「……还没消息吗？这也太久了。」
「这事急不得啊。」
「你去看看。」
「刚不是看过了吗。状况没什么变化。」
听着铜迷毫无兴致的回答，隆青心中焦急，敲叩凭几。
「您不必如此担心。」
「你怎么能肯定？」
「谁知道呢？奴只是随便安慰安慰，您要问理由，奴也说不出啊。」
「……朕早就在想，你当差整天吊儿郎当，居然能爬到皇帝贴身太监的位子上。」
「这呀，都是钱的力量。世上没什么东西，是钱买不到的。」
铜迷厚颜无耻般笑道，隆青见此，不觉哑然，靠上椅背，叹了口气。
朝议刚毕不久，便听人来报，说尹皇后将分娩。今月正是临月，何时临盆也无甚奇怪，但真到了时候，还是令人惊慌失措。听说尹皇后已入了产房，有太医产婆照料，隆青便去了晓和殿，处理政务。想着很快就会传来吉报。
不料，过了正午，也毫无音信。隆青渐渐坐立不安，但即便奔去后宫，也进不了产房，进了也派不上用场，便照常听毕日讲。翰林官退下，已是黄昏时分，可吉报犹未到。隆青心中不安，遣铜迷前去查看，一看，知是难产。
「皇子总出不来，皇后娘娘很是痛苦。」
隆青急忙赶往后宫，进了恒春宫。听得产房之内，尹皇后号叫之声，及众产婆拼命鼓励之语，产房之外，几位玉梅观女道士正诵经，祈求母子平安。隆青至客厅等待。已是晚膳时间，却毫无饥饿之感，便将其推后。话虽如此，他是心有余而力不足。只能干等。
——安柔妃产了死胎。
数日前。安柔妃未至临月，却觉出分娩之感。众太医竭尽全力，安柔妃饱受折磨，却未听得婴孩之哭声。
后宫不幸无绝。生产犹甚，堪称灾祸。
「给皇上请安。」
蔡贵妃及许丽妃各携自家妹妹而来。数人极尽媚态，共行万福礼，隆青便命其入座。妃嫔举动芳香，各自入席。
「哎呀，凌宁妃没来啊？」
「皇后娘娘生产，她不到场，是何居心？」
「肯定是骄傲自大。自恃是纯祯公主孙女。」
「都怪皇贵妃娘娘惯着，她才越发放肆。」
「说到皇贵妃娘娘，她这是去哪儿了？怎么没见着娘娘。」
蔡贵妃装模作样、环视客厅之时。匆忙足音闯入厅堂。隆青不由自主，站起身来，便见一人跪在足下。是皇贵妃李紫莲。
「恭喜皇上。是位皇子。」
「是吗……！平安生下了吗。」
安心先于欢喜，涌上心头。未及咀嚼其味，不安一闪而过。
「皇后呢？没事吧？」
「没事。如今，正抱着皇子殿下。娘娘说想尽早让皇上知道，妾便速速赶来。」
「那就好。赏太医和产婆。」
「皇上稍等。妾去抱皇子殿下。」
「好……不，朕亲自去看。」
隆青冲出客厅。产房前女道士劝谏，言「产房不净，天子不应入内」，但隆青置若罔闻，闯去房中。众产婆正收拾，大吃一惊，欲平伏拜礼。隆青道句先忙，匆匆进了里间。借华灯之光奔去榻前，怀抱着皇子的尹皇后见状便慌忙欲垂首。
「别动。不必起身。」
止住褥上欲行礼之尹皇后，隆青坐上寝榻。苍白额上汗似珍珠，隆青以手巾轻拭。
「皇上看看。皇子像玉似的。」
隆青小心翼翼窥看，怀中皇子目透惊奇，望向父皇。真是奇怪。令尹皇后那般痛苦之物，竟有如此可爱面容。
「你做得很好。朕要谢谢你，皇后。」
「这都是李皇贵妃功劳。从刚开始就陪在妾身边。」
「是吗。那朕可得好好赏皇贵妃。」
「妾只是陪在娘娘身边。皇后娘娘很坚强。」
寝榻旁侧，紫莲大方微笑。
「不，我多次觉着，力气要耗尽了。觉着不行了，就要放弃了。但多亏你鼓励我……」
二女相视一笑。
「怎么了？你们在笑什么？」
「妾将昏厥之时，李皇贵妃在妾耳边说。」
——皇贵妃娘娘这么痛苦，皇上却正悠哉悠哉用晚膳。还看月轮班的戏。
「一听正演『飞琼娘』，妾马上醒了。」
尹皇后爱戏，『飞琼娘』乃其心爱戏目。
「妾还未看过月轮班唱的『飞琼娘』。一想被皇上抢先一步，妾便觉着不甘，窝心得很。若在这里筋疲力尽，可就看不成最喜欢的戏。凭着这不甘，挺了过来。」
「原来如此。这倒是妙计。」
「这话只在这里说，皇后娘娘对皇上——」
「啊，不行，李皇贵妃！这话你得保密。」
尹皇后连忙竖起手指，抵在唇前，紫莲心领神会，轻轻点头。
「皇子殿下的眼角，和皇后娘娘一模一样。」
「哎呀，是吗？」
「温柔模样和他母后毫无二致。嘴角倒像皇上。将来定是位令人心醉神迷的美男子。」
紫莲向着新生皇长子微笑。如对亲生之子。
「你刚想说什么？」
为令尹皇后休息，出了产房，隆青小声询问紫莲。
「妾不能说。妾答应皇后娘娘保密。」
「不告诉皇后便好。」
「请皇上别撺掇人做坏事。妾怎能背叛皇后娘娘。」
「但这不令人在意吗。皇后对朕……怎样？」
「还请您忘了吧。没什么重要的。」
「那，朕命色太监去查。」
「啊呀，太夸张了。您可别做这丢人事。」
「都怪你不告诉朕。你说，朕就送你西域的名贵染料。」
「真是可叹。天子竟贿赂妃嫔。」
「大宦官曰，世上没什么东西，是钱买不到的。你可愿将秘密卖给朕？」
「是是，皇上。奴替皇贵妃娘娘卖吧。」
铜迷得意一笑，插言道。
「奴去查看情况时，皇后娘娘正尽情痛骂皇上。皇上这蠢货！废物！狗东西！忘八蛋！这还是轻的。各式各样骂人话，实在是不堪入耳。」
「……这是皇后说的？」
「娘娘似乎也不很懂得其中意思。想来是看戏学的。娘娘年少时，常去市井戏楼。」
这看的什么戏，大致能猜到了。
「皇后这般名副其实的贤淑女子，竟会口出恶言骂朕，真是有趣。这可让朕越发期待，轮到你时，会怎样了啊。」
「妾……吗？」
「生产之时，你会怎样破口大骂，把朕骂得体无完肤呢？」
紫莲双目连眨，朱唇绽开笑容。
「妾对巷间詈词，可比皇后娘娘熟悉，您还是别听为好。」
「不，朕一定要听。」
「这可难办了。您定会后悔的。」
紫莲苦笑，笑含几多达观。那寂寞之色，一时令隆青注目难移。
紫莲似已放弃。无论是身孕，抑或是怀抱亲生爱子。这令隆青痛心不已。有些不同于怜悯，或是罪恶之感。隆青想实现她之愿望。想看看为人之母的紫莲，那满是慈爱的微笑。
直至崇成年间初，每逢十月，皇上行幸历代皇帝心爱之避寒地，累山。其时不止后妃皇族、高位高官，亦有周边诸国朝贡使节团随行，阵仗甚大。其于佳绝温泉所度如梦般数夜，一切开销，出自天子所有之金花银。累山行幸耗费莫大宫廷钱财，实乃历代皇帝头痛之因，至崇成朝终于废止。
虽无缘汤烟之梦，但朝贡使节团一如既往，享优厚招待。外朝设宴之盛况，种种游戏，一展大凯之富饶，与传统之文化，令远道来朝之异邦人，耳目为其倾倒。
今夜亦庆皇长子降生，于铁绀色夜空之上，放飞烟火。列席者皆于宴之盛时，走出正厅，行至广场。
「皇上，凌宁妃说想拜见鬼渊晋王。」
行万福礼毕，紫莲开口道。
隆青身旁，为一肤色浅黑之健壮青年——鬼渊晋王，凌炎鹫。身着之衣为龙狮相瞪之锦袍。袖口立领皆绣精致纹样，左右腰至足边切痕以白貂毛皮镶边。腰缠蹀躞带，上垂香囊鱼袋、饰刀诸物。白金长发复杂编结，垂于背，头戴一黑橡色貂帽。
「凌宁妃是晋王的同胞妹妹啊。兄妹多年未见，随便谈吧。」
「谢皇上。」
炎鹫双拳相合，行鬼渊式揖礼拜谢。目送隆青离去，紫莲向凌宁妃招手。凌宁妃独立于貔貅青铜像之侧，忽地绽开笑颜，女郎花色双袖如蝶翅翻舞，飞奔前来。
「阿兄！」
凌宁妃以飞扑之势，抱紧炎鹫。
「你还是这样毛燥，阿孋。父王还说，你进了凯帝后宫，该成了个娴静妇人，可你真一点没变。」
以健壮双臂稳稳接住妹妹，炎鹫快活笑道。
「内心姑且不论，模样倒是成熟多了。出落得如此标致，我都不认识了。」
「真的？都认不出是我了？」
「嗯，丝毫不认得了。直到
你向着这边飞跑。」
二人以凯语交谈。除特定场所，宫中禁用胡语。
「不过，真令我大吃一惊。你穿凯衣装，居然如此合适。」
「是皇贵妃娘娘为我挑的。你看，连鞋都是凯式的。好看吧？」
凌宁妃提起玉虫色长裙，露出冬蔷薇刺绣绣鞋。
「这可不体面，妹妹。不能给夫君之外的男子看自己的双足。」
「这有何妨。虽说是男子，但也是我阿兄啊。」
「男女七岁不同席。便是要好兄妹，也该知男女有别。」
「真麻烦。别讲宫师的大道理。」
「宫师若是在这里，看见你抱住晋王，早就火冒三丈。众目睽睽，该谨言慎行。」
「是是。」凌宁妃不耐烦般放下裙摆。
「家妹不懂礼仪，实在令人羞愧难当。想必给您添了不少麻烦吧。」
「不，凌宁妃很是彬彬有礼。是大凯规矩有些过严。说实话，我也觉着麻烦，但毕竟皇宫眼目众多。」
「确实。我入朝这些日子，总觉着拘束。仿佛处处受人品评，一举一动僵硬如木人。」
「还望您不会觉着不舒服。大家，都兴致勃勃，想一睹晋王尊容。选作幸容公主驸马的异国太子，是何等玉树临风，简直成了议论之中心。」
为凯与鬼渊两国修好，朝廷决定下嫁公主。新郎为下代鬼渊王凌炎鹫。选女虽一波三折，但最终选中了幸容公主高妙英。
年二十一，与二十五岁之炎鹫般配；泼辣性格适于草原生活；善骑马；未婚夫去世已过三年，考虑上诸原因，得此结果。提出下嫁之时，幸容公主很是苦恼，但由李太后说服，决意远嫁异国。
「阿兄运气真好！幸容公主长相漂亮，人又极好。长于马术，又善弄弓矢。虽然公主说最近未去狩猎，水平或有下降，但似乎将参加来月之游猎。我也要出场，与公主竞争。今天无法为你介绍，实在遗憾。公主刚派人来报，说本该来赴宴，但突发急病，无法出席。她说一直想见阿兄。因为我说阿兄是鬼渊第一美男。虽想帮你画幅肖像，但我不擅绘画对吧？会弄出和阿兄天差地别的怪东西。阿兄你画得好，可愿为幸容公主画幅自画像？」
听着凌宁妃喋喋不休，紫莲与惜香彼此相望。
约莫二月前，宫中管马之御马监禁止凌宁妃入马场。其理由为，凌宁妃日日乘马，马乏累不堪。自然，这不过权宜之计。是紫莲欲笼络人心。
凌宁妃最爱骑马，受此禁锢，恼羞成怒，欲向隆青哭诉，言自己受了不当待遇，但本该为其传话的铜迷，单单厚颜无耻收了贿赂，对其所托之事敷衍搪塞，置若罔闻。又与其他后妃素无交情，无人可与之商谈，结果只能拜托紫莲。凌宁妃窘迫一般到访芳仙宫，紫莲一如失和之前，对其盛情款待，言将助她。
「正好我也想试试骑马。你教我吧。」
以教骑马为借口，带凌宁妃去了马场，正好碰上幸容公主。自未婚夫意外坠马而亡以来，幸容公主拒马于千里，但既决意嫁去鬼渊，便欲再与马亲近。
凌宁妃与幸容公主意气相投，紫莲由二人共授骑马之术。骑马比想象中困难，但紫莲预料，幸容公主与凌宁妃将成无二之密友。如今几乎日日相伴至马场。甚至令人感叹，二人居后宫至今，竟毫无瓜葛，实在不可思议。
「这样吧。我画幅自画像，公主也画幅自画像。」
「互换自画像啊！这主意真妙。但幸容公主可有绘画素养？希望别像我一样。」
「不问出色与否。我想要公主亲笔描绘之物。相较于宫廷画师所绘，更能传达出公主的品格吧。」
「也是。我去问问幸容公主。她肯定乐意。」
貌美兄妹相视一笑之时，地动山摇般巨响震彻四方。
「阿兄，快看！烟花开始了！」
凌宁妃若白兔般蹦跳，手指夜空。可爱鲜红指甲前方，火焰之花若绞缬纹样，彩饰蓝地，大小参差，飞绽而凋散，凋散而飞绽。
醉心于烟火的凌宁妃身侧，兄长正望着别的什么。悲凉视线前方，为兴致勃勃、与异国众女共赏烟火之尹皇后。
连接外廷内廷之银凰门。朱漆大门之上，金凰张翼，红泪沾染。后妃侍妾囚于后宫，扒扶冰冷紧闭之门扉，两泪涟涟。沁渗怨泪之大门不时尖声吱呀，高谈一众美女之悲叹。
已是掌灯时分。银凰门浸染夕照，张开大口，轧轧若悲鸣。
先入门者，为二十四宦官肩担之龙辇。今上端坐椅上，身旁跟随皇帝掌事太监易铜迷。龙辇之前，手捧球香炉之宦官陪侍，龙辇之后，手持伞盖及翳之宦官附从。龙涎香飘扬而起，长长行列最末，有一人身姿，着青花补服，置身此地，实属格格不入。此乃翰林院侍讲，杨忠杰。
能穿银凰门之男子，寥寥无几。以今上为首，天子祖父无上皇，天子之父太上皇，又极少部皇族及后妃亲族，仅此而已。
忠杰非金枝玉叶，又非皇族外戚，穿银凰门乃重罪，堪与私通匹敌。本来，单单接近银凰门，即会令人无端生疑。然今日，不受任何盘问，吞入凤之口。因今上特许其随行。
寸刻之前，忠杰登晓和殿。
「罪臣杨义之，请皇上严罚。」
「杨侍讲，你这话什么意思？」
忠杰刚登殿，便瘫倒般拜伏在地，头上，降下疑惑玉音。
「臣犯下滔天大罪。死亦难赎……臣将可假作有孕之药，献给了皇贵妃娘娘。」
「假作有孕之药？为何献那种东西？」
「是皇贵妃娘娘要的。」
「不可能……你难道想说，皇贵妃要假装有孕，吸引朕注意？」
「不，皇贵妃娘娘求药，非为自己。是欲陷害其他妃嫔。」
「其他妃嫔，谁？」
「恕臣冒昧……听闻许丽妃娘娘，如今正有身孕。」
「莫非，你想说许丽妃身孕是皇贵妃设计之伪装？」
「恐怕确实如此。」忠杰答道，模样令人生厌。
「暗中下药，令其伪装怀孕，其人亦不知情，事后再亲手揭发此事，陷其为罪人……皇贵妃娘娘策划如此可厌之奸计。又命臣……为虎作伥。」
「你为何对皇贵妃唯命是从？不会，是念着旧情吧？」
「岂敢岂敢。臣乃匹夫，不配为皇贵妃娘娘夫君。夫妇之缘如同子虚乌有。旧情之类，胆敢出口，都是不自量力。」
「那，你为何轻易听从皇贵妃之命？」
「……臣是被威胁的。说臣若不从，便揭发臣杀害祖父之罪。」
忠杰浑身震颤，模样夸张。
「臣之祖父十年前成了不归客，但皇贵妃娘娘说，祖父之死乃臣计谋。自然，绝无此事。杀害祖父——还是卧病在床的祖父，那是夷狄禽兽之行。臣虽为不肖子孙，无祖父那般才智德行，但还是懂得纲常人伦。臣敬仰祖父，尽孝于前，但从未希求祖父之死。」
「若你问心无愧，便无屈服于威胁之必要吧。」
「起初臣并非唯唯诺诺听命。自然是斩钉截铁拒绝。参与欺君罔上之奸计，实乃愚蠢之行，玷污家族声誉。但……因违逆皇贵妃娘娘，发生了可怕之事。内人加氏死产，直接……」
他做出忍泪模样，双肩颤抖。
「你说妻之死乃皇贵妃所为？可有证据？」
「并无证据。实在可恨。是皇贵妃娘娘暗示。说，这下你明白了吧……较之违抗，遵从才是上策，老老实实听话……臣有四个儿子。一想或将危及犬子之身，除顺从皇贵妃娘娘之外，臣别无选择。」
「朕明白你染指恶事的理由了。但这不奇怪吗？皇贵妃为何指示于你？区区一两服秘药，派人去寻，不就能轻而易举弄到吗。」
「非止此次之事，娘娘说，今后要永远利用臣。以准备秘药为开端，令臣无法背叛……」
「臣实在羞愧难当。」他以挤拧般声音说道。
「臣惜子之命，辜负皇上信赖。罪该万死。恳请皇上，严正裁决……犯罪逃罚，罪上加罪——」
忠杰拜伏于地，头上响起敲叩玉案之音。
「你之罪稍后再论。必须先处置皇贵妃——若你所言为真。」
「臣撒这种谎，亦于臣无益。一切均为事实。」
「事实与否，朕眼见为真。铜迷，摆驾后宫。」
「带上太医如何？毕竟要调查秘药。」
「啊，确实。是谁诊出许丽妃身孕？」
「是主治的费太医。」
「单有费太医不可靠。再叫上盛太医。必要细细诊察。」
今上猛然站起。一挥龙袍之袖，欲步出书房。
「干什么呢。你也来，杨义之。」
「可臣进后宫……」
「朕准你。得要你当堂作证，试探皇贵妃可有撒谎。」
于是忠杰过了银凰门。风挟六花，呼啸之中，龙辇行于红墙路。终于一行人停至芳仙宫门前。大门之外，若鸟集鳞萃，停列数座华辇。众妃嫔似已齐聚。
今上下了龙辇，穿过大门。忠杰随今上数步之后，跨入外院。刚入
垂花门，便见跟随皇贵妃之太监削虚兽前来迎接，似是得了部下通报。
「皇贵妃在哪？」
「娘娘在客厅。诸位都来了。说是许丽妃娘娘身孕乃误诊……」
「果然吗。」今上丢下这话，快步走过游廊。
「你这恶毒女人！！」
铜迷部下欲拉开客厅门扉之刹那，一声冰冷断喝刺破双耳。
「竟给妾下药，让妾假装有孕，想着事后揭发真相，给妾定罪！若非心如禽兽，怎能做得出来！」
「别说了，许丽妃。」
「皇贵妃娘娘看着妾空欢喜，暗自窃笑！想必很是滑稽吧！明明并无身孕，还开什么贺宴！让妾沦为天下笑柄！受了染坊归宗老女陷害！」
「话说过分了。冷静些。」
今上走入客厅之时，许丽妃正要扑去，殴打紫莲。若无蔡贵妃安柔妃拼力阻止，恐将再闻耳光之声。
「拜见皇上。」
妃嫔皆站起，挥拂鲜艳衣袖，行万福礼。今上命其平身，众妃嫔道谢，抬起花颜。
「皇上！求您惩办皇贵妃娘娘！」
许丽妃跑跳着奔向今上。注意到这边，蹙起峨眉。
「这儿是后宫。杨侍讲怎么来了？」
「朕要他作证，带他来的。」
「作证是？」
「说这之前，先说说现在情况。到底发生了什么？」
今上于方才紫莲所坐之椅坐下。紫莲坐在旁侧。客厅之中，费太医已在场，似是得召前来。
「妾之身孕是误诊。」
许丽妃以孔雀纹样手巾，擦拭光润眼角。
「上月，太医诊出妾已有一月身孕，妾欣喜若狂，可今早上，那个……寝衣脏了。妾大吃一惊，以为是皇子出了事，连忙去请费太医，结果说是月事。妾追问是何情况，太医说，怕是正服用停经之药物，妾挨个审问瑶扇宫奴婢，女官莺儿招了。」
许丽妃向侧侍内监丢个眼色。内监走出客厅，随即归来。略带粗暴抓其手臂，带上一年轻貌美女官。
「莺儿奉皇贵妃娘娘之命，将假孕之药混入妾餐食中。据说那药连服七日可停经，现出身孕征兆。」
「若一直服药，为何月事又来了？」
「八日前，莺儿害了病，不再管膳，无法继续下药。想来是因此药效中断，费太医这么说的。」
许丽妃满目憎恨，瞪向紫莲。
「妾立刻前往芳仙宫，质问皇贵妃娘娘。可皇贵妃娘娘不承认，妾便在芳仙宫四处搜寻。结果，在皇贵妃娘娘书房，寻出了和那药一样之物。」
许丽妃女官手捧方盆上前。盆上有二彩漆小盒。
「荷花纹盒是皇贵妃娘娘的，蝴蝶纹盒是莺儿拿着的。妾让费太医查过，二盒中物一模一样。」
「费太医，许丽妃所言可是事实？」
「是。千真万确。」
费太医一副驯顺神情，点头之时。忽听得咯咯笑声，声若鸣铃。
「你笑什么，皇贵妃。」
「妾在笑费太医。太医院竟有此等庸医，实在令人喷饭。」
紫莲手戴指甲套，遮覆嘴角，掩住弯作月牙形之红唇。
「这是苏枋——苏木。活血化瘀，调理月事，但无法假装有孕。毕竟，是通经之药。」
「不。方才臣调查之时，毫无疑问是西域产的黄棘。」
「啊，是吗？那，麻烦你再看一遍。」
费太医拿起荷花纹小盒。揭盖，嗅赤朽叶色粉末之味，又以指尖捏起一点品尝，重重点头。
「……确实是苏木。」
「你看。机会难得，盛太医也看看吧。」
盛太医同样查看盒中之物。
「是苏木。」
「以防万一，也确认一下那盒吧。」
盛太医拿起蝴蝶纹盒。揭盖，慎重调查内容之物。
「这是西域产的黄棘。中原产黄棘不会停经，但西域产者可以。无论何种黄棘，皆可现疑似滑脉之脉象，可误诊为妊娠征兆，但黄棘本来，为避孕药物，常用恐致不孕……」
「你说什么！？」
许丽妃尖声高喊，看向那边。
「莺儿！你，竟让我喝这种东西！来人！砍了莺儿双手，扒了她脸皮！！」
「冷静。」紫莲从容不迫，安慰道。
「盛太医。常用多久，会致人不孕？」
「与体质有关，但大约半年至一年以上。」
「看兰室注，许丽妃月事八月犹正常。月事停止为九月之后，被下黄棘约一月半。太好了，妹妹。」
后妃侍妾月事由各宫详细记录。此记录称兰室注。
「哪里好了。光是被下了避孕药物，便觉着心惊。」
许丽妃发泄焦躁般叩敲茶几。
「但是，好奇怪啊。为何皇贵妃娘娘盒中为苏木，莺儿所持者为黄棘？莫非，给莺儿下命者并非皇贵妃娘娘？」
「不，就是皇贵妃娘娘！皇贵妃娘娘当着奴婢的面，从荷花盒中取出一半粉末，放入蝴蝶盒中！」
「那为何盒中之物不同？」
「是为逃避追查换了吧。」
「怎么证明？」
见紫莲微笑，莺儿仿佛喉遭割断，哑口无言。
「臣来证明。」
全员视线集中于忠杰。
——内容被换是意料之中。
紫莲这女人狡猾。早料她会动些小手脚。故意让人搜出小盒，以其中苏木为证，自诉清白。
——但，即便换去盒中之物，亦不改收受我小盒之事实。
「臣在乞巧节之夜，将装在荷花纹小盒中的黄棘，献给了皇贵妃娘娘。」
「我可没印象。」
「请您别撒谎了，皇贵妃娘娘。您自臣手中接过盒子，还说『看来不只用于自己，还能别有他用』不是吗？」
「你是记错人了吧？」
「娘娘是要装糊涂到底啊。那皇上请看，荷花纹盒底，该有一黑漆喜蛛纹样。」
「铜迷。」今上招唤易太监。易太监一点头，拿过荷花纹小盒。压住盒盖翻过，怪讶般琢磨。
「哦？喜蛛是这形状的？」
「朕看看。」
今上拿过易太监手中小盒。看看盒底，带几分野性之眉高挑。
「杨侍讲，这是喜蛛吗？」
望月形盒底转向这边。其上描绘之物，为架于天汉旁侧之乌鹊桥。
「这小盒是继母赠妾之物。期求皇上驾到，绘了乌鹊桥。妾月事不调，故用来盛放通经之药。」
「不可能。」忠杰面带愠色。那盒子是忠杰交与紫莲之物。彩漆所绘之荷花纹样与记忆中分毫不差。
——调换之物，非止内容……？
喜蛛与黄棘，乌鹊桥与苏木。一切皆被调换。
「怎么回事，杨侍讲。你口中什么给皇贵妃的黄棘在哪？」
「……这。」
有种危险预感。仿佛张机设阱，却堕其术中。
「话虽如此，也真是奇怪。费太医为何会认错苏木黄棘？苏木黄棘有那么像吗？」
「外观与气味十分相像，确易误认，但尝味即可简单区别。苏木味甘，黄棘发辣。」
盛太医淡然答道。紫莲缓缓望向费太医。
「费太医，你身为太医，连甜辣都分不清？」
「……万分抱歉，皇贵妃娘娘。是臣未看清楚，妄下断论。」
「真的吗？你，不会早知这小盒中是苏木吧？」
「您，您这是哪里话。臣从未见过这盒子——」
「即便是从未见过，也可从某人处听说。这么说来前天，发生了件怪事。我啊，每日增补盒中苏木，使其分量不变，但前天却少了一些。这可怪了，我服用后总是马上补齐。莫非，是有人偷了？」
紫莲轻蹙柳眉，抬头望向身边削太监。
「前天，我在芳仙宫招待了位妹妹，是谁来着？」
「是许丽妃，皇贵妃娘娘。」
「是啊。我让许丽妃看看新染的绢缎。」
「您、您意思是妾偷了苏木！？」
「你一直与我说话，想来没有偷的机会。但，你身边的宦官如何？说话之间，少一个人也不会注意。毕竟，你带着大批美貌童宦。我说，虚兽。那日，跟随许丽妃的童宦可有接近书房？」
「奴在靠近书房的游廊见着了纤云。搭话一问，说是更衣回来途中，迷路了。」
宫中去净房称更衣。童宦净身时日尚浅，易失禁，为防令主人不快，许其频繁小解。
「纤云是谁？」
「……是、是奴，皇贵妃娘娘。」
许丽妃身旁童宦走上前来。是一十岁左右美童。
「苏木是你偷的吧？」
「……不、不是，奴……」
「你不说实话，就让虚兽审你。虚兽是角太监亲传弟子，深受色督主熏陶。与我这外行不同，深谙审讯诀窍。」
「皇贵妃娘娘放心。奴定让他老实交代。」
削太监投来尖锐视线，纤云见此，遭弹弄般打个激灵。
「奴、奴偷了！奴奉命
去偷荷花纹样盒中之物……」
「奉谁的命？」
「……许、许丽妃娘娘。」
「别说鬼话了！我没下过这命令！」
「也不知是谁说鬼话。」
蔡贵妃玩弄着指甲套，似是觉着无聊。
「这骚动岂非你自编自演？假作遭皇贵妃娘娘陷害，欲得皇上哀怜？」
「明知或致不孕，怎会自编自演喝下避孕药物！」
「哎呀，不孕须至少服用半年以上吧？你只服了一个半月。想必是调控好了吧。」
未等许丽妃还嘴，便接句「再说」。
「看你早对皇贵妃娘娘不满。屡屡打死奴婢，受娘娘谴责，怕是积怨颇深吧？」
「没错！许丽妃娘娘对皇贵妃娘娘怀恨在心，扬言总有一天，要将她除掉。娘娘说，若令自己被下避孕药，既可博得皇上同情，又可嫁祸皇贵妃娘娘——」
「纤云！你怎能撒谎陷害主子！？忘恩负义！」
「奴、奴只是实话实说。」
「总之，是许丽妃操纵费太医和纤云，惹是生非？」
「是。」纤云点头道。费太医跪下，叩首于地。
「万分抱歉。臣是受了许丽妃娘娘威胁，迫不得已……」
「我没威胁你！别撒谎！」
「争吵也是徒劳。皇贵妃娘娘，后面就交给宫正司吧？」
「此前朕想问个清楚，杨侍讲。你为何口吐妄言，称曾交与皇贵妃黄棘？也是许丽妃指示？」
遭今上目光贯穿，忠杰身躯瘫软，拜伏在地。
「万分抱歉，皇上。臣与费太医一样，受了许丽妃娘娘胁迫……」
「撒谎！我与你从无瓜葛！」
「纤云、费太医、杨侍讲。三人皆称是奉你之命。还是别做那难看辩解，认罪求饶才是。」
「三人成虎，蔡贵妃。下定论还为时过早。」
将优雅斜倾之盖碗放上茶几，紫莲叹了口气。
「没办法了。让宫正司彻查一切妃嫔宫殿吧。」
「您是说黑幕如今仍私藏黄棘？不可能吧。」
「证据未必只是黄棘。或许能搜出黑幕与走狗往来信件、交通之物。」
「岂非只需搜查瑶扇宫？毕竟受疑者只有许丽妃娘娘。」
「这不公平，安柔妃。许丽妃也许同我一样，是遭人嫁祸。调查全员，才算公正。」
众妃嫔纷纷相视，面露不满。
「我明白各位心情。谁也不愿自己住处被人翻乱。但更不愿因何人谋算，蒙冤受屈吧。为证明自身清白，望各位配合宫正司搜查。」
「若什么也没搜出，又该怎样？」
素贤妃若无其事问道，紫莲嫣然一笑。
「那才好。证明各位妹妹并无二心。您觉着如何，皇上？若搜查各宫无果，此事就告一段落？」
「皇贵妃娘娘！您意思是不揪出给妾下避孕药的幕后黑手！？」
「揭发真相未必是最佳之途。毕竟未出大事，还是莫要冲动，处事从容。像你这般年轻美丽，想必不日便将有孕。」
许丽妃言犹未尽，紫莲置之不理，看向今上。
「皇上，您看如何？」
「不可。非止宫正司，还须令东厂调查。」
「后宫案件归宫正司管辖。」
「无论化妆盒之案，抑或素贤妃之事，宫正司均未能解决。这次用上东厂。铜迷，传令色太监。搜索瑞明宫以下，所有妃嫔宫殿，查是否有可疑东西。以及，搜查结束之前，封锁芳仙宫。众妃嫔不得外出。」
色太监参见今上，已是一个时辰后。
「可有搜出可疑之物？」
「搜出了这个。」
色太监递上一彩漆小盒。易太监接过，奉与今上。
「已令几位太医看过，盒中乃西域产的黄棘。」
几重朱漆之上纹样，为出淤泥之荷花。
「这不就是……杨侍讲说的，交与皇贵妃的小盒？」
今上将盒底示与众人。小巧赤色望月恰嵌今上掌中，表面着一黑漆喜蛛。
——怎么会。
忠杰如同从头到脚泼盆冷水，蜷缩抖瑟，动弹不得。本该在紫莲身边的盒子。竟从芳仙宫之外宫中搜出。
「从哪搜出的？」
「瑞明宫的化妆殿。」
众妃嫔视线集一身，蔡贵妃面色发青，双颊僵硬。
「……怕是弄错了吧？妾不知道那东西！」
「弄错了？铁证如山！蔡贵妃娘娘与杨侍讲暗中勾结！给妾下避孕药，算计着嫁祸皇贵妃娘娘吧！」
「不要无事生非，许丽妃。这种东西，做手脚轻而易举。定是有人欲陷害我，故意藏在瑞明宫。」
「没错，皇上。臣将这盒子交与皇贵妃娘娘而非蔡贵妃娘娘。怕是皇贵妃娘娘命人做了个一样的，在仿品底部描上乌鹊桥纹样，又在其中放入苏木，置于身旁。同时为嫁祸蔡贵妃娘娘，将真品藏于瑞明宫。证据便是，皇贵妃娘娘之盒与瑞明宫搜出者一模一样。皇贵妃娘娘尊堂所赠盒子，怎会与臣献上之物毫无二致——」
「毫无二致？哎呀，杨侍讲。你再好好看看。」
紫莲指向小几之上荷花纹盒。盒盖紧闭，厚重朱漆上所刻者——为一萼生二花之并蒂莲。
「你盒上为单朵荷花，我盒上为并头荷花。硬说毫无二致，岂非有些牵强？」
「……不可能！方才皇贵妃娘娘盒上也确为单朵荷花！定是趁东厂搜查之际换了！」
忠杰环视客厅众人。
「诸位该也看见了。刚刚皇贵妃娘娘盒上并非并头荷花，而是单朵荷花。是臣准备之盒的仿品，不是吗？」
众妃嫔面面相觑，交头接耳。
「刚刚真是单朵荷花？」
「这……不知道啊。刚也没细看。」
「请您好好想想。是与这一模一样吧？」
忠杰持瑞明宫搜出之小盒，拿与各位查看。几乎逐一摆在妃嫔鼻前，但皆反应迟缓。
「皇上应该知道吧。您拿到手中看了。」
「朕只看了盒底。盖上纹样，并未细看。」
「那，请您搜查芳仙宫。该能搜出纹样与这盒相同之物。皇贵妃娘娘先使人搜出单朵荷花之盒，证明其中为苏木，底为乌鹊桥纹样，给人先入之见。再趁东厂搜查瑞明宫之时，与并蒂莲盒调换，即便被指与臣献上者相似，亦有托辞。若能从芳仙宫搜出同样单朵荷花小盒，便可揭发皇贵妃娘娘奸计。所谓母亲所赠，纯属无稽之谈。皇贵妃娘娘据臣之盒，耍了花招。否则，不奇怪吗？盒子该各有其制作来历，色形、大小、纹样完全相同，根本不可能——」
「杨侍讲。」
峻严帝音震彻客厅。
「你是让朕相信你？相信欺瞒朕的你说的话？」
忠杰哑口无言。仿佛咽喉刺入刀锋。
「你说受皇贵妃娘娘威胁，交上黄棘，但此言为虚。又改口说是受许丽妃威胁，但黄棘自瑞明宫搜出。真相到底如何？幕后之人是皇贵妃、许丽妃、蔡贵妃，还是另有他人？」
「是皇贵妃娘娘。臣向天地神明发誓，臣说的都是事实。」
「搜查芳仙宫，定能找出单朵荷花纹盒吧？」
「一定可以。但，除了各房间，还要搜身奴婢。毕竟可能由宦官或女官藏匿。」
「色太监，彻底搜查芳仙宫。包括奴婢之物。」
这便可终结紫莲命运。他如此坚信。
「并未找到。」
色太监向今上报告之时，忠杰情不自禁，大叫「不可能」。
「定在某处！盒子不会凭空消失。对了，请为皇贵妃娘娘搜身。或许是娘娘自己藏着。」
「搜查皇贵妃。」今上下命。色太监将紫莲带往别室，随即归来。
「娘娘身上并无盒子。」
「……若非皇贵妃娘娘，该是易太监。易太监是有名的铜臭宦官。可能被皇贵妃娘娘收买，藏了盒子。」
今上下命搜查易太监，但还是一无所获。
「那是妃嫔之中有皇贵妃娘娘帮凶。或是各位娘娘身边之人。自以为不会受调查……」
后续之言擦搓咽喉。耳畔血潮汹涌。
不是还有一个吗。绝对无法调查之人。
「谎还没撒够吗！」
今上将小盒摔向忠杰。小盒重重砸在忠杰胸膛，赤朽叶色粉末四散，滚于鸳鸯纹织绣绒毯。
「朕照你说的，搜了芳仙宫，可一无所获。查了皇贵妃，又查了铜迷，也没查出什么盒子。这次又说搜查众妃嫔。说妃嫔奴婢可疑。朕到底要听你胡言乱语到什么时候。」
「够了。」帝言重重砸下。
「色太监，拉他去午门。」
九阳城正门——午门。拉去此处意味着。
「皇上饶命！只求别把臣……！」
忠杰瘫倒般扣头。垂伏之面庞滴下油汗。
——这是要处我廷杖……！？
皇帝与朝臣等同父子。触怒皇上，将受杖打。此即名为廷杖之刑罚。此酷刑未明记于律令，归司礼监掌管，锦衣卫校
尉行刑，众多官僚旁观。
幼时即受人尊崇，赞为神童，名列三魁之杨忠杰。将听宦官号令受痛打，皮开肉绽骨碎，当街示众吗。
「朕没空听你狡辩。赶紧带走。」
「皇上！求您慈悲……！臣只是受人利用——」
「等等。」
美声凛然，若指拨琴弦，响彻堂中。
「杨侍讲愚不可及，欺君罔上。罪该万死，但他迄今为止为圣上尽忠，亦为事实。妾以为，廷杖是否太过苛酷。」
「你也太宽宏大量了，皇贵妃。」
今上看向身旁所坐之紫莲。
「这人执意弄虚作假，欲陷你为幕后黑手。为何还要护他。不会，是旧情未了吧。」
「妾考虑的不是杨侍讲，而是皇上。单单为证明一妃嫔清白，即处朝臣杖刑，恐将玷污天威。」
紫莲自椅子站起，挥拂龙胆色衣袖，跪于御前。
「请皇上三思。莫为妾之流，受万民非议。」
「起来吧。」今上下命。看紫莲归座，又俯视忠杰。
「朕虽不乐意，但看在皇贵妃面子上，免了你廷杖。」
「谢皇上圣恩。」
「你该感谢皇贵妃。而非朕。」
「衷心感谢皇贵妃娘娘。」
忠杰向着紫莲拜伏，头上降下冰冷帝音。
「行了，杨侍讲。这是你最后的机会。说你背后之人是谁。若你还狡辩，说是你一人所为，将是何下场，你心里清楚吧？」
忠杰犹叩首，咽下一干笑。
——真是场大丑剧。
今上造作一般摆出盛怒之态，令紫莲维护忠杰。忠杰因紫莲恩情，免于廷杖，便无法再称其为幕后黑手。否则只会被拉去午门，在众目睽睽之下，饱尝屈辱。故忠杰只得如实相告。明知正中今上的——共紫莲的下怀。
「回皇上。臣献与皇贵妃娘娘黄棘，为……」
——啊啊，真令人反胃。
为何。到底为何，让这可恨女人，活到了今天。
「……虽不尽如人意，但就初学者而言，还不错吧。」
隆青抬头仰望晾于天篷下之轻罗。
轻罗为夹缬染。夹缬乃以二雕有花纹之木板，夹住轻薄布料，自其中一木板背后小洞注入染料。紫莲已事先警告，此染法需熟练技巧，非外行轻易尝试之物，但他尝试较简单之绞缬蜡缬，皆大获成功，便决心挑战。
结果难称尽善尽美。许是染料加注过多，或是夹压手法过松，染色不匀之处甚多，到处是丑陋色渍。
「因为您选的木板，纹样太复杂。明明还有更简单的。」
「朕喜欢这纹样。吉利。」
隆青所选木板纹样，为葡萄树下相对双鹿。葡萄表富贵长寿、子孙繁荣，双鹿表偕老。但至关重要之轻罗上纹样，与木板迥然相异。硕果累累之葡萄一颗颗破碎爆裂，团成一紫红色大球体，相对之鹿肥头大耳，如长角之野猪——不，几乎形似妖魔。
「不愧是你。染得清晰又漂亮。」
紫莲之作晾在旁边。全然不似相同纹样木板染出之物。成品出类拔萃，图案一清二楚，现出鲜艳葡萄树与落栗色双鹿。
「您若喜欢，就献给您。」
「是吗。那，作为回礼，把朕的杰作送你吧。」
「啊，好高兴啊。多谢皇上。」
紫莲笑着行万福礼。
隆青对紫莲这手工活发生兴趣，是在约莫三月之前。
偶然得了空闲，白日信步至芳仙宫，便见紫莲正做绞缬。单单将绢绸各式各样绑扎，便可染出纹样，隆青看着有趣，也想自己试试。紫莲细致周到，教其入门。许是因此，他虽为外行，但做得甚好。隆青尝到甜头，又试套染。加叠各色，生出全新色彩之愉快，令其贪心不足，皆欲试之。以同样要领挑战臈缬，染出吉祥字。虽不及匠人之技，但饰于自家屋室，毫不逊色，令他越发来了兴致。
但夹缬与迄今所学之染法大不相同。逐一注入染料之烦杂作业，令其束手无策。
「看来学会夹缬还需时间啊。朕拜你为师吧。」
「妾的指导可是很严格。您若不介意，请便。」
「但看你至今为止还颇宽厚？」
「因为，您还不是妾徒弟。妾对弟子，是名严师。」
「还请你手下留情。」
「这个呀。得看皇上了。」
看着小阳春之日中微笑的紫莲，先前那骚动仿佛子虚乌有。
「臣向皇贵妃娘娘献上黄棘，是奉蔡贵妃娘娘之命。」
杨忠杰在众人面前招认，蔡贵妃自会主张清白。但她主张为何，不成问题。得到搜查瑞明宫之口实，足矣。
三月前，紫莲向隆青道明忠杰赠其“西域秘药”之事。
「定是何人圈套。妾先不动声色，稍作观察。」
确认盒中之物时，她瞬间看出，那是黄棘。
「杨忠杰疏忽了。以为妾一无所知。」
为忠杰之妻时，紫莲被下了黄棘。
「妾被休后才知道。回娘家之后查出有孕，妾到杨家商谈，但被轰了出来。其实那日傍晚，妾又去了杨家，暗中听见杨忠杰与姬妾说话。」
「那女人不可能怀孕。」忠杰嘲笑道。
「这三年，她一直服黄棘。早怀不上了。」
紫莲常用之温经汤中，掺了中原产的黄棘。
「一查黄棘为何物，妾愕然失色。遵照指示喝了汤药，却总无身孕，妾还对主治大夫毫不生疑，真是愚蠢。」
主治大夫收了忠杰贿赂。
「休妻数月前。妾见侍女举动可疑，一问，说是偷了妾的药出卖。若公之于众，他将受严罚，妾便帮其压下。反正夫君不来寝室，妾也几乎放弃了身孕，便瞒着主治大夫，不再服用温经汤。」
那晚，忠杰烂醉如泥，进了平日从不靠近的正妻房间。似是将其误认作爱妾。想来是那日，得了身孕。紫莲若无其事般讲道。
「杨侍讲精于算计。妾今为妃嫔，他不会不事先策划，无后盾支撑，就与妾接触。背后定有何人操纵。」
紫莲将荷花纹盒中之物，换成了苏木。
「想来幕后之人，也不会认为妾对圈套毫无警戒。该已预测到，妾会换去盒中之物，对黑幕反将一军。」
故意将绘有喜蛛之盒藏于书房。结果纤云潜入，寻到荷花纹盒，偷去其中一些。那时，他该确认过盒底纹样为喜蛛。
「妾令虚兽部下跟踪，发现纤云悄悄进了瑞明宫。」
纤云曾遭许丽妃痛打，对其积怨颇深，倒戈投向蔡贵妃。
「想来是蔡贵妃操纵杨侍讲，但二人究竟有何关联？」
「加首辅失势之后，杨侍讲欲巴结蔡首辅、许大学士。不过，蔡首辅对其无故生厌。因其肮脏银钱之流言不绝。」
蔡首辅乃大名鼎鼎清廉高官，有如泥中莲花。
「但，这是他表面之相。东厂推断，蔡首辅与其节俭名声相背，常行不正敛财，据此暗中搜查。这老狐狸总不露尾，但与杨侍讲之奇妙关联，开始浮出水面。」
巨额受贿遭人密告，自义昌帝时代起统率内阁的加首辅倒台。看似因此事断绝发迹之途的杨侍讲，正是将岳父逼至免官的罪魁祸首——东厂做此结论。
「正妻加氏善妒，屡次三番杀其爱妾，岳父频繁责骂，斥其过分流连青楼，忠杰对加氏父女怀恨在心。因生活放荡，错失侍讲学士之升进，似是决心背叛之契机。杨侍讲与岳父政敌蔡大学士私下联手，助其除去加首辅。报偿定是加官进爵，但加首辅罢免之后，随即飞黄腾达，将令人疑其牵涉其中，故先将此事推延。」
加首辅失势之最大获利者，乃其后任蔡首辅。
蔡首辅与杨侍讲表面并非亲近，但本该与岳父一同逐出朝廷的杨侍讲，如今仍留任翰林院；加首辅失势后，杨侍讲手头异常宽裕，此类诸事，定事出有因。
果然，杨侍讲向圣上密告，言受紫莲胁迫，与之黄棘。听闻盒中为苏木，亦毫不吃惊，欲以盒底纹样，陷害紫莲。
「拜托睿德王真是托对了。做得极好。」
紫莲请托睿德王，仿盛黄棘的荷花纹盒，制二小盒。其一为单朵荷花，另一为并蒂莲。底部纹样均为乌鹊桥。睿德王成品之出色超乎想象，令隆青惊叹不已。以及乌鹊桥乃睿德王侧妃条静妃所绘。许丽妃闯至芳仙宫大吼大叫，紫莲令其发现单朵荷花之盒，当着杨侍讲的面，令费太医验查内容之后，与并蒂莲盒调换。
早料到杨侍讲发觉调换，会再行追究，故将单花之盒交由隆青保管。蔡贵妃携众妃嫔到访芳仙宫，底绘喜蛛之真品荷花纹盒代之，藏入无主之瑞明宫。
瑞明宫奴婢不堪东厂鞫讯，坦白此事为蔡贵妃指使。非但如此，后宫频发之妃嫔侍妾流产死产，皆为蔡贵妃操纵。蔡贵妃女官不止一次，甚至两次向安柔妃下毒。
隆青废去蔡贵妃之位，打入冷宫。蔡首辅为女诉冤，但他如今该无此余裕。东厂正调查蔡首辅金柜。他一副清官模样，却暗藏大批财产，其中一处私贩阿芙蓉，令人无法坐视不
理。若东厂搜查，令蔡首辅可厌本貌曝之天下，蔡氏一门恐将于大凯绝迹。如同因月燕案零落之荣氏一族。
「你觉得该如何处置杨忠杰？」
「朝臣待遇，不容后宫女子置喙。」
这回答在意料之中。紫莲仰望风中飘摇之轻罗，眯细双眼。
「若未参与私贩阿芙蓉，可仅罚其左迁。」
「皇上慈悲圣明。」
「一想他对你的所作所为，就觉着该判死罪。」
「都过去了。与此次之事无关。」
「你不恨他？」
「妾恨过，但早忘了。总怀恨在心，实在累得慌。」
「你还真达观啊。」
「没那么夸张。妾只是性子懒。」
微笑融于春阳。鲜艳色彩映入双瞳。
「你那时不爱他吗？」
「妾既嫁去，便尽心竭力，欲爱慕这夫君。即便无法爱之，亦要敬之。但，要视对方如何。」
想必是个连敬慕都不配的夫君。
「朕……」
如何呢——几欲询问，话语哽在喉头。
不可能是个好丈夫。岂止不能成紫莲一人夫君，甚至无法爱她。因为不可耽溺于她，重蹈覆辙。
——至少能为其祭奠亡子也好。
听闻紫莲流产之子非由共家，而是由伯父之母家埋葬。皇宫之中禁私人祭奠，紫莲甚至无法给未能诞生之子焚烧纸钱。除了忘却，别无他法。自一切悲伤之间，移开视线。
「你定是位好母亲。」
「妾也希望如此。」紫莲寂寞笑道。
「妾已不抱期待。毕竟几乎服了三年黄棘。那晚，有孕想必是最初亦是最后的奇迹，但就算家父未下堕胎药，也不知能否生下。长期服用黄棘致月事不调，即便有孕，也恐难平安分娩……」
「不，朕想说的是，你已经是位母亲了。」
紫莲柳眉高挑，满腹狐疑，隆青轻触其面颊。滑嫩玉肌冰凉。
「后宫出生的所有孩子，亦是你这皇贵妃的孩子。无需妄自菲薄。你已为人母，又具足称慈母之素质。」
他想让她怀抱亲生之子。因彼此立场，无法醉心男女之爱，那至少，想给她这些。但能否如愿以偿，皆听天命。他想尽量对她诚实，故无法轻易许诺。
「做个好母亲吧，皇贵妃。不敬慕朕亦无妨，只求你做个受朕孩子恋慕的母亲。如此，你的地位定将稳如泰山。」
宠爱易改，子恋母之心难移。今后，无论隆青紫莲关系有何剧变，想必恋慕她的皇子公主，都将护她周全。
「……您这话说的，仿佛叫妾不要敬慕皇上。」
「朕就是这意思。朕不配受你敬慕。」
以指尖轻描眼角，仿若拭泪，窥视那青黑双瞳。
「你记好。即便是玩弄朕，也不可爱上朕。即便是利用朕，也不可对朕倾心。朕与你并非比翼连理，而是辅车相依。彼此之间所生一切皆为信任，并非爱情。」
「……真过分啊，你。」
紫莲破涕为笑。
「你连梦，都不让人做……」
只爱你一人，今生与你惺惺相惜，口吐甘言轻而易举。但终将成虚。天子为天下国家而生。为守护九州苍生，如有必要，必须舍弃任何一人。无论宠妃、爱子、兄弟姊妹、双亲，甚至自己。所以，他无法做任何承诺。轻易呢喃紫莲欲听之言，是对她的背叛。
「以前也说过。朕是冷血之人。什么温情什么蜜意，朕一概无有。即便如此，朕也是你最后的男人。直至朕将你抛弃，你不可离朕而去。只要朕需要你，你必须为朕出力。朕深知此乃无情之举，但正因是你，朕才能安心下命。因为你是能凭一己之力，把握幸福的女人。」
黛玉未能做到。因身处艰境，亦不明自保之法。
「朕虽非人，但望你幸福。在这后宫，最愿你尽享天年者，除高隆青之外，别无他人。」
紫莲低垂眼帘，隆青见此，以指拭其目眦零落之碎滴。
「妾单听不说，你就一个劲儿自说自话。」
「天子就是任性。」
「你别将错就错。妾要生气了。」
「话虽如此，你可在笑啊。」
「真让人目瞪口呆。皇上这样的，就是所谓的死心眼。」
胭脂轻描之眼帘微抬，双瞳沾湿笑意，刺透隆青。
「妾特别讨厌你，皇上。妾到死，都永远讨厌你。」
「比杨侍讲还讨厌？」
「比起你，那个人简直是圣人君子。」
为绚烂微笑所诱，压上那朱雀色双唇。暖意相触，明朗相溶，目光复络，见之解颐。
「你还真是遇人不淑啊。是前世恶有恶报了吧？」
「皇上才是，前世犯了何种罪过？生为王世子，本该居亲王之位，安度一生，却以何因果登极。不幸也该有个限度。」
「天弃之人，只能彼此扶持，相搀度日啊。」
「虽情非得已。」
二人相视一笑，却见铜迷嘿嘿谄笑，走近前来。
「二位心情大好，泼盆冷水实在诚惶诚恐，但冷宫传来急报。」
充溢胸间之明朗心绪，眼见着退去。
「说丁氏自尽了。」
「到底怎么回事！？你说隆青不来！！」
刚听刺耳尖声炸裂，便见盖碗飞来。铜迷灵巧避开，盖碗摔在赤露石地，伴清脆之声，破碎崩散。
「不怎么，皇上说了不来，谁也没办法。」
「不可能！听说我自尽，隆青定会飞奔而来！你，把话带到了吗！？敢骗我就拔了你舌头！！」
「自然带到了。但皇上好像对您安否无甚兴趣，单说随意祭奠祭奠亡骸。」
「骗人！！肯定是骗人！！」
茶壶，花瓶，香炉。目之所及一切，被这女人狂乱抓起丢出，红白艳妆之花颜若烈火，满面怒容。
曾于三千佳丽争艳之后宫，独占今上——高隆青宠爱的前皇贵妃，丁黛玉。虽着废妃的朴素襦裙，但光艳黑发高高结髻，若怒发冲冠，唇燃嗔恚之焰，沁染凄艳血红。
自尽之报为假。期待今上为确认遗体，急至冷宫，黛玉故意伪装己之死。今上从不踏足冷宫，欲将其唤来之奸计落空，但许是犹难接受事实，黛玉暴跳如雷，大喊大叫，向铜迷丢去烛台。
「是那女人吧！！是共氏拉住了隆青吧！？」
「不不，皇贵妃娘娘还进言，说今后再无机会，不如施恩布德，前去看看，但皇上说浪费时间。」
「可恶！！是那染坊弃妇诓骗隆青！！」
「哈啊，是啊。这么一说，近来数日，皇上都去芳仙宫。那圣宠，莫说晚膳，沐浴都要一同。」
似是可丢之物扔尽，这次茶几飞来。
「您拿奴撒气，也无济于事啊。皇上圣心已改。如今，第一宠妃乃李皇贵妃娘娘。您复宠之望等同破灭。」
「隆青才不会变心！！如今也爱我胜过任何人！！只要没有那女人，没有共氏，隆青今夜就会来接我！！」
美貌因激愤歪曲，杀气腾腾，几乎令人窒息。骂声正欲出口，丁氏忽然咳嗽。那咳仿佛刮去喉肉，将微暗撕得稀碎。
「动气伤身。望您冷静些。」
「多嘴！都怪你惹我生气！」
黛玉将遍沾鲜血之手巾摔在地上。
「今夜隆青也在芳仙宫对吧？」
「现在这时，正与皇贵妃娘娘同床吧。」
「我要去芳仙宫。给我安排。」
「话虽如此，您如今幽闭于冷宫，所以。」
「蠢货！！我是叫你去准备，帮我逃出去！！」
她自左腕摘下翡翠手镯，丢给铜迷。
「哦，您当真？这可是您成婚翌日，皇上犹为皇太子时，赐您的珍贵手镯。」
「手镯怎么了。翡翠算什么。这种东西，不过是个装饰。我想要的是高隆青本人。区区一两个石头，送你了！」
「这可真是感激不尽。丁皇贵妃娘娘宽大慷慨，奴拜谢娘娘。」
真是惊人之热爱，铜迷微笑之下，如此讥嘲。
竟真有人能执着于金钱外之物，他如今，仍无法相信。什么情什么爱，还能宝贵胜金银？
黛玉更换宫女服之时，铜迷若驯顺之犬，等在房外。右手把玩之手镯蒙罩夜空，将满月困于翡翠之槛。
「真不懂啊。明明除了钱，没东西能救自己。」
九阳城，明黄屋瓦弹拨月光。最深之处，骡马嗤笑回荡。
「我只想娶你，黛玉。」
十三年前，隆青如此说道。但这话，已成虚言。
他成了东宫之主，同时娶了豪门尹家千金，与黛玉。嫁衣虽同色，但尹氏为皇太子妃，黛玉为良娣。正妃侧妃身份天差地别。成婚之夜，隆青去了尹氏房中。黛玉独守空闺，盖头遮面，一夜未眠。如此七日七夜。新郎连至正妃房中七日，为宗室规矩。黛玉与隆青共寝，乃婚仪后第八夜。
聘金之额自不必说，向义昌帝李皇后请安的次序，与隆青共进晚膳的回数，身上首饰衣装之价值，何事
何物，黛玉皆居其二。女官常说，「你是良娣，必须时时尊重皇太子妃娘娘。」李皇后训斥黛玉，说「你要清楚，自己不过是个妾室」。尹氏尽享才色兼备之誉，人人交口称赞，颂其「不愧是未来皇后娘娘」，黛玉则稍有失败，便遭人议论，侮其「到底是个茶商丫头」，连奴婢都大加讥笑，嘲其除了美色，一无是处。
确实对外不过是个妾室。但最为受宠者，便是黛玉。不，并非最为，该说受宠者，只有黛玉。隆青只爱黛玉。与尹氏之婚姻纯属政略结婚。其中并无爱恋，隆青只是勉勉强强，履行皇太子之责。他只爱黛玉一人。居此意义，黛玉形同正妃，胜似正妃。
随隆青即位，立皇贵妃之后，黛玉犹独享其爱。遭众后妃嫉妒，敌意相向，却从未介怀。愈受嫉妒，愈遭仇视，愈成被爱之证。
可奇怪的是，黛玉总无身孕。众后妃接连有孕，黛玉几乎日日受宠，却毫无妊娠之兆。黛玉想要隆青之子。她相信怀子将加深二人羁绊。
渴盼之日，于成皇贵妃三年之后到来。黛玉怀胎。隆青倾注之爱情终成形。醉心幸福之中，亦不忘祈愿男子诞生。隆青与黛玉之子必须是皇子。诞生之皇子将成太子，终成隆青那般威武皇帝。
黛玉每日，轻抚腹部，与胎中皇子低语，但某日，激烈疼痛袭来。醒转时已躺在榻上，隆青坐于枕边。
「别失落。肯定还有机会。」
黛玉应诞之未来皇太子，未生而死。视野若墨涂尽，一片漆黑。希望断灭，愤怒腾燃。
定是有人动了手脚。定是有人见黛玉被爱，妒心翻滚，设计令其流产。黛玉怀疑一切与己有关之人。芳仙宫服侍之女官宦官，阿谀奉承之妃嫔侍妾，不悦于黛玉之李太后尹皇后，与黛玉敌对之蔡贵妃许丽妃及其拍马者，甚至敬慕黛玉若亲姊之凌氏。人皆可疑，宫正司却作不幸事故处理。黛玉诉之隆青，言定非如此。绝非事故，乃嫉妒黛玉之何人设计之事件。隆青不加理会，又责其在李太后面前挥刀，处其禁足。
禁足之中收到皇太子奕信书信。正看那幼稚而工整笔迹之时，某女官说起奕信体质特殊之传言。一听其服食坚果，恐有性命之忧，黛玉忽然发觉。不可让奕信活着。因为，黛玉再孕皇子之时，奕信将成障碍。她不后悔杀了奕信。他早晚要死。毕竟身体如此脆弱，连坚果都不可入口。便是黛玉不出手，也定有他人利用此特殊体质暗杀之。嗣子必须如隆青般健壮。玻璃工艺品般孱弱童子，难当东宫之主。
明明除去了缺陷之物，隆青却不欢喜。岂止如此，还将黛玉骂作恶女，诬陷其与人私通，打入冷宫。真令人百思不得其解。隆青该也想令黛玉之皇子继承大统。该不在乎什么尹皇后生的奕信。不是夜夜向黛玉呢喃，「只爱你一人」吗。不就意味着，只爱黛玉之子吗。不就代表此外皆不需要吗？
她对隆青生疑、生愤、生怨，但最终恍然大悟。总之，废去黛玉并非隆青意思。怕是李太后在背后牵线。李太后令黛玉流产，又将其送入冷宫。如此一想，旋即觉得隆青可怜。岂止被推上违愿之玉座，还不得不痛丧黛玉腹中之子，与黛玉生生分离，召不爱之女陪侍龙床。
——真是可怜。
这三年，隆青峻拒黛玉之邀，定是怕触怒李太后。若有此心，李太后随时可将黛玉处置。隆青为保黛玉之命，为护黛玉周全，横心与之疏远。拼命遏制与黛玉相会之意。如此艰辛之日，亦将马上终结。
身着宫女服，黛玉随易太监跨过芳仙宫大门。月光沾湿小径，导其向正房深处之卧室而行。一进套间，便见彤史在中待命。闺事结束后，彤史与侧侍调换，离开卧室，候在套间。为再行秘事之时，即刻回卧室记录。卧室之中，有跟随共氏之掌事女官——惠惜香值夜。易太监向惜香低语几句，便见惜香出了卧室。
脚踩兰灯之光，黛玉踏足花罩对侧。蹑手蹑脚走近寝榻，便透那薄藤色床帷，见人影横在榻上。近侧睡着的该是共氏。龙床之上，后妃侍妾必睡于床帷之侧。为不测之时，以己之身为盾，护卫龙体。
见易太监回了套间，黛玉自怀中取出小瓶。小瓶之中为得自某人的火磺油（硫酸）。
——这便能将你从玉座解放出来。
若将火磺油泼在隆青脸上，将令其负重度烧伤。恐将致盲。虽居皇帝之位，却派不上用场。太上皇将废去隆青。如同因茶中之毒盲目之睿德王，隆青将降至一亲王。于是黛玉将成隆青王妃。如同睿德王唯一宠妃危夕丽那样。只要将隆青拉下玉座，他便是黛玉之物。废帝无需后宫。隆青亦盼望如此。他才不要什么别的女子。他心中所欲，永远只有黛玉一人。
轻轻拨开床帷。心怀最后之依恋，探出身去，欲望隆青之睡颜。双眉雄健，鼻梁高挺，嘴角严闭，其势凛凛。定睛一看，却不见那令黛玉心焦之精悍面庞。黛玉正疑惑，再向前倾之刹那。
「抱歉了，废妃大人。」
正惊于含笑之声，忽被人夺去小瓶，抓住双臂。
「有人出钱比您多，奴听命办事。」
小几之上兰灯映出易太监笑之身影，模样瘆人。黛玉已被易太监部下捉住。被武人般强力压倒，呼吸窒塞。
「你和共氏串通好了吧！！」
「不不，不是皇贵妃娘娘。是皇上。」
「你说隆青算计我……？别说蠢话！绝对——」
「朕赌你不会来，但看来是朕赌输了。」
套间方向传来二人足音。微明之中浮出男女身影。一为身着寝衣之隆青，另一为同着寝衣之共氏。
「你怎么在那边……！？那，这边的是……」
她转向寝榻，随之愕然。褥上单单二枕并列。
「隆青！你骗我！？」
「刚刚是你想骗朕吧。让铜迷说谎，说什么你自尽了。」
「都怪你不来啊！明明我一直等你！」
「朕没理由踏足冷宫。」
「有啊！我不是在冷宫吗！」
「这不算理由。为何你在冷宫，朕就必须过去？」
「那还用说吗！！因为你爱我啊！！」
她欲挥开宦官之手，奔向隆青，却被抓得更紧。
「朕爱你，就要溜去罪妃身边？溜进杀了朕太子的女人房中？」
「你还记恨太子之事？都过了三年了啊。该忘了啊。总想着死了的孩子，悔恨交加，也无济于事啊。」
「你现在是铁石心肠啊。三年前，流产之时，可是日日以泪洗面。」
「流产所丧是我的孩子。太子是尹氏的孩子。又不是我的，悲伤怎会相同。」
「是吗。」隆青短声叹道。面庞半浸兰灯，上无表情。
「朕曾几次，命你侍寝？」
「命我侍寝，这说法真怪。我们是枕席合欢啊。我们情投意合啊。」
「确非一次两次。朕召过你数夜。」
「那是你迷恋我啊。紧抱我不放到晨朝。」
「那……你有过几次身孕？」
黛玉哑口无言，隆青见此，半边面颊刻上讽刺笑意。
「芳龄十八嫁与朕，为良娣之时，受召侍寝多于任何人，你却从无身孕。可皇后及其他妃嫔数次有孕。」
「……我有过一次身孕，才不是怀不上。」
「自然。不是你的问题。你是被下了避孕药。」
「你说什么……！？是谁做的！」
叫喊之后，面前立即浮现可疑之人面庞。
「我知道了，是太后娘娘吧！？初见时她便讨厌我，定是她设计，让我总无身孕！」
「不是母后。」
「那，是尹氏吧！嫉妒我比她受宠——」
「不。」隆青冰冷断言。
「是朕。」
黛玉哑然。为喘息大张之嘴，徒然吞食黑暗。
「成婚之后一直如此。让人掺在你的饭菜中。」
「……你、为何、要这样……」
「因为朕不愿你有孕。你是因月燕案灭族的荣氏余裔。不让你有子，是父皇答应朕娶你的条件。」
若生下孩子，即刻处置——太上皇如此说过。罪人一族之血不可留存于世，何况残于宗族。
「我是荣氏一族幸存者……？说什么呢？我是茶商之女……」
「你父亲，房无我是犯下月燕案之荣玉环的异母弟，荣玄耀。月燕案当时，年十二。受灭族令者，十五岁之上男子处死，十四以下男子处宫刑。玄耀本应成宦官，但父亲荣堂宴秘密助其逃脱。荣堂宴钟爱末子，叮嘱其日后报灭族之仇，将其送走。」
玄耀得亡父知己所助，逃至南方，化身茶商，辗转各地，储金积财。妻妾之中有一鬼渊妇人。其所生之女，即为黛玉。
「其实，我与你相遇，并非偶然。」
荣玄耀即房无我设计，令隆青黛玉相逢。因其收买东厂干部，探知不日隆青将立太子。
「房无我装出一副溺爱女儿的纯良老实人模样，送你接近朕。预料你性子冲动，不习宫中生活，终将憎恶后宫。」
房无我并未授黛玉秘令。黛玉不明己之出身，嫁入东宫，升皇
贵妃，杀皇太子奕信，及尹皇后胎中皇胤。
「你的行动，恰中房无我下怀。奕信薨后，色太监言房无我有可疑之举，朕令其秘密调查，但他总不露破绽。前不久，房无我才坦白复仇的意图。」
「……骗人！骗人啊。我不知道什么月燕案。与我无关。」
「你当然不知道吧。你不是能三缄其口的女人。」
「不论好坏。」隆青有来由般低语。
「宣告立太子之时，父皇告知朕你的身世。最初朕考虑与你分别。想着必须送你逃去远地。但既已被东厂盯上，大凯便无你容身之所。便是逃去异国，也定会于国境遇袭。所以必须将你置于身侧。此处最为安全。若你在朕身边，父皇顾虑与朕反目，会留你活着。只要你不诞下子嗣。」
「……等等。你，不会……」
恶寒袭身。只觉双唇渐青。
「嗯，没错。是朕命太医，让你流产。」
咽喉凝冻，言于舌尖痉挛。
「原因不说也明白吧。孩子生下将被父皇处置。朕判断，终究要被杀，不如出生前解决。」
黛玉有孕，是因那一阵子，餐食之中未下药。
「当时跟随皇贵妃的掌事太监侵太监倾慕于你。他事后坦白，说你渴盼有孕，却被下避孕药，他心生怜悯，斗胆不再掺药。」
淡然叙述之真相。舌锋如火，撕裂黛玉胸膛。
「……是你、杀的？是你杀了我们的孩子……？」
「朕是迫不得已。」
「因为终究会被太上皇陛下所杀？这算什么理由！一个皇帝，连让心爱之人诞子都做不到，世上哪有这荒唐事！？」
「朕与父皇反目，政局混乱难免。朝廷分皇帝派太上皇派，明争暗斗，只怕国内外起烟之火种将燃。」
「那算什么！！比起什么政局，我们的孩子更重要啊！！」
隆青闭口不言。
「……你觉得天下比我们的孩子……比我，还重要？」
没有回答。沉默如胶，倾述一切。
「你爱我对吧！？那就将全部推后啊！什么玉座、国家、万民、后妃侍妾！以我为先啊！我除了你，不要任何东西！什么妃嫔之位、豪奢宫殿、靓丽衣装！我永远只想要你啊！」
烧灼喉头迸发之语，于昏暗室内空虚回荡。
「你也一样对吧！！未立太子之时，不是说非我不娶吗！你也只想要我啊！其他的根本不需要啊！为何无视本心呢！？为何不说真话啊！！」
全身之血翻滚沸腾。激怒化作热泪，冲破眼帘。
「明明相爱，为何连你的孩子都不能生！太奇怪了吧！一切都错了啊！玉座国家百姓、我的出身，这都有什么关系！你既爱我，不论受谁非难，都该保护我和我们的孩子啊！看重我们胜过天下啊！若有人诽谤我们，挨个处死不就好了！你是皇帝，让那些无礼之徒闭嘴，轻而易举吧！」
「朕不可能为了你，横施暴政。」
「那就舍弃二十四旒冠冕啊！你不是自愿即位的吧！？何必犹豫放弃玉座啊！我，想让你做废帝啊！像睿德王那样，做个亲王啊！这样我们，就能单独生活。就能离开后宫，欢享幸福。就能不受太上皇陛下和朝廷妨碍，以彼此为先。早该如此啊。我需要你，你需要我啊。我们难舍难分啊。我们不能分离啊。便是牺牲一切，也该在一起啊。废帝，与他唯一的妃——」
「朕是天子。」
隆青目光犀利，情感难辨，将黛玉刺穿。
「朕爱的是天下，是苍生，不是你。」
「别撒谎了！你爱的是我！不是天下也不是万民！」
「铜迷，带丁氏回冷宫。此事日后处置。」
易太监向部下丢个眼色。正将被绳绑缚之时，黛玉乘一瞬之机，挣脱束缚。自怀中掏出暗藏之另一小瓶，向隆青泼去。汹汹倾洒之火磺油本该飞溅隆青胸膛。然千钧一发之际，共氏将隆青推开。
「……危险！别靠近妾！」
见隆青欲奔向自己，共氏高声叫喊。披薄花色上衣之右肩湿漉漉。右颊亦滴下液珠。
「太医！传太医！」
隆青向易太监下命，话音未落，便向共氏走去。
「不行，皇上……！」
雄健臂膀不容分说，将她抱起。隆青目不别视，走出卧房。黛玉正欲追去，刹那间被易太监部下扭倒。
「不对！不对啊！该在你身边的是我啊！不是那女人啊！！」
她声嘶力竭高喊，却再不闻倾慕之足音。
摇落门——被废后妃侍妾今生所过最后之门。
对侧静默伫立之冷宫，为远溯今上八代之前皇上——至兴帝在位之时增改新筑之物。据闻，乃迫不得已，废去最受宠之妃嫔之时，本欲将其立后之至兴帝，仿皇后居所恒春宫重修。
直到至兴帝后继者仁启帝之朝，冷宫徒有其名，实为绚烂华丽之宫，然受时代惊涛拍打，涂饰剥落，装饰用珠玉悉皆失盗，连屋上所砌琉璃瓦，亦处处残缺，情状凄凉。
话虽如此，银装素裹之冷宫，景色美不胜收。因雪连降不止，将浸染此阴郁宫殿之怨气，遮蔽压覆。白为纯洁之色，亦为凭吊之色。冷宫身缠雪衣，若清纯少女，亦如着丧服之未亡人。
过雪风呼啸之游廊，紫莲进了客厅。坐于上座等候，便见虚兽部下拖拽一般，拉丁氏进来。
「龌龊！放开我！」
丁氏几日未梳头，披头散发，胡乱挣扎。身上襦裙缝缀补丁，简陋粗糙。花颜未上妆，单单目光炯炯。
「皇贵妃娘娘在呢。跪下。」
仿佛不闻虚兽之声，丁氏若无其事，直直立着。虚兽扬扬下巴，那紧抓丁氏双臂之众部下，强按她跪下。
「向皇贵妃娘娘跪拜。」
「皇贵妃是我。因为隆青最爱我。这个女人，隆青不爱。一点不爱。不过是雇她来后宫当个杂役妇。」
虚兽抬手，正要扇丁氏耳光，却被紫莲目光压住。
「没错。我是后宫的杂役妇。今天也是来做事的。」
不必紫莲以目示意，虚兽展开手中明黄色诏书。
「奉天承运皇帝，诏曰——废妃丁氏破禁，逃出冷宫，非止夜半三更，私闯芳仙宫，还图谋不轨，竟欲加害于朕。废妃丁氏，本为奸妇，背叛于朕，理应处死，蒙朕恩情，得以存命，却不谢皇恩，寡廉鲜耻，对朕怀恨在心。不义不忠之至，此次暴举，罪不容赦。故将废妃丁氏赐死。」
「鬼话连篇！假传圣旨！」
「不巧，是真的。看看吧。看这玉玺印痕，朱红印色还未干呢。」
虚兽将圣旨推在丁氏鼻前。
「是这女人伪造的！讲点廉耻吧，共氏！伪造圣旨是大罪！」
「你眼瞎吗。这可是宸笔。」
目循遒劲端丽之墨迹，丁氏眼见着面色发青。
「……骗人骗人骗人！隆青不会让我死！」
「皇上确实命你死，丁氏。因为你犯了错。」
「我没错！」
「不，你错了。十三年前，你爱上了名为高隆青之人。相逢之时，他不是皇帝，亦不是太子。于你，只是高隆青。但如今之他，乃此大凯帝国皇帝，乃天子。你未能接受他为皇帝。你犹爱相遇时之他。这是你最大的错。」
并非爱恋罪孽深重。固执于爱，才是愚蠢。
「你既衷心爱恋那人，便应理解那人新之立场。既欲伴他身旁，便应扮演相称之角色。自己不愿做丝毫改变，单单祈愿皇上变回初遇时之高隆青。你一直活在过去。不愿在他身侧，共望未来。」
「隆青又不是想当皇帝。是运气不好，被太上皇陛下强推上玉座。」
「无论经过如何，皇上已登至尊之位。此乃不可动摇之现实。现实无法拒绝。无论何人，都只得接受。无论如何辛苦，不接纳便无法前行。拒却面前现实，便是拒却未来。亲手放弃明日。」
不扬首遥望明日者，不得晓光烛照。
「既爱皇上，便应分担皇上之苦。皇上也因从天而降之玉座不知所措，宸襟烦忧。但你只沉溺于己之苦痛。故无法与皇上白头偕老。因你拒绝与皇上共度一生。这是你的选择。并非他人，正是你导引之结果。」
「嘴上说些大话，你又如何呢？」
丁氏轻蔑一哼。
「想与隆青依偎相守？觉得自己能与隆青共度一生？你不过是个妃嫔啊？隆青既以天下万民为先，你若成妨碍，定遭抛弃。莫非你能忍受？后宫妃嫔多如牛毛，他待你不过其中之一，无论如何共寝，甚至无法睡个早觉？无法共进早膳？身处公开场合，甚至不许与隆青并立？」
与皇帝共寝至清晨，共进早膳，均为皇后专属之特权。皇贵妃以下妃嫔必在后夜目送皇帝离去，独进朝饷。以及公开场合，立于皇帝身侧者为皇后，妃嫔立于其后。
皇后与妃嫔。无关宠爱多寡，身份之隔历历分明。
「还是，你觉得自己终将立后？觉得终有一日，自己将入主恒春宫，能与隆青相拥至黎明，沐浴晓光，共进朝饷？根本不可能啊。你不过是李家养
女。与李家无血缘关系。染坊之女逾越尹氏，头戴凤冠，绝无可能。」
「我对凤冠并无野心。」
「那这辈子，就做个皇贵妃？待遇永居第二，与皇后之差历历可见，却限制多、责任重，你能满足？」
「立场确实辛苦，但我认为值得一试。」
「值得一试？将别的女人送上夫君床榻，值得一试？别傻了！与他人共有夫君，还泰然处之，还毫无疑惑，怕是疯了吧！和人分享夫君，满不在乎，这种女人，根本不懂真正的爱！因为不爱隆青，才能不嫉妒！」
「我也不是不嫉妒。」
「那你怎么还能一脸淡然啊！不想杀了别的女人吗！？不想独占隆青吗！？」
「爱夫君，不是将其独占，而是与其同心。」
最苦恼于拥有后宫、拥有妃嫔侍妾者，乃隆青自身。他亦只愿与心爱之人交合。然不意做了天子，无法再专爱一人。
即位已成事实，不可自欺欺人。再有违本心，也只能砥砺前行。正因如此，紫莲愿与之同行。若隆青苦，紫莲亦苦。此乃与同甘等要之物。浊世苦甚多。无人可独自承受。为生存，须有共同烦恼之人。
「天下没有哪个女人，能独占皇上。但，贴近宸襟、与圣上共苦患，便是一介妃嫔，亦可为之。」
「那不是爱。只是忠义啊。」
「忠义也好，什么也好。我不拘于形式。皇上为尽己之职责，奋勇迈进，我也要同皇上一样，履行所负之使命。」
彼此皆无自由立场。种种制约责任束手束脚，甚至间或觉得窒息。但，不可逃避。
高隆青，共紫莲，必须在这金光灿然之狱活下去。髻顶千钧之冠，体缚紧束之衣，犹昂首挺胸，面目凛然。
「无聊。不被爱，活着有什么意义？」
丁氏唾道。
「女人不被爱，哪里称得上女人。你真可怜，共氏。生为女子，却连份爱都抓握不住。简直是无果之花啊。开放，亦无人赏看，无人摘折。抓不住何人之心，单是绽放，单是凋落。为掩饰那空虚，献身于大义。你这一生，真是无益得悲哀。」
她不会反驳。想来，这亦是事实。
「一生无益与否，下结论为时尚早。我的人生还长着。」
「与我不同？」
丁氏讥讽般扬起嘴角。
「烧伤留疤了啊。搽了白粉巧妙掩饰，我也一看便知。」
因淋了火磺油，紫莲右颊及右肩留下丑陋伤疤。虽得妆术高明的惜香以白粉遮盖，但肌肤已回不到本来模样。
「只要见到那伤疤，隆青就会想起我。每次与你相拥，都会记起我的柔肌。只要你活着，房黛玉就不会从隆青心中消失。你若想将我自隆青手中夺去，只能你自己去死。」
或许隆青一生，都不会忘却房黛玉。无论如何分歧、彼此相伤，房黛玉犹为隆青王世子之时记忆之模样。而她的死，则确确实实证明，他再不可能成为天子之外他物。
「我会活下去。除非皇上将我赐死。」
紫莲自椅上站起。低头望向众宦官压制之丁氏。
「我作为皇贵妃命令你。废妃丁氏，我要你谨遵诏命。」
虚兽自童宦手中接过鸩酒，欲强灌入丁氏口中。
「放开！我才不借骡马之手！」
丁氏挥开众宦官手臂，夺过毒杯。怒视立于上座之紫莲，一饮而尽。以宴席倾杯之傲色，示其空杯，挥手扔去。
「高隆青是我的。」
魅惑天子之妖女嫣然一笑。鸩酒濡湿之双唇歪曲。
「便是此身朽烂，我亦决不放手。」
白瓷咽喉迸出烈火般大笑。有如放声号哭。
绵绵雪中，隆青撑伞而立。红墙围路。成千上万琉璃瓦皆覆雪衾，单单墙色赤红，映入目中。仿佛后宫身着寿衣。红墙之赤，宛若她所丧命之色彩。
背后摇落门门扉轻启。方砖路上，传来踏近足音。
「皇上。」
紫莲于数步之后站住，行万福礼。
「一切顺利。」
「是吗。」
隆青头也不回，答道。呆望吐息沾染雪色。
——甚至不必赐她鸩酒。
黛玉入冷宫不久，白粉之中便被下了毒。她身居冷宫，亦不忘上妆，微量之毒徐徐渗入玉肌。非但如此，黛玉为吸引隆青注意，几度煎毒草饮服。额外之毒物与白粉之毒相合，将其自内蛀蚀，一刻一刻将死亡拉近。
下赐鸩酒，或许堪称恩情。
「把她葬在缪山。」
「明白。妾去安排。」
被废后妃及获罪侍妾不入皇陵，葬于北郊缪山。若有追封，亦可陪葬皇陵，但隆青并无此意。死后，黛玉亦要受罚。因其所犯之罪，理应如此。
「丁氏是个愚蠢女人。」
紫莲声音为雪风裹挟而去。
「但，也是个幸福女人。因衷心所爱之人，亦深爱于她。」
不知作何言语，隆青沉默而立。
目之所及，世界尽白红。
左右众侍妾之宫并立，远方妃嫔宫殿鳞次栉比。哀悼般紧闭之无数门扉对侧，几多美姬红泪沾襟。液珠滑下苍白双颊，自玻璃精品般颏颔滴落，打在冰冷地上。如此虚幻喧嚣之声传入耳中。
今后，自己将几度命人绝命呢。即位六年，仍未适应，但终将习以为常吗。夺人性命，残酷切断何人明天，终将成家常便饭吗。
后宫宛若血流淤塞之深渊。回过神来，已双足深陷，每每挣扎欲自拔，便被腥臭泥浆缠黏四肢，不知何时已没至喉头，动弹不得。翻腾之间，已束手无策，徐徐沉沦。为求微弱之光，高伸出手，却只觉出虚空，如此，坠入无底深渊。
「好久啊。」
空气若薄冰，流入咽喉，冻住五脏六腑。
「如此次之事，今后将数度重演。不止朕，你亦无法保无辜之身。」
舍良心，断情义，与恶携手，罪孽日加深重。
「双手一旦沾血，便无法回头。」
前途终末，乃地狱之门。
「即便如此——你也愿与朕、同行吗？」
「愿意。」
毫无犹疑之答语，拨动暗夜，雪似白银。
「皇上所在，便是妾的归宿。」
不必回首，亦心知肚明。紫莲目光已飞越隆青肩头。她在此，非为凝望夫君。她是为与夫君注视同等之物，才身居此地。绝不可并立之人，必各自瞳映不异之景，举步前行。行于接连地狱之道，肃穆庄严。
隆青转身。向雪中紫莲倾过伞，轻触那冰冷面颊。觉出厚重白粉之下紧绷皮肤，喉头焦苦一颤。
「朕不会谢你。」
囚于后宫，犹不忘己之色彩，如此强大，浸染双瞳，光彩夺目。
「但代之，容朕说一句。」
她瞳中映照者，是天子？抑或只是一男人？
「你，很美。」
面颊轻弹，回压掌上。
「啊呀，您才发现吗？」
「朕早就发现了，但朕近来重有此感。你的颜色很美。」
「妾的颜色？不是妾的花颜？」
紫莲高吊起眼梢，模样夸张，隆青见此，嘴角轻绽。
「花颜之丽自不必说，你周身色彩，格外美好。」
「什么色彩？」
「至极色彩。」
铺染朝夕天空之浓重深紫。预报终临之拂晓，与携来休憩之静夜，充溢希望与安稳的独一无二之色。
「朕需要你，紫莲。」
共紫莲这般女子，或许是他翘首企盼之人。并非勒阻劝留、穷追不舍，而是绞尽脑汁、煞费苦心，共步前行之女人。
「还是第一次听您唤妾的字。」
「如此一说确实。今后也以字称呼吧？」
「不，不必了。唤得频繁，难得之感便淡了。」
「难得之感吗。」隆青笑道，揽过她肩。
「那今后偶尔为之吧。趁你不经意之时。」
二人结伴走向肩舆。隆青登龙辇，紫莲乘玉辇，行离摇落门。邻近下九嫔宫殿之时，忽遇一群着蟒服之人。携大批宦官，亲自撑伞，走在最前者，为东厂督主，色亡炎。
「皇上，奴有事禀报。」
将伞交给童宦，色太监毕恭毕敬作揖。
「有关带入后宫的阿芙蓉一事，查明出处了。」
「何处？」
隆青稍稍探出龙辇询问，色太监碧眼轻瞥，看向这边。
「黎云宫。」
「……到底怎么回事，这女人。」
立于全宦官顶点之司礼监掌印太监——角太监单手持烟管，低声说道。
「本以为早见遍了不寻常女人，没想到还藏着这般逸才。」
角太监正读亡炎所呈之素贤妃供状。刚读数行，便面色阴沉，待读至半，神情已如吞毒虫。
「也不过如此。与过去那些女人大同小异。」
「岂是小异。我也在这宫中伺候多年，还是头一次见这样极端的。」
角太监年五十六。听闻净身之时方十岁。在宫中侍奉近五十
年，乃饱经世故的老人儿。能令他吃惊，素氏绝非等闲之辈。
「再说，这供述到底怎么回事。什么想目睹人命之光辉，什么美丽瞬间正因难存而美，什么此刻体验才是黄金，简直不知所云。」
「哈啊，这些都是照素氏原话写的。」
为搜寻阿芙蓉出处，东厂瞪大双眼屏气凝神，调查带入各宫之物。精心盘查无果，但某日，偶然查出了证据。事情本末如下。某童宦好读书，避过长官耳目，偷出本该送至素贤妃处的小说，私自阅读。正读得入迷，忽见长官走来，连忙将小说塞回书帙，藏在暗处。不巧，当时正在池边，书帙落入池中。长官听到声音，令童宦捞起，便见书帙吸了水，底部剥落。此乃盒状书帙，但盒底却有两层，其中装了阿芙蓉。夹层内缝隙以填充物塞紧，防止阿芙蓉晃动，单是拿在手中，不会发现盒底双重。
事关重大，素氏鞫讯由东厂之长亡炎亲行。甚至不待亡炎拿出其引以为傲的拷问具，素氏已对借阿芙蓉为饵，操纵各宫奴婢，涉足众多案件之事供认不讳。「众多案件」包括快芳仪衣裙撕裂案，凌宁妃花坛被毁案，睿德王化妆盒失盗案，丁氏擅闯侍寝房中案，怪文书揭露丁氏之罪案，蔡贵妃以黄棘陷害李皇贵妃案，丁氏袭击今上案——不仅如此，还有素氏流产之案。
「为陷害李皇贵妃，故意饮红花流产。至此，我倒不是不明白。毕竟又不是闻所未闻、见所未见。可是啊，关键的动机并非怨恨李皇贵妃，亦非为争宠欲除之而后快，而是『这样才有趣』？这到底什么意思。为追求有趣，流掉皇胤？」
「谁知道呢，我也不明白。好不容易有了身孕，生下多好。」
「我不是这意思。我是问你，『若将我流产一事归罪于李皇贵妃，或将带来有趣局面』，到底哪里来的这主意？」
「有关此事，请看这份调查书。应是素氏幼时所历父母兄弟姊妹惨死一案，令素氏性格扭曲失常。」
素氏四岁之时，素家宅邸——素府，有一男子到访。男子自称曾受素氏父亲——素致远救命之恩，为报恩不远万里，前来煌京。其实致远宦游之时，曾救一男子出困境。如今致远年事已高，性子沉稳和善，如再会旧友般欢迎男子，奉为座上之宾。
那夜，男子行凶。致远及妻妾、素氏兄弟姊妹皆成牺牲。
「也是啊……小小年纪，却目睹那般光景……」
角太监叼起烟管，伸手取另一文书。此乃素府惨剧记录。此案在当时亦骇人听闻，故东厂出手搜查。
「现场真叫个可怕。尸骸被啃得支离破碎，早分辨不出谁是谁。真不是早饭后该看的东西。」
「您可是吐了个痛快，角太监。我刚穿的皂靴全沾了您吐的，我可是记得清清楚楚，恍如昨日呢。」
「那是我宿醉未醒。」角太监尴尬般蹙紧双眉。二十年前，角太监刚升东厂次官，亡炎不情不愿，调去了他部下。素府惨剧，乃二人所遇最初之怪案，故记忆犹新。
「那幸存的小姑娘便是素氏吗。这么说来，她全家被杀，却很是平静啊。我看她有几分发呆，还以为是因惨案冲击，失魂落魄，或是生来即呆头呆脑，不论如何都甚是可怜，深感同情呢。」
「从某种意义上讲，『发呆』这形容确实没错。素氏窥视杀戮现场，尝到了生来从未体会过的血脉偾张之感。」
父母兄弟姊妹逐一为凶汉残杀，从头至尾目睹此番情景，令素氏心如击钟，她生来从未听过胸膛如此高鸣。这并非恐惧，而是妙不可言的陶醉——本人如此说道，语气恍惚。
「总之，是看血亲为人所杀，看得兴奋？不过一个四岁小姑娘，能至于此？」
「说是在乞命的父母和乱窜的兄弟姐妹身上，看见了生命的光辉。说什么，在生死攸关之时，人将抛弃虚伪面目，原形毕露。什么杀人者与被杀者彼此展露真实自我，这模样，很是美丽。」
还说，看着贪食父亲肚肠的凶汉之侧颜，心荡神摇。
「我丝毫不懂她说什么。」
「我也不懂。总之，是素氏因二十年前一案，发生了怪异兴趣，厌倦了安稳的日常生活。」
素氏失了家人，由叔父夫妻代养。叔父夫妻对素氏视如己出，疼爱呵护，可素氏却不满难耐。还不如他们待侄女刻薄，刁难欺辱，这样才有趣，素氏对此遗憾至极。依素氏所言，人越道德，越无人相。他们隐藏本性。可谓人之赝品。
「素氏心怀渴望，想看真正的人。嫉妒与恐惧、怨憎与欲望，她渴求那不加虚饰的赤裸裸人性。但她身为良家千金，四周净是健全的人之赝品，不得亲见命之光辉的机会。」
灰色日子终有转机。她与废妃丁氏之父——房无我相遇。
「或许再会更为准确。那已是他们第二次邂逅。」
最初邂逅乃惨剧之夜。袭击素府的凶汉正是房无我。
「我早觉着可疑。残杀一家，又当场贪食尸肉之人，随后被发现自尽，世上哪有这般道理。」
发现下手之人尸体处，为离素府近在咫尺的水渠。令唯一幸存者素氏确认遗体时，素氏断言此乃袭击家人的凶汉。
「是素氏包庇房无我，撒了谎。」
「说是令其看到生命光辉之人，死了可惜。」
自尽者实乃他人。是房无我准备的替身。
「那，房无我为何袭击素府？他也有那怪异兴趣？」
「关于此点，要看房无我的供状……角太监，详细记述都在您手边的文书上，还请您随意读读。」
「我懒得读。」
「您眼花了是吗？也是，年纪大了，着实没办法。」
「别拿人当老骡马。我只是懒。」
角太监有以怠慢差事为荣之癖。拜此所赐，众部下期年忙得不可开交，但办差如何，皆得其正当评价，故也不算是个坏长官。
「月燕案当时，素致远不过一介监察御史。以揭发房无我——荣玄耀之父荣堂宴恶事最多有功，飞黄腾达，终登左都御史之位。之后，其巨额贪污受贿公之于众，但崇成帝——太上皇陛下，念素致远将荣堂宴送上刑场之功，判轻罪了事。」
「啊—是雏燕吗。那定是恨之入骨啊。」
月燕案将荣氏一族拖入地狱之底，但同时，不乏以此事作垫脚石，步步高升之人。揭发荣氏一族恶事者即在此列。因其乃借月燕案诞生之子，故称雏燕，意含揶揄。
「想来，要怪素府一案，角太监放过真凶。都是角太监的责任。是您认定那男子为犯人，发现其尸体便草草结案，角太监。」
「别把责任推到我头上啊。还不是你嘟嘟囔囔，说什么『这种案子，随便结了，赶紧回去拷问吧』。擅自对犯人用刑致死，对与事件无关者动刑，拿同辈宦官试验新拷问具，你不当言行也是太多——」
「都要怪灰龙案啊。若无此案，咱还能继续搜查。」灰龙案出于丰始六年，因妃嫔放火，致丰始帝驾崩。本来目标并非丰始帝，而是其宠妃，但丰始帝欲救宠妃，冲入火海，身负重度烧伤，随后驾崩，故此案成弑逆。既至弑逆，定行周密搜查。东厂忙于应对，无暇顾及素府之事。
「是啊，都怪灰龙案。明明我们想查明真凶。」
「天声降下，搜查中止。咱也万般遗憾啊。」
二人神情奇妙，相视颔首，又扯回话头。
「你刚说素氏与房无我再会。两个乱人，意气相投了吗？」
「似是如此。入宫之事，素氏也曾事先与房无我商谈。」
素氏所得阿芙蓉出自房无我。房无我借茶商之外皮，自西域走私阿芙蓉，于黑市贩卖，牟取暴利。
「不过，似乎抛开房无我劝告，素氏也打算入宫。说是入宫便能看到众多人命光辉，不再无聊。诚不负期待，得见各式各样命之光辉，煞是快活。看她很是心满意足。」
还想再见一些——亦有此遗憾之感。
「皇上、皇后娘娘、皇贵妃娘娘，今后将遭逢何种不幸，将如何痛苦、哀叹、咒骂上天？无缘亲见，实在可惜。」
女人遗憾沁入峨眉，一声长叹。那果真——算是人吗？
「是后宫招来魔物，抑或是魔物栖息，才算后宫？或许二者兼有之吧。无论如何，像素氏这般之人，最是愚蠢。」
「这话何意？」
「因为她把自己当个看客。可在这绚烂华丽皇宫，无人不是戏子。无论何人，皆为主角，为配角，亦为恶角。伎人交替更迭，轮番登场，不知厌腻，唱着这出戏。」
「永远……吗？」
「不，不论什么戏，终将落幕。」
角太监吐出苦涩言语，混杂紫烟。
「如同世上从无不灭王朝。」
宣佑八年春，举办为鬼渊晋王凌炎鹫与幸容公主高妙英饯行之庆宴。奢华豪宴于盛况之中结束，鬼渊朝贡使节团携新娘离开九阳城。
那日，紫莲随尹皇后至午门。目送幸容公主。
皇后移步午门实乃破例，但尹皇后早与幸容公主亲近，故隆青特许其前去。
紫莲等人登城楼，自南侧走廊俯视广场
。明朗天青所染苍空之下，鬼渊众人身着华丽胡服，徒步走出西小门。其欲跨上爱马，须走到端门之遥，出千步廊对侧大凯门。此前将列一丝不乱之队，踏庄严步伐前行。
「不知你可听过这部戏？」
尹皇后将手搭上白玉栏杆，喃喃自语般开口。
「有一千金微服至市井戏楼，与一美貌异国少年相遇。少年因发色稀罕，被口无遮拦的看客戏弄，就要被轰出戏楼，千金灵机一动，称其为自己的侍者，共赏戏剧。」
二人以千金及奴仆身份，多次前往戏楼。
「二人本就爱戏。意气相投，相谈甚欢。少年为其讲异国戏剧，又模仿伎人武打。欢乐时光转瞬即逝。分别之时，二人约定再见，可某日戏已开演，少年犹未现身。」
千金照常看戏，可最爱的红角儿之舞，亦无法令其欢欣。
「翌日，千金再去戏楼。戏落幕之时，少年终于出现。一日不见，如隔百年，千金胸中悸动，少年却一副严肃面容……」
说祖国出了变故，他须提早归国。
「他说要带千金走。要娶她为妻。」
千金泫然欲泣。因她也恋着他。
「其实她想与之携手，动身启程。她早做着成为他新娘的梦。但千金已许给皇太子殿下。早毕了请期，数日后便要出嫁……不可能与他共赴异国。背叛皇太子殿下，相当于与天子结仇。」
以皇命谈妥的亲事。若临了新娘出逃，将伤尽皇上颜面。千金亲属将受违逆天子之罚，蒙难遭殃。
「千金放开了他的手。她虽真心爱他，却无法弃家族于不顾。少年理解千金苦衷。他亦无法抛弃家族，留于此国……二人笑着分别。祈祷彼此未来幸福。」
「之后如何了？」
「千金嫁与太子，诞下子嗣。随太子践祚立后。皇上人极好，明知皇后心中有他人，却厚遇皇后。皇后决心，甘愿为皇上献身。心已献给异国少年，那至少，要为皇上鞠躬尽瘁，死而后已。」
「异国少年归国之后，仍对千金念念不忘？」
尹皇后伤感一笑。
「少年亦在祖国娶妻纳妾，成了良夫，已为人父。千金与少年各自该守护之物皆增。不可总抓着年少之时的儿女情长。」
彼此立场俱变的二人，于金光粲然的禁城再遇。
「与已成青年的他再会，令千金大吃一惊。因他与她梦中描绘之姿一模一样。他也说，她与他夜夜梦见之形毫无二致……真是不可思议。好像若心灵相通，便能越万里之隔。」
二人聊起往事，聊得甚欢。初遇那日之事，共同听戏之事，出戏楼于坊肆漫步之事，最后相见那日之事……
「他向千金伸出手，如此说道。『如今为时未晚。』可愿抛弃一切，二人远走高飞？她明白，这是他为怀恋之情撩拨，脱口而出的戏言。她深知，彼此什么也无法抛弃，无法逃避一切现实。但其中，定有……几分、真意。」
她未拉住他的手。
「而是，与他做了个约定。约定彼此不辱这一生。」
于各自道路，拼死前行，过得幸福。若二人真有缘分，必将于竭力活过的今世之后，再度相逢。
「二人踏上新途之日，也是今日这般清爽碧天吧。」
「是啊。」
尹皇后仰望万里晴空，不知向着何人微微一笑。
「美丽天青之空映照着二人啊。」
珍珠色眼角有液珠闪烁。紫莲佯装不知，低头看向广场。腰配大弯刀的鬼渊人行列走向端门。率领众人的贵公子的勇猛身姿，已消失于光之彼方。
季节流转。如同走马灯。
「今后更要注意身子。」
紫莲拉过盖碗，向着坐于旁侧的凌宁妃微笑。
凌宁妃身着柿红长袄，天鹅绒质地，其上绣有多色纹样。十月乃更衣时节。自此至立春，皆着羊绒之类厚料所制寒服。
「自然，不可骑马了。」
「诶—不是吧，不能骑马？」
「那是自然。还像过去那般骑马，会惊着龙子。」
「在鬼渊，妇人有孕，照样骑马远游。都说有孕之时多亲近马，能生下健壮孩子。」
「鬼渊是如此。但这里是大凯。你怀的是皇胤，不可大意。马可能被下药，马具可能被人动手脚。你得慎重，不给奸邪小人可乘之机。」
「……慎重这词，真是讨厌。」
「我也不喜欢，但既成了母亲，便得小心谨慎。保护你自己，便是保护孩子。」
「母亲吗……完全、没什么真实感啊。」
昨日，查知凌宁妃有孕。如平日一样在马场飞驰过后，凌宁妃忽觉身子不适，传太医诊察，得知已有一月身孕。
「很快便有真实感了。还有做母亲的自觉。」
紫莲轻抚腹部。红桦色长袄之下高高隆起，仿佛主张自己之存在。二月得知有孕，今已十月，时日似长，却转瞬而至。
「起初我也半信半疑，怀疑是否真有身孕。觉得许是弄错了，自戒莫要期待。」
隆青很是欢喜，但紫莲并不真心悦乐。长期服用黄棘，想必再难有孕，她早已死心。
「但身子日日有变，开始觉得有些沉重。仿佛自己不再是自己，心情很是奇怪。起初只是觉着别扭，好像害了什么怪病，但这变化日渐可爱。身体不再专属自己，这事实，总觉得很是温暖。」
越过天鹅绒长袄，亦觉出暖意。那温柔填满胸间。
「嗯——但看着好辛苦。肚子好像很沉重。」
「正因沉重，才显得可爱。你也会渐渐明白。」
目送尚未释然的凌宁妃离去，紫莲打了个大哈欠。
「轻易就觉着乏了，实在不好。明明只是讲了几句话。」
「床榻收拾好了。您休息片刻如何？」
「可我午睡前还想着看看账簿。」
「请您以身体为先。账簿之类推后亦无妨。」
「都推了许久了。不止账簿，收的赠礼整理未毕。还要安排回礼的东西，写谢函，还有……」
「可不行。」惜香正颜厉色责备道。
「今月正该临月。您勉强行事，对龙子有害。请您忘了杂事，安安静静休息吧。祝太医也说，困倦之时莫要勉强，好好歇息。真是，对凌宁妃说保重身体，您自己却疏忽大意。」
被惜香逼进卧室，由她帮忙，卧在榻上。刚委身于寝榻，便如沉入阳下之水，坠入梦乡。惬意浅睡之中，紫莲做了无数短梦。虚幻而终的最初婚姻。不幸所丧之子。遭休弃后于娘家所过数月。奉召入宫以来所历种种。边相继反刍悲喜记忆，边贪享春睡般小眠。鲜艳梦境徐徐淡去，紫莲缓缓张开眼帘。忽觉昏暗室内另有人在，氛围恬静安详。
「啊，皇上。您来了。」
「朕不能来吗？」
隆青玩笑道，轻轻拂去紫莲颊上一缕黑发。是刚处理毕政务吗？龙袍之上散出墨香。
「最近每次见你，你都在睡觉。」
「因为，妾总想睡。睡也好醒也罢，总觉着像半夜。」
紫莲正欲起身，却被隆青止住。
「如今保重身体乃第一要务。想睡就睡。」
「望皇上赎罪。妾连行礼都……」
头搭在枕上，紫莲仰望龙颜。兰灯微明映出之眉目，比之天子威容，更多几分温柔夫君面目。
「朕刚在看你的睡颜。」
「好丢人。妾连胭脂都没上。」
「正是如此，才好。」
指尖滑过面颊。举止仿佛触碰易碎之物，令人发痒。
「因为能一睹你素颜者，只有朕。不过，还要除去虚兽惜香……」
「男子之中只有皇上。」
她语气隐约有种惋惜之感，令他忍俊不禁。
「还没要出来吗？」
「谁知道呢。请您问问这孩子吧。」
紫莲掀起被子催促，隆青见此，小心翼翼地触向腹部。
「朕的孩子啊，是不是该出来了啊？母妃日日为你饮食，为你熟睡，为你疲累，父皇也想早日看看你的面容。」
他正频频抚摸说话，忽然疑惑般歪头。
「好生奇怪。昨日还生龙活虎地乱踢，今日怎这般安静。」
「刚刚还闹着，许是睡着了。」
「不，以防万一，慎重起见，还是请祝太医瞧瞧。」
隆青唤来铜迷，传祝太医。
「您太担心了。祝太医也说过。孩子并非整日踢踹肚子。睡着了便安生了。」
「话虽如此，也必须慎重。不行，你不可起身。在祝太医来前，这样不动才好。」
「妾想去更衣。您是叫妾将就着吗？」
「啊，更衣吗。那将就着反而不好。」
隆青助其起身。紫莲唤来惜香，出了卧室。更衣毕归来，便见隆青立在翘头案前。翘头案之上有一夫妇花盆景，他正望着盆景之上所挂画轴。
那是一夹缬染画轴。纹样为二童子放风筝。
「朕想为你那未能出生的孩子，做些算是祭奠的东西。」
去年末，隆青来与紫