢开椅子起身，第一个冲出餐厅。尽管个子娇小又纤细，然而少女平时勤于练跑，瞬间爆发力相当优秀。
她拚命地奔跑，为了比任何人都要杀得更快、更多──
尽管阿尔玛年幼的外表与平常的态度容易让人误解，不过在希格德莉法部队的女武神里，她对于皮拉的战意格外强烈。
老实说，阿尔玛认为自己英灵机的过剩火力，就是体现她对于皮拉的怒火。
阿尔玛成为女武神，是为了「复仇」这个不算罕见的动机。但是她和莉兹蓓特不一样，失去的不是家人或故乡。
她复仇的动机是学校的朋友。
而且，是一群交谈机会不多也没一起出去玩过的同学──在她留学的学校里，每天忙著念书、恋爱、社团的普通少年少女。
皮拉灾害，残忍地粉碎、蹂躏这些同学们的青春时光。
阿尔玛之所以能幸免于难，则是因为个子小，能够挤进体育用具室的最深处，那里恰好没被压垮。仅此而已。
这么微不足道的理由分了生死，阿尔玛•康特罗成了唯一的幸存者。
她很感谢当时将自己推进角落的同学。但是，她也恨对方让她一个人活下来。
所以，阿尔玛之所以战斗，不是出于对同学的感谢或恨意。
阿尔玛之所以战斗，是因为失去那段时光。远眺讴歌青春的同学们也好、受到人家邀请依旧不肯踏入圈子里也罢，全都是阿尔玛自己的选择。
阿尔玛喜欢同学们。喜欢看著那些快乐的少年少女。她会在教室的角落，暗暗祈祷同学们将来能够幸福。
这种小小的心愿，某一天，遭到巨响与惨叫践踏。这件事，在阿尔玛•康特罗心中与痛楚共存。
──名为阿尔玛•康特罗的少女，就是为此而战。
「阿尔玛小姐！」
「太慢了，蕾莉。」
在阿尔玛换衣服时，姗姗来迟的蕾莉冲进更衣室。接著阿尔玛就像和喘著气的蕾莉交换似的，抓起飞行帽离开房间。
「先走一步──因为露莎卡和娜塔莉不在。」
虽然莉兹蓓特也因为出任务不在，然而阿尔玛对此不怎么关心。
尽管她对待蕾莉也是一样，但阿尔玛其实是还没决定要用什么态度面对新人。过去和同学们的关系也是，阿尔玛不喜欢和他人关系太过密切。这和拿不拿手无关，甚至可以说她刻意回避。
就这点来说，阿尔玛和娜塔莉之间的关系，对于阿尔玛来说很特别。
回想起来，娜塔莉是第一个真正主动接近阿尔玛的人。她估量距离感的方式很特别，讲得直接一点就是会令阿尔玛不爽。
大剌剌地接近，想拉远距离也没用，明明没拜托她帮忙却会操各种心。对于不爱踏入热闹圈子喜欢在远处看的阿尔玛来说，娜塔莉的态度实在是烦到极点。不过──
「──事到如今，讲这些也没用。」
一来没有理由疏远人家，二来听不到她的唠叨会觉得坐立难安。
希格德莉法成立后当上副队长的娜塔莉，每天都精力充沛地活动。自从分发到这座霍恩基地，她更是显得干劲十足。
最近还会纠正阿尔玛和夏侬的生活态度，变得比以前更啰嗦。
所以，她和露莎卡都不在的情况下，会觉得非常不对劲──
「──你的表情变得柔和不少呢，阿尔玛。」
「──」
突如其来的话音、突如其来的气息，令阿尔玛停下脚步，瞪大眼睛。
前方，前往机库的通道上，出现了不该在场的人物──不，神。
「奥、奥丁……？」
「加个敬称也无妨喔？虽然我希望你们用景仰的语气喊我父亲大人……不过愿意这么喊的女儿实在不多啊。」
耸著肩说出这些话的，是个装扮休闲的美少年──大神奥丁。
突然出现加上全身散发的异样气息，一眼就能看出他是正牌的。
令人不解的，则是他为什么会出现在这里，又为什么会找上阿尔玛。
「怎么啦？尽量问吧。只要是爱女的疑问，什么我都会回答喔。」
「……时间，不够。现在，皮拉出现了……」
「啊，也对。毕竟总是得等它们出现才能应对。虽然这种状况实在不太好……但是没关系，不会持续太久。」
奥丁摇摇头，说了些让人听不懂的话。
然而，阿尔玛无意追究。现在，她只想尽快搭上英灵机出动，和皮拉战斗。
理由不只是阿尔玛不太擅长应付奥丁。
直觉告诉她，让露莎卡和娜塔莉一起离开的极机密任务，与奥丁有关。
「露莎卡和娜塔莉不在的此刻，你和夏侬就成了最资深的。会特别有干劲也是理所当然。靠你喽。」
奥丁就像要肯定阿尔玛的直觉似的，微笑著这么说道。看见那张温柔的笑脸，阿尔玛咽下口水，挪动紧绷的脸颊回应。
「既然你知道……我可以走？」
「当然，这是你的工作。我只是想要鼓励你而已──你的表现非常出色。这么一来，或许你会成为特别的女儿啊。」
「────」
奥丁这种像在演戏的口吻很难理解。不过，阿尔玛姑且当成他同意结束对话，于是敬了个礼，再度迈开步伐。
背后──
「──选择的时刻近了。别犯错喔，斯薇德。为了你所爱的朋友。」
传来语重心长的呢喃，阿尔玛在开始奔跑前，回头瞄了奥丁一眼。但是，理应还在的神明，已经消失得无影无踪。
「阿尔玛小姐！抱歉我来晚了！」
就在阿尔玛因为奥丁消失而狐疑时，换好衣服的蕾莉赶来会合。虽然被占用的时间长得会被她追上，令阿尔玛有些气愤──
「阿尔玛小姐？」
「……没什么。立刻出动。」
阿尔玛摇摇头，跑向机库，蕾莉立刻应了声「是！」紧跟在后。就这么带著后辈前往机库的阿尔玛，安静地动了动嘴唇。
「──斯薇德。」
奥丁最后给的鼓励里，含有没听过的词语。
它奇妙地令人难以忘怀，这是为什么呢？阿尔玛带著疑问持续奔跑。
「────」
冲进机库之后，她立刻奔向已经做好起飞准备的爱机，爬上较人家来得大一圈的机体，跳进位置比两层楼建筑还高的驾驶舱。
一同冲进机库的蕾莉、慢了一步赶到的夏侬与其他队员，也做好了出动英灵机的准备。
再来，就是等待和女武神一同飞上天空的男性们──
『──全员注意，出问题了！女武神以外的飞行员，停止起飞！』
「什么……？」
通讯线路传来通讯员焦躁的声音。事出突然，不只阿尔玛，整个机库──不，整座基地的人都停下动作。
究竟出了什么事？然而，立刻有另一个声音告诉大家答案。
声音主人是亚历山卓•奥斯特雷。这座霍恩基地的司令，也是率领希格德莉法队的指挥官。
亚历山卓总是自信满满，但是，此刻就连他的声音也显得紧绷。
理由在于──
『通告全员──敌人是二级皮拉，通称「槲寄生」。』
「────」
『重复一次。敌人是槲寄生──女武神以外的人绝对不能进入它的射程。只要踏进范围一步，就会被它毫不留情地变成神木。』
2
「──正式开打了呢。」
露莎卡拍掉狭窄通道顶端飘下的尘埃，轻声说道。
隔著一层厚重泥土的地表，人类与皮拉的战斗愈演愈烈。一行人听著远方的震动与战斗声响，在已经放著数十年没人理会的幽暗防空洞里前进。
考虑到头顶与脚下都有崩塌的可能，让她们的脚步十分慎重。娜塔莉大概是受到前进速度的影响，有些担心地抬头往上看。
「我和少校不在……阿尔玛和夏侬没问题吗？」
「不能保护过度。她们两个，也已经不是新兵了。更何况，夏侬的性格很适合担任小队长。至于阿尔玛……当事者的气质和机体性能都不适合。」
有分寸拿捏得宜的夏侬在，部队不太需要担心。亚历山卓的指挥也值得信赖，如果要说有什么不安──
「……怎样啦。」
「没什么。我只是在想，莉兹蓓特不在，蕾莉可能无法发挥她真正的价值。」
「为什么啊？我不在的话，蕾莉就能尽情表现啦。」
「或许意外地并非如此喔。有时候，平常关注的人不在，反倒更容易出问题。我也有过经验。」
娜塔莉忧心地轻触自己胸口。她担心的不知是阿尔玛还是夏侬。喜欢照顾别人的她，很难找不到这种对象。
「虽然讲得好像一副事不关己，但是不久前少校也包含在内喔。」
「……当时让
你费心了。」
希格德莉法成立前的事，让露莎卡至今在娜塔莉她们面前还是抬不起头来。
就在三人这样你一言我一语时──
「──即使处于这种状况，你们还是很冷静呢。」
方才无法插嘴的克劳迪娅，在旁佩服地说道。
克劳迪娅背著持续沉睡的妹妹，头顶露莎卡带来的工地安全帽。然而，她眼中闪过的并非疲劳，而是露莎卡见惯的感情──羡慕。
「地上的友军已经开始和皮拉交战了吧？即使如此，你们依旧不慌不忙，这是出于对战友的信赖吗？」
「哈！讲得真夸张，哪有那么……呜呜！」
「对、对，就是这样。在外面战斗的，就是我们部队里的女武神。我们是欧洲战线……不，世界最强的部队喔。」
娜塔莉摀住莉兹蓓特惹人厌的嘴巴，这么评论希格德莉法。「最强」这个头衔虽然有些沉重，不过算是希格德莉法队的客观评价。
当然，少不掉「在失去爱咪的天空里」这个前缀。
「世界最强……」
「呃，看你的反应，该不会对女武神有兴趣？」
对于娜塔莉的正中直球，克劳迪娅低下头去。短暂的沉默过后，她战战兢兢地开口：
「有兴趣。也对皮拉感到愤怒。我每个夜晚都会问自己，这么多人挺身奋战，我真的可以只顾著逃窜躲藏吗？」
「啊啊？这是怎样。既然如此，志愿从军就好啦。」
「……如果没有家父的遗言，我大概已经这么做了吧。」
克劳迪娅冷静地回答面容扭曲的莉兹蓓特。露莎卡等人听到后面面相觑，想起席琳沉睡之前的对话。
「无法回应我们请求的理由，就是令尊的遗言啊……」
「和席莉说的一样……我希望尽可能符合家父的期望。所以──」
克劳迪娅回望露莎卡三人。
「对于你们的提议……」
「是『尽可能』，对吧？想做什么，就去做啊。」
克劳迪娅正想说出拒绝的话语，莉兹蓓特却先一步打断。她不满地别开目光，一边提防背后一边说下去。
「这个嘛，你想顺从父亲期望的心情我懂。可是啊，这条命是你的。人生是你自己在过，方向自己掌握啦。」
「──我听说你的家人已经去世了……」
「你想问他们对我投身战斗有何感想？天晓得，我哪知道？爸爸、妈妈，甚至是弟弟大概都没想过我会从军吧。但是，决定战斗的人是我。是我自己。」
热度逐渐高涨，莉兹蓓特的话语铿锵有力。
但是，她这种激进的态度，和大部分为了复仇而拿起武器的女武神有些差异，是专属于她的动机。
莉兹蓓特不是为了家人而战，不是因为憎恨皮拉而战。
她之所以和皮拉战斗，不是为了别的，是为了她自己内心的空洞。
「岂能让那些皮拉继续污辱我的家人。」
它们已经夺走人命，还想抢什么！莉兹蓓特愤怒不已。
不容皮拉再抢走任何东西。不让家人和皮拉扯上关系，就是她的复仇。
──这就是女武神莉兹蓓特•克朗的飞行方式。
「……我道歉。」
「啊啊？」
听完莉兹蓓特的话，克劳迪娅简短地说道。这声道歉出乎莉兹蓓特意料，克劳迪娅看著她的眼睛，继续说下去：
「刚刚误会你了，我原本以为你是个更肤浅的人。」
「这叫道歉吗！」
「我觉得是在道歉啊……」
「啊～那就算了。好，知道啦，你的心意我领了。」
莉兹蓓特摆摆手，接受克劳迪娅的歉意。她差不多也学会怎么应对没有恶意的克劳迪娅了。
「恕我冒犯，可以请问你们为什么要战斗吗？」
大概是听完莉兹蓓特那番话之后深受感动吧，克劳迪娅的兴趣转向露莎卡和娜塔莉。
考虑到奥丁的请求，露莎卡有想过该挑些比较动听的词句。
「我在和皮拉作战之前就是军人了，所以是工作的延伸……」
「少校……你就不能讲得感人一点吗。」
「我不擅长说谎和诡辩。虽然这样没有忠于军务。」
更何况，露莎卡也不想虚伪地说些场面话。看见克劳迪娅真挚的眼神，彷佛自己的心暴露在她眼前。
就像面对爱咪时一样──这点和她外表神似爱咪无关。
「少校是这副德行，所以最能够让你参考的，大概是我吧。毕竟我当女武神这件事，遭到父亲……家人反对。」
娜塔莉叹口气，接替露莎卡。她看向地面，以手指轻轻地卷自己的红发。
「我家是望族，所以家人非常反对我这个独生女当女武神。他们说，贡献人类的方法要多少有多少。」
「既然是家人，会这么想也是理所当然。既然如此，为什么你会从军？」
「因为羞耻心吧。」
「──羞耻心。」
听到娜塔莉简短的回答，克劳迪娅的漂亮眉毛动了一下。
娜塔莉看著正面，意识却飘向头上──在泥土彼端奋战的的同伴们。
「羞耻心，引领我来到这里。明明有能够战斗的羽翼，却为了保身而闭上眼睛不去看它……这和无力战斗而感到懊恼不一样。」
「────」
「这些终归只是我的意见喔？」
看见克劳迪娅沉默不语，娜塔莉声明自己无意把想法强加在别人身上。
她不是想骂意见与自己不同的人无耻。只不过，她无法忍受。仅此而已。
「但是，你们三人的意见一致。对吧？」
「哪里一致了？明明全都不一……」
「──在『自己做选择』这一点上。」
报仇、工作、羞耻，每个人修饰的词语都不同。
然而即使如此，依旧和克劳迪娅所说的一样，露莎卡等人的意见一致。她们不是被迫成为女武神，而是以自己的意志飞行。
「不管你做出怎样的决定，我都会尊重。」
「──感谢你。」
露莎卡说完，克劳迪娅深深点头。
至少，露莎卡能讲的都讲了。接下来应该让她们姊妹讨论，以及交给亚历山卓和国际和平维持机关劝说吧。
「──看！是出口！」
沉思中的露莎卡，鼓膜受到莉兹蓓特的兴奋叫喊重击。
往莉兹蓓特所指的方向看去，通道尽头处有扇伪装成土墙的门。虽然这扇外侧有遮掩的门已经长年无人打理，可以猜测门的另一端已经堆满土砂──
「──我来破门。」
话音刚落，露莎卡便往前踏出一步，一脚向门踹去。
厚重的靴底砸在铁门上，冲击使得门严重变形。瞬间，光线从门扭曲后产生的缝隙射入，内外空气在相隔数十年之后终于得以往来。
「哇……不愧是少校的猩猩踢……！」
「我听到喽，莉兹蓓特！不要再把少校当成猩猩了！真要说起来，猩猩会用脚踢吗！」
「你们两个冷静一点。我是不是猩猩之后再讨论。」
部下们的议论暂且不提，只有露莎卡这一脚还踹不破门。她摆出架势，准备就这么接著踢出第二下。此时──
「不，继续讨论也无妨！」
一条修长的腿越过停下动作的露莎卡，踢向变形的门。
背著妹妹的克劳迪娅，踢出带有怪物般威力的一脚。长年保卫这座防空洞的铁门就此殉职，光荣地追晋两阶。
挨了两脚的铁门猛然开启，光与风灌入通道，露莎卡等人顺势往外冲──
「──！」
冲到阳光下那一瞬间，迎接她们的是森林中的凉风，以及头上的轰隆巨响。
仰头一看，便能在稍远处的天空见到眼熟的画面。
远方，光柱伫立于森林另一头，小型皮拉则围绕身边。在空中与它们周旋的，则是缺了露莎卡等三人的希格德莉法。
此外，正面与一行人对峙的是──
「──少校！不好！」
就在露莎卡定睛看向前方的瞬间，她的身体被强行往后拉──不，被往后拉的不只露莎卡。莉兹蓓特和布拉福德姊妹也一样。
做出这种事的，则是先一步掌握空中状况的娜塔莉。
娜塔莉抓住露莎卡等人的手臂与肩膀，强行将她们推进才刚刚离开的防空洞。莉兹蓓特仓促间想要开口质疑──一道光芒闪过。
──光芒将整片森林涂成白色，防空洞的入口也不例外。
3
──灾厄的二级皮拉，通称「槲寄生」。
确认其存在的时间点，是在以「第一世代女武神爱咪」为核心的初期希格德莉法溃灭，全人类蒙上一层阴影之后。
人类失去对抗皮拉的最强存在，士气低落。这只二级皮拉则有如乘胜追击似的在各地大闹，不断造成重大损害。
此后，人类半途结束速成教育，将第三世代女武神投入实战以遏止战线后退
，这才勉强为世界延续生命。
在这一连串发展中，槲寄生销声匿迹，长达数个月无人目睹其身影──
槲寄生再度现身的地点，就在什列斯威周边，新生希格德莉法为了消灭它受命转战至此。
而且──
『艾弗瑞斯卡少校！听得到吗！少校！』
冲击与光亮，强行夺走了视野和意识。
露莎卡连连眨眼，视野仍旧一片白茫茫。她将手往后伸，以指尖构到卫星电话后握进手里。
传来的声音，性别与方才的通话对象不同。不过，声音属于露莎卡熟悉的专属通讯员。
「……这里是艾弗瑞斯卡。我听得到，蜜雪儿。」
『──你没事吧，少校？』
「算不算得上没事，应该有讨论空间。看样子……好像有流弹落在防空洞附近，入口被炸烂了。」
尽管视野依旧不清楚，不过露莎卡能够从声响和风推测发生了什么事。要不是通道入口的门开著，她很可能会因为防空洞崩塌而惨遭活埋。运气不错。
『我明白你的心情。不过，有件事非得紧急通知你不可。请维持现状，不要走出防空洞。目前，希格德莉法交战中的对象是──』
「──槲寄生，对吧。」
受到光亮影响，视力尚未恢复。
然而，从狂乱的风势与土地的晃动可知，战事还在持续。而且，露莎卡这句话显然让蜜雪儿倒抽了一口气。
「既然对手是槲寄生，那么在空中的是……」
『只有女武神与敌人交战，夏侬•史都华少尉负责指挥。除了受到庇佑的英灵机之外，谁都不能进入敌人射程……会变质。』
蜜雪儿语带苦涩，露莎卡听了神情紧绷。
槲寄生又称「灾厄的二级皮拉」。除了战斗力强大外，它真正恐怖的地方，在于其恶质的特性。
处于皮拉势力范围内的土地，会遭到「枯竭现象」夺走生命力。动物植物都会死亡殆尽，最后只剩下死寂的大地。
但是，唯独槲寄生会带来与「枯竭现象」不同的下场。这种恐怖的特性，正如它的通称「槲寄生」所示。
「──神木化。」
只有槲寄生，会在理应变得空无一物的荒地种下树木。
这也就表示──
『一旦受到槲寄生的攻击影响，就会失去人类的肉体，化为神木。』
这就是二级皮拉「槲寄生」恶劣至极的异能。
在初次确认到槲寄生存在的案例之中，就有一整个城镇遭殃，数千人束手无策化为神木的纪录。日后，前往调查的军方人员，发现穿著衣服的神木，这才察觉事情的真相。
「奥丁的庇佑，就连槲寄生的攻击都挡得下来……」
『所以，女武神大概勉强还能应战。但是，没有英灵机的女武神就不清楚了。少校，可能的话……』
「不过，也不能一直躲在防空洞里。既然不晓得什么时候会崩塌，代表我们必须自力逃往安全地带。而且，差不多……」
眼睛习惯光亮，视力恢复了。
事出突然，露莎卡是靠著娜塔莉的机灵才能得救。于是露莎卡在内心赞赏眼观四面的娜塔莉，并且在逐渐清楚的视野里寻找她的身影──
「……娜塔莉？」
在入口被炸烂的半塌防空洞里，没看见要找的人。
防空洞里，只看见背靠土墙的莉兹蓓特，以及小心翼翼抱住妹妹蹲著的克劳迪娅而已──娜塔莉不在里头。
「少校？我的眼睛还没恢复。总部是怎么说的？」
「────」
「少校？」
对于莉兹蓓特的问题，露莎卡一时之间无法回答。她只是无言地挪动颈部、挪动双脚，把手放上铁门。
已经强行开启过一次的门，轻而易举地开了。然后，就在门的另一边──
「──娜塔莉。」
露莎卡以沙哑的声音低语。在她眼前，有一朵随风摇曳的白花。
昂首盛开的花朵，就如那名高洁少女的生存方式般美丽──
「喂、喂，骗人的吧……？」
从露莎卡背后探出头看见同一朵花的莉兹蓓特，当场愣住。同样看到白花的克劳迪娅，惊讶地瞪大眼睛。
美丽而清高的少女娜塔莉•伽斯，最后的结局就是化为这朵花──
「──根本不可能有这种事吧！你们在讲什么啊！」
「哇啊啊啊啊啊！」
拨开草木的声音响起，红发少女从三人背后的草丛蹦出。听到她的声音，莉兹蓓特顿时惨叫。
娜塔莉被她吓到，「怎、怎样啊……」地缩起身子。
「不需要发出那么可爱的惨叫吧……」
「被、被吓到很正常啊！居然害别人误会！」
「我情急之下躲到树后，是你们把花误认成我耶？我才是受害者吧！」
娜塔莉和莉兹蓓特你一言我一语地吵了起来，克劳迪娅看在眼里，一脸不知该松口气还是该无奈的表情。
至于露莎卡，没有选择任何一种，而是伸手摸娜塔莉的脸。
「少、少校……？」
「娜塔莉，你没事吧？」
「是、是的，当然了。刚刚的攻击，根本没造成任何影响。」
「──那就好。」
娜塔莉脸颊微微泛红，点了点头；露莎卡确认她的样子后，深深叹了口气。
接著，她再度将注意力转回刚才丢下不管的卫星电话。
「抱歉让你混乱了。两名部下与保护对象，全都安然无恙。但是，防空洞已经失去防御功能。请指示。」
『──了解。我们会从GPS反应的位置规划避难路线，请稍等。』
得到蜜雪儿语气坚定的回答后，露莎卡指示娜塔莉等人压低身子。然后，她看向头上还在战斗的希格德莉法，以及槲寄生。
──怎么看都是诡异巨木集合体的「灾厄」皮拉。
4
『敌对目标，二级皮拉，再度开始移动。战斗区域变动！』
驾驶舱内握著操纵杆的阿尔玛，听到无线电后闭上一只眼睛。
在高速飞行的英灵机周围，只有绕个不停的黑甲壳飞蚁状三级皮拉，以及受命消灭这些皮拉的希格德莉法队女武神。
除此之外的机体，全都无法在这片空域战斗。原因就是──
「──槲寄生。」
阿尔玛轻声咕哝。眼前某个持续停留在她视野中不肯消失的物体，便是恐怖的巨大皮拉。虽然二级皮拉比三级大上数十倍也不足为奇，不过槲寄生就算在二级之中也是鹤立鸡群。
它的尺寸，乃是已知皮拉中最大的。
──得到「灾厄」之名的二级皮拉，槲寄生，既可恨又嚣张。
槲寄生无比巨大。它由古今东西的植物集结而成，无视植群与季节感，是个会令人联想到数千年前的巨木树林集合体。
一如破格的存在感与外观所示，它动作笨重，沾不到半点灵敏的边。大多数皮拉都看不出他们在想什么，身为植物集合体的槲寄生更是如此。
其他皮拉因为外观模仿动物，行动模式还料想得到。
但是槲寄生不一样──攻击没有规律，无法判读前兆。
『──散开！』
由于露莎卡和娜塔莉缺席而代为指挥的夏侬喊道。
阿尔玛立刻遵从，让机体爬升。
「────」
从回避动作可以看出每个女武神的习惯。
机体搭载重火力兵器，往往负责一举歼灭大量皮拉的阿尔玛，自然习惯往高处爬升占据敌人上方。
习惯俯击的夏侬也是爬升，蕾莉则是配合机体的动作往右回旋。
其他女武神也各自采取回避动作──瞬间，白色热线由槲寄生的全身喷向四面八方。
该用「世界被烤成了白色」来形容的超热量攻击。速度远非三级皮拉的光弹所能相比，就如同闪光一般，发动仅在一瞬之间。
槲寄生这波攻击完全没考虑友军，被烤焦的飞蚁先后坠落。皮拉的攻击对皮拉也有用。英灵机缺乏攻击力的露莎卡虽然常设法让皮拉自相残杀，不过这实在没什么好感谢的。
更重要的是，并非每个女武神都能躲过刚刚的攻击。
『席尔瓦机、阿曼达机，两机都中弹！即刻撤离战场！』
「──这么一来，剩下……」
『我和阿尔玛，还有蕾莉吗……责任重大？』
冒出黑烟的两架友军机体撤离战斗区域。还留著掩护她们撤退的只剩下三机，要继续战斗显然有困难。
『继续战斗太危险了吧？敌人的数量──』
「减少就行了吗？敌人。」
『阿尔玛小姐？』
蕾莉惨叫般的声音传来，已经爬到高处的阿尔玛俯视战场。
逃过槲寄生攻击的烦人飞蚁大军，依然成群涌来。阿尔玛用她那对常被人家说睡意浓厚的大眼睛看清楚之后，靠直觉划定战斗区域。
──因为，她已经往那些家伙头上扔过数十发
「大满贯炸弹」了。
「我不会落空的。」
扔下去的炸弹，笔直落向飞蚁群中心。
皮拉试图散开，然而为时已晚。真要说起来，与她为敌就是个错误。
「我们，就是你们的死神。」
愿神保佑你们──献上讽刺的祈祷后，烈焰吞噬了数百只皮拉。
无论敌人数量多少，都能一发扭转战局的战略兵器。
这正是人家要求阿尔玛•康特罗扮演的角色，也是她想达成的使命。
不过──
『即使如此，还是清不完……！』
就算炸掉了数百只皮拉，以敌人总数来看削减的依旧不到一半。黑影涌向火焰消散之后的空缺之处，就像要填补空洞一样。
「和槲寄生战斗，一点也不轻松。」
『──该不会，阿尔玛你干劲十足？』
阿尔玛朝著难以分辨正面背面的槲寄生飞去，夏侬则对她的嘀咕有所反应。
夏侬也在以高超回旋性能扫荡周围三级皮拉的同时，开口说道：
『我军只有三机，没有地面部队支援，少校和娜塔莉也都不在喔。』
「只要对手是槲寄生，条件都一样……露莎卡她们在不在，无关。」
『唉，这么说也是啦～』
在槲寄生能力的影响范围内，女武神以外的存在会迅速化为神木。也就是说，面对槲寄生时，无法塑造一个有利的战场。如果能预测槲寄生出现并动员大批女武神歼灭它，那就另当别论──
「这么恰好的时机，根本没有。」
所以，解决槲寄生的机会，只能在槲寄生出现的战斗中制造。好比说像现在，只要把大满贯炸弹砸到那个想拉开距离的大肚子上头……
「就算是槲寄生也──」
『──交战区域的森林，西南方出现友军！请求支援撤退！』
试图越过三级皮拉黑墙逼近槲寄生的阿尔玛，动作稍微慢了下来。她顺著听到的无线电，扭头看去。
在阿尔玛的视野之中，能看见好几个米粒般的细小人影从森林里跑出来。
这些人影就是正在撤退的友军，但她们的位置相当尴尬。
阿尔玛有信心不让友军遭到爆炸牵连。但是，她无法保证消灭的皮拉会不会波及这些人。如果以支援撤退为优先，引导友军会比击破敌人更重要。
但是──
「──槲寄生……」
一旦支援撤退，就会错过追击仇敌槲寄生的机会。
考虑到槲寄生过去所造成的危害，此刻放过它实在是一大损失。更重要的是，人们已经从战斗数据的验证明白一件事。
要打倒像槲寄生这么巨大的皮拉，需要人类最顶级的火力。
选项之一，无疑就是阿尔玛•康特罗的大满贯炸弹。
所以，阿尔玛有打倒槲寄生的责任──
『──阿尔玛！撤退中的友军是少校她们！娜塔莉和莉兹蓓特也在！』
视力比阿尔玛好的夏侬，就像要粉碎阿尔玛的犹豫般这么喊道。
既然是夏侬所见，代表是真的。试图逃离皮拉猛攻的人，就是参加极机密任务的露莎卡和娜塔莉。
单单这一点，就让阿尔玛内心的天秤轻而易举地倾斜。
「我去支援。撤退。」
阿尔玛用力拉下操纵杆，英灵机随即从急速爬升翻转一百八十度，摆了追赶在后的皮拉一道，夏侬与蕾莉则从后射穿这些跟丢她的皮拉。
然后，阿尔玛将追兵交给两人处理，找出周围敌人最密集的地点。刚好，稍远处有群飞蚁聚集。
那个地点和娜塔莉等人离得够远，十分理想。
「────」
有那么短暂的一瞬间，她的意识飘向一直在视野边缘的槲寄生。
阿尔玛英灵机搭载的重火力兵器，只剩一发。一旦将它投下，就会失去攻击槲寄生的手段。不过，阿尔玛已经做出决定。
──选择的时刻近了。别犯错喔，斯薇德。为了你所爱的朋友。
不知为何，出击前奥丁说的话闪过脑海。
明明连是不是对自己说的都不清楚，话语却在少女单薄的胸口一再回荡。阿尔玛压下这个沉重的声音，用力吐出积在肺里的气息。
「──投弹！」
掉落的大满贯炸弹，猛然撞上一只逃得太慢的可怜飞蚁。炸弹轻易砸烂飞蚁的头部，产生的火焰将世界烧得焦黑。
膨胀的烈焰，就像为了终结夜晚而造访的朝霞般耀眼。
那些企图成为地表新霸主、为丰饶大地带来枯竭的异形存在，遭到火焰一口气吞噬，走上消灭之路。
当火焰消逝之后，大量皮拉化为光粒子飞散。
『──皮拉，到达活动极限。开始撤退。』
阿尔玛的重火力炸掉了许多皮拉，丧失不少战力的它们开始从空中消失。身为二级皮拉的槲寄生也不例外。
这也就表示，希格德莉法第三次让槲寄生全身而退。
「绝对不会有下次。」
阿尔玛指著槲寄生的巨躯，发誓下次要雪耻。
尽管不可能听到这句宣战布告，槲寄生却猛然抖了一下，大量花瓣自构成巨躯的无数植物中飞散。
槲寄生让色彩鲜艳的花朵在空中飞舞，自己的身影渐渐消失。
它的反应有如挑衅，令阿尔玛感到非常不悦。
『康特罗，干得好。确认友军撤退，你也返航吧。』
「──了解。」
司令部的亚历山卓，亲自出声慰劳神情紧绷的阿尔玛。
然而，少女内心的不满并未就此溶解。所以，必须尽快回到基地，这也是为了宣泄心中的郁闷。
「娜塔莉和露莎卡……」
只要和结束任务归来的两人会合，应该多少能抒解这股情绪才对。
夏侬听到阿尔玛的呢喃，隔著无线电吹起口哨。
『……是爱呢～』
「──我爱她们。也爱夏侬。」
少女为了掩饰害羞而这么说，夏侬听到后大笑。
5
确认皮拉消灭，坐上迎接的车返回基地时，夕阳也已经躲到西方群山的背后，天空裹上黑色的夜幕。
「呜～头好痛……」
如此呻吟的人，是用手按住自己额头的席琳。
她在皮拉出现的同时失去意识，撤退期间也一直在姊姊背上沉睡；不过一等到战斗结束、皮拉消灭，她便像算准了似的清醒。
「哼，真悠哉。都不知道我们有多惨……」
「哎呀呀，讲得真轻松。我这边也意外地惨喔。」
「啊啊？你说惨，哪里惨啊？」
「梦的内容糟透了。多半，是皮拉造成的影响吧，我总是梦到世界毁灭。」
「不但无聊，还很不吉利！」
莉兹蓓特没给刚醒的席琳好脸色，不屑地哼了一声。
撤退途中的互动，虽然多少让莉兹蓓特化解了她与克劳迪娅之间的尴尬，但是她和席琳的关系现在才要开始建立。露莎卡对此十分担心，不过──
「席琳，她们是为了保护我们而奋斗。要是没有莉兹蓓特在，我大概已经莽撞地送掉性命了吧。」
「喔、喔喔……？」
「唉。姊姊就是这样，容易相信别人。」
出面帮腔的不是别人，正是姊姊克劳迪娅，让莉兹蓓特大为困惑。席琳见状叹口气，一声「知道了啦～」，不满地嘟起嘴。
「谢谢你们救了我们。也谢谢你们那些为我们而战的朋友。」
「和朋友又不太一样……如果她们听到人家这么说，应该也会很开心吧。」
就在话题告一段落之际，车停了，让她们在基地正面下车。露莎卡打算带著布拉福德姊妹去找亚历山卓报告。
「──娜塔莉？怎么了吗？」
此时，回头看向车子的露莎卡，疑惑地望著车里的娜塔莉。
回程没怎么开口的娜塔莉，整个人靠著椅背，显得有些疲倦。不过，露莎卡的呼唤让她坐起身子。
「……非常抱歉。今天实在是有点疲倦。」
「对于不习惯在森林里移动的人来说，这也是理所当然。莉兹蓓特怎么样？」
「当然累啦，又不是回到自己地盘后精神百倍的猩猩少校……啊嘎嘎嘎！」
「那么，为了下次别这么累，就增加跑步的距离吧。」
露莎卡抓住莉兹蓓特的头，督促这个嘴巴不饶人的部下反省。然后，她将同一只手伸向娜塔莉。娜塔莉看见，显得有些惊讶。
「该怎么说，有种不可思议的感觉呢。没想到能让少校担任护花使者。」
「这点小事，随时都行。前提是你看见莉兹蓓特的惨状之后，还有勇气握住我的手。」
「呵呵。」
娜塔莉轻笑，毫不犹豫地握住露莎卡的手。手上触感让露莎卡微微一笑，温柔地护送娜塔莉。
就在五人平安抵达基地的这一刻──
「──你回来啦，露莎卡。」
「……奥斯特雷司令？」
耳熟的声音，来自正好出现在基地入口的人物──一头黯淡金发的潇洒男子，亚历山卓。司令出人意料地亲自迎接，让露莎卡惊讶地瞪大眼睛。
「喂喂喂，那是什么表情啊。我来迎接自己的左右手，就这么让人意外吗？」
「虽然仔细一想就觉得没什么好意外，不过作战行动才刚刚结束吧。还有简报与各单位的报告，司令应该没什么空闲才对？」
「关于这部分，就交给优秀又勤快的部下们。分派适合的工作给部下，是一个优秀上司最重要的能力吧？」
「真的是话随人说呢……」
看见亚历山卓讲得脸不红气不喘，露莎卡放弃隐藏自己的无奈，瞪了他一眼。亚历山卓把工作全丢给下属，负责辅佐他的副官此刻大概忙得不可开交吧。
不过，就算是这样──
「像这样让人家亲自来接，感觉还不错。」
「你现在也能这么厚脸皮了呢……这次的任务，辛苦你了。」
「──？是。不，都是因为有部下们的协助。」
亚历山卓的声音略显僵硬，露莎卡眯起天蓝色的眼睛。不过，亚历山卓的目光已经转向露莎卡背后站得直挺挺的两人──娜塔莉与莉兹蓓特。
「你们两个也是，担任神的使者辛苦了。这是货真价实的神话情节喔。」
「这么一听，就让我和少校有同感，感觉还不错呢。」
「虽然只是替神跑腿而已。」
娜塔莉露出微笑，莉兹蓓特则是一出口就没好话。亚历山卓为部下截然不同的反应苦笑。好言慰劳完部下之后，他总算看向被带来的两姊妹。
堂堂正正站在他面前的克劳迪娅，以及半个身子躲在姊姊背后的席琳。
「感谢你们远道而来。我是这座霍恩基地的司令官，隶属于国际和平维持机关的亚历山卓•奥斯特雷上校──」
亚历山卓报上所属和阶级，对两姊妹表现得彬彬有礼。不过，他话说到一半就停住了。
「司令？」
亚历山卓倒抽一口气，惊讶地睁大了眼睛。这种前所未见的夸张反应让露莎卡吓了一跳，不过露莎卡很快就猜到原因。
其实也没什么。自己不也在不久之前碰上完全一样的冲击吗？
「……真是恶劣的品味啊。」
这句留在口中的嘀咕，只有邻近的露莎卡听到。
亚历山卓认识爱咪──毕竟亚历山卓最大的功绩，那场人称「拉米雅奇迹」的战役，和爱咪的存在有关。
不过，亚历山卓只是一个眨眼，就藏起了自己受到的冲击。
「我们将会保护两位。来此地的途中，我的部下有没有做出什么失礼行为？」
「不，她们没有疏失。我和妹妹都受到许多关照……啊。」
亚历山卓维持镇定，礼貌性地询问。克劳迪娅回答后，突然想起什么似的暂时打住。接著，她两脚站定，抬头挺胸。
「还没报上姓名。我是克劳迪娅•布拉福德。在后面的，则是我的双胞胎妹妹席琳•布拉福德。这一次，非常感谢各位的相救。」
「你多礼了。话又说回来……」
听到克劳迪娅表达谢意，亚历山卓点点头，然后看向她背后。躲在姊姊后面的席琳，正以怀疑的眼神瞄向亚历山卓。
可是一和亚历山卓对上眼，她就「哇」地把头缩回去。
「她是不是讨厌我啊？」
「抱歉。我妹妹怕生。特别是男性，她实在不太会应付。」
「姊、姊姊！不要随便乱讲！而且我以前会和爸爸一起洗澡！」
「不过那也已经是五年前的事了……」
席琳红著脸反驳，克劳迪娅则一本正经地质疑。对于已经在防空洞见识过席琳有多大胆的露莎卡来说，这种态度只能说令人意外。
或许待在防空洞的时候，她只是为了不让露莎卡等人称心如意，才故意表现得坚强也说不定。
「司令，她们应该也累了吧。是不是该换个地方？」
「喔，说的也对。毕竟你们先是逃出防空洞，接著立刻在空中打得不可开交的情况下撤退。你应该也相当……喂，你怎么没有半点疲倦的样子啊？」
「因为我有锻炼身体。」
就像之前提过的，露莎卡认为军旅生活重视体力。
体力怪物克劳迪娅和一直在姊姊背上沉睡的席琳就不用说了，在场精疲力竭的只有娜塔莉和莉兹蓓特两人。
反倒是成了少数派的两人，看起来非常不甘心。
这时候──
「──露莎卡、娜塔莉。」
原本在机库的阿尔玛和夏侬等人，挥著手走过来。
和皮拉的战斗已经结束，简报似乎也搞定了。看样子自己不在时，她们也能做得很好，这让露莎卡安心不少。
「真是的，不晓得为什么又聚在一起了呢。」
「嗯，说的也是。不过，大家都没事，实在是太好了。」
唯独这点不会有错──露莎卡暗自松了口气。听到她这句话，亚历山卓也深深点头。
就在此时。
「──大家都没事？不对吧？」
「……席莉？」
安心之下脱口而出的这句话，让布拉福德姊妹──不，让席琳有所反应。
注意到克劳迪娅的呼唤，以及往自己身上聚集的目光之后，她摆了摆手。
「啊、呃……该不会，我多嘴了？」
「多嘴是指？你……」
席琳一脸尴尬。看见席琳的模样，露莎卡想起她的特殊力量──预测皮拉出现之外的另一种，读心。
「你刚刚听到什么了吗？」
「与其说听到……隐瞒这种事会伤害彼此，或许坦白一点比较好。」
在追问之下，席琳小声地这么说，并且瞄向红发少女──娜塔莉•伽斯。
「────」
承受席琳目光的娜塔莉，什么也没说。但是，她紧紧抿著嘴唇。
「娜塔莉？」
「……真的，什么事都瞒不住呢。」
被露莎卡一喊，娜塔莉认命地这么说道。
然后，她转向搞不清楚状况而面面相觑的同伴们，坦白真相。
「由于槲寄生的攻击，我开始神木化──已经没救了。」