「——菲德。没事的，剥下来吧。」
一只手撑着抛锚〈破坏神〉被压扁的座舱盖，辛通过扭曲的装甲空隙看向驾驶舱内部说道。里面的同伴好像已经不行了。
被命令待在自己的〈破坏神〉里，看着光学屏幕上的影像，九条意识到发生了什么。
毕竟当侧面遭到近战猎兵型Grauwolf突袭时，〈破坏神〉里的处理单元就没有生还的希望了。
共和国引以为傲的废物机〈破坏神〉，不知为何驾驶舱周围框架的连接部位很不紧密，要是受到攻击，机体常常就会断成上下两截，里面的处理单元自然也是如此。同伴上半身被炸裂的框架削去的极其惨烈的尸体，在这个战场上很快就能见惯不怪了。
名为菲德的旧型〈拾荒者〉用喷灯和起重臂卸下了座舱盖，辛弯腰探向敞开的驾驶舱。由于被菲德庞大的机体挡住，其他处理单元看不到驾驶舱的内部。
〈军团〉的主力虽然撤退了，但可能还有移速较慢的自行地雷——体内装满高能炸药和定向霰弹、粗制滥造的人型自爆武器——，在战斗后离开座机对于处理单元而言，相当于自杀行为，不过辛毫无要警戒的样子。手中拿着九毫米自动手枪，携带的目的应该不是为了自卫。（译注：WEB版最初是辛拿着折叠枪托式冲锋枪，后来正式连载《早熟的碎片》时才修改设定）
他伸出了手，触摸了瘫倒下的某物，然后站起身子，却也没有做出掏出手枪的样子。这样啊，九条闭起双眼。那位处理单元已经没有了呼吸，没必要帮她解脱了。
这运气算好了。作为维持生命的中枢神经系统与循环体系的——头部与胸部不同，腹部即使受到致命伤也不会当场死亡。说不定还会变成持续几天的救不了、死不掉的悲惨且痛苦的结局。与那相比运气的确算好了。
反正他们迟早会死，那至少最后的时候轻松一些比较好。
优先治疗分类Triage：死亡群Black Tag——哪怕现在还活着，但很快就会死去，离不用治疗的阵亡者仅一步之差。这是在投入战场之前，就一律被归为这一类的八十六的共识。
话虽如此，那家伙饱受毁体的致命伤痛直至死亡的瞬间，都未曾蒙受脱离苦海之恩惠。
——谁来 救救我。
耳朵深处传来被感官同调Para-RAID捕捉到，不知告知何方的微弱声音。他没能帮到她，他没能保护她。在战斗时他没能在她身旁照顾，他和她在没分配到先锋战队前就一起奋战了数年，一起生活了数年，是对他而言如同妹妹一样的战友。
对不起，米娜。他直到最后也什么都做不了。
他向神祈祷至少让她死后能安息，在胸前划了十字。除他之外，队里没有人做祈祷动作。置身于无法逃避的不公与苦难之中的八十六，不相信没有给予任何救赎的神。更何况，这支战队是由无头死神——对于处理单元而言是最忌讳的结果，也是唯一能给予绝对安息的“死亡”的管理人领导的，更不相信什么救世主。
米娜和被分配到这个战队后第一个死去的马修，……当我死的时候，带领我去向归宿的，肯定不是某个不知是否存在的神。
他的光学屏幕中，站在同伴的遗体与四足蜘蛛的残骸旁边，率领着机械拾荒者Scavenger的是他们的战队长，跟他的异名一样，仿佛是位既散发不祥，又令人仰慕的美丽死神。
话虽然这么说，每天想着死后的事情也实在蠢过头了。
『离退役还有一百三十二天！！ 愿先锋战队狗屁荣光长存Fucking glory to Spearhead Squadron！！』
「画好了。」
每天早上九条都会更新机库里的彩色倒计时，今天也照旧，他拍了拍手里的粉笔末。他是原本属于共和国少数族群的八十六中更少见的，有着黑色的皮肤、头发和眼睛的南方黑种Meridiana。身材修长健壮，留着垂到脖子的结实三段辫马尾。
无论是无法抗拒的苦境还是命运，都一笑了之，活得自在，这就是被迫害之人最大限度的反抗。
来到队舍的食堂后，早餐在准备中，取餐台后面的厨房里，安珠用木勺来回搅拌着大锅，莱顿用厚重的煎锅煎着几人份的煎蛋卷。赛欧和科莲娜在取餐台上摆放餐具，凯耶在喂之前戴亚捡回来的小猫。其他队员也和维修员坐在餐桌上喋喋不休，辛像往常一样与骚动保持一定距离，坐到里面的位置看书。（译注：WEB版是凯耶拿罐装牛奶喂给提比，文库版则删掉喂的是什么，可能是太太考虑到牛奶的保质期和获取比较困难才这么做。）
突然间，遥远的记忆闪过他脑海，九条眯起了眼睛。
他小时候，早上家里的客厅就是这样的情况，母亲在厨房里忙碌，弟弟妹妹们在餐桌上和周围嬉闹，父亲坐在里边的沙发上看报纸——。
这是他被强制收容前，已经不复的回忆。
如今当时的人都不在了。
还有，如果把辛比喻成爸爸、莱顿比喻成妈妈的话，会遭到往咖啡里倒入海量砂糖等示意少说废话的报复，所以他不敢说出来。顺便一提，以前坚持要开这玩笑的奇诺，就试过上述后果。
取下稳定住长发的三角巾，安珠从取餐台探出身子。
「早餐做好了，大家都来取餐吧。还有，九条君先去洗洗手吧，手上还有粉笔末。」
「哦，好。」
众人纷纷起立（脚下粗制滥造的地板到处翘角），九条为洗手走出食堂。
他回来后，有人帮他取了餐，向周围人道谢后他就坐下。
早餐有加热过的罐装面包、炖兔肉和野菜煎蛋卷，甜点是橘子和浆果，还有用蒲公英做的代用咖啡Ersatz Cafe，蒲公英是从被遗弃的都市周围的森林里找到的，然后种在队舍里培养。想买都买不到，自然要求不了多高，虽说这样的菜谱相对简朴了些，但比起生产设备做的……对于习惯没有味道的合成食品的人来说，是很难得的美味。
九条眨了眨眼睛，在餐桌的一角，明明早餐都准备好了，但那个位置还是空的。
感受到他视线的同伴们都看向那里，氛围在餐厅里传播，大概所有的人都同时注意到了。
昨天米娜死了。
一下子，沉重的氛围在食堂弥漫开来。
对于处理单元而言，同伴的牺牲是家常便饭，也能很快接受同伴的逝去。大体就是那家伙牺牲的当晚会感到悲伤，不过到了第二天就会回归日常。至少表面上是如此。
不过在这个战场上，死是再平常不过的，理所当然的，这是种非常恶劣的习惯——但时而也会像现在这样，突然想起毫无道理般失去同伴的时候。平时可以忘却的，一笑而过的，自己未来的悲惨预想图就突然出现在眼前。
沉郁的寂静、早晨明媚的阳光和食物的芳香充满了食堂。
九条握紧了双手。
他们笑不出来就输了，享受不到也是输了。
他们陷入绝望，就意味着屈服于将他们扔进战场的白皮猪们，彻底投降。
他们怎能认输。
「喂喂！ 三天后就是满月，到时候来『赏月』吧！」
——九条，你知道吗？月亮上有兔子哦。
——真想到月亮上看一看啊。
九条突然大声说出众人意想不到的话来，同伴们都惊讶地回头看向他。
不顾视线的九条越说越激动。
「那是大陆东方那边的活动，大家办一场吧。跟之前的『赏花』感觉差不多的。对吧，凯耶！？」
话头突然转到她身上，让她慌忙地点了头。远东黑种Oriental特有的乌黑色的马尾辫随着点头而不停跳动着。
「啊，大概是吧。我也不太清楚。」
「赏月要喝酒聊天的哦！ 不过我们不喝酒！」
不只是九条，处理单元都不爱酒精类的东西。因为喝醉了就无法战斗了。要是遇上战争，被〈军团〉袭击时，就只能眼睁睁被杀了，他们的自尊是不会容许出现这种事的。
像是意识到他提案的意图，莱顿笑着说。
「嘛，听上去不错。反正大家闲得很，好好玩一次吧。」
战队副队长都同意了。瞥了一眼的基地最年长的维修班长苦笑着，其他队员和维修员也反响不错。
于是，他回头看向了应该征得其最终许可的战队队长——只有他一个人对米娜不在了没有什么感觉，淡然将把目光投向书本的辛。
「呐，可以去的吧，辛！」
「……」
辛回以沉默，这种情况下答案是同意和不同意、不感兴趣，所以不鸟他三种其中之一。现在看来第三种可能性更大。
所以他再问了一遍。
「三天后的满月我们想去『赏月』！可以去吧！？」
「听见了，不也挺好的么。」
那你早说不就好了，现在已经没人这么吐槽了。
将手中的文库书啪嗒合上，辛将血红色的双眸转向这边。书封上
的标题是『第二变种』，是旧时的科幻小说。辛与其说是读书家，不如说是个性强的滥读家，毫无节制，什么种类的书都会看。之前看了远东女诗人的反战诗，更久前是嗑药独裁者写的政治宣传书。 （译注：《第二变种（Second Variety）》是美国科幻作家菲利普·迪克著的短篇小说，该短篇小说还被改编成电影《异形终结（Screamers）》。据安里太太在访谈透露，这部作品给了86创作灵感，86里的自行地雷的原型就出自于《第二变种》。）
真是很好的爱好呢。这句话是和辛相处了很久的莱顿说的，九条也这么觉得。
不过，他也能隐约察觉到辛不得不这么做的理由，所以九条并不讨厌这个比自己小三岁的少年的无礼之举。
如果他不在看东西，不在思索——没把注意力放到别处，可能会很痛苦吧。
「但那不是秋天的活动么？ 而且也没有该准备的东西。」
「那种无所谓了吧。我只想找个痛快玩的借口而已，具体什么流程我也不清楚。」
辛——他罕见地——露出一副嫌弃的样子。
「……所以跟赏花时一样大家喝交杯水么。」
凯耶不解地歪着脑袋。
「说起来，那时候你也一脸奇怪的样子，以水代酒有什么不对头吗？」
哪怕不喝酒也要整出点气氛来，所以他特意从百货店的废墟里找了包装高级的矿泉水瓶和远东的酒具——酒杯。（译注：这里的酒杯指的是东亚式的木杯，不同于西式的玻璃杯）
辛疲倦般叹了口气。
「……没。」
三天后。
暴风雨来袭。
「他妈的……！ 这破月亮和暴风雨搞毛啊……！」
「算啦，下个月再看就是了。说到底也只是心血来潮而已，你别一副天塌下来的样子，我们看了都心烦啊。」
食堂餐桌的一边，九条伏在桌上摆出一副快要哭出来的表情，坐他对面的赛欧也撑着下巴不断在他伤口上撒盐。
「老板，再来一杯。」
「上头了是吧？」
赛欧说着真拿起了盛有水的杯子，见状九条停下胡闹并起身。虽然赛欧外表是个可爱的美少年，但内在刻薄且急躁。
九条双手抱在脑后，靠在椅背。
「啊—妈的。就算是心血来潮，我也很期待那一幕啊。」
他回想过去。
——九条你知道吗。在东方国家的传说里，月亮上有兔子哦。
——真想到月亮看一看啊。
——等到满月的时候月亮就会很明亮，也许在这里就能看到哦。
在他们刚相遇时，这么说着的米娜天真无邪地笑了。
而那家伙，终究也没能找到月亮上的兔子。所以，他想至少替她去找一找。
「大家都很期待，但今天是不可能了。」
赛欧用视线朝机库方向示意。晚饭后的这个点，按理说是维修人员的自由时间，但偏偏今天维修机械发出的声响仍未停止。
脆弱的〈破坏神〉战损率很高，修补的零件也供不应求。从共和国空运补给的日子是今天，但由于飞行员宿醉，运输机飞抵的时间大幅延迟。所以需要等零件的维修工作只能往后拖，匆忙吃过晚饭后维修员至今仍在岗位上。
休息中的戴亚捧着咖啡回来，坐到赛欧旁边的椅子。
「总算能开工了，争取熄灯前做完了。」
九条松了口气。维修员也有维修员该有的意志和矜持。作为处理单元生命线的〈破坏神〉，要确保机体处于完好的状态，平时也不会让没有维修技能的处理单元接触机体。
「要是能帮上忙就好了。」
「辛也听说了。但人家说不需要，说什么小鬼别多管闲事了，更怕帮倒忙。」
只有八十六——表面上没有人类的前线基地，只供给维持基地运作的最低限度的电力。而现在大部分电力都用在维修设备上了，队舍能使用的电力很少。以往这个点在别处待的，包括赛欧和戴亚在内的其他队员都待在食堂里，房间没有用灯的余裕。
不过，由于人数比平时多了一倍，在六名女性队员的嬉闹尖叫声中，食堂显得要比平时更热闹，九条也笑逐颜开。虽然九条只上过几年学，但修学旅行的夜晚也是这样的感觉吧。少见的氛围在不断高涨下去，每个人都沉溺在这欢快的时间中。而辛也回到后排的座位打开没看完的书继续看下去，初次遇到暴风雨的小猫因为害怕也慌忙地跳起来紧紧抱着他野战服的前襟。
好奇的九条去打听了一下。
「你现在看的是什么？」
「『迷雾』」
一部以孤立环境Closed circle为舞台，由恐怖小说大家写的小说。（译注：《迷雾（The Mist）》是美国当代恐怖小说大师斯蒂芬·金所著的中篇小说，还被改编为同名电影《迷雾》，也是86的创作灵感来源之一。军团最初的设定就是类似迷雾的纳米机械体。）
而现在这个基地正处于暴风雨、〈军团〉和白皮猪的地雷原营造绝佳孤立环境中。
「……啊呀……可惜这里的不是雾而是暴风雨……」
咚咚，大风刮来。别说玻璃窗了，感觉整栋队舍都在晃动，嘎吱嘎吱作响。
凯耶和科莲娜被吓了一跳，就连辛也从书本抬起视线。
大风呼呼地动摇队舍，过了一会才稍稍减弱，但不祥的呻吟与不合季节的呼啸声仍在继续。大颗的雨珠拍打天花板，传出仿佛具有物理破坏力的硬质声响。
「…………」
这时候，大家都不知不觉地默默抬头望向天花板，陷入思索。
「……说起来，这里的队舍不会漏雨呢。」
就如科莲娜所说，各个前线基地的队舍都是用破旧的木板搭建的，漏雨漏得很厉害。
「确实，这里姑且也算是最重要的据点基地吧。」
听到莱顿说的，九条露出一副夸张的苦涩表情。
「不过莱顿啊，其他基地也是很重要的据点吧，但不漏雨的情况就很少见了。我之前待的基地，下大雨会被排水逼疯，基地所有人提桶运水都来不及。」
「是啊……」
说到这，所有人（除了没怎么在听的辛）都流露出讨厌的样子，好像各自都有过类似的经历。（译注：在WEB版是除了待在个人领域内的辛）
「确实，水桶成我伙计了！ 榔头、木板和钉子都是我兄弟。」
「虽然下雨很麻烦，但还是下雪更难搞。大概两年前吧，下了一场大雪。」
「那时候辛不是还开玩笑地命令菲德去铲雪。」
「我比下雪更最讨厌的就是贼风了……。以前待的基地太冷了，一到冬天大家都轮流感冒卧床了。」
「啊啊，确实有那样的基地。我之前在的基地机库就被冰雹砸开了个洞……」
大家都吵吵嚷嚷地争着分享自己的『前线基地轶事（天气篇）』，这时突然传来了轰鸣声，电灯熄灭了。
所有人顿时噤口不言，沉默与黑暗控制了食堂。
赛欧仰望熄灭的电灯，说道。
「……呃，停电了？」
「出状况了么。输电电缆在地下，风是刮不断的吧。」
「难不成共和国亡了。」
「……呀，科莲娜，我说啊。你好像还挺开心的，要是成真了我们也会跟共和国一块挂的吧。」
戴亚虽这么说着，脸上却很兴奋。从小就被关进强制收容所，过着日夜战斗、某种意义上说也单调的日子的处理单元，很渴望这样的活动。无论狂风暴雨，还是停电，对他们而言都是令人兴奋的大型活动。
话题也从有趣的灵异现象到新型〈军团〉来袭、外星人入侵，再到停电的原因，大家都处于一阵类推的吵杂之中，忽然有人平静地站了起来，无声地走出去，过了一会后突然来电了。
「啊、」
「啊、」
无意间漏出的安心吐息似乎带着些许遗憾，过了会后，辛无声地走了回来。
「电闸。」
「什么啊，真扫兴。」
话音刚落就砰的一大声，电灯又熄灭了。
「…………」
所有人都不知不觉地默默望向电灯，这回辛可没动身。
突然间，扔在餐厅角落的信息终端启动了，随着『语音通话Sound Only』显示，传来了一个有点神经质的年轻男子的声音。
『管制官一号呼叫先锋战队。现在立即停止不必的电力消耗，只能进行医疗单位Medical Unit的维护Maintenance。』
那是在铁幕Gran Mule后面，待在共和国八十五区内的共和国军本部的指挥管制官Handler的声音。与尊贵的头衔和自大的态度相反，归根到底不过是个看守家畜、毫无用处、徒有其名的指挥官。
电闸或许就是他打下的，九条皱了眉头。
医疗单位就是在前线替代军医配置的医疗机械，能够自动判断伤病
的种类与程度，并进行相对应的治疗，是白皮猪所吹捧的划时代战场医疗系统。
不过伤员鉴别Triage的标准设定得很奇怪，只能治疗治完就能重新上战场程度的伤。暂且无法运动的重伤，还有经过治疗完全可以恢复的伤都会被判定为『无法救治』而弃之不顾。这是体现了不愿在失去战斗力的处理单元身上浪费资源、暴露共和国价值观的设定。
理所当然会被处理单元嫌弃为无用的冷血机器。
辛叹了一口气，然后开始说明。与管制官通信基本都是由战队队长的他来担任。
「管制官一号。由于白天补给延迟送到了，〈破坏神〉的维护工作还未完成。而紧急程度较低的医疗单元的维护请求日后再进行。」
『关我屁事。快点给我办了，维护计划没完成我就不能回家了。』
所有人听见后都默默叹息。完全不能用的医疗单元的维护顺序比〈破坏神〉的维修更优先，实在太搞人了。管制官加不加班这些谁都不想搭理。
『猪仔们听见没有，要跟上司讲礼貌才行啊。』
自始至终他们都不会对认为家猪要讲礼貌的蠢货表露敬意。
被所有人当耳旁风后，管制官急躁地喘着气。
『一群无礼的有色种……罢了，这大概也是我最后一次和你们这帮八十六打交道了。』
这样啊，辛漠不关心地回应一下。
「这么说你要退役了么。本就是找不到工作才入伍，现在找到新职位了么。」
管制官楞了一下。
『……你听谁说的？』
所有人都在想他是不是喝醉了，不过没有回应他。
管制官以阴森的声音回应。
『还真是不能丝毫大意的“死神”……不祥死灵附身的怪物啊。』
心火上头的科莲娜皱着眉，赛欧也目光冰冷地眯起眼睛，但辛本人却不以为然。
最终是管制官耐不住沉默。
『……怎么。肮脏苟活的家畜对下一任管制官（主人）起兴趣了？』
「没兴趣。」
辛干脆断言，但管制官没听进去。
而且不知为何越说越得意了。
『好像我还没介绍过呢，下一任是个大小姐。前贵族出身，大学跳级毕业的精英。嘛，这种不谙世事的大小姐怎么可能会正规指挥，充其量也就让你们白白送死吧……这也是你们八十六该有的下场啊，罪有应得呢。』
「…………」
九条沉默不语地心想，辛不说话是因为他心里无所谓吧。处理单元不相信也不指望管制官。打仗在不在都无所谓……不在就不会乱叫一通，所以不在为好。总之，他们都无所谓。
觉得这样会寂寞的感性，他们大概很久前就舍弃了。
最后辛完全无视继任者的话题，回到正题上。
「反正都要辞职了，不用在意工作直接回家不好？」
不如说辛像在催他赶紧回去。
『说的什么梦话。如果违反命令我的评价也会下降。本来就搞得一头猪白送惹了麻烦，再出问题就——』
辛重重砸了咂嘴。管制官明显吓了一跳。
没错——无论他多么自大，在进行通信时都会有点害怕辛。（译注：WEB版有这段，文库则删了）
『总、总之这是命令。如果机库的作业不能停止，就关闭电灯。给我记住，你们的任务是替共和国市民去死，不是像现在这样晚上开趴。』
说完后，他就像逃跑般迅速切断了通信。包括辛在内的所有人都重重叹了口气。
虽然照那蠢货说的做让人肚子一窝火，但也不能推迟作为生命线的〈破坏神〉的维修。
所以他们最后熄灭了食堂电灯，改为在黑暗中悬挂一盏从废弃军事基地找到的化学照明灯Light Stick，这么做既能营造出有趣的氛围，还能证明处理单元是真的不服输。
维修的噪音、像磨碎石子的雨声还有如女性悲鸣般的风啸在周围缭绕，有人明知身处黑暗，仍试着玩从堆积的木片塔中抽出木片放在上面的游戏，奇闻异事的话题愈发热烈，也有人将久到标签都模糊的饮料罐里的东西适当调混些液体尝试味道。辛似乎也没有暗中看书的兴趣，于是答应和莱顿玩国象。
「……不过女管制官真的挺少见啊。」
一只手灵活地转动着将前进的女王，一边思考的莱顿说道。
虽然标榜国民平等和先进国家，但共和国军依旧是男性社会。更何况那里如今已经成了失业者收容所，应该不是年轻小姐，而且还是大学毕业的名门千金该进的组织才是。
「毕竟大小姐，没见过世面。」
哪怕身处昏暗也知道这东西人不能喝，戴亚呛着硬是喝下了色彩绚烂的混合液体，然后将玻璃杯递给见之色变的哈尔特，继续说道。
「到底长什么样啊。肯定是个大美女、公主吧！」
听了他尽情嘲弄的语气，察觉到的同伴们也开起了恶作剧。
「绝对长那样吧。……超级美女公主猪啊。」
「而且还是巨乳，毕竟是猪嘛。」
「既然是白皮猪，肯定是啦。」
就像这样？ 擅长绘画的赛欧在素描本奋笔疾书着什么，看过的同伴们一个个笑出声来，九条接过来看后也大笑不止。一头穿着褶边裙、有着纵卷式卷发的白色小猪在朝着画外抛媚眼。
「哇，好像还披着粉玫瑰什么的。」
「想想也是啊，她绝对话尾会爱带上『哦ですわ』，称自己为『本人わたくし』。」（译注：ですわ是旧时大小姐角色的语癖，わたくし是谦虚、端正的自称，）
「照这么说，问候就说『贵安ごきげんよう』，准许就说『好的よくてよ』。……就算是辛过三天左右也会耗尽耐心吧。」（译注：『ごきげんよう』、『よくてよ』都是很正式的问候和回答，旧时贵妇类人物常说。）
「那估计赛欧第一天就没耐心了。」
「哈尔特你别乱说，我当然一句话后就不鸟她了。」
「不不，我们不懂内情，也许她从没拿过比绣花针还重的东西，是个病弱的深闺千金呢。」
「说不定碰上风雨和毒辣阳光就会当场去世哦。」
「呐，军人就这？」
「怕不是性格懦弱又胆小，说话小声，只能心虚地嘟嘟囔囔。……真要是那样，多说她两句就要急了。」
「各位都冷静冷静。我们只要赶走那个爱迟到的丑逼就好了。」
「怎么能这么说，那可是女神，女神啊。大发慈悲为拯救可怜的我等八十六，降临污秽现世的女神化身……这才是我们下一任管制官该有的样子呀。」
看着肆意妄为的同伴们热衷于新任管制官的即兴联想游戏……九条眯起了眼睛。
「……是啊、」
哪怕她不是女神，也不是温柔的公主。
「是个好人就可以了。」
要是这种程度的妄想，能够成真的话。
如果得不到那样的救赎，他们明明已经没有该保护的人，还待在这蠢得没意义的战场上，真的是。
他视线的前方，拿着素描本苦笑的辛耸了耸肩。在处理单元看来，善良的管制官与无能是同义词。倒不如说真是个无能的人就好了，毕竟将自己平常的伦理在战场上大肆宣扬之类的『善人』，很可能会成为徒劳增加牺牲者的危害。
处理单元的共识是，将指挥权下放交由他们处理、玩忽职守的笨蛋才是好管制官。
唔，九条闭上了嘴。虽然是这么说，但有时也不能把话说绝了——。
突然间，辛周围的气场变冷了。
他像听到呼唤的猎犬般抬起了头，然后视线转向遥远的东方——〈军团〉控制区域的方向。
知道这意味着什么的大家都屏住呼吸注视他。过了一会，莱顿眯眼看向锐利稍增的冷彻红色双眸。
「……要出击吗？」
「嗯。敌军的数量不是第二战队以后的同伴能对付的了的。」
夜间战斗的原则是，由同属第一战区的第二到第四战队负责作战，但如果收到救援请求的话，作为第一战队的先锋战队就要出击。
而战队之间是禁止直接通信的，所以必须通过管制官发出救援请求，特别是管制官回家不在岗位的夜间，很容易造成致命的延迟。
放好素描本的赛欧站了起来，那些在分配到先锋战队之前就在辛的手下待过的人，习惯了很快就做出反应。
「我去通知维修班，期限是多久？」
「最多三小时，准备完成后无需等待救援请求，立即出击。」
「明白。」
赛欧就像一只夜视敏锐的猫一样，在黑暗中奔向机库。没有看向赛欧的背影，辛环顾着剩下的队员。放眼看去，嬉笑与闲聊已经无影无踪，唯有散发着紧迫与斗志、锐利的二十双眼睛。
「大家趁现在都回去打个盹吧，据情况来看是要彻夜作战。战斗开始后就不能休息了。」
「明白。」
血红色的双眸即便就要开战，
也没有浮现斗志与觉悟，只是像往常一样归于平静，但九条却突然感到毛骨悚然。
无论是与处于绝对优势的〈军团〉战斗，还是最后有谁死去、——甚至自己也可能死去，他都无所畏惧。
唯有冷静而透彻的静谧
一种——异质。
「在〈破坏神〉准备好之前我们不能出动。即便会出现很多的死伤者，但优先目标还是粉碎〈军团〉的扫荡。……不要有在战场上救人的理想。」
『——战队的各位。由于你们的管制官不在，现在由我代理联络。同战区的第四战队发出了求援请求，请立即采取行动。』
「收到，管制官。……谢谢您的好意。」
前往迎击的友军就如辛所料，无法抵挡大群的〈军团〉；作为作战区域的废弃城市也果然如辛所料，布满大量尸体、瓦砾和抛锚的〈破坏神〉残骸。
蹂躏他们友军的〈军团〉部队，现在反倒被从侧面突袭的先锋战队拦腰切断，在废弃城市的各个角落中被逐个击破。
他的目光停留在名副其实地立于队伍最前方，背负无头骸骨个人标志的〈破坏神〉上，九条一时被它夺去了目光。那是〈送葬者〉，辛的座机。
好强。
强到令人生畏。面对所有性能都凌驾于〈破坏神〉的〈军团〉，靠着磨练出来的技术与直觉将其击倒的无双战斗本领。对近战特殊强化的〈送葬者〉担任着战损率最高的前卫Point Man，能不受敌人一弹一刀，一个接一个地屠戮外形好似噩梦的机械魔物的身影，在雨夜火焰摇曳的黑暗中，仿佛化身某个神话中的恐怖怪物。
是的，辛很强。
九条觉得，辛不仅擅长战斗，精神方面也很强大。
辛就算不会笑，也不会败给苦境。即便不会梦见美好，也不会屈服于绝望。
明明比谁都要更接近死亡……与他一样，在快要被死亡的恐惧压垮的情况下逼自己笑出，虚张声势欺骗自己，哪怕不依靠同伴，也能保持自己的状态。
哪怕周围的所有人都阵亡了，辛也一定会独自奋战到底。
尽管这令人羡慕，但与此对应也会感到非常寂寞。
因为那不是人的生活方式，而是冰刀的生活方式。为斩断某物而磨练，达成目的后粉骨碎身——除此外什么也没有，就如一把剑的存在方式。
那样一定非常寂寞。
所以至少，有——谁。谁都可以，除了目的之外能让他留在心头的——某人。
要是有那么一个人就好了——。
他也知道那是连梦话都谈不上，是虚幻的愿望而已。被关在世界偏僻一角的战场的他们，与之有新关系的人也只有管制官了，而大多数都是无可救药的蠢材。事到如今，这个战场上的所有人都不可能得到救赎了。
啊啊，不过，刚才那家伙的态度还可以。
想起刚才听到的银铃般的少女声音，九条轻轻笑了。出击之前，某个战队的管制官明明不是自己管辖的战队，却仍通知了救援请求。
因为没有设定同步对象，所以不能使用感官同步Para-RAID，只能用基地的无线电联系，但那时小队长以上的人都不在作战会议上，于是九条接通了。虽然只是事务性质的联络，但她却能真诚地流露善良与真挚，声音清澈温柔。
例如那样的某人，能成为他的，或者说。
撕裂布料般的声音打破他的思考。
『九条天狼星，你在干什么！ 在这停下会死的！』
「啊，凯耶樱花，抱歉！」
被他所属的小队长凯耶斥责，九条慌忙转回机头。机体下部的光学传感器摄制的影像断断续续地映到光学屏幕上。燃烧的瓦砾、被炸飞的〈破坏神〉的腿部与座舱罩、在他旁边燃起烈火的近战猎兵型Grauwolf的巨躯——。
这时声音传感器捕捉到微弱的声音。
『——救救我』
九条吃惊地看回头。在雨滴纷飞与舞动的赤黑色火焰之间，的确见到有穿着野战服的人朝这边伸出手。是逃出来的幸存者！
米娜的死闪过他的脑海。虽然他没能亲眼见到，但庆幸的是好友的痛苦并没持续多久。但这个处理单元要是不去救助的话，还是会痛苦死去。而且和他无能为力的米娜不同……九条还可以去救他！
九条握住座舱罩的开关杆，〈破坏神〉里可没什么自动开关装置，要想打开还得靠自己的手。
霎时——不知为何，他的脑海里浮现出击前辛的警告。
——不要有在战场上救人的理想。
九条摇了摇头，拉动开关杆。压缩的空气释出后，炮身连同座舱罩弹起来，倾盆大雨打在他身上。
「——喂，你没事吧！？」
之后。
管制室的门响起巨大的撞击声，在管制官共用的办公室处理剩下职务的管制官少女吃惊地抬起头。
「他奶奶的，为什么都现在了还出事……！ 我的评价要降低了……！」
她哑然目送破口大骂的同事急躁离去。无论如何，在职场这种公共场合，这都是种极不符合身份、感情用事的行为。
她还记得那个人神经质般的细长侧脸，之前他不在的时候，他信息终端上求援请求的消息窗口不停在闪烁，她于是就代替他担任了联络战队的管制官。即便还在工作时间也不知道跑哪去喝酒了，为了叫他回来接管也费了九牛二虎之力。
因为管制官负责的战区和战队不能告诉同伴，所以她不知道他负责的是哪个战区和战队。但从目前的情况来看……战斗的结果似乎不容乐观。
但是，他最先表露的是对自己评价的担心和埋怨。
想起顾名思义地不把人当人看的共和国市民和共和国的现状，少女的脸就蒙上一层阴影。刚才救援请求联络时，她与不明战区、防卫战队的处理单元说过几句话。
那是一个有点年长的青年的声音，是个声音中潜藏着少许哀伤和思念之情的人。
什么他们不是人类——明明就不是那样。
这样想着的少女——第九战区第三战队指挥管制官Handler、芙拉迪蕾娜·米利泽为不知在何处的遥远战场上，没有被祖国悼念而调零的某人，轻轻闭上眼睛祈祷。