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纯净透明的物体，染上淡淡的色彩，持续跳动，有如生命象徵。
这个裹著一层薄薄绿光，让见者彷佛心脏遭到轻咬般忘我的东西，乃是生命的嫩木。它令人联想到植物萌芽的画面，是种能够温暖人心的柔和幻象。
──前提是，它没长在娜塔莉•伽斯的胸口。
霍恩基地医务室，娜塔莉躺在诊疗床上，胸前敞开──看见萌芽于白皙肌肤上头的嫩木，室内所有人都为之屏息。
「……真失礼。少女的肌肤，可不能让人这样盯著看喔？」
「娜塔莉……」
面露微笑的娜塔莉扣起上衣钮扣，开了个玩笑。然而，没有人笑得出来。全员都藏不住惊讶，神色忧郁──不，也有两个人的表情与众不同。
一个是透过读心能力，揭穿娜塔莉秘密的席琳。
至于另一人──
「身体怎么样，伽斯？任务前后有什么变化吗？」
没错，就是以平静语气提问的亚历山卓。
男子端正的侧脸上，只有冷静的洞察力，看不出半点惊讶之色。对于亚历山卓的问题，娜塔莉也只是摇摇头说「不」。
「幸好，感觉不出任何变化。话虽如此，要像以前那样还是……」
「这样吗……那么，按照约定，就到此为止了。」
「──是。」
娜塔莉低下头，表示同意。亚历山卓也理所当然地接受了。不过，明白的只有他们两人。
在场的其他人，都不明白两人这番对话的意义，就连露莎卡也不例外。
「请你们解释。司令，还有娜塔莉……你们到底在讲什么！」
「没什么大不了的，少校。只是我以前就对奥斯特雷司令提过。如果我的神木化继续下去，总有一天会没办法飞。」
「这是……什么意思？你说以前……」
跪在床边的阿尔玛，颤抖著问。
平常面无表情，几乎看不出情绪起伏的阿尔玛，即使肌肤是褐色，也看得出她此刻脸色苍白。
「不、不是因为……今天的任务……？」
「……嗯，不是。我被种下嫩木，是在希格德莉法首次遭遇槲寄生那一战。」
「这、这样的话，代表已经是两个月以前的事了耶！你那么早就……」
听到娜塔莉这番令人震惊的告白，就连莉兹蓓特也难掩动摇。
不过，也有人听到之后，心领神会地表示「难怪～」──那就是从初次上阵便和娜塔莉并肩飞行的战友，夏侬•史都华。
「你果然有事瞒著我们呢……真见外啊，娜塔莉。」
「对不起……打从第一次发病开始，这件事我就没告诉过军医和奥斯特雷司令以外的人。」
「为什么……」
阿尔玛声音颤抖，紧紧抓著娜塔莉不放。阿尔玛这么情绪化还是第一次，娜塔莉先是有些惊讶，随即轻抚她的头。
「没想到，你居然会为了我露出这种表情。」
「呜、呜……」
「……不只阿尔玛喔。娜塔莉，我也觉得胸口彷佛开了个洞一样。」
即使面临残酷的状况，娜塔莉脸上依旧挂著微笑，这点令露莎卡摇头。她的表情、眼神，露莎卡都有印象。
那种眼神，属于已经有所觉悟的人。
为什么，自己没有早一点发现呢？娜塔莉的眼神，和露莎卡最强烈的后悔──爱咪如出一辙。
「──不要责备娜塔莉。因为命令她别说的人，是我。」
「──」
一个偏高的美声忽然插入，露莎卡等人一同转头。
医务室入口的门没开。但是，靠在门旁墙上盘起双臂的少年──神，没有人会认错。
「大神奥丁……」
「那个少年就是……？」
奥丁突然出现，让克劳迪娅和席琳倒抽一口气。
对于不是女武神也不是军人的她们而言，这应该是第一次亲眼目睹真正的神。惊讶可以说是理所当然的反应。
不过，现在没空关心她们。
「这是怎么回事，奥丁？您命令娜塔莉这么做的用意是……」
「……遭到槲寄生侵蚀的人救不了。即使是受到世间一切事物喜爱的光明化身也不例外。所以，娜塔莉已经无药可救，这点也是一目了然。我的庇佑，能够减缓槲寄生的侵蚀；然而，既不能停止，也无法摘除。我不能放著女儿受到这样的不安和恐惧影响。更何况……」
「我不忍心让少校和大家知道后心痛……不对。」
接过奥丁话头的娜塔莉，摇了摇头。她温柔地看向紧抓自己的阿尔玛。
「不是这样。我大概是害怕看见这样的景象吧。」
娜塔莉害怕同伴们知道自己的命运之后，会受到伤害。而且，她也害怕同伴们会以悲伤的眼神看自己。
露莎卡也明白这种心情。就算自己的命运已经注定，露莎卡也不会想一直哭泣到命运降临的那一天。
「──虽然我是局外人，但可以让我问个问题吗？」
就在现场气氛一片悲痛时，胆大的克劳迪娅轻轻举手。她的目光，放在伫立于入口处的奥丁身上。
听到克劳迪娅发问，稚龄的大神眯起独眼问「怎么样？」。
「我见识浅薄。所以，判断可能不准确……」
「说说看。只要是女儿说的，不管是什么我都会听到最后。」
「──？但我不是你的女儿啊……那个叫神木化的现象，把它的源头打倒也恢复不了吗？」
听到克劳迪娅的疑问，露莎卡轻轻倒抽一口气。
阿尔玛和莉兹蓓特，也同样一脸惊讶。如果能够打倒把娜塔莉和其他人化为神木的原因，打倒「灾厄」槲寄生──
「我必须说，这十分困难。」
但是，奥丁给了个无情的答案，没有肯定众人萌生的期待。
追究根据的「为什么」眼神聚集过来，让奥丁轻轻叹了口气。
「已经化为神木的人，我也亲眼见过。槲寄生的力量，已经将他们彻底改造为不一样的东西。那些东西，是另一种叫做神木的生命。即使杀掉将他们化为神木的存在，也无法推翻这个事实。」
神的保证，令人既沮丧又愤怒。
据说，国际和平维持机关还保护著那些看似人类神木化后形成的树木。期待他们将来有一天，能够恢复原来的人类模样。
假如这种可能性已经彻底断绝──
「──你刚刚是说『已经化为神木的人』吧。而且你确定不会有错吗？」
「……司令？」
亚历山卓的声音有些紧绷，令露莎卡感到疑惑。
看见亚历山卓一双蓝眼认真地盯著自己，奥丁点点头。
「……无法肯定。毕竟我的眼睛并不是万能。这点我也非常不满。」
「即使如此，可能性存不存在依旧有很大的差别。」
听到奥丁的答覆，亚历山卓握拳如此回应。看见两人的互动，莉兹蓓特一脸焦急地大喊：「怎样啦！」
「你们两个男人不要自己讲自己的！到底在讲什么啊！现在……」
「──如果打倒槲寄生，说不定能解救伽斯。」
听到这句话，所有人都倒抽一口气。
沉默降临，比起困惑和惊愕，催促他讲下去的期待成分要来得更重。只不过，让大家燃起希望的并不是这句话──而是因为这句话出自亚历山卓之口。
待在人类最前线，被称为奇迹缔造者的男子，亚历山卓•奥斯特雷，由他口中说出的可能性，很有可能成为颠覆绝望的一步。
面对周围期待的眼神，亚历山卓盘起强壮的双臂，开口说道：
「遭到槲寄生攻击后化为神木的人，无法复原。因为他们已经被改造为不一样的东西。那么，伽斯呢？还是娜塔莉•伽斯。」
「啊……」
「伽斯的状态，是奥丁庇佑与槲寄生之力相抗衡所产生的稀有案例……正因为如此，有改变结果的可能性。」
「只有娜塔莉……」
听到亚历山卓的假设，露莎卡感到自己内心燃起炽热的希望。
拯救娜塔莉的可能性浮现，令人热血沸腾。即使明白拯救不了她以外的槲寄生牺牲者也无妨，知道有可能拯救战友，依旧令人激动。
「娜塔莉，这么一来……嗯。」
「司令，我很感激你的好意，可是……」
萌生的希望，让阿尔玛睁大眼睛看著娜塔莉。但是，在她把话说完之前，娜塔莉已经用手指堵住她的嘴。
接著，娜塔莉一个人神情平静地摇头。
「不要随便让大家有所期待。多亏大神奥丁的庇佑，我才能战斗到今天……对我来说，这样已经很够了。」
「为、为什么要说这种话……因为，还不知道……」
「我知道呀──要怎么找到那个连出现条件都不清楚的槲寄生？这种根本没把握的事，任谁都……」
娜塔莉用「做不到」当结论，打算结
束这个话题。
不愿把自己的性命放上讨论桌折磨大家。她的高洁人品，乾脆地做出了决断。
──但是，如果推崇这种高洁，人类早就灭亡了。
亚历山卓说了。如果打倒槲寄生，说不定能拯救娜塔莉。
娜塔莉说了。如果没有找出槲寄生的手段，这些就只是梦话。
于是──
「──你们姊妹，能够呼唤皮拉。」
露莎卡回头看向克劳迪娅与席琳，这么说道。
此话一出，没参加保护布拉福德姊妹任务的成员都愣住了。反过来说，同行的莉兹蓓特则是「啊！」地惊叫出声。
室内众人的目光聚集在姊妹身上。于是，姊姊挡住视线，把妹妹护在身后。
「嗯。的确，这是事实。皮拉已经盯上我和席莉。」
「而且，席琳有感应皮拉接近的力量……大神奥丁，这就是您要我们保护她们两个的理由对吧？」
克劳迪娅大方肯定，露莎卡听到回答之后点点头，看向奥丁。神耸耸纤细的肩膀，先说了句「别误会啊」。
「感应皮拉出现的异能很有用。无论如何，这就是最重要的理由。当然，如果能拯救遭到神木侵蚀的爱女，自然再好不过。」
「您是位远比我想像中更有人情味的神呢。」
「哎呀呀，我是该生气呢？还是该高兴呢？」
听到露莎卡的评价，奥丁淡淡一笑。
但是──
「麻烦你们，不要因为我不说话就自作主张。」
少女不高兴的声音在医务室内响起，截断露莎卡等人的对话。
开口的人，是原先躲在克劳迪娅背后的席琳。此刻还是半个身子藏在姊姊背后的她，俏脸上满是不悦。
「我和姊姊会吸引皮拉是真的。但是，我非常讨厌这种体质，这种事非得说出来你们才会懂吗？我原本以为，就算不说你们也会明白。」
「我为没考虑到你的心情就擅自拿来讨论谢罪。我明明知道，你就是因为不想替周围添麻烦才会躲进森林……」
「不对。真是的，完全不对。不是这样，还有别误解了。」
「误解吗？」
露莎卡试图安抚，但席琳依旧情绪性地否定。她所讲的误解，露莎卡不明白究竟是什么意思。
看见露莎卡没搞懂，席琳以手遮脸。
「我之所以远离别人，不是因为会给周围添麻烦。是因为周围那些遭殃的人，会用讨厌的眼神看我和姊姊。一来我会倒下，二来姊姊则会为了保护我蹦蹦跳跳……一切结束之后，周遭的人会怎么想，你们懂吗？我全都听得到！」
「────」
「好恶心。是不是她们害的啊。好痛好痛好怕好怕。为什么会这么倒楣。要是能换成别人就好。她抱著妹妹沿著屋顶逃跑，人类根本做不到那种事。她们也是怪物……我已经受够了！」
席琳放下遮住脸的手，声嘶力竭地大吼。听到这些夸张的体验，知道她有读心异能的露莎卡，感到一阵心痛。
席琳听得到。人类的善意、恶意。疑惑、憎恨、卸责，都听得到。所以，她只能不断地逃。尽管如此──
「──就是那个眼神，少校小姐。同情，对我来说也是种毒。」
「席琳……」
「我只要有姊姊在就好。姊姊表里如一。只有姊姊的心声能让我安心。所以，拜托，姊姊……」
席琳紧紧抓著姊姊的背，对克劳迪娅如此倾诉。
与生俱来的恩惠，不见得会带给所有人幸福。席琳的遭遇说明了这点，特别的她为此牺牲了许多东西。
一直以来都在身边看著她的姊姊，不可能不晓得妹妹的苦恼。
所以，听到席琳悲痛的倾诉之后，克劳迪娅想必也会拒绝露莎卡等人恳求般的期待──
「──席莉。即使如此，我还是想满足她们的期望。」
但是，克劳迪娅乾脆地这么回答向自己恳求的妹妹。
「姊姊……」
姊妹意见分歧，姊姊以真诚眼神看著妹妹。
克劳迪娅挺起胸膛，盯著缩起身子的妹妹看。
「如果要遵从父亲……爸爸的交代，那么我该带你离开这里。毕竟我一直在身边看你饱受那些无心话语的折磨。所以……」
「所以……和我一起逃啊，姊姊。」
「──抱歉，席莉。」
克劳迪娅想了好一段时间，试图想出一套说词，却在看见妹妹含泪的眼睛后咬住嘴唇没说出来。不过，她依旧没有回应妹妹的哀求。
克劳迪娅紧抿嘴唇，指向露莎卡等人、指向相拥的娜塔莉与阿尔玛。
「我也重视家人。席莉，我最重视的就是你。不过，重视家人这点，每个人都一样。她们也是想帮助自己的家人。」
「这种事！让他们自己去做啊！这和我……和我们无关！」
「席莉……」
席琳坚持不肯，不愿理会克劳迪娅的说服。看见妹妹如此固执，克劳迪娅也想不到接下来该怎么开口。
所以，接著采取行动的，是越过克劳迪娅走上前的露莎卡。
以清晰逻辑说之以理，或者承诺提供协助时的报酬，再不然也能动用军队强权逼迫对方就范。尽管有这么多选择──
「──拜托你。席琳•布拉福德。」
「……」
「请你帮帮我们。我无论如何都想救她。」
露莎卡依旧选择低下头，老实地提出请求。
看见露莎卡这副模样，席琳瞪大了眼睛说不出话。但是，她很快就恢复原来的情绪，准备开口拒绝露莎卡。
「拜托你！我想救我的朋友！」
「──啊……」
就在席琳说出拒绝之前，夏侬已经站到露莎卡身边低下头。
每个认识夏侬的人，看到这一幕都难掩惊讶。
她总是悠悠哉哉，维持自己的步调；让人不晓得有几分认真的言行举止，占了旁人对她印象的大部分。这就是名为夏侬•史都华的少女。
所以，她低头向别人哀求的模样，没人想像得到。
「我也要拜托你！助我们一臂之力！我们非得解决这件事不可！」
「拜托你！娜塔莉小姐是个好人，不该这样死掉！」
莉兹蓓特和蕾莉，也跟著夏侬低下头。平常总是互相看不顺眼、完全合不来的两人，此刻有了同样的愿望。
此外──
「……拜托你，救救娜塔莉。」
阿尔玛含著眼泪恳求，突破了席琳的最后一道防线。
动弹不得的席琳嘴唇颤抖，咬牙切齿。
「太、卑鄙了……」
「────」
「太卑鄙了。这样根本不公平！奸诈。太自私了！你们的年纪都比我和姊姊来得大吧？尽管如此却还是……！」
席琳愤怒地痛骂恳求自己的女武神们。对于她的指责，露莎卡等人没有反驳，而是老实承受。这也是理所当然。
席琳的主张全都理直气壮，既卑鄙又卑劣的是露莎卡她们。
「……我就知道会这样。」
席琳轻声嘀咕，方才的激动已经淡去。露莎卡等人注意到语气的变化抬起头，随即看见席琳以手掌摀著脸，坐倒在地。
接著，坐在地上的席琳，以孩子般的哭腔──
「……知道了啦。管它当诱饵还是什么的，我做就行了吧。」
挤出这句话。
「席莉……」
克劳迪娅跪了下来，搂住不肯抬头的席琳。席琳窝进姊姊怀里，不断啜泣。
席琳的应允之中，带有满满的认命，令听者饱受良心的呵责。她只是一个民间人士，还是个持续逃亡的少女，遭受这种对待实在过分到了极点。
不过，就算是这样──
「感谢你。席琳•布拉福德。」
露莎卡依旧对这个无法不理会众人期待的少女，说出感谢的话语。即使知道这是一把伤害席琳心灵的利刃，她仍然选择这么做。
「少校、大家，我……」
看见这一幕，当事者娜塔莉眼眶里满是泪水。然而，多半是想贯彻人类高尚情操的她，被阿尔玛的拥抱拦住了。
阿尔玛含泪望著娜塔莉近在眼前的脸。
「求求你，娜塔莉……」
恳求想要拒绝援手的她求救。
对于阿尔玛的恳求，娜塔莉屈服似的低下头。
就形式上来说，和说服席琳没有两样。娜塔莉和席琳，都是屈服于周围想要拯救娜塔莉的意见，于是──
「感谢两位的协助，布拉福德姊妹……奥丁，这么一来──」
「──嗯。你们的企图，有了最低限度的实现可能。」
亚历山卓开口询问，确认状况，奥丁对他点点头。
大神隔著眼罩轻触自己被遮住的左眼，以剩下的右眼看著姊妹相拥。那只眼睛里闪过的，恐怕是乡愁或哀凄吧──露莎卡这么认为。
虽然不知奥丁为何要用那种眼神看布拉福德姊妹。
但是，在询问真正的意图之前，奥丁已经张开他纤细的双臂，开口说道：
「我心爱的女儿齐聚一堂，承诺携手合作！面对的敌人，是连光之子都杀得掉的槲寄生光柱。打倒它，就有机会拯救性命垂危的姊妹！那么，除了挑战之外别无选择！只能打倒它！而我，也会助如此期望的女儿们一臂之力！」
奥丁高声吟唱。从他身上，散发除了神以外绝不可能有的神域压迫感。这股压迫感的余波，令露莎卡等人全身僵硬。
于是奥丁继续说道──
「苏醒的时刻到来了。光之神拥有的宣战号角──海姆达尔的号角！」
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「海姆达尔的号角，究竟是什么？」
娜塔莉与阿尔玛留在医务室，谈话地点转移到司令官室。露莎卡就在此时，当著奥丁的面提出疑问。
司令官室里，有盘著双臂的奥丁与提问的露莎卡。此外，还有奥丁要求露莎卡带来的布拉福德姊妹，以及房间主人亚历山卓。
以夏侬为首的其他女武神，则是暂且待命。当然，方才在医务室提到的那些严禁说出去。于是──
「我要个能够说服我的解释。包含她们的存在，以及关于槲寄生的事。」
「你的脸色还真恐怖啊，露莎卡。你那个眼神，简直就像在看敌人喔？」
「我认为，隐瞒事实造成己方不利的友军，可能比敌人更加危险。」
对神说话用这种口气颇为狂妄，然而露莎卡是故意把话说得这么重。奥丁听完之后，说了句「真是勇敢啊」并且对露莎卡露出笑容。
「即使会惹我不高兴，依旧选择为其他人著想是吧。你变得很有飞行队长的样子呢。亚历山卓，这也是拜你的薰陶所赐吗？」
「得了吧，这是露莎卡本身的资质。老实认同她的成长吧。我所做的，顶多就是持续让自己在这家伙眼中很伟大而已。」
「原本要对你刮目相看，但是后半的自吹自擂又让评价暴跌了。」
听到露莎卡冰冷的话音，亚历山卓搔了搔头。然后，他露出严肃的表情，看向布拉福德姊妹。
「大神奥丁，刚刚没机会确认，她们两人……」
「你的猜测无误。不过嘛，一眼就看得出来了吧。她们是我的女儿。」
「──又来啦？」
看见奥丁耸肩，亚历山卓叹了口无奈与焦躁等量的气。但是，想要表现出这种态度的人，其实是又被丢下的露莎卡。
「司令，请解释──你和大神在打什么鬼主意？」
「不要用『鬼主意』这么难听的说法啦。动歪脑筋的只有这位神明，我也是受害者……尤其是和这两人有关的部分。」
亚历山卓扬起下巴，比向布拉福德姊妹。抱著妹妹的克劳迪娅见状，开口道：
「恕我失礼，席莉……我妹妹已经表明愿意合作，而我也打算支持她。在这个前提之下，我也有些事想问。」
「什么事？」
「具体来说，你们要我们扮演什么角色。我和妹妹有吸引皮拉的性质。那么，你们对我们的要求，就是当个单纯的摆设吗？」
「摆设？怎么可能。另外，你有些误解喔，克劳迪娅。」
听到克劳迪娅的质疑，奥丁夸张地拍手。神兴奋地睁大独眼，往稍微缩起身子的克劳迪娅走近一步。
接著，他轻轻用自己纤细的手指，提起不知作何反应的克劳迪娅下巴。
「我可爱的女儿啊，你有一对美丽的眼睛呢。」
「……很荣幸得到你的赞赏，但我不是你的女儿。」
「真冷淡啊。还有，刚才也说过，你误会了。你似乎以为是自己和妹妹会吸引皮拉，不过这是个误解。」
「什么？」
下巴依然被奥丁抬高的克劳迪娅，听到出乎意料的内容后两眼圆睁。奥丁看了显得很愉快，独眼望向旁边的席琳。
神的独眼，让缩著身子的席琳发抖。
「啊──」
「坏孩子。好啦，你就是这样一直欺骗克劳迪娅对吧？你紧紧抓著庇护自己的姊姊不放，让她一直保护你到现在。」
「不、不是……我、我……」
席琳瞪大眼睛，抗拒地摇头。
自从和奥丁接触以后，席琳一直显得很怯懦。在有防空洞的森林里初次见面时那种强悍印象，和现在完全背道而驰。
哪一边才是真正的她呢──不，不管哪边是真正的她都无妨，哪种生存方式对她来说比较自在显而易见。
「奥丁，拜托不要随便欺负人家。你到底想说什么？」
「很简单。皮拉盯上的不是姊妹──只有席琳。这件事，席琳自己也很清楚。不知道的只有克劳迪娅。」
奥丁揭露真相，席琳的表情当场僵住。
她的震惊，也影响到了露莎卡和亚历山卓。当然，一直蒙在鼓里的克劳迪娅也不例外。
「席莉？这是真的吗？」
「啊……不、不是的，姊姊。我……」
「……看来是事实啊。」
席琳的反应，让克劳迪娅确定奥丁没说错。于是她闭上眼睛，轻轻叹口气。
「我总算明白爸爸的意思了。爸爸交代过，要我保护你。」
布拉福德姊妹的父亲，似乎知道某些内情。回想起父亲的嘱托后，克劳迪娅说服了自己。
于是，她怀著自己得到的结论，睁开眼睛看著奥丁，开口说道：
「大神奥丁。我听说女武神是由你挑选后赐予庇佑。真的吗？」
「嗯，正是如此。有资质的人，我会迎接她成为我的女儿，赐予庇佑。同时，她也会得到用来战斗的羽翼。」
「那么，我也有成为女武神的资质吗？」
「──！」
克劳迪娅把手放到自己胸前，这么问道。席琳听在耳里，大为震惊。
但是，克劳迪娅没理会席琳的反应，继续说下去：
「我的父亲和祖父，都是飞行员。虽然不晓得飞行员之血在我体内还有多少，但我认为自己至少该有飞行的适性。以前，家父曾经让我坐上他那架小型机，当时的经验或许能够发挥作用。还有，我喜欢仰望天空。」
「自介内容姑且不论，你的志气我已经明白了。还有，不必担心，克劳迪娅。打从一开始，我就知道你有女武神的资质。」
「那么……」
「慢、慢著！」
奥丁表示认可后，克劳迪娅准备向他低下头，却被席琳拉住。席琳抓著神色坚决的克劳迪娅衣袖，阻止步伐坚定的她往前走。
「姊姊，我不要紧！我不要紧，姊姊你不需要……」
「我应该说过，席莉。无论是谁，都想为家人而战。我也一样。」
「啊──」
「我也想为我心爱的家人而战──即使到目前为止，我一直是个没用的姊姊，害得你没办法将苦衷拿出来商量。」
原本以为姊妹都身负被皮拉追逐的宿命。然而，事实并非如此。这件事，深深刺伤了克劳迪娅。
恐怕只要这份痛楚还在，克劳迪娅就不会放弃吧。
「────」
大概是明白这一点吧，席琳顿时泄了气。她此刻的模样，比答应担任皮拉诱饵时还要憔悴。
简直就像唯一的愿望断绝一样──
「实在是美丽的姊妹爱。姊姊为了妹妹，决定投身战斗。真是美谈啊。」
看见姊妹的模样，奥丁满意地点头。他的态度，让露莎卡产生某种不该有的焦躁感，于是露莎卡对神投以强烈的抗议目光。
「奥丁，你不该贬低她们……」
「贬低？不要乱想。我说的话没有什么其他含意。更何况，克劳迪娅参战会是一大帮助──她会成为与爱咪相当的战力。」
「──与爱咪相当……？」
奥丁的保证，直接刺中露莎卡的弱点。
听到有爱咪级的潜力，露莎卡反射性地看向克劳迪娅。她搂著妹妹，正面承受露莎卡的目光。
她的五官神似爱咪，却显得更有英气且紧绷。
「奥丁，差不多该说说关于海姆达尔号角的事了。我和露莎卡还有很多工作要忙，像是刚刚那场战斗的报告。」
亚历山卓不想让话题停摆，如此催促奥丁。
「竟敢催促神，这可是大不敬呢。不过，我心情很好，原谅你吧──海姆达尔的号角，就是你们迫切想要的神器。」
「我们想要的神器……该不会……」
「不错──能够侦测皮拉出现前兆的神器。」
听到奥丁这句话，露莎卡和亚历山卓十分震惊。
预知皮拉出现──这正是人类的希望。
截至目前为止，人类面对皮拉只能被动应战。皮拉出现无法预测，等于持续和天灾作战。即使如今有女武神加入战线，得到了对抗皮拉的手段，人类的战力依然缓慢地持续磨耗。
而且，女武神终究是人类。无法避免疲劳与消耗。
无论怎么挣扎，都没办法避免民众受到皮拉的第一击伤害，面对这种无力改变的现实，令人心碎。
「它会让战况产生戏剧性的转变──只要有席琳的协助。」
许多女武神的心神持续磨耗，当然露莎卡也包含在内。奥丁这句抚慰受创心灵的话语，让露莎卡为之屏息。
「席琳•布拉福德的协助……也就是说，她那种能吸引皮拉、在发现皮拉之后会沉睡的体质，和神器有关？」
「严格说来，之所以会吸引皮拉，是因为能够察觉皮拉的存在。那些家伙不希望情况对自己不利。因此……」
「先下手为强，打算毁掉我们这边的胜利途径。」
露莎卡帮忙下了结论，奥丁对她露出笑容。如果神的说明是事实，那么皮拉固执于席琳也就能理解。同时──
「也就表示，你们持续逃离有人烟的地方，是有意义的。」
「意思是，假如我和……不，假如席莉丧命，就失去了得到神器的机会。」
「嗯，就是这样。虽然可能无法让你们逃过良心的呵责，不过这也是事实。」
先不管这点能不能成为救赎，布拉福德姊妹的逃亡之旅，意义比保住两人的性命更为重大。再来就是──
「如果要让它变得更有意义，只能拯救人类了。」
听到奥丁这句话，克劳迪娅看向神。
「就是因为这样，才需要海姆达尔的号角吗？」
「就是因为这样，所以需要海姆达尔的号角。」
奥丁对克劳迪娅的问题表示肯定。
接著，他耸耸纤细的肩膀，扫过室内的每张面孔。
「如果海姆达尔的号角复原，战况会有很大的改变。但是，娜塔莉所剩的时间也不多。眼前，你们就把心力贯注在击破槲寄生上头吧。」
「可是，就算席琳在，也不见得能叫来槲寄生……」
「不，不用担心。不用多久，槲寄生就会出现。因为──」
说到这里，奥丁顿了一下，眯起眼睛看向席琳。他从上到下打量无力的少女，眼中带有些许乡愁。
「槲寄生，会飞向普照世界的光芒。掌握海姆达尔号角复活关键的席琳•布拉福德亦然──第一位女武神，背负人类希望而飞的爱咪•奥斯特雷亦然。」
「……咦？」
奥丁这番夹杂著寂寥感的话语，静静地撼动了露莎卡的心。
一时之间不知这是为何的露莎卡陷入混乱，但是奥丁没理会她，而是走向布拉福德姊妹，伸出双手。
右手和左手，分别伸向两人。
「握住这只手，克劳迪娅。我会赐予你战斗的羽翼。」
「……嗯。」
克劳迪娅回应了奥丁，握住他伸出的左手。
然后，奥丁看向空著的右手，以及缩起身子的席琳。
「握住这只手，席琳。我会实现你的愿望。」
「……我的……愿望是……」
「不用说我也知道。你以为我是谁？」
看著面带笑容的奥丁，让席琳十分紧张。然后，她短短地吐了口气，用力握住奥丁的右手。
就这样，和姊妹握手的奥丁点了点头。
「那么，我带她们到密米尔之泉。晚点见喽，亚历山卓。」
「──我知道。麻烦你了。」
亚历山卓点头后，奥丁轻蹬地板。紧接著，司令官室的墙壁发出光芒，眨眼间出现一道原本不存在的门。
通往奥丁居处「至高王座」的门。
所有女武神都会通过这道门，跟随奥丁前往神秘泉水「密米尔之泉」，在那里经历赐予庇佑的仪式后，才成为女武神。
露莎卡也经验过，想来下定决心成为女武神的克劳迪娅，会按照一样的流程得到庇佑吧。
不过，现在──
「为露莎卡解释一下。被女儿用那种眼神看，实在令我难过。」
「……明明是你自己种下的祸根，不要推卸责任。」
「种下祸根的是你。而且，还是很早以前呢。」
奥丁留下这句话，随即领著姊妹走向门的另一边。临去之际，克劳迪娅与席琳各自满怀决心的侧脸令人印象深刻，不过露莎卡的注意力早已从神和姊妹身上移开，转向熟悉的男子。
因为，方才奥丁说的那些话不能当成没听到。
「奥丁刚刚说的，爱咪•奥斯特雷……是什么意思？」
「────」
「如果是指我认识的爱咪，那就奇怪了。她曾说过，自己已经将家名献给神，打从成为神的女儿那一刻起，就成了单纯的爱咪。」
「第一世代」爱咪，曾经坚强地藏起内心想法，对露莎卡这么解释来历。当时露莎卡没将她的发言想得太深入。
然而，现在不一样。只要是爱咪的事，露莎卡什么都想知道。
好比说──
「你还是老样子，直觉真敏锐。没错，爱咪是我的亲妹妹。」
一脸困扰的亚历山卓和面带淘气笑容的爱咪，两者的共通点。
3
「奥丁是突然来到我家。虽然他似乎已经在我妹妹……爱咪的梦中出现好几次，但是爱咪完全不相信梦中的神谕。于是，焦急的奥丁亲自上门，这就是最初的相遇。」
在露莎卡追问下，亚历山卓娓娓道来。
自己和爱咪──亲妹妹，第一次接触大神奥丁的事。
「我们的父母很早就因为意外去世，家里只有我和妹妹两人。那个令人看了就不爽的神跑来说，为了人类要把相依为命的妹妹交给他。我不可能接受吧？」
「所以呢，后来怎样了？该不会你直接对神动粗？」
「先不管是不是神，我不可能动手殴打长那副模样的家伙吧……总之，我试著把那家伙赶走，不过失败了。」
出现在亚历山卓与爱咪家中的奥丁，突然在兄妹面前谈起拯救人类，甚至不顾困惑的两人，要求爱咪跟祂走。
当然，这么做是为了赐予大神奥丁的庇佑，让爱咪成为人类第一个女武神。
「当时，皮拉已经出现大约一年……身为军人的我，也深切体会到情势对人类不利，希望尽可能让妹妹远离战场。就在我这么打算的时候，奥丁来了。」
「……真是讽刺。希望让爱咪远离战场，结果她不得不在人类最前线飞行。」
「是啊……最讽刺的是，我在最重要的时刻，没帮上她的忙。我明明是大哥，又是军人。」
亚历山卓引以为耻，紧握自己的拳头。
在他脸上，浮现平常绝对看不见的负面激情。而且，怒气矛头指的不是别人，正是他自己。
「我问你，露莎卡。在你眼中，爱咪是个怎样的女孩？」
「『怎样』吗？这……」
「她是个背负著人类命运，昂首阔步，胸怀使命感而飞的人吗？」
对于亚历山卓的问题，露莎卡一时之间无法回答。
但是，答案很快就出来了──爱咪不是那种靠使命感支撑的战士。
「她是个随处可见的平凡女孩。想必她之所以飞行，不是出于『为了人类』那种宏伟的理由……」
「她是为了保护朋友、熟人……还有无力的大哥啊。」
听到亚历山卓的结论，露莎卡低下头，以沉默表示肯定。
假如爱咪是背负著什么而飞，那肯定不会是为了世界、未来之类的辽阔概念，而是为了身边那些她所重视的人。而且，她的理由之中也包括露莎卡──告诉露莎卡这点的不是别人，正是亚历山卓的传话。
现在露莎卡总算明白爱咪托付亚历山卓的理由。
「原来，理由在于司令是爱咪的亲哥哥啊。」
「……好像是。」
「好像是？这回答听起来很暧昧耶？」
亚历山卓别开目光，以苦涩的表情回答露莎卡。看见她搞不清楚状况后，亚历山卓抓抓自己的金发。
然后，他对困惑的露莎卡丢下一颗新炸弹。
「说来丢脸，我当时毫无实感。至少，在听到爱咪提起你的时候，我没将爱咪当成妹妹。」
「……啊？」
「你刚刚说过了吧？爱咪将家名献给神。这句话不是指单纯的仪式。而是将她身为爱咪•奥斯特雷的事实奉献给神。换句话说……」
「就连和司令是一家人的事实，也消失了？」
露莎卡得知亚历山卓和爱咪之间的悲剧，大为震惊。
相依为命的两兄妹，居然在忘记这个事实的状态下，于战场上擦身而过──
「爱咪应该还记得吧。那个时候，我还觉得鼎鼎大名的第一世代女武神爱咪居然这么爱装熟……」
「……她大概很高兴吧。因为又能和司令见面。」
「──而且，这个丢脸的大哥想起这个事实，已经是在爱咪死后，不得不面对地狱撤退战的『拉米雅奇迹』当中。」
亚历山卓自嘲般的话语，背后藏著对于自己牺牲妹妹爱咪苟且偷生的愤怒。
或许这股怒气，就是他缔造「奇迹」的原动力也说不定。
「──已经停不下来了。」
就在话题告一段落，即将陷入令人尴尬的沉默之际，亚历山卓轻声说道。
露莎卡抬起头，只见亚历山卓再度握拳，宛如狮子般充满魄力的脸上带有强烈的决心。
「人类利用爱咪赌命争取到的时间，建立与皮拉战斗的手段。这一次，则是要为反击做准备。希格德莉法的基础已经建立，接下来才要开始──接下来才是重点。」
「司令……」
「露莎卡，我真正想保护的东西，已经不存在于这世上的任何角落。我这个人真丢脸啊，连自己为何而战都会忘记。但是……」
说到这里，亚历山卓笔直看向露莎卡。那双蓝眼锁住露莎卡的心，让她连发声都做不到。
亚历山卓就以那样的眼神，对著露莎卡继续说下去。
「爱咪想保护的东西，确实还留在这个世界上。」
「────」
「我，就是为此而战。持续奋战。没有一刻懈怠。」
以坚定的语气说完之后，亚历山卓稍微放松了点，露出笑容。
他的笑容，就像孩子一样稚嫩、自然。露莎卡眯起眼睛，内心感慨不已。
看见这张笑脸就明白了──爱咪和亚历山卓，的确是兄妹。
「过去，我们都没能和爱咪并肩作战。所以──」
「至少，这一次没有搞错自己是为何而战、为谁而战。」
听到露莎卡的肯定，亚历山卓显得有些惊讶。
然后，他同样「是啊」地露出夹杂著感谢与害羞的笑容，不过很快就恢复严肃神情。
「如果奥丁的神谕无误，那个叫海姆达尔号角的东西应该能改变战争。槲寄生则会来阻止号角完成。那个时候……」
「就是击破槲寄生的唯一兼最后机会。」
露莎卡代为下结论，亚历山卓深深点头。
那个时候，就是打倒槲寄生的机会──拯救娜塔莉的最后机会。
「接下来有得忙喽，露莎卡。奥丁虽然说克劳迪娅的潜力直逼爱咪，但是一个连刚成为女武神都不算，只是即将成为女武神的女孩，不能指望她成为战力。关键在于你的希格德莉法。」
「是。我明白。我会让大家做好决战准备。当然，我也一样。」
露莎卡敬礼，亚历山卓也回敬。
「那边就拜托你。我也差不多该动用身为最前线司令官的强权了。虽然一想到要对付那些固执的大人物，就让我心情沉重。」
「这就是司令官的职务。请加油。」
露莎卡回应完半闭眼的亚历山卓后，又补了几句。
「还有，不是我的希格德莉法。而是您的希格德莉法，司令──无论是其他女武神，还是我，希格德莉法全都属于您。」
4
互相承诺会努力奋闹之后，露莎卡离开司令官室，再度前往医务室。
策划决战固然重要，却不能因此疏忽更重要的东西。露莎卡将这点铭记在心，走向娜塔莉所在之处。
「……啊，露莎卡。」
回到医务室门前时，她遇见靠在墙上的阿尔玛。
阿尔玛尴尬地低下头，脆弱的模样令人心痛。露莎卡好不容易才忍住不让情绪出现在脸上。
「阿尔玛，你在走廊上做什么？不进房间吗？」
「……现在，里面有夏侬。我也……不想碍事。」
「这样啊……夏侬吗。」
露莎卡眯起眼睛，看著待在门边的阿尔玛。
若是平常的她，根本不会茫然地呆呆站在通道上。之所以会这样，大概是因为她想离娜塔莉近一点，不愿多离开娜塔莉身边一秒。
阿尔玛会对娜塔莉敞开心胸到这种地步，对于看著她们两个一路走来的露莎卡而言，实在令人惊讶。
虽然觉得她们感情不错，不过积极主动的向来是娜塔莉。
「露莎卡……那对姊妹，怎么样？」
阿尔玛抬起头，畏畏缩缩地询问自然而然站到她身边的露莎卡。
她会对别人感兴趣十分罕见──在这种时候，大概不能说这种话吧。毕竟克劳迪娅和席琳的决定，能够左右娜塔莉的命运，会这么问是理所当然。阿尔玛这样讲得好听是令人感动，实际上说令人心痛比较准确。
「总之，就和在医务室的回应一样，她们答应帮忙。克劳迪娅会以女武神的身分参战，席琳则会协助完成海姆达尔的号角。为此，大神奥丁将她们两个带去『至高王座』。」
「──奥丁……」
听到布拉福德姊妹的待遇，阿尔玛欲言又止。露莎卡以为她会迟疑是因为奥丁的名字，皱起眉头。
接著，在讶异的露莎卡面前，阿尔玛懊悔地说道：
「──或许，是我的错。」
「……阿尔玛？」
「都是我没做对，所以，娜塔莉才会……」
说到一半，阿尔玛突然情绪崩溃。看见泪珠从阿尔玛的大眼睛滚滚滑落，露莎卡连忙将她抱入怀里。
在露莎卡怀里泪流不止的阿尔玛，抽抽噎噎地说：
「奥丁……告诉过我。今天，战斗之前，在走廊上……」
「奥丁？他究竟说了什么……」
「不要做出错误的选择……」
阿尔玛哭著交代发生的事。
露莎卡等人缺席，加上槲寄生瞄准布拉福德姊妹来袭。就在战斗前，奥丁对阿尔玛说了那些疑似预言的话。
战斗结束，娜塔莉神木化一事公开后，阿尔玛一直自问──所谓的选择、所谓的错误，究竟是什么？
「那个时候，我没有……攻击槲寄生。」
「────」
「因为，娜塔莉和你们，就在攻击范围的边缘……」
「于是你以支援撤退为优先，停止攻击。」
听完阿尔玛哭诉，明白她落泪的原因，令露莎卡难以呼吸。露莎卡很想立刻抓住阿尔玛的肩膀，告诉她事情并非如此。
但是，如今的阿尔玛，能将露莎卡说的话听进去吗？
──自己的误判，导致她即将眼睁睁看著重视的人死去。
后悔与自责带来的痛楚，露莎卡一清二楚。
「────」
看著阿尔玛啜泣，自己却什么话也说不出口。露莎卡深切体会到，无论是以大人的立场还是长官的立场来说，她都力有未逮，让她很想自我了断。
「咦，少校和阿尔玛？你们在干什么啊～？」
「夏侬……」
从医务室出来的夏侬看见两人抱在一起，瞪大了眼睛。不过，她的困惑没有持续多久，很快就「这样啊这样啊～」地点点头。
「少校有事找娜塔莉对吧～那么，阿尔玛就交给我喽～」
「可是……」
「没关系啦～只有今天，小队长是我喔～」
夏侬展现慵懒的笑容，从露莎卡怀中领走阿尔玛。眼泪还没停的阿尔玛，对于这一拉也是毫无抵抗。
虽然留下这样的阿尔玛去找娜塔莉，会让人觉得不够真诚──
「就算少校待在这里，也只是抱著人家吧～？这个嘛，虽然胸部和少校比起来显得单薄，但我的胸怀也是能让人依靠的哟～」
「你……不，抱歉。阿尔玛就拜托了。」
「好的～啊，不过，我当小队长只有今天喔……真的只有今天。」
夏侬答应得轻描淡写，看得出是体恤露莎卡。如果是她，应该比露莎卡更能安慰阿尔玛吧。
尽管有点难以放心，露莎卡依旧将两人留在通道上，敲敲医务室的门。接著，回应从室内传来──
「……哎呀，这回是少校对吧。一个接一个，让我体会到受欢迎的感觉呢。」
躺在床上的娜塔莉，对走近的露莎卡报以微笑。那张笑脸实在太过一如往常，让露莎卡打从心底为她的精神力感到惊叹。
如果处于同样的立场，自己能有一样的表现吗？
「我难得开玩笑喔？没反应会让我很尴尬的。」
「……啊，抱歉。你一直都很受欢迎喔，娜塔莉。」
「这……反应和我原本期望的不太一样呢。」
娜塔莉有些脸红，以手指轻轻理起自己的红发。平常漂亮的螺旋散开，柔顺地摊在背后，感觉十分新鲜。
不由得看呆了眼的露莎卡，让娜塔莉眯起眼睛质疑：
「怎么啦？盯著人家看……我虚弱的样子有这么稀奇吗？」
「不，你把头发放下来的模样很新鲜。因为平常入浴时都没有注意看……」
「要是入浴中感受到那样的目光，我早就申诉了！」
娜塔莉气冲冲地回答，那副模样怎么看都是平时的她。
实在难以相信，此刻胸口的「死亡」还在侵蚀她。
「……你刚刚，和夏侬聊了些什么？」
露莎卡不愿自己看娜塔莉的眼神里闪过悲哀，主动转换话题。但是，娜塔莉彷佛已经看穿露莎卡的内心，微微一笑。
「没什么大不了的。像是训练学校时期的回忆、今后的业务……毕竟夏侬将来应该会担任副队长，得让她振作一点才行。」
「──说的也是。在你归队之前，应该会指名由夏侬担任副队长吧。要是不交接我可就头痛了。」
「嗯，是啊。毕竟，这支部队包含阿尔玛在内，聚集一堆天空的问题儿童……莉兹蓓特和蕾莉，也还有很多东西必须让她们好好学。」
娜塔莉扳著手指，数起交接的内容。队上每一个人，她都有仔细观察。所以，不禁令人这么想──她果然是希格德莉法队的副队长。
「我怎么样啊？在你看来，我的飞行方式有没有什么能改进之处？」
「要我指出少校的改进之处？没有。」
娜塔莉当场回答，露莎卡听了微微苦笑。这句话听起来像是没有进步空间。
但是，娜塔莉彷佛要盖掉露莎卡这种想法似的，接著说道：
「因为少校的飞行方式，太美了……如果我还有什么能说的，那就是──少校一直都是我的榜样。」
「────」
「没办法一起飞到最后一刻，实在是非常抱歉。」
娜塔莉深深低下头，露莎卡一时之间无法回应。
这句悲痛的台词，她究竟深藏心里多久了？胸口寄宿了不能告诉任何人的嫩木以后，她有多少次觉得自己已经走到终点？听说打倒槲寄生或许能得救以后，她又作了多少次自己得救的梦？
──这种煎熬，就像身处活地狱。
「……这是爱呀。」
「咦？」
突然听到这句不合时宜的话，让露莎卡吃了一惊。娜塔莉看著瞪大眼睛的露莎卡，展现慈母般的微笑。
「我之所以能平心静气地为大家设想，是因为爱。」
可能是为了鼓励露莎卡，也可能是为了鼓舞自己，以前会红著脸否定这个词的娜塔莉，一点也不害臊地如此宣称。
于是，露莎卡杀掉了那个软弱的自己。那种话、那种意志，不适合此时此刻。所以，露莎卡笑了。
「我也爱你喔，娜塔莉。」
并且直接做出爱的告白。
「────」
听到这个答覆，娜塔莉眼中闪过难以诉诸言语的感情。
不过，真的只有一瞬间。她藏起眼底的感情，开口说道：
「那么，代表我们是两情相悦呢。」
娜塔莉给了这种开玩笑般的回应。从敞开窗户吹入的风，轻抚她的发丝。她任凭秀发随风飘，眯起眼睛。
「阿尔玛、夏侬，还有大家，就拜托你了，少校。」
娜塔莉坚强地微笑，露莎卡也努力回以微笑。
担心自己是否有好好微笑的同时，她也暗骂自己做的笑容练习不够──
5
「──麦酒，来一品脱。」
淡淡地点单，一把抓起摆在吧台上的酒杯，然后一口气喝掉带有泡沫的麦酒。露莎卡要将自己的不中用连著酒一起喝乾。
面对阿尔玛、面对娜塔莉，都是什么也说不出口；面对布拉福德姊妹，也只是强迫她们做决定；自己身为年长者，究竟做到了什么？
「喝太多喽，艾弗瑞斯卡少校。」
「是啊。这种喝法对身体不好，对心灵也不好。」
露莎卡这种摧残自己的喝法，让同席的蜜雪儿和罗杰出言相劝。
只有来往已久、阶级相近的这两人，能够让露莎卡坦白内心的想法──还有在其他女武神面前无法吐露的丧气话。
「面对怀著悲壮烦恼的部下，说不出安慰的话，反而倒过来让人家安慰。究竟要到什么时候，我才能像过去引领我的诸多前辈那样呢？」
露莎卡就像受到酒馆气氛影响似的，脑中闪过许多身影。
都是露莎卡过去遇到的人们──家人、故乡的居民、从军后指导过她的长官，以及同赴死地的战友们。
这些人的背影，在露莎卡眼里比平常更大。即使好不容易累积了点资历，经历的军旅时日已经比同僚们来得长，她依旧觉得那些背影离自己好远。
「蜜雪儿和利贝尔修护长，是什么时候变得那么成熟的？」
「这问题怎么好像青少年会问的呀？不过嘛，以你来说倒也没错。」
「……意思是，我的精神年龄和青春期的少女一样？再怎么说也未免──」
「如果觉得失礼的话，撤回方才的问题恐怕比较好。」
言下之意，就是抱怨她的态度不像个大人，露莎卡只能咬著嘴唇忍耐。看见她这副模样，罗杰和蜜雪儿面面相觑，露出苦笑。
「人呢，会在细细品味过烦恼之后，成为大人……我可不会给你这种老套的忠告喔。烦恼这种东西，当然是没有最好。」
「────」
「虽然你和那些成为女武神的孩子，都在周遭环境逼迫下，不得不和大人做些一样的事，会烦恼也是理所当然。」
「我……是志愿的。其他女武神也一样。」
露莎卡反驳罗杰的好言安慰，但是中途停了下来。
女武神，是自己选择踏上这条路，并非受到任何人强迫。然而，同样的话能对克劳迪娅和席琳说吗？
经过医务室那番动之以情的威胁后，要怎么说她们是自愿成为女武神、自愿协助制造海姆达尔的号角呢？
「我们的所作所为，究竟有多残酷？」
羽翼是自己选的──如果没了这种坚持，自我意识就会无处可去。假如将赌命飞行的理由，归咎到自己以外的其他人头上……
「就没办法飞了……我没有那么坚强。」
「露莎卡……」
「在地上已经无法解答她们的烦恼，要是连派不上多少用场的天空都上不去，我究竟还算什么呢？」
无法回报死去的战友们，无法支撑活在当下的女武神们，也无法为遭受威胁的人类打下明日的基础。
这一切，都是露莎卡害怕收起羽翼的理由。
「比我更强、更有未来的少女们身陷危难之中，为什么只有我到现在还抓著天空不放呢？」
太没道理了。真希望自己能够代替她们──露莎卡是认真地这么想。
爱咪的死、娜塔莉的神木化、被迫选择的布拉福德姊妹，如果自己能代替她们承受这一切，不知该有多好。
「我不信什么责任、使命之类的命运论。既然现在的立场是自己选的，就更不能拿这些东西当藉口。」
在思考已经带有酒气的露莎卡旁边，蜜雪儿谈起她犀利的主张。这种思想相当实际，很符合总是善尽自己职责的她。
身为当不成女武神依然投身战斗的人之一，蜜雪儿继续说道：
「艾弗瑞斯卡少校，确实，你已经目睹许多人离去。现役的第二世代也已成了少数，没有一位女武神飞得比你还要久。」
「────」
「我讨厌命运论。但是，如果你成为最资深女武神这件事有其意义，那也不该是为了让你体会没道理的悲伤。」
蜜雪儿这番话，感觉暗藏著平时没有的热情。脑袋发烫的露莎卡听到后，不断眨著天蓝色的眼睛。
「……我有身为大妈级女武神的自觉……好痛！」
「你啊～一个二十岁的小女孩，不要自以为是。」
露莎卡一时之间不知如何回答，被罗杰用力弹了一下额头。蜜雪儿瞄了他们一眼，拿起自己的杯子润了润嘴唇。
「也不能待太久喝过头。差不多该回基地了。」
「嗯，也对。毕竟明天开始有得忙了……好啦，露莎卡，你也是喔。」
听到蜜雪儿这么说，罗杰站起身，抓住露莎卡的衣领拉她起来。像只猫一样被人随手拉起来的露莎卡，不满地鼓起脸颊，于是罗杰伸手戳她的脸。
「难以启齿的怨言也让你吐出来了，心情好一点了吧？」
「多谢你们的体贴……司令指使的吗？」
「他说要让你适度发泄一下。虽然我和利贝尔修护长大概也包含在内。」
察觉亚历山卓在想什么的蜜雪儿，无奈地耸耸肩。待在司令部机会较多的她，也是被亚历山卓耍得团团转的人之一。
因此她很清楚，那个精明的男人做事都有其用意。
「司令的盘算姑且不管，好好加油吧。下次喝酒就等到庆功宴。」
「哎呀，这话说得很不错嘛。当然，我也赞成。等到结束这场为人类带来曙光的大战之后，咱们就来乾个几杯吧！」
蜜雪儿和罗杰相视而笑，露莎卡跟在两人后面，陷入沉思。
自己飞得比任何人都要久，这件事的含意和意义，究竟何在──
6
──时间匆匆而过，转瞬即逝。
为了准备即将到来的大战，众人珍惜每一天、每一分每一秒。
而且，就算决战日将近，也没有因此慌张。
『五天后的正午，将会举行让海姆达尔号角复活的仪式──槲寄生必定会现身阻止。决战就在此时。』
带走布拉福德姊妹的隔天，奥丁赐下神谕。
既然已经知道克劳迪娅她们的存在与槲寄生的特性，霍恩基地──不，人类就不可能怀疑大神奥丁的神谕。
因此，
基地正为了五天后的决战做准备。
所谓的准备，不只是英灵机和装备。也包括参战士兵的觉悟。
「──如各位所知，数天之后，我们将在这座基地与叫做『灾厄』的二级皮拉决战。槲寄生的恐怖之处，大家应该都知道了吧。不仅如此，根据神的判断，这次对手似乎不打算放弃。在其中一方倒下之前，战斗不会结束。」
奥丁赐下神谕的当天早上，亚历山卓召集基地的所有人员，在台上说明大家所处的立场，以及身负的任务。
槲寄生造成的神木化，就连有奥丁庇佑的女武神也难免衰弱，若是换成其他人类，不用几个小时就会完全神木化。
截至目前为止，槲寄生都是稍受损害就立刻选择撤退。所以，人类才能撑过有槲寄生在的战斗。但是，这次的前提不一样。
「既然槲寄生不会撤退，基地人员必定会遭受敌人那种莫名其妙的攻击影响。尽管会有个人差异，不过大概每个都会神木化，没有例外。」
而且，一旦神木在身上萌芽，就等于生命开始倒数计时。
「话先说在前面。如果打赢这一仗，人类就能获得强大的力量。今后与皮拉的战争，有没有这种力量差异很大。但是，我不会为了得到它，就要你们别无选择地去死。」
说到这里，亚历山卓张开右手五指。他将手高举好让每个集合的基地人员都看得见，然后开口说道：
「──五分钟。从现在开始算起五分钟，我给你们时间思考。和槲寄生战斗想必会非常激烈。无论付出怎样的牺牲，我都会向胜利迈进。所以，你们也要有所觉悟。如果有人想要抽身，我不会责备，也不会惩罚。你们可以自由决定。但是──」
「────」
「一旦错过这五分钟，直到赢得决战之前，别以为你们能有时间安睡。我会化为将你们操到死的恶魔，筹划取胜策略。来，数吧！」
亚历山卓坚定地朗声宣告，给士兵们五分钟决定进退。
如果有很多人在这时候脱队，当然，决战会变得不利。虽然亚历山卓应该已经准备了弥补的手段，不过依旧会造成重大打击。
希望伤口尽可能浅一点。他抱著这样的期望，过了五分钟──
「五分钟过了──你们这群大笨蛋。」
台上的亚历山卓一开口就是污言秽语。在他眼前，排成整齐队伍的士兵，没有一个人移动。
脱队者零──这种事，实际上远比表面更为夸张。
这代表众人都有了打死不退的觉悟，愿意为这一仗燃烧生命。整座基地的人居然都有此决心，没有比这更完美的「团结一致」了。
「──你们这些家伙，要打胜仗喔。我会准备好赢得胜利需要的奇迹！」
「喔喔──！」
霍恩基地的觉悟整齐划一，爆出会令人误以为发生地震的欢呼。
除此之外，同一时间──
「──克劳迪娅•布拉福德。从今天开始要在这里打扰，请多指教。」
穿上国际和平维持机关制服的克劳迪娅，向露莎卡等人敬礼。
有模有样的空军式敬礼，证明她以祖父和父亲的军旅资历为傲。然而，既然她是女武神，就该用不同的方式敬礼。
为了教导她，露莎卡以下所有希格德莉法成员，一同将右手举到右眼旁边。
「──吾眼，献于你。」
向独眼大神奥丁表示敬意。这才是女武神式的敬礼。
──克劳迪娅结束密米尔之泉的仪式，顺利成为女武神。
但是，决战就在数天后，让从未上阵的女武神参加实在令人不安──克劳迪娅在第一次的试飞，就轻而易举地打破了周围这种先入为主的成见。
「哎呀～好厉害好厉害。」
简直就像把天空当成自家庭院般自在飞舞的漆黑英灵机──克劳迪娅的角斗士战机，动作让露莎卡不禁傻眼。
冲击强烈到有如被人家一拳打趴在地上。这告诉大家，在「真货」面前，常识性的差距没有任何意义。
旁边一同仰望天空的夏侬也出声赞叹，话音里头的无奈多过佩服。这就是奥丁口中「匹敌爱咪的潜力」。再也没有人笑这是空话了。
克劳迪娅的特殊不限于空中。就连在地上，她也表现得像个一板一眼的军人，甚至令人想叫莉兹蓓特好好向她学习。
「小时候我会缠著父亲，要他教我许多军队的事。虽然席莉对他们的工作一点兴趣都没有，但是我从小就对这些很感兴趣。」
「……意思是说，你能把我摔出去，也是多亏了父亲的教导？」
「你把莉兹蓓特摔出去？」
克劳迪娅解释后，莉兹蓓特绷著一张脸，在旁边听的蕾莉眼中满是好奇。莉兹蓓特暗骂自己多嘴，一脸不高兴，克劳迪娅则是老实地点点头。
「莉兹蓓特的动作是直线，容易预测。难道她在空中也是这样？」
「嘎──地接近，然后哇──地咬住敌人干掉，这样就好了啦！」
「虽然状声字很多，不过这就代表是用直觉理解战术对吧？」
蕾莉微微苦笑，克劳迪娅则是一脸敬佩。对于两人的交流，莉兹蓓特红著脸不高兴地嚷嚷。在远处看见三人这副模样──
「少校～有她们在，我是不是能休息啦～」
夏侬故意装傻，露出慵懒笑容悠哉地说。露莎卡则是以「又说这种话……」驳回她的建议。
「不是开玩笑，莉兹蓓特、蕾莉，还有克劳迪娅……她们将来会成为大人物喔～少校也明白吧～？」
夏侬歪著头问。她的分析十分精准。
希格德莉法的年轻女武神里，这三人潜力格外优秀。虽然莉兹蓓特性情暴躁、蕾莉慎重过度、克劳迪娅经验不足──
「总有一天，她们能跟随爱咪的脚步，冠上最强女武神的称号吧。」
「这么一来，大神说不定会给个感觉不错的名字呢～」
「是啊。这和她们很相称……很相称。」
露莎卡望著谈笑中的三人，双手在胸前交握做祈祷状。
逐渐逼近的决战，不是求神拜佛就能克服的难关。人类是仰赖神明带来的情报而战。想来没办法指望更多的救援。
正因为如此，她才要向神祈求。
至少，祈求在一切结束之后，三人依旧能这样欢笑。至少，祈求基地的人们，依旧能再次笑著旁观这一幕。
还有──
7
「──怎么样，露莎卡。决战就在眼前，有没有紧张到全身僵硬啊？」
一回到房间就有人迎接，让露莎卡惊讶地瞪大眼睛。
像这样遭到不法入侵已经是第二次，不过问对方怎么做到的大概也没用。上锁之类的措施也毫无意义。因为谁都拦阻不了神的脚步。
「大神奥丁……」
「别一脸不高兴。擅闯女儿房间的父亲被讨厌虽然很合理，但是你的房间实在没什么可爱之处。简直像个逃亡者。」
「因为经常转调，所以我将私人物品维持在最低限度……您为什么会在这里？您接下来……」
「──明明还有复原海姆达尔号角的仪式，是吗？」
对方抢先一步说出口，于是露莎卡保持沉默。实际上，就是这样。
奥丁赐下神谕后过了五天，决战日到来。伟大天神设定的决战时刻──正午，刚好就在一小时之后。
整座基地忙著准备决战，笼罩在紧绷的气氛之中。露莎卡也不例外，内心因为战斗即将到来而愈来愈亢奋。她带著这样的情绪回房拿飞行帽，于是碰上奥丁的埋伏。
「────」
上次像这样在自己房间面对神的时候，接下了保护克劳迪娅她们的委托。希望对方别在决战前塞个棘手难题过来──
「放心吧。尽管不太能算得上仪式的一环，不过有这么做的必要。接下来要举行的仪式，席琳指名你同席。我是来接你的。」
「同席？而且是席琳指名我……？」
突然听到这种要求，使得露莎卡极为困惑。
要求她参加「复原海姆达尔号角的仪式」这种不知内容为何的玩意儿，已经很莫名其妙，席琳指名她的意图更令人费解。
「我上次和她见面，已经是五天之前。和她聊过的话，也没有特别多。明明没什么交集，为什么会找我？」
「谁知道？详情别问我，直接听本人说就好。当然，如果你拒绝，我也没办法勉强你……」
「──不，我接受。」
短暂的犹豫。但是，露莎卡没有退缩，接受了奥丁──不，席琳的邀约。
听到答覆后，奥丁微笑著摆了摆手。于是，一道门随著光芒从墙上浮现。奥丁打开门，邀露莎卡进去。
就这样穿过不可思议的门之后──
「──欢迎光临。呃～是少校小姐对吧？突然把你找来，不好意思喔。」
席琳背对著巨大的电影布幕，对露莎卡张开双手。
「────」
她的欢迎话语，露莎卡先吸了一口气才有办法反
应。
周遭微暗的空间里，摆了许多座椅，正面则是巨大布幕。尽管很少造访，不过就以露莎卡贫乏的经验值也看得出来这里是电影院。
奇妙而不可思议的电影院──这里正是奥丁平常起居之处。能够纵观全世界的「至高王座」。
露莎卡就任女武神时，也来过一次。身上仅著白纱的席琳，旁若无人地伫立在这个神圣的空间里。
「这身装扮很像神子对吧？说是从形式做起，神意外地庸俗呢。」
「你那张嘴还真是不饶人。不过嘛，说从形式做起的确是我。毕竟，这套服装也是配合当代价值观弄的。不需要顾虑，有意见可以直说。」
「我呢，觉得听话又老实的人比嚣张的男生好。像是我心爱的姊姊……」
席琳隔著什么也说不出口的露莎卡和奥丁斗嘴。和神闲扯的少女，最后以那双蓝眼睛看向露莎卡。
「──还有我请来这里的露莎卡•艾弗瑞斯卡少校。」
「……听说你希望我同席。为什么？」
面对她淘气的眼神，露莎卡毫无玩心径自切入正题。席琳见状轻轻扬起眉毛，「嗯～」地以手指抵在唇上。
她的举止，以及相似到极点的五官，会令人觉得是爱咪的翻版。
克劳迪娅和席琳虽然都长得和爱咪如出一辙，但是连小地方也看就会觉得席琳和爱咪实在太像。所以，令人难受。
「就像这样，你最容易为了我受伤……可能是因为这样吧？」
「──读心吗……」
「稍微试一下罢了。但是，就算不读心也没差，任何人都看得出来。」
只要看你的脸就知道了──席琳最后补上这么一句，微微一笑。微笑里没有邪气或恶意，看见她和所说话语矛盾的眼神，令露莎卡倍感困惑。
最容易为了她受伤，究竟是什么意思？
「这五天，不只少校你们，我也很辛苦喔？人家说什么要净身啦吸纳神气啦，逼我断食、闻奇怪的气味。」
「什么叫奇怪啊，那可是圣物。」
「老实说，我已经饿到快要倒下……虽然姊姊完全不会做菜，必须我自己来就是了。」
席琳摀著肚子扮鬼脸。那些看似随兴的举止，全都有种奇妙的捉摸不定感，让露莎卡内心涌起一股没道理的焦躁。
席琳打算做些什么，又是为什么把她叫来呢──
「──少校，我指名你担任见证人。」
「────」
「姊姊可能会方寸大乱，我不希望这样。所以很抱歉，使用消去法之后，少校最适合。」
「慢、慢著！我不懂这是什么意思。我明白你接下来要面临重大关键。但是，这种口气简直就是……」
恐惧堵住了咽喉，露莎卡拚命寻找能够拦阻席琳的话语。
恐惧。害怕。不是席琳可怕。而是因为席琳的态度，看起来和那一晚得知露莎卡污秽想法的爱咪一模一样。
因为此刻的席琳，看起来和下定某种决心的人让决心成形时一模一样。
「完成海姆达尔号角，需要我的存在。我必须摆脱席琳•布拉福德这个容器，一脚踏入神话的世界。换句话说就是……」
「──蒙神宠召，你的存在会消失？」
席琳淡淡一笑，没有否认这个结论。
少女的微笑实在太过虚无，彷佛已经做出决定。露莎卡想起亚历山卓提过他一度失去和爱咪的关连性，感到万分心痛。
席琳的决心，和爱咪一样。若要说唯一的不同之处──
「受到指名的同席者，会成为将她与人类绑在一起的连结。席琳……我的女儿指名你担任这个角色。」
「我不是你的女儿。不要让我再三强调这件事。」
席琳反驳奥丁。露莎卡在旁反刍这几句话。方才一连串对话中冒出的「连结」一词，让她有种不祥的预感──
「『连结』是指？由我将席琳和人类绑在一起又是……」
「说得简单一点，蒙神宠召之后，大家就会忘记我对吧？这样很寂寞，所以希望有个人记得我……这个人，就是少校。」
「为什么！这没道理啊！席琳，你最重视的应该是克劳迪娅才对！既然如此，也该让她记住……」
「当然，我希望姊姊永远记得我。可是，我也同样地不希望她因为我而伤心、痛苦。」
席琳将手放在自己胸口，珍视克劳迪娅的她脸上只有关爱。关心、爱惜那个打从出生就陪伴著自己的半身。
但是──
「我明白理由了……但是，为什么要找上我？」
「因为，少校……不，露莎卡，你是见证人。」
听到对方喊自己的名字，加上出乎意料的一句话，令露莎卡倒抽一口气。看见她的反应，席琳露出笑容，眼中闪过一抹寂寥。
「身为接下来要蒙神宠召的无厘头女孩，我就告诉你吧……露莎卡，你是见证人。今后，你还会目送许多人离去。」
「────」
「你已经挥别了很多人，对吧？尽管如此，你的心依旧没有习惯失去，甚至变得能够承受更强烈的痛楚。所以，我希望也能成为你的伤痕之一。」
「────」
「毕竟，我也是个女孩子。既然都是要让人记住，我当然希望选上的人能够惋惜我、思念我。」
最后席琳恢复原先的淘气神情，眨了眨眼。听完她这个惹人怜爱、令人不舍的任性要求，露莎卡深深叹口气。
真过分。这已经算是迁怒或泄愤了吧？因为说穿了，她想做的就是──
「该不会，你恨我终结了你和克劳迪娅的逃亡生活？」
「当然！我和姊姊的甜蜜逃亡之旅，被你搞砸啦。」
看见席琳吐舌，露莎卡垂下肩膀。
若问心里有没有底，的确是有。她也很感叹，也希望能够扭转这一切。但是，这种司空见惯的试误，人家早就做完了。
而且，说来奇怪，讲到「见证人」这个身分，自己倒是能够接受。无论碰到什么状况都帮不上忙，只能坐看事情发生的旁观者。
这的确是个和露莎卡很相称的角色──
「……倒也不是这个意思。」
「──咦？」
「不，没什么～这点小事，你就当成是我找你麻烦吧。」
席琳将手指放到嘴唇上，没有回答露莎卡的疑惑。她就这样伸了个懒腰，用一句「那么──」作为前置。
「差不多该开始了吧。我也不想让沉重的气氛搞得自己郁闷。」
席琳爽快地笑了笑，看向奥丁。独眼神耸耸肩，缓缓起身问「已经好了吗？」。
「不好。别搞错了，我是被逼著当个献给神的活祭品。」
「又不是死……不，遗忘也和死没两样。我就承认这点吧。」
「哎呀，这么懂事。虽然我不会因此就原谅你──」
见到奥丁这么老实，席琳闭上一只眼睛。就在这时。
不知不觉间，除了在电影布幕前交谈的露莎卡和席琳之外，又有其他观众打开座位后方的大门入内。
来者是──
「……奥斯特雷……司令？」
听到露莎卡沙哑的声音，亚历山卓举起一只手，缓步走下阶梯。他慢条斯理地来到布幕前。
看见亚历山卓，席琳以严厉的口气喊停。
「等等，为什么司令先生会来这里？我应该只有指名露莎卡才对……」
「抱歉，我是个不速之客。但是，我在场应该也无妨。对吧，奥丁。」
亚历山卓走到露莎卡身旁，将手放到她纤细的肩膀上，然后向奥丁确认。露莎卡还是第一次被人这么碰触，她发现自己的身体在颤抖。
听到亚历山卓这一问，奥丁垂下视线，开口道：
「原谅我，席琳。这个男人比较特别。我允许他出入这里。」
「你以为你这么说，我就会乖乖接受……」
男性们擅自下结论，席琳不服气地想要抗议。但她正要把话说出口时，却停了下来。然后，她以那对蓝眼看向亚历山卓。
「──司令先生，该不会你也是？」
「谁知道？不过，在准备决战时，我顺手调查了一下……我们家族，似乎有个远亲姓布拉福德。这个能不能当成我来的理由？」
「──啊。」
听到这几句话，露莎卡不禁有了反应。
比较爱咪与布拉福德姊妹的长相之后，会怀疑亚历山卓和席琳是亲戚关系也是理所当然。
不过，对此感到惊讶的只有露莎卡。讲出这件事的亚历山卓不用说，奥丁同样神色自若。席琳也一样。
她向亚历山卓走了一步，白皙的粉拳打在对方胸膛上。
「我可不是令妹的替代品喔。别随便乱说，哥哥。」
「我才不会这么说。爱咪是个更有气质的千金小姐。」
骗人。席琳淘气的笑脸，和爱咪一模一样。听到亚历山卓这番谎言，席琳吐舌说道：
「骗子……再见。」
「嗯
。保重啊。」
亚历山卓把手放到席琳头上，摸摸她的金色秀发。席琳忍受完这阵搔痒感后，退了一步转过身去。
她就这么走向布幕──不，走向布幕另一侧。穿过布幕就是「密米尔之泉」，仪式会在那里举行。
「────」
看著她挺直潇洒的背影，露莎卡一句话也说不出口。
席琳向前走去，奥丁在旁相伴。她将就此挥别人界。
「你不留几句话吗？我会转告克劳迪娅。」
仓促间脱口而出的，正是对方的弱点。听到这两句话，席琳停下脚步。但是，她没有回头。
「什么也别告诉姊姊……毕竟我就是为此离开的。」
充满决心的一句话，总算让露莎卡明白她的觉悟。
席琳再度迈步。露莎卡望著她的背影远去，只能咬牙忍耐。
露莎卡一直感到不可思议。先前那么抗拒宿命，最后依旧认命接受的她，其实还有认命之外的理由。
此刻露莎卡总算明白答案──席琳是为了救自己的姊姊。
为了被皮拉盯上的妹妹，克劳迪娅不惜成为女武神。为了今后将不断面临危险的姊姊，席琳所能做到的最大努力就是这个。
成为海姆达尔号角的基石，尽可能减少与皮拉作战的危险。然而克劳迪娅将会因此失去战斗的理由，这个决定实在是本末倒置──
「──我不会忘记！」
「────」
「无论发生什么事，我都会记得你、记得你的决断。我绝对不会忘记，你是苦恼了多久才做出这个决定。」
唯有这点绝对不变。露莎卡立下誓言，即使牺牲生命也不会忘记此事。
即使被所有人遗忘，即使被想拯救的人搁下，即使全世界没有任何人知道自己在她的保护之下──
「只有我，一定会记得──因为，我是见证人。」
露莎卡将手放在胸口，向著没有停步的席琳背影肯定地说道。就这样，席琳走到白色布幕前。
然后，在她伸手碰触布幕，准备前往彼端的前一刻──
「──谢谢你，露莎卡。」
席琳留下这句话，随即消失在布幕的另一边。她直到最后都没有回头。然而，露莎卡不会忘记她脸上的泪光。
人类再度逼迫十五岁少女做出艰辛决断，却没有一个人记得这项重罪，唯独露莎卡例外。
「仪式即将开始。照理说，仪式一旦开始，槲寄生就会发现并前来阻止。举行仪式的期间，我没办法采取任何行动。别以为我能帮忙。」
半个身子和席琳一样沉入布幕的奥丁这么宣告。要说恭候多时也不太对，总之早已晓得会到来的决战即将开始。
「尽全力奋战吧，人类──奥丁的庇佑与你们同在。」
说完，奥丁的身影也消失在布幕彼端。看著他们离去后，露莎卡顿时泄了气。此时，一只手摆到她头上。
「……这只手是怎么回事？」
「真亏你没哭呢。了不起喔，露莎卡。」
「当然不会哭，我可是个成年女性喔。还有别摸我的头。」
露莎卡甩开那只手，瞪著亚历山卓。面对她犀利的眼神，亚历山卓搔了搔带有胡碴的脸颊并道歉，然后接著说下去：
「毕竟，初次见面时是那样嘛。很难摆脱那种强烈的印象。」
「若是这样，要拿你一个人重演一次酒馆的乱斗我也无妨。」
「哈哈哈，那就免了。反正──」
就在这时，亚历山卓抬起头，同时电影院中响起广播声。不知道是什么原理，霍恩基地的广播直接传了进来。
内容是──
『──基地西北五十公里出现光柱！目视确认，对象为槲寄生！战斗准备！』
听到待在司令部的蜜雪儿这么宣告，露莎卡和亚历山卓互看一眼，同时起跑，踹开电影院大门回到基地。
他们所抵达的通道，往右是司令部，往左是机库──两人在此分别。
「露莎卡，教训一下那些家伙──让它们见识你的力量。」
强壮的手臂在背后一推，露莎卡顺势往前奔出。她头也不回，脑中回想方才那名勇敢少女的背影。
「不是『我的』──我会让它们见识一下，『你的』希格德莉法的力量。」
说完，露莎卡便为了飞向高空而笔直向前冲。