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榻榻米上的被炉上，摆了六碗热腾腾的白饭。
另外还有味噌汤、鱼干、腌菜和蔬菜沙拉。
六个人围在一起享用这顿理想的日式早餐，其中一人开口说道：
「千穗小姐，后来状况如何……？」
镰月铃乃充满担忧的问题，让佐佐木千穗严肃地点了一下头。
拿在左手上的味噌汤，也配合千穗的动作微微晃动。
「看起来和平常差不多。虽然感觉话变得比以前少，但考虑到才刚发生过那样的事，这也是无可奈何。」
「总是让佐佐木小姐替我们费心，真是不好意思。毕竟我们这边一次发生太多事，实在是来不及对应。」
坐在铃乃旁边的芦屋四郎，以眼神向千穗致意。
「这也是没办法的事。我也知道目前状况非常艰难。不如说只能帮忙做这种事，才让我觉得不好意思。其实我很想为大家多出一点力……」
千穗稍微垂下视线，接着某人从她旁边说道：
「真是阴沉！你的个性应该没纤细到这样就会消沉吧。一定是因为没有好好吃饭。你已经升上高三了吧？如果只想着减肥，大脑的营养会不够喔！要再添饭吗？」
男子的声音听起来格外开朗。
千穗皱起眉头瞪向男子，顺便指向放在自己眼前的碗。
「加百列先生，请你别讲得好像人家神经很大条一样！麻烦你再帮我盛一碗饭！」
「能吃的时候还是会吃呢。好好好，等我一下。」
在结实的肌肉与T恤上不自然地围了一件烹饪用围裙的人，不是真奥、惠美或漆原，而是负责保护安特·伊苏拉魔王城的大天使加百列。
「真是的，一起生活过后才知道，这些天使真的是毫无节操。真亏人类有办法崇拜这些家伙。」
坐在千穗旁边、同样瞪着加百列的男子，双手各有一根长到异常的爪子，但他仍灵巧地使用筷子。
「法尔法雷洛，你这么说就不对了。我们崇拜的不是这种货色，而是名为天使的概念。」
铃乃苦笑地回应马勒布朗契现任首席头目法尔法雷洛的讽刺。
「你这个圣职者，别用『货色』称呼别人啦……你们还要再添饭吗？」
加百列不悦地俯瞰铃乃说道。
「我要再来一碗。加百列，麻烦帮我盛多一点。」
「好好好，大碗的对吧。拿去。」
艾伯特·安迪将碗递上前，并接在铃乃和法尔法雷洛之后发言。
「不过感觉真的一口气发生不少问题，让情况突然变得非常可疑呢。」
艾伯特从加百列那里接过大碗白饭后如此说道，这句话让除了加百列以外的所有人都露出凝重的表情。
「就是啊。不晓得魔王大人有没有好好吃饭……希望他别因为忙着照顾漆原……以及受伤的卡米欧大人和基纳纳而导致营养失衡……」
「……呃，我并不是在担心魔王的饮食生活……」
「我今天来这里时，有顺便留下几样配菜。诺尔德先生偶尔好像也会送些慰劳品给他。在发生之前那件事后，基纳纳先生也变得安分许多。」
「……呃，我们现在不是在谈魔王的饮食……唉，算了。」
艾伯特的吐槽对芦屋和千穗一点效果也没有，而被与受伤的鸡和蜥蜴等同视之的漆原更是无人关心。
六人所在的魔王城，是安特·伊苏拉的魔王城。
虽然所谓的魔王城原本就是指这里，但这段和平常不太一样的六人早餐时光，还是让人觉得有点不可思议。
前不久，才出现一个能够同时击败魔王城之主真奥贞夫与其宿敌游佐惠美的强敌。
而几乎就在同一时间，安特·伊苏拉西大陆也传出了魔王城与魔王军将再度来袭的警讯。
尽管灭神之战的首脑们为了交换情报而聚集在一起吃早餐，但除了加百列看起来一派悠哉以外，其他人用餐时都一脸凝重。
※
为了从天界的天使们手中夺回阿拉斯·拉玛斯的兄弟姐妹，真奥贞夫发起了灭神之战，然而在这段期间，他留在日本的最大目标——麦丹劳的正式职员录用考试，居然落选了。
与此同时，连贝雷鲁雷贝鲁贝族的基纳纳出现在代代木公园，而且那名恶魔似乎握有若想利用安特·伊苏拉的魔王城攻进天界，就一定要找到的最后一样大魔王撒旦的遗产——阿斯特拉尔之石。
活过漫长岁月的基纳纳记忆已经变得模糊不清，因此即使正因为没通过正式职员录用考试而沮丧，真奥还是必须照顾这只痴呆的老蜥蜴。
真奥的宿敌游佐惠美，以及对真奥抱持好感的佐佐木千穗，都担心没能当上正式职员的真奥，会不会重新走上恶魔之王的道路，不晓得该怎么应对真奥的两人，决定帮忙照顾基纳纳，趁机观察真奥的情况。
之后基于和惠美与千穗不同的原因，担心真奥后续发展的麦丹劳幡之谷站前店店长木崎真弓，也在收到调职命令后，决心要在几年后创业开设酒吧。
木崎邀请真奥和大天使沙利叶当她的创业伙伴，沙利叶也立刻答应了。
真奥表示如果木崎独立时自己有空，就会答应她的邀约，让惠美和千穗白担心了一场。
意外得知「真奥强烈希望继续留在日本生活」后，惠美和千穗都松了口气，既然确定聚集在Villa·Rosa笹冢的伙伴们在灭神之战结束后也不会断绝关系，那剩下的就只有认真替灭神之战做准备了。
为了确认基纳纳是否就是阿斯特拉尔之石，真奥、惠美以及与两人融合的「基础」碎片姐妹阿拉斯·拉玛斯和艾契斯·阿拉，连同惠美的母亲大天使莱拉和养育真奥长大的恶魔大尚书卡米欧一起前往魔界。
真奥在魔界找到了被基纳纳当成根据地、能够从恶魔身上夺取魔力的神秘地下设施，并查明基纳纳就是阿斯特拉尔之石，以及大魔王撒旦的遗产还隐藏了其他秘密。
就在这时候，过去曾在安特·伊苏拉东大陆的上空现身过的神秘太空人，再次出现在他们面前。
尽管无法辨识对手的体型和长相，但至少能够确定那名太空人是真奥他们的敌人。
在太空人将圣剑连同阿拉斯·拉玛斯一起从惠美手中抢走，并让莱拉失去斗志后，就只剩下失控的艾契斯能用拳头和那名太空人抗衡。
居然有连身为最强战力的真奥和惠美都无法应付的敌人存在，这个事实让莱拉大为动摇。
然后，位于安特·伊苏拉的魔王城也收到了噩耗。
在大法神教会六大神官的首席罗贝迪欧·伊古诺·瓦伦蒂亚去世的同时，剩下的四名大神官从天使那里获得了神谕，并决定派遣教会骑士团大举进军中央大陆。
围绕着灭神之战的各种状况，突然面临了好几个巨大的障碍，为魔王军带来了极大的冲击。
而真奥等人至今仍未想出有效的对策。
※
「不过幸好魔王他们的身体状况没有大碍。」
「因为我有好好在监视他们！阿拉斯·拉玛斯妹妹的融合状态似乎也顺利恢复，让游佐小姐松了口气。」
「不过那个叫『太空人』的家伙，在东大陆之前发生动乱时，也曾跑来捣乱吧？这样加百列应该知道些什么吧？」
「唔！」
艾伯特一指出这点，正在替六人收拾早餐餐具的加百列就吓得缩起身子。
「太夸张了吧。」
加百列做作的反应，让千穗厌烦地如此说道，前者连忙摇头辩解：
「虽、虽然你们可能不会相信。」
「谁会信啊。」「别说谎啊。」「你隐瞒了什么吧。」「老实招来。」「所以我才讨厌天使。」
「我什么都还没说吧！」
即使是加百列，在开口前就被群起挞伐还是会感到沮丧。
「我知道听起来很像谎话，但我对那个太空人真的一无所知。」
「鬼才信。」「别说谎啊。」「果然隐瞒了什么。」「给我老实招来。」「所以我才讨厌那些天使。」
「听我说啦！」
被所有人用相同的话重新指责了一次后，加百列反驳：
「我没说谎啦！而且这可不是『只是我也没说实话』的意思！我是真的什么都不知道！艾伯特说的是我和魔王在苍天盖战斗时发生的事吧？当时不论天使或人类，只要是使用圣法气的存在全都被吸过去了吧？我从来没见过那种现象！这是真的，相信我啦！」
毕竟这段话是出自存在本身就非常可疑的加百列口中，所以在场的五人都不太相信他，但总之看来是无法从加百列那里取得有用的情报。
「怎样啦……我说的都是真话……」
加百列也察觉其他人明显仍在怀疑他，但考虑到他过去的所作所为，他也无法表现得太强硬。
「先不管对手的真实身份，真奥哥和游佐小姐都受到了很大的打击
。据漆原先生所说，真奥哥最近一直在烦恼这件事，甚至还因此冷落了基纳纳先生。」
「虽然路西菲尔的话只有一半能信，但我在魔王之前没当上正式职员时就曾经想过，他意外地不太能承受挫折呢。」
千穗没有否定铃乃的感想。
「正因为付出许多辛劳，并屡次获得成功，失败时才会格外难受。而且木崎小姐离开后，店里各方面都乱成一团，所以真奥哥也累了吧。」
「虽然还有莱拉和天祢小姐在，但这样或许有点不妙呢……那个叫基纳纳的恶魔，一点都不听魔王大人的话，根本就是只怪兽。既然已经确定他是大魔王撒旦的遗产之一，就必须要妥善管理才行。」
「怪兽啊……」
「的确。从留在后院的破坏痕迹来看，他应该用强大的魔力施展了相当高等的魔法。」
一想起自己在Villa·Rosa笹冢后院打造的家庭菜园，已经被基纳纳用魔法摧毁，铃乃的眼神就变得有些空洞。
「既然魔王大人和路西菲尔大人没有余力照顾基纳纳大人，那就应该把他带回安特·伊苏拉吧？我们的魔力不是对日本的人类有害吗？」
「确实是这样没错，不过视教会的动向而定，如果将无法控制的庞大魔力留在这里，会造成许多麻烦。若是像你们这样能沟通的恶魔倒还好，但那只蜥蜴已经痴呆了吧？要是不小心被教会发现，或许他们会立刻召集人手讨伐恶魔的余党。」
「唔……人类真是有够麻烦……」
在六大神官的实质领导者罗贝迪欧去世后，其他大神官透过「圣梦」收到了神谕。
如今那已经对聚集在魔王城的成员们构成了纯粹的威胁。
那道神圣的神谕内容是：「扰乱世界的邪恶将再次聚集到世界的中心。人类啊，再次团结起来，讨伐邪恶吧。」
安特·伊苏拉人对魔王军的威胁都还记忆犹新，所以对他们来说，再也没什么比这更浅显易懂的宣告了。
不管问谁，都会认为这表示恶魔的余党聚集在中央大陆图谋再起。
所以情况已经发展到无论是再怎么琐碎的情报，都不能泄漏的时期。
再加上许多国家的中枢，都已经掌握了艾谢尔和马勒布朗契族与东大陆的动乱有关的情报。
尽管魔王军的威胁已经消失，但在这个世界的某处仍有恶魔存在，这已经是公开的秘密。
正因为如此，现在不论是对芦屋他们，还是安特·伊苏拉的人们来说，中央大陆的旧伊苏拉·圣特洛周边都成了极为敏感的地区。
魔王城目前所在的旧伊苏拉·圣特洛都会区，原本已经完全被五大陆联合骑士团划为禁止进入的区域。
魔王城聚集了由卢马克和艾美拉达率领的圣·埃雷骑士、由铃乃率领的订教审议会的圣职者，以及东大陆的八巾骑士团，他们主要的任务就是在双重意义上警备这块禁区。
虽然原本就连五大陆联合骑士团的人都绝对不会靠近魔王城，但自从芦屋等人开始替灭神之战做准备后，这几个月来人类完全没有警戒这块区域，这全都多亏了他们努力不让世人注意到魔王城的存在。
不过自从那道神谕出现后，即使他们扩大了禁区范围并加强警戒，还是得提防有人从远距离用肉眼观察，或是使用法术进行探查。
或许是怕会打草惊蛇，至今还没有人对这里发射探查法术的声纳。
话虽如此，现在这个瞬间也可能有人正在监视，这世界目前就是处于这样的状况。
如果是优秀的法术师，就算不发出声纳，也能轻易感应到基纳纳那股不受控制的庞大魔力，就这点来看，无论是让基纳纳留在日本或安特·伊苏拉，都会伴随不同类型的危险。
「那么，贝尔元帅，您觉得那些人类组成的圣军，具体来说大概何时会开始行动呢？」
「现实上来说，位于世界各地的教会骑士团不可能立刻就展开行动，但也不可能拖上好几个月。他们应该会分批派出士兵，这样不管再怎么乐观，都顶多只有两个月的余裕吧。」
「两个月啊。是个说长不长，说短不短的微妙时间呢。」
「这是发展成全面战争所需的时间，即使更早就开战也不奇怪。驻留在中央大陆四都市的五大陆联合骑士团中，也有很多人同时隶属教会骑士团。」
在魔王军入侵前，大陆央都伊苏拉·圣特洛可说是整块大陆的中心。
不过在中央大陆北端的诺斯·夸塔斯、东端的伊亚·夸塔斯、南端的沙萨·夸塔斯和西端的韦斯·夸塔斯，都各自设立了能够独立活动的行政府，在魔王军撤退后，中央大陆的行政主要是以战时损害较少的诺斯·夸塔斯和伊亚·夸塔斯为中心在运作。
为了复兴中央大陆而组织的五大陆联合骑士团，在那四座都市也都有设置据点，尽管只占少数，但当中也有隶属于教会骑士团的集团。
视五大陆联合骑士团与教会骑士团的协调状况而定，剩余的时间可能会再产生变化。
艾美拉达·爱德华和海瑟·卢马克一收到圣梦的消息，就紧急赶回本国。
这是因为她们现在除了必须掌握五大陆联合骑士团的动向以外，也不能错过各国与教会的任何动静。
而铃乃之后也得接着离开这里。
「大概能拖延多久？」
铃乃皱起眉头回答芦屋的问题：
「这已经是假设我、艾美拉达小姐和卢马克将军都全力拖延，才能争取到的时间了。」
「如果是这样，那状况还满绝望的。」
铃乃点头赞同，然后顺道看向千穗。
「还有之后最好尽量别往来日本或与那边联络。我们魔王军过去之所以能在这里悠闲地活动，是因为五大陆联合骑士团是一群脑中只想着争夺权势的乌合之众。万一因为『门』或概念收发〈idea-link〉，让人察觉强大力量的痕迹或异世界日本的存在，或许连五大陆联合骑士团都会展开行动。艾谢尔，到时候状况将会变得比你被绑架时还要严重。」
铃乃说出「我们魔王军」这个词时，芦屋和千穗都苦笑了一下。
「这样确实会为笹冢与日本带来危险。尤其是南方的骑士团原本就被卷入了哈伦诸王家的纷争，或许会因为急于立功而进攻日本。」
过去东大陆的八巾骑士团曾经因为被天使唆使而派兵前往笹冢。
尽管现在已经获得志波和天祢的协助，芦屋和铃乃基于个人的感情，还是不希望再给日本添麻烦。
「我能理解使用开门术的风险，但就算用天使的羽毛笔也不行吗？那个不会用到强大的圣法气或魔力吧。」
面对千穗的问题，铃乃稍微思考了一下后回答：
「如果真的有必要，还是会使用天使的羽毛笔，不过这样恶魔们就比较不方便了。」
铃乃看向无法使用天使的羽毛笔的恶魔，但芦屋似乎不怎么介意。
「无所谓。反正目前没有需要劳烦魔王大人的事情，漆原要留在日本照顾基纳纳，而我也没有必须回日本处理的工作。比起这个，如果利用天使的羽毛笔或莱拉，难道不会产生被教会发现天使行踪的风险吗？一旦发现天使，教会应该会变得更有干劲吧。」
「正好相反，会变得更加慎重。毕竟光是认定天使、奇迹与神的程序，就要花费庞大的时间。」
「站在我们的立场，要是他们随便认定冒牌货也很困扰。」
「既然真货是这副德性，那我也能理解他们为何想找比较像样的冒牌货。」
「艾谢尔……你讲话真不留情面……为什么这里的人都对我这么不重视……我好歹比一般的骑士还要会用饭盒煮饭。」
与其让人知道有会和骑士比赛谁比较擅长用饭盒煮饭的天使存在，不如让教会认定看起来比较神圣的冒牌货，对信徒们的心理健康也比较好吧。
「教会骑士团这次的动员，绝对会是史无前例的规模。」
铃乃有些缺乏自信似的放低声音。
「六大神官现在只剩下四人。这次的状况和规模可说是前所未有，不管要怎么行动，在决策方面都会花上不少时间。然而从剩下四位大神官的权力关系来看，只要让赛凡提斯大人拿到主导权，就再也没人能阻止他了。」
「赛凡提斯·雷伯力兹……六大神官中最年轻的一位，我记得在艾美拉达·爱德华接受异端审问时，就是他负责向圣·埃雷致歉。」
「他是个讨人厌的家伙。那件事明明完全是教会的错，他居然还能够在不留下遗恨的情况下完成交涉，可见他有多么厉害。虽然圣·埃雷在教会面前本来就抬不起头，但还是很异常。」
艾伯特不悦地说道，看来赛凡提斯是个难以应付的人物。
「在教会失去了奥尔巴和罗贝迪欧这两个年迈的首脑后，立刻就将庞大的组织稳定下来的年轻首脑啊，真是个了不起的男人。」
芦屋偏离主题的感想，让艾伯特皱起眉头说道：
「现在是说这种话的时候吗？教会可是我们的敌……」
「教会不是敌人。
至少现在还不是。」
「……真是的，看来恶魔也和人类一样麻烦呢。」
艾伯特有些受不了似的耸肩，然后像是在揶揄法尔法雷洛般如此说道，但法尔法雷洛完全不为所动。
「……总而言之，在过去的历史上……教会骑士团的这种大规模动员被称作『圣征』……按照规定，在发起圣征前，必须先审查是否所有程序皆符合教义。这部分是由订教审议会负责审查，而且像这种大事，一定得由我这个总负责人亲自处理，所以在正式开始行动前，我都无法回到魔王城。」
「不如说真亏你之前能一直留在日本。艾美一直都很羡慕你呢。」
「这表示安特·伊苏拉之前就是如此和平，没有发生需要我这个最高负责人亲自裁决的大事。可以的话，真希望这种情况能一直持续下去。」
「不然等这场战争结束后，你就辞掉圣职者的工作吧。干脆去艾美那边找新工作如何？」
铃乃有些难过地说道，艾伯特则是格外悠哉地如此提议。
「我好歹是个身负重任的人，就算要辞职也得看时机，还必须考虑继任人选的事情，没办法这么容易就退休……唉，不过我会当成未来的其中一个出路考虑。」
铃乃也随口回应，但千穗不知为何惊讶地看向两人。
「未来的……出路……」
不过铃乃和艾伯特，都没注意到千穗的喃喃自语。
耸立在安特·伊苏拉中央大陆的魔王城。
铺在宝座大厅里的三坪大榻榻米，以及放在上面的被炉与六个饭碗。
在场的人们，谈论的是未来的话题。
千穗放下空碗，稍微垂下头。
「我会再想办法透过概念收发〈idea-link〉以外的方式联络。这里的人类军，就先全部交给艾伯特先生指挥。不好意思，之后就拜托你们了。」
「你、艾美拉达和卢马克都要离开啊，这可不是少了主要战力那么简单。光靠我和艾伯特，不晓得能做到什么程度。」
「即使如此，还是要做。应该说不做不行。」
铃乃以寂寞但蕴含坚强意志的眼神，微笑地说道。
「不然就无法实现阿拉斯·拉玛斯的愿望。」
「嗯。你说的没错。」
芦屋也点头起身。
「别太乱来啊。」
「这是我要说的话。」
大法神教会订教审议会首席审议官和魔王军恶魔大元帅，像是在Villa·Rosa笹冢的公共走廊商量购物的事一样，针对足以影响世界趋势的话题，简单地互相勉励。
「千穗小姐也是……不好意思在你正辛苦的时候给你添麻烦。学校和店里应该都很忙吧。」
铃乃最后向千穗如此说道，然后从怀里拿出天使的羽毛笔。
「魔王他们的事，以及日本的事就拜托你了。」
「好、好的。我知道了。铃乃小姐也要小心……」
听完千穗的回答后，铃乃露出放心的表情，她带着微笑走下榻榻米，将天使的羽毛笔插在宝座大厅的地板上。
之后她头也不回地，就直接跳进打开的「门」里。
五人在替她送行后，都露出复杂的表情。
芦屋独自起身，从宝座大厅的窗户俯瞰远方的风景。
从中央大陆的森林样貌，看不太出来现在是什么季节。
铃乃刚才对艾伯特说希望能够「维持现状」，这让芦屋想起他们在日本的生活，即将迎接第二次的四月。
他开始思考至今的事情，以及接下来两个月的事情——
「那么，今天晚餐要煮什么好呢。」
然后如此低喃。
※
即使寒冷的冬天已经结束，天气依然尚未变暖，时间迈入四月一日，同时也是新年度的首日。（注：日本的四月一日为新年度的开始。学校是新学期开学，社会新鲜人也在这天正式到公司报到。）
三根远比人的身高还长的细长物体，从笹冢的百号大道商店街朝笹冢站前进。
春假期间依然去武道场练习的千穗，以及千穗的同学兼朋友东海林佳织和江村义弥三人，正一起走在回家的路上。
「像这样拿着走，就会发现平常能寄放在学校是多么可贵呢。」
额头微微冒汗的佳织，拨开黏在额头上的头发嘟囔道。
「糟糕，到底该放哪里才好。我还没整理房间耶。」
旁边的义弥也同样一脸苦涩。
「明明春假前就说过今天要自己带回去，你到底在干什么啊。」
佳织傻眼地说道，让义弥一时不晓得该如何回应。
总而言之，就是嫌麻烦所以完全没准备——
「不过带回家后，就会发现真的很长呢。我之前带回家时，差点就要碰到房间的天花板。然后才想起去年也想过同样的事。」
但走在两人旁边的千穗，也赞同似的点头。
三人正扛着自己参加社团活动时使用的弓。
这些弓平常是寄放在学校弓道场的社团办公室，只有参加比赛时会带出来。
不过学校之前宣布今年春假，包含弓道场在内的所有体育相关设施都要进行防蚁处理和清扫，因此学生们必须把私人物品全都带回家。
「我们的弓虽然长，但不怎么重，剑道社的同学应该更辛苦吧。」
「剑道社也要把东西带回去吗？他们不是都把整套防具装进写有自己姓名的袋子里？这样应该不用担心会不见吧？」
「毕竟会有外部的业者出入。万一装备破损或遗失，会酿成大问题吧。」
「啊，原来如此。」
「唉，不用每天都带回家已经算很好了。话说佐佐木，为什么你前阵子要把弓带回去啊？」
安特·伊苏拉北大陆会定期举办名叫「支尔格」的大会，以选出新的「围栏之长」，千穗在春假开始前，曾经为了参加那场大会而特地将弓带回去。
千穗不仅参加了考验射箭技术的大会，还在借助许多人的力量后，拿下了人生第一次「优胜」，而她当然也有事先想过被人问到时要怎么回答。
「因为之前参加社团活动时，感觉弓的声音变得有点奇怪，让我非常在意，所以就拿去请店家帮忙检查了。我刚好也想买新箭，可以顺便试试看合不合。」
千穗真的有为了参加支尔格而狠下心购买新箭，在支尔格结束后，也确实有去过弓具店。
因为千穗用的弓装的是近靶用的弦，但她在由支尔格优胜者执行的奉射之仪中，射中了一百公尺外的远靶。
用「基础」碎片的力量拉弓，会对弓造成超越一般常识的负担。
为了保险起见，千穗特地将弓带去给店家检查，但结果弓本身似乎没什么问题。
以现代技术打造的玻璃纤维弓强韧的程度，让千穗惊叹不已，接着在采购完已经磨损的弓弦后，她的支尔格就悄悄地结束了。
千穗也已经跟父母做过相同的说明，姑且不论背后的真相如何，这个说法有九成是实话，所以千穗讲起来非常流畅，最后也没被怀疑。
佳织和义弥当然也丝毫没有起疑心，只是两人的反应和千穗的父母截然不同。
「这样啊。佐佐木，你上大学后也想继续练弓道吗？」
「……咦？」
虽然千穗被这个出乎意料的问题吓了一跳，但佳织也自然地加入话题。
「当然会继续吧。难得买了这么贵的东西，目前又没有其他想投入的运动，如果环境允许，佐佐应该也会想继续吧。」
「……呃，嗯，是啊。」
千穗没预料到这个问题，所以慢了一拍才回答。
「之后还剩最后一次大赛，我看我也去买新箭好了。大学的弓道社，应该远比我们这种弱校严格吧。我也姑且先从有弓道社的学校，挑了几间志愿学校。」
千穗总算注意到一件事。
他们已经是高三生了。
能以笹幡北高中弓道社成员的身份活动的期间，实质上可能只剩下三、四个月。
虽然替最后的大赛做准备也是一个原因，但在这种时候添购新道具，自然会让人觉得千穗「未来」也想继续从事这项活动。
不对，应该说他们已经面临必须开始替「未来」做准备的时期。
「说到这个，我们这些三年级生，休完假后就要马上开始进行志愿调查了吧。感觉好麻烦喔。直接沿用去年的结果不就行了吗？」
「就是因为有你这种人，才要进行调查啦。虽然你每一科都及格，但成绩并不算特别好吧。」
「我的英文分数可是成长了一倍喔。」
「从二十五分进步到五十分有什么好得意的。」
「哎呀，没问题啦。我又不是想考东大。而且我也开始上补习班了，只要我认真起来，根本是小事一桩。」
「咦？江村同学开始补习了吗？」
千穗再度吓了一跳。
「嗯，毕竟我是考生吧？差不多该开始用功的感觉？」
义弥若无其事地回答，从佳织的反应来看
，她应该早就知道了。
「对啦。不过是从这个四月开始。」
佳织又补了一句「实际上一次都还没去过」，她本来是想借此缓和气氛并挫挫义弥的锐气，但这招唯独今天没有奏效。
义弥自然地做出符合高三生举动的事实，为千穗带来极大的冲击。
就连佳织都开始筛选志愿学校了，自己到底在做什么？
不晓得有没有发现千穗内心的惊讶，佳织继续对义弥展开追击。
「还有虽然我不想泼你冷水，但你最好别再说什么只要认真起来就很简单之类的话。那样会让你看起来很蠢，真的有办法认真的人，在说这种话前就已经开始认真了。」
「佐～佐～木～！我不想考试了啦！东海一直在削减我的干劲！」
义弥和佳织一如往常地互相打闹。
但千穗不知为何陷入自己被两人抛下的错觉。
「……我觉得江村同学还是听小佳的话，人生会过得比较顺利喔。」
「佐佐，你别闹了啦！这样他只要一过得不顺利，就会把责任推到我身上！」
「东海，你这家伙！我才没堕落到那种程度！」
「打从你说什么认真起来很简单开始，就已经堕落到谷底了！给我有点自觉啦！」
「抱歉抱歉，你们两个冷静一点。」
千穗安抚着这样下去或许会开始用弓打义弥的佳织，同时反省自己。
高中三年级生。大学考试与升学。
对千穗来说，这些都是早就记在行事历上，并已经讨论过好几次的话题，但她恐怕直到这一瞬间，才确实地体认到这些是即将到来的「预定行程」。
『我也姑且先从有弓道社的学校里，挑了几间志愿学校。』
佳织在二年级的春天接受出路咨询时，也说过一样的话，但从刚才的发言来看，这样的想法在佳织心里已经成长为具体的计划。
至少佳织一定是筛选过有弓道社的学校，稍微查过录取分数，并大致思考过要怎么念书才能考上，不然她不会说出这样的话。
正因为如此，她才会对认为只要开始上补习班就一定能提升成绩的义弥如此严厉。
反过来看，自己又是如何呢？
自己现在到底选择了什么？
虽然有很多想做的事、应该做的事，以及希望能实现的事。
但自己有为那些事付出什么努力吗？
「佐佐？」
「嗯，没什么啦。」
「……」
不知不觉间，三人已经在人潮的推挤下抵达甲州街道。
笹冢站就在眼前。
千穗突然看向从这里还看不见，但应该就在铁路另一侧的Villa·Rosa笹冢那一带的天空。
明明刚才心里还充满了对自己人生未来的不安，但一看向那里……
「……唉。」
她就忍不住叹了口气。
千穗想起包含她在内的六人，前几天在安特·伊苏拉的魔王城边吃早餐边谈论的话题。
大魔王撒旦的遗产、巨大化的基纳纳、或许会从世界各地对中央大陆发动攻击的教会骑士团，以及企图阻止他们的千穗的朋友们。
基纳纳有没有因为失控而让魔力爆发、Villa·Rosa笹冢周围会不会因为被天界攻击而化为战场，教会骑士团与魔王军现在是否已经在异世界安特·伊苏拉爆发全面战争，这些缺乏现实感但真的有可能发生的事，让她心里充满了不安。
而会认真担心东京可能因为出现巨大怪兽而化为战场的高中生，即使找遍全世界应该也只有千穗一人吧。
明明心里怀抱着这种可笑但无法忽视的不安，却还要求自己针对未来做出符合常识又具体的行动，这也太强人所难了。原本应该是这样才对。
「我到底在想什么……」
千穗忍不住如此自言自语，但马上就因为担心被佳织和义弥听见而连忙闭上嘴巴。
幸好义弥似乎又说错话，被佳织敲了一下后脑勺，所以两人都没注意到千穗。
千穗突然对两人感到很抱歉。
尽管每个人都有不能说的秘密，但无法向两位重要的朋友坦白自己的烦恼，还是让千穗觉得自己背叛了与两人之间的友情。
话虽如此，就算坦白说出「一想到可能会有怪兽搞破坏就怕得无法念书」，也只会让两人对完全不同的事情感到担心，所以千穗果然还是什么都没办法说。
然而这种心情，恐怕就连真奥和惠美都无法切身体会。不如说这样反而会为他们带来压力，让他们的心情变得低落。
想到这里——
「啊。」
千穗发现只有一个人就算不一定有同感，也能完全理解她现在的心情。
「那么，江村同学，下次社团活动再见了。我接下来还要去打工。」
「啊，嗯……」
「再见。啊～真不想念书！」
千穗加快脚步，朝幡之谷的方向前进。
她其实有充裕的时间先把弓带回家放，但为了尽快解决内心的不安，千穗掏出手机。
佳织目送千穗快步离开后，有些寂寞地摇了一下头。
「……」
「东海？」
佳织继续看着千穗离开的方向回答义弥：
「嗯，没什么啦。想只由我们两人替她承担一切的想法，对她来说只是一种束缚吧。」
「啊？」
「没事啦。回去吧。」
佳织催促义弥，穿过十字路口。
「义弥。」
「嗯？」
「你要好好念书喔。」
「干嘛突然说这个。」
「我很担心你。你只要一没有人盯，就会想偷懒。」
「咦？」
因为对义弥疑惑的侧脸感到烦躁，佳织忍不住说出之前一直没讲出口的话：
「义弥，如果你没有特别想上的学校，要不要跟我考同一间学校？」
「……」
义弥短暂地陷入沉默，就在佳织突然意识到自己似乎说了可能会让人误会的话，并连脖子都红了起来时——
「不可能吧。」
义弥慢了一拍才拒绝，让佳织差点跌倒。
「啊？为什么啊？」
佳织忍不住大声反问，义弥那张傻气的脸抹上一丝忧郁，望着远方回答：
「我们的成绩差太多了。」
佳织再次跌倒。
「哎呀，其实我在报名补习班时有参加过他们的模拟考，虽然我试着填了你的志愿学校，但最后只得到E判定。完全没希望啊。」
别说是义弥为何要在参加模拟考时填自己的志愿学校了，佳织甚至不晓得义弥是何时得知自己的志愿学校，不过即使内心深处因此骚动了一下，她仍努力以平常心回答：
「就、就是为了推翻这种结果，才要上补习班吧！而且我担心你要是随波逐流地挑了间奇怪的大学，或许会因为交了奇怪的朋友而堕落。别以为每间学校都找得到像我和佐佐这样的人喔？」
「咦？谁会堕落啊。我才不会做出像吸毒或夜游那样的蠢事。」
「不是啦。感觉你可能会因为无法适应大学生活，就沉迷于网路游戏变得足不出户。而且还没有人会来确认你的安危。」
「你心里到底把我想成什么样的人啊？」
「呃，因为无法正视优秀又耀眼的哥哥，所以用阴暗又冷漠的眼光看世界的感觉。」
「我绝——对要考上比你好的大学！我决定了！我、真、的、决、定、了！」
佳织忍着不像平常那样表现出「有本事你就试试看啊」的态度。
虽然较晚进入状况，但义弥最后总会认真起来，这大概就是其中一个浅显易懂的征兆。
要是这时候还损他，才是真的对他泼冷水。
「唉，你加油吧。我也会好好加油，所以你应该很难追上我。」
「我下次的定期考试一定要再让英文的成绩翻倍！到时候你可别哭啊！」
「喔～好厉害，居然预告要拿满分。如果你真的办得到，我就坦率地认输。」
尽管笨拙，但义弥和佳织还是逐渐取回平常的步调，就在他们边斗嘴边穿过笹冢站的剪票口时，千穗刚好发出一封简讯。
因为收信人可能还在上班，所以内容只提到希望能找个地方聊聊。
『喂，千穗？有什么事吗？』
幸好对方很快就回电了。
「铃木小姐，不好意思突然联络你。晚一点方便见个面吗？我有些事想找你商量。」
『商量？感觉是很严肃的事？』
或许是从千穗的语气察觉到了什么，电话的另一端，传来铃木梨香马上准备出门的声音。
「不，对不起。并没有发生什么特别的事，和安特·伊苏拉的事也没有直接的关系。」
『嗯？』
「铃木小姐。」
千穗事后回想时才发现，自己当时的声音或许带了一点哭腔。
「我已经不晓得自己该以什么样的心情准备考试了。」
※
「啊————————」
从千穗那里听完所有的事后，梨香露出像是理解、困惑和同情加起来除以三，因为过于复杂而反过来看不出变化的表情。
梨香看向将长弓靠在店里的墙壁上，一脸阴沉地低下头的千穗。
即使千穗低着头，梨香还是看得出来她轻叹了口气。
「千穗也很辛苦呢。」
因为不能一直保持沉默，梨香姑且先如此安慰千穗，但她说这句话只是为了争取整理想法的时间。
「唉，说得也是，在这种状况下准备考试，辛苦的程度应该排得进全世界前五名吧。」
「这样还不是世界第一吗？」
「因为千穗本人并没有面临生命危险吧。虽然在日本，每个人都能理所当然地接受想要的教育，但在广大的世界中，这至今仍称得上是一种奇迹。」
「可是。」
「我知道。我知道啦。姐姐我都知道。会认真担心东京可能会出现怪兽，或是有邪恶的天使从异次元跑来这里闹事的高中女生，确实就只有千穗而已。所以在日本，你绝对是第一名。」
「感觉……我已经不晓得自己到底是为何而活了。」
「因为千穗的个性太认真，所以我也很难回答。」
就算千穗想找人陪她商量未来的出路，对没上大学就直接远离故乡当打工族的梨香来说，这样的主题实在太过沉重。
不过在听完千穗的说法后，梨香也能理解不论是在日本、世界或安特·伊苏拉，都只有她能够理解千穗烦恼的根源。
梨香以前因为被芦屋冷淡对待而沮丧时，也面临过相同的状况。
除非是对那些明明来自异世界、却莫名习惯日本的家伙喜欢到无法自拔的地球人，否则绝对无法理解千穗的烦恼。
「嗯～如你所知，我既没上过大学，也不是正式职员，像我这样悠哉地独自生活的人，其实没资格说什么大话……不过根据我之前隐约从真季那里听到的消息，你应该有打算考大学吧？」
「是的，虽然没有具体思考过，但我从以前就一直有上大学的念头。」
千穗简单说明开始在麦丹劳幡之谷站前店打工的经过。
「当时我只想要学习英文，并单纯地认为只要会英文，未来不论出国或留在日本都能度过有趣的人生。结果后来……」
「就发现M丹劳的前辈其实是异世界的魔王。如果换个说法，惠美和真奥先生应该算是外星人吧。别说是国外了，根本是直接跳到外太空。」
考虑到两人的谈话一定会牵扯到许多荒唐的内容，因此两人这次也选在之前的回转寿司店「鱼鱼苑」见面。
鱼鱼苑最近似乎引进了高级咖啡机，夹在两人中间的桌上摆了装拿铁咖啡的塑胶杯和蛋糕的盘子，与充斥店内的醋饭香味，及店内播放的那些用日本乐器演奏的流行音乐毫不搭调。
「不过千穗只要先以那些有名的大学为目标就行了吧？擅长的科目或相关资讯，可以再另外找人商量。真季之前也是这么说的吧？」
梨香职场的后辈，大学生清水真季确实曾经建议千穗如果不晓得该怎么办，可以先以有希望录取的最好的大学为目标。
千穗当然也能理解这么做的理由。
不过千穗现在还不晓得该如何把那个目标，和自己现在隐约期望的未来连结在一起，就是因为无法掌握最开始的契机，她才无法踏出新的一步。
「继真奥先生之后，这次换轮到千穗啦。」
「咦？」
「没什么。我说啊，既然我和千穗共享了全世界只有两人知道的秘密，这里又只有我们两个地球人和寿司店的咖啡在，不如就让我们来敞开心胸分析一下如何？」
梨香看着过了午餐时间后几乎没什么盘子在转的输送带，如此问道。
「我觉得千穗现在大概是想要一个陷入迷惘时，能够明确地替自己指引方向的指标、契机或是程序吧。」
「或许……是这样没错。」
仔细想想，千穗也是在得知佳织已经选好想上的大学后，才开始思考这些事。
「你刚开始打工时，是因为看见真奥先生用英文接客，才会心生憧憬吧。虽然背后的状况不同，但作法都一样。简单来讲，就是分析现况和自己想做的事，然后寻找自己办得到的事。例如就算那只蜥蜴乱来，也只能交给那些厉害的人处理。即使真奥先生和惠美无法应付，也还有大黑小姐、公寓的房东太太或是惠美的母亲在。我们不要被常识拘束，坦率地从其他方面，列举出千穗现在想做的事吧。」
「……呃。」
千穗看起来还是听不太懂，因此梨香从正面挥出充满斗志的直拳。
「唉，我先举个例子好了。你将来想和真奥先生结婚吗？」
「结!!!!!!婚!?!?!?」
虽然让千穗讲话变得像公鸡一样，但看来这句话非常有效果。
直到刚才都还低着头的千穗，像被上勾拳打中般往后仰，等她把头拉回来时，她的脸已经红到不输鲣鱼、鲔鱼或鲑鱼卵了。
「………………………………如果…………可以的话…………」
尽管千穗回答的声音细若蚊蚋，梨香依然感到非常满意。
「很好很好。既然如此，你只要思考该怎么做才能达成这个目标就行了。真奥先生有日本户籍吧。那就不需要担心日本这边的法律问题了。如果想和真奥先生结婚，你觉得自己缺少的东西是什么？」
千穗拼命调整变快的心跳和呼吸。
她也曾像个孩子、像个年幼的少女般，在晚上睡前稍微梦想与最喜欢的人共度幸福的生活，不过现在是要思考这样做可能会遭遇哪些问题，千穗压抑着仿佛随时都会害自己昏倒的害羞心情，鼓起可与勇者比拟的勇气说道：
「寿命……吗？因为恶魔们都很长寿……」
只有这点是无论如何都无法回避。
梨香的表情稍微顿了一下，不过就在千穗差点陷入沮丧时，梨香立刻恢复笑脸。
「原来如此，和惠美的父母一样的问题啊。原来如此，毕竟身体的结构不同呢。那么除了寿命差距太大以外，还有什么问题吗？」
「呃……那个……战斗力？」
「战斗能力啊。可以想成是用剑或使用魔法的能力吗？」
「是、是的……除此之外，就是安特·伊苏拉的语言吧。」
「嗯，安特·伊苏拉语啊。虽然统称是安特·伊苏拉语，但既然没有所谓的地球语，那边应该也有各种国家和语言吧。还有什么吗？」
「呃，那个……」
「就只有这些吗？」
「呃，大概吧？」
正因为认识莱拉和诺尔德这个具体的案例，并透过支尔格亲眼看过安特·伊苏拉人生活的样子，千穗明白自己和真奥之间存在绝对无法填补的差距。
即使在日本，也无法解决这些问题。
不过梨香看着不知何时拿出的笔和笔记本，干脆地说道：
「你骗人。应该还有才对吧。」
「咦？」
梨香看起来实在太有自信，让千穗吓了一跳，但梨香反而显得更加惊讶。
「因为千穗刚才想解决的那些问题，基本上都是安特·伊苏拉那边的事吧。」
梨香将笔记本递给千穗看。
「千穗是人类，真奥先生是恶魔，所以当然会有寿命的差异。不过只要那边没发生什么问题，你也不需要具备战斗能力吧。就算没有特别强，你不是也已经当上了那个叫恶魔什么来着的东西吗？」
「咦，呃，可是……」
「至于语言方面，现在不是还能靠那个不可思议的魔法解决吗？虽然等接下来的战斗结束后，或许会变得无法使用那些神奇的力量，但铃乃、艾美拉达和惠美都会说日语，就算突然变得不能用魔法，也不会有问题吧。嗯，果然这些事都不用想得太严重嘛。」
「可是……」
「真奥先生不是说如果三年后还活着，就会接受打工那边的店长的邀请吗？」
「……咦？」
「他本人不是在白色情人节时说过吗？虽然真奥先生现在回去当魔王了，但他三年后打算在这边协助那位店长开店或开公司吧。如果你想一直和在日本工作的真奥先生在一起，那目前在日本该做的事情，应该没那么多吧。」
梨香先表明「虽然我只是从爷爷那里现学现卖」，然后开口说道：
「但所谓的婚姻，就是这世界最小规模的相互扶助契约。」
千穗花了一点时间才搞清楚这些不熟悉的词，梨香也早就预测到千穗的反应，停顿了足够的时间后才继续说下去：
「不应该只让其中一方去配合另外一方。就像千穗希望能帮上真奥先生的忙一样，真奥先生在和千穗结婚后，也必须好好努力或做出退让。在我看来，千穗应该还满有机会的，所以这方面可以不用太担心，但不能一直维持现状。如果你只想着要如何配合真奥先生，就等于是一直在让他对你撒娇。这样只是单方
面的依赖，称不上什么恋或爱。真奥先生也有很多必须努力配合千穗的地方。」
「铃、铃、铃木小姐，你、你、你说我有机会……！」
「真奥先生身边的女孩子原本就不多吧。我觉得如果连千穗都不行，那目前应该谁都没机会吧。」
「真、真奥哥身边有很多女孩子喔？」
「咦？是这样吗？虽然这样好像是在窥人隐私，让人有点不好意思，但姑且不论真奥先生对人类的女性有没有兴趣，在我看来目前大概也只有铃乃能和千穗竞争吧。」
「咦？呃，那个，我觉得应该没有这种事……」
平常千穗应该会觉得梨香是在戏弄自己，但梨香这次非常认真。
「因为从现实的角度来看，惠美应该不可能吧。」
「咦？」
千穗大吃一惊。而且是惊讶到连自己为何要惊讶都搞不懂的程度。
「你这是什么反应……这很正常吧。就算有时候一开始的印象很差反而容易陷入热恋，或是所谓的斯德哥尔摩症候群，也是有个限度吧。他们现在能像朋友般相处就已经是奇迹了，不可能再更进一步。」
「咦……咦……是、是这样吗？」
「同样的道理，艾美拉达也不可能吧。她可是比惠美还要会记恨，而且她是无法同时从社会的角度和个人的角度原谅别人的类型。就我所知，M丹劳的人都不晓得真奥先生的真面目，所以根本就不用算进去。这么一来，就只剩下千穗和铃乃了吧。」
「硬、硬要这么说的话，或许是这样没错……」
「铃乃是很强的对手喔。既是生活环境相似的邻居，又非常会照顾人，她对真奥先生也没有私人的怨恨，又有出社会的经验，还擅长所有的家事吧？」
「确、确实是这样没错……」
虽然千穗从未把铃乃当成一个有社会经验的圣职者看待，但说到曾被千穗当成「情敌」的女性，从以前到现在确实就只有铃乃一个人。
尽管问题出在两人当初相遇时的印象和发生的事件，但千穗之所以会开始送料理到魔王城，也是因为对真面目尚未被揭穿时的铃乃产生了竞争意识。
明明不是多久以前的事，为什么这么快就忘了呢？
千穗对自己曾因为真奥和惠美的距离缩短而感到嫉妒，并因此开始厌恶起自己的事依然记忆犹新，但不是她自傲，她从来没想象过真奥和惠美发展成男女关系的情况。
不过千穗确实只有对铃乃产生过「不希望真奥被她抢走」的心情。
也是这样的想法，推动了千穗之后的告白。
这点毋庸置疑。
「嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯嗯～！」
千穗用双手遮住脸趴在桌上，不断摇头，梨香见状便苦笑地说道：
「看来你似乎想起了光是回想就会让人羞到想死的事情了。千穗真可爱。」
不对，千穗最后应该已经知道铃乃只是想要掌握对真奥的生杀大权，并不是想和他发展成男女关系。
千穗和铃乃现在已经成了好朋友，如果还把对方当成情敌，对铃乃不是很失礼吗？
「而且感觉铃乃本人也不讨厌真奥先生。」
不过梨香像是看穿千穗的内心般又补了一句，让千穗的头脑开始全速运转。
这么说来，之前和佳织与艾契斯商量情人节的事情时，佳织曾拜托铃乃和千穗一起送巧克力给真奥，当时铃乃莫名地动摇了。
那个、该不会、就是因为……？
「不、不对！这、这种事要考虑到铃乃小姐的心情，我们不应该在这里随便猜测，而且现在重点是我的事情，呃，不对，那个，我并没有得意忘形到认为能和真奥哥结婚，咦？我到底在说什么，那个，我们原本是在谈论什么？」
千穗非常明显地动摇了，梨香重新泡了一杯茶，让她冷静下来。
「唉，冷静一点啦。你要是太动摇，姐姐我会开始觉得有趣起来。」
「我、我很冷静好烫！」
明显一点都不冷静的千穗，被刚泡好的茶烫到舌头。
「啊哈哈……唉，总而言之，结婚并不是终点。不如说婚后要面临的事反而更多，一结婚人生就变得完美顺遂的情侣，根本就不存在。有些问题甚至要过几年或几十年才会浮现出来。就是要在面临这些时刻时，同心协力地解决问题，才叫做夫妻啊。」
虽然梨香讲得好像自己是已婚人士般，但千穗发现她的眼神不知为何显得有些悲伤。
「……铃木、小姐？」
「话先说在前头，这跟芦屋先生没关系喔。」
梨香发现千穗注意到的事情，先发制人地露出刻意的笑容。
「这和我明明老家是在神户，却连大学都没上就跑来东京当游手好闲的打工族的原因有关，但因为不是什么有趣的事，所以改天再跟你说明吧。」
「好、好的……」
梨香语气坚决，因此千穗也无法继续追问下去。
「总而言之，千穗现在必须以高中女生的身份踏出的第一步，就是仔细调查这两件事。这么一来……」
梨香写在笔记本上的内容，恐怕是即使千穗找惠美、铃乃、佳织或父母商量，也绝对无法得到的建议。
「应该就能找到让自己踏出下一步的线索吧。」
三十分钟后，梨香独自坐在鱼鱼苑里。
千穗已经先去打工了。
这次是千穗约梨香出来陪自己商量事情，所以她本来想负责买单，但梨香以之前欠千穗的人情尚未还清，以及长辈不该让晚辈请客为由，坚持不肯将账单交给千穗。
梨香看向手机，发现收到了一封简讯。
打开一看，里面附了一张穿着全新学生制服的少女的照片，内容则是写着：
『耶！我终于也变成高中女生了！』
「唔哇，好令人怀念。看来有好好买新制服给她呢。」
梨香微笑地说道。
少女身上穿的是梨香母校的制服，所以梨香也曾经穿过。
送信人是铃木梨奈。
即将升上高一，小梨香六岁的妹妹。
简讯上——
『我不打算上大学！所以如果姐姐没在我毕业之前回来，我就会代替姐姐把公司抢过来喔！』
还接着写了这样的内容。
每次盂兰盆节和过年回家时，妹妹都会像这样「警告」梨香，但梨香每次都以暧昧的态度笑着蒙混过去。
「七月啊……考虑到我的年龄，也差不多要把该做的事情做一做才行了。这下我也没资格说千穗了。」
梨香当作没看见那条简讯，将手机放进包包里，按铃请店员过来结账。
※
「早安！」
「喔，早安啊，小千。」
由于千穗一走出员工间就遇见真奥，让她的声音似乎显得有点紧张。
不过她有信心没表现在脸上。
与梨香的讨论虽然刺激，但千穗早就过了一害羞就惊慌失措的时期。
「小千，过来一下。」
「有什么事吗？」
因此真奥一向她招手，她就坦率地走了过去，接着真奥像是在顾虑周围般小声说道：
「人目前在二楼。」
「……！」
千穗不用问也知道是在说谁。
这个时刻终于到了。
「看起来是个什么样的人？」
千穗也压低声音问道。
「坦白讲还看不太出来，但应该是和木崎小姐截然不同的类型。」
过了十分钟后，千穗就知道真奥为何会这么说了。
『阿真，我现在要下楼，你回来楼上吧。』
耳机里传来木崎的声音。除此之外——
『麻烦你了。』
还有一个初次听见的女性声音。
真奥答应了一声后，就回到二楼的咖啡柜台区，换成穿着员工制服的木崎和一名初次见面的女性接替他下楼。
确认没有客人来后，千穗跑向两人。
「幸会！我是佐佐木千穗！」
千穗一打招呼，木崎就稍微回头看了一下背后，但没有转过身。
「你好，佐佐木小姐。」
接在木崎后面下楼的，是一位身高和千穗差不多、戴着眼镜，身材苗条的女子。
「我是被派来这里担任店长的岩城琴美。请多指教。」
千穗本来以为店长交接是件戏剧性的大事，但结果过程意外地平淡。
对千穗来说，「店长」这个词至今为止都是专指木崎真弓，在麦丹劳幡之谷站前店于木崎麾下工作，让千穗累积了许多难得的经验。
这位像打工杂志上常用的招募宣传词般、让千穗累积了各种经验的「店长」，将在四月迈入新年度时交棒。
千穗在心里的某处怀抱着意义不明的期待，以为店里会举办像毕业典礼或结业典礼那样的仪式。
不过——
「接下来的三天，我会和岩城店长进行各种交接。而在这个四月的第一个礼拜，我就会离开这间店。」
木崎对大家的说明，就只有这么简单。
千穗甚至差点脱口而出「就只有这样吗？」，看在她的眼里，这一切实在太简单了。
「小千，怎么了吗？」
一开始上班，大木明子就偷偷向千穗搭话。
「你看起来有点心不在焉。」
「啊，呃，没什么啦……」
与嘴巴上说的话相反，千穗的手从刚才开始就没在动，因此她用力摇头，开始用酒精替托盘消毒。
「……不对，有件事让我觉得很在意。」
「嗯？」
「总觉得太过简单了，虽然这样讲不太好，但我感到有点扫兴。」
明子马上就听懂了千穗的话。
「唉，虽然我也没经历过多少次，但毕竟这里不是学校。」
然后确切地指出千穗觉得不对劲的地方。
「不是、学校吗？」
「嗯。你想想看，我们当上员工时，也没有举办什么入店仪式吧。这是一样的道理。出社会后，会在意的时期通常就只有过年前后和新年度刚开始时，虽然我也不太清楚，但因为有像决算期之类的东西，所以一年会被划分成几个区间，而且每年都是如此，这大概就是他们不会像每隔几年环境就会大变的学生那样，举办各种仪式的原因。」
「原来如此。」
「相对地，大人有『这个』啊。」
「这个？」
千穗一抬头，就看见明子空手摆出喝酒的姿势。
「啊，太狡猾了！该不会只有大人要另外举办送别会吧！」
麦丹劳幡之谷站前店的员工们感情非常好，千穗知道虽然频率不高，但大家偶尔还是会举办酒会。
不过身为高中生的千穗，无法参加会喝酒的活动，而这间店也没有会违反公序良俗，带千穗去那种场合的大人。
虽然千穗从明子的姿势做出了这样的推测，但明子有些遗憾地摇头。
「我们本来想办，可是被拒绝了。木崎小姐说她心领了。考虑到有像小千、只上日班的人，还有晚上无论如何都无法参加的人在，这样对你们实在太不好意思了。相对地，木崎小姐打算个别和我们所有人好好谈一次话。这样的作法真是符合她的风格。」
木崎这种贯彻始终的态度，让千穗感到心头一热，但一想到这算是属于木崎的「仪式」，还是让她同时也感到寂寞。
像这种时候，自己到底该说什么好呢？
梨香在几十分钟前替千穗推导出的「该确认的事」，其中一件就和木崎密切相关。
在木崎替自己准备的最后时光提起那件事，真的好吗？
「的确，按照木崎小姐的主义，比起惋惜无法回头的过去，更应该将目光放在未来。按照这样的理论，我们该办的是岩城店长的欢迎会才对。」
「啊，原来如此。」
这么说的确有道理。
「话说从小千的角度来看，你觉得新店长如何？」
「就算你这么问，我也只和她打过一次招呼而已。」
木崎和岩城正为了交接事务，而待在后方的店长室里。
真奥之前曾说岩城和木崎是不同的类型，千穗对她的第一印象也是如此。
不过她实际上是个什么样的人，还是要等开始一起工作后才会知道。
「虽然这样讲或许对大人很失礼，但我觉得她是个可爱的人。」
「这我也有点能够理解。她和木崎小姐是完全不同的类型，会让人想紧紧抱住她呢。」
因为岩城的体格和千穗差不多，所以和幡之谷站前店的员工们相比，算是相当娇小。
如果和身材高大的川田站在一起，差距应该会大到像是一对亲子吧。
「不过啊，我们目前还完全不清楚她的个性。万一她其实不擅长参加酒会，不是反而对她很不好意思吗？」
「喔，原来也有人不擅长参加那种活动啊。我还以为所有的大人都很享受在星期五下班后，和其他人一起喝酒。」
虽然最近次数变少了，但千穗平常很喜欢和真奥他们一票人一起热闹地吃饭，所以感到有些意外。
尚未成年的千穗还没实际参加过酒会，和身边的大人也都相处得很好，所以才会这么认为，但比千穗年长、并在大学体验过几次不开心的酒会的明子夸张地点头回答：
「不擅长的人是真的很不擅长喔。话虽如此，除非其他人都是好朋友，否则我也不太喜欢参加那种聚会。毕竟我本来就很少喝酒。搞不好大约有一半的大人，都讨厌参加『酒会』也不一定。」
「咦？」
千穗觉得再怎么说这样也太夸张了，但明子的表情非常认真。
「酒会也有很多种。如果是和好朋友一起喝，那当然是再欢迎不过，但也有许多不确定要素，例如遇到不擅长应付的人、吃到讨厌的料理，或是必须得听长辈说教等等。既然连大学生都是这样，出社会后应该会更辛苦吧？直到现在都还经常听说有不会喝酒的人被灌醉。如果被个性强硬的前辈或上司逼迫，根本就无法拒绝吧。」
「呃……可是现在新闻也有报导，说不能逼别人干杯或勉强别人喝酒吧？」
比千穗早一步成年的打工前辈，露出有些讽刺的笑容。
「直到现在，还是有很多无视那些道理的人。」
明子苦笑地摇摇头摊开双手，表示无奈。
「虽然已经比以前少很多了啦。像我这样刚满二十岁不久的年轻人，讲这种话可能有点太过狂妄，但我偶尔忍不住会想，小时候抬头仰望的那些正经的大人，到底都到哪儿去了。至少要是以为所有出社会的人都像木崎小姐或猿江店长那样可靠，可是会尝到苦头喔。」
「猿江店长也算是可靠的类型吗？」
千穗立刻忍不住认真地问道，但明子的表情毫无改变。
「姑且不论一开始的时候，现在明显算可靠吧。从加奈那里听说他平常工作的情况时，有时候还会以为那其实是其他人呢。」
明子提到的加奈，是指对面的肯特基幡之谷店的时段负责人古谷加奈子，两人似乎在不知不觉间成了会聊这种话题的好朋友。
两人身处类似的环境，年龄也非常相近，所以应该有些自己的想法吧。
就在千穗这么想时，明子稍微窥探周围，急躁地低喃：
「嗯～所以说，我想早一点和岩城店长一起工作，好掌握她的个性啦。像是能不能跟她好好相处之类的。我还会在这间店待一阵子，既然如此，当然会想和她好好相处吧？」
「这样啊……不过晚点就要开始变忙了，所以她一定会出来工作吧。」
千穗点头回答，同时看向时钟。
「哇，糟糕，我们聊太久了。我得去确认饮料和酱料的状况。」
明子一发现已经快要到第一波尖峰时段，就急忙开始检查饮料机的剩余量，以及是否有需要清理的地方。
千穗也将刚才边聊天边完成消毒的托盘叠好，然后从柜台后方眺望店内的景色。
自从开始站在这里，已经过了将近一年的时间。
她在这里看见了许多虽然原本就近在咫尺，但从来没见过的世界。
然而千穗却觉得好像在顾客区，看见了去年四月还在努力思考该如何填写出路调查表的自己的幻影。
尽管如此，时间确实在流逝。
无论对自己累积的成果有没有自信，千穗都已经到了必须对自己的人生负责并展开行动的阶段。
因为原本人力就非常充足，再加上木崎和岩城这两位正式职员的协助，当天的晚餐时段顺利地结束了。
岩城工作时，散发出和木崎截然不同的存在感。
她的作风和真奥比较相似。
并不是像木崎和川田那样以一种泰然的安定感支配全场，而是像真奥和明子那样依靠精密的动作与速度，让各方面都稳定下来。
至少和她一起工作时，并不会感到压力。
虽然这和岩城的配合也有关系，但从真奥和明子的反应来看，千穗的印象应该没有错。
姑且不论客人们对岩城店长抱持什么样的印象，从部分常客闲聊的内容来看，他们虽然对木崎的调职感到惋惜，但还是愿意继续来店里光顾。
如果是和这位新店长共事，千穗一定能继续在这间店快乐地工作。
在体验过今天的工作状况后，千穗如此确信。
正因为如此，今天下班后在员工间当着木崎和岩城的面说出那些话，是非常需要勇气的行为。
「木崎小姐，其实我有些话想跟你说。」
「……什么事？」
不知为何，从木崎和岩城的表情来看，她们似乎早就知道千穗想说什么了。
岩城和千穗今天是初次见面。
第一次见面就说这种话，或许会给她不好的印象。
即使如此，千穗今天还是必须把这件事说出口。
「不好意思，由于其中一件是非常私人的事，所以希望能找一个与工作无关的时间和场合说……不过另一件事……也必须好好
告诉岩城店长。」
为了自己的未来、自己的人生，以及重要的人们。
「我打算在这个月辞掉麦丹劳的打工。」
木崎和岩城以平静的表情，聆听千穗的宣言。
※
「这个时刻终于来了。」
开始打烊的时候。
木崎和岩城将真奥叫来店长室，告诉他千穗将在这个月底辞职。
真奥看着日历说「既然都升上高三了，这也无可奈何」，表现出非常普通的反应，但木崎进一步问道：
「你有听说什么吗？」
「我吗？」
木崎的语气不知为何有些咄咄逼人，让真奥感到不知所措。
「除了你以外，我想不出她还会跟谁说这件事。」
「咦？」
「……哎呀，原来如此。」
岩城无视困惑的真奥，像是察觉木崎的意图般用手遮住嘴巴，她睁大眼睛，露出惊讶的表情。
「看来跟你没有关系。虽然这样也没比较好，不过算了。」
「什、什么意思？」
「你扪心自问吧。先不管这件事，我刚才和岩城店长讨论过了。」
「喔、喔。」
虽然真奥感到莫名其妙，但木崎使了个眼色，让岩城递给他一张纸，因此真奥将精神集中到那张纸上。
然后，真奥立刻察觉两人想说什么。
「这样不是很不妙吗？」
「真的很不妙呢。」
岩城点头赞同，但眼镜后面的眼神毫无笑意。
「其实我们早就预设佐佐木小姐会辞职。毕竟听说她是高三生，又是个认真的孩子，一定会想要认真准备考试，所以顶多只会做到五月……不过连木崎小姐都没想到会这么快。」
岩城交给真奥的，是五月、六月与七月的排班表草案。
四月的第一个星期，目前只有日历和员工的姓名，但问题出在姓名的部分。
「包含小千在内有五个人……咦？前姨？前姨也要辞职吗？」
「坦白讲，这是紧急状况。」
木崎说出一个危险的词，但真奥也没有否定。
在这三个月里，包含千穗在内，将有五名员工离开这间店。
对真奥来说，少了千穗当然会很辛苦，但对店里来说，更加重要的是「前姨」，也就是这间店的另一位时段负责人前山一子，将在这个四月辞职。
前山今年六十一岁，她在幡之谷站前店工作了十年，从木崎三代前的店长开始就是这里的员工，同时也是幡之谷站前店白天和假日的代表人物。
真奥假日上班时，也曾和她一起工作过好几次，不仅如此，当初负责替真奥进行新人研修的人，就是前山。
身材丰腴的前山，是个可爱的阿姨型员工，她不仅完全不会倚老卖老，还被年轻员工们当成吉祥物喜爱。
不过一旦关系到工作，她就会以不负老员工身份的威严与动作指挥全场，就连历代的经理都敬她三分。
身为家庭主妇的她，排班时间非常固定，但少了前山，就表示幡之谷站前店假日的根基将会动摇。
「我之前告诉岩城店长，我预测包含小千在内最多只会有三人离职，是我想得太天真了。真的非常抱歉，居然在最后的最后犯下这种失误。」
「这也是没办法的事。就连经理都没想到前山小姐会辞职，所以这不是木崎小姐的错。」
岩城如此安慰木崎，但后者依然一脸凝重。
「前姨发生了什么事吗？她之前一点都没有要辞职的迹象……」
「好像是要看护家人。实在不是能够慰留她的状况。」
「看护……」
像这种严重的问题，外人根本无法随便插嘴。
真奥也明白不能慰留她。
「虽然她说等状况稳定下来后，会再回来工作，但不晓得要到什么时候。」
「经理也说如果前山小姐再回来，随时都愿意录取她……但她不在的期间，我们也无能为力。」
「再加上小千今天也表示要辞职。我想你应该看得出来，其他三人也是因为无可奈何的理由辞职，而且每个人都是主要战力。然后不论现在再怎么设法补救，这个问题都会在某个时间点以最坏的形式爆发……」
「七月吗？」
「没错。」
岩城点头。
「即使在这个四月紧急招募五个新员工，也无法在五月就立即填补前山小姐和佐佐木小姐的空缺。接下来每个月都会有老员工离开，并由新人接替他们……」
真奥在脑中思索剩下的排班人数与成员，然后皱起眉头。
「连研修都不一定来得及完成呢。」
「没错。而且我们将在这种不安定的情况下，迎接你和佐惠美不在的七月。」
七月。
那是真奥等人替灭神之战设下的期限。
当然这个期限只是预定，不代表不会变更，综合各方面的情势，也有可能提前展开决战，但从现状来看，真奥认为这样的可能性不高。
在魔界的地下设施发生的那件事，让真奥等人变得更加慎重，不对，就算说他们因此退缩了也不为过。
真奥等人最后达成了协议，认为先做好万全的准备，再迎接七月的最终决战，才是比较妥当的作法。
更重要的是，因为某个和安特·伊苏拉的魔王城有关的因素，让他们可能必须要等到日本的七月，才能发动决战。
也因为这样的状况，真奥和惠美从初期阶段开始，整个七月都无法打工，幡之谷站前店将在七月，面对人力极度薄弱的致命性状况。
当然，真奥和惠美都只是打工人员。
要替店面的营运与排班负责的，是身为管理者的店长，他们大可搬出「拿多少钱做多少事」，或是「现在才这样说已经太晚了」的论点，对这样的状况置之不理。
不过真奥绝对不会这么做，惠美当然也是如此。
如果大黑天祢也在场，一定会傻眼地问「世界的命运和打工的排班到底哪一边比较重要」，但问题并不在这里。
对真奥和惠美来说，这完全是个人矜持的问题。
「虽然我不太喜欢做这种事，但这次只能违反个人的原则拜托你们。在可能的范围内，不晓得你们能不能帮忙找朋友或认识的人过来帮忙。」
直接拜托员工帮忙增加排班，对木崎来说真的是特例中的特例。
就连员工请病假或临时不能来上班时，木崎都绝对不会要求他们自己找人代班。
那样的木崎居然会在离开店里之前，特别对真奥说这种话，可见情况有多么危急。
真奥稍微扫了新店长与旧店长一眼。
「……」
他脑中瞬间产生了一个想法，但还需要满足一些条件。
真奥立刻在心里打消这个想法——
「……我会尽力而为。」
他现在还只能这么回答。
不晓得是不是心理作用，岩城看着真奥的眼睛，透露出些许的不安。
※
真奥骑着脚踏车回家时，心不在焉地低喃：
「五个人啊。」
许多员工突然要离职。
虽然这是个震撼的事实，但不管再怎么担忧，情况都不会改变。
「然而木崎小姐也马上就要调职了。」
包含真奥在内，许多剩下的员工都还不晓得能不能和新店长岩城好好配合。
「就连小千也要离开了。」
真奥在红灯前停下，回头看向刚才经过的道路。
他甚至产生一股仿佛连道路本身都要开始扭曲变形的错觉。
「熟悉的人突然消失，真的是让人感触良多啊。」
※
那一天。
在魔界的地下设施，完全无法参战就败北的那一天。
真奥清醒时，出现在他模糊的视野内的，已经是熟悉的Villa·Rosa笹冢二○一号室的天花板。
他忍耐着头痛起身，发现莱拉、天祢、艾契斯和千穗都在他的身边。
「我一个人实在无法处理，所以就拜托天祢小姐帮忙了。」
「我听说连融合状态都被强制解除了。游佐妹妹和阿拉斯·拉玛斯妹妹，都在隔壁房间让镰月妹妹照顾。那只鸡和蜥蜴也一样在隔壁，交给漆原老弟照顾。」
「原来……如此。啊～好痛。」
意识依然朦胧的真奥只能含糊回应，不过要同时抱着一只鸡和一只蜥蜴、真奥和惠美，以及解除融合的艾契斯与阿拉斯·拉玛斯穿过「门」，确实是不容易。
所以没有人能够责备向天祢求助的莱拉。
「唔，好像有个伤痕在？唔，艾契斯，你没事……」
真奥试着透过模糊的记忆厘清发生了什么事，但胸口马上传来一阵强烈的冲击，打断了他的话。
「小、小千？」
「……」
千穗抱住真奥，将脸埋进他的胸膛。
「小千？你、你怎么了……」
「……！」
千穗没有回答，只是
轻轻摇头。
真奥一表现出困惑，莱拉和天祢就受不了似的摇头。
「千穗小姐都出现在这里了，你还不明白吗？」
「没用啦，妈妈，真奥有时候会让人怀疑到底是不是男人。」
「什、什么？」
虽然感觉被说得很难听，但发现千穗的身体正微微颤抖后，真奥总算理解了状况。
「……」
就在真奥看着位于自己胸前的千穗头顶，稍微放松的瞬间，莱拉和天祢互望了彼此一眼，起身离开房间，只有艾契斯像是感到有些无趣般伸出双腿，摆出邋遢的坐姿。
「……抱歉。让你担心了。」
真奥轻抚了一下千穗的头发说道。
「……！」
千穗没有抬头，直接用力点头回应。
※
那件事为真奥带来的打击，比这次受的所有伤都要重。
真奥以前也曾让千穗为他担心过好几次。
不过真奥第一次为此产生强烈的罪恶感。
这是因为直到那个瞬间，真奥才发现在自己过去的人生中，从来没有人对他抱持过那种感情。
那种感情既温柔又猛烈，而且正因为是真奥，不对，正因为是恶魔，才能发现里面掺杂着「恐惧」。
即使是经历过数不清的战斗与悲剧的恶魔之王，也是第一次感受到那种「恐惧」。
自己即将丧命的恐惧。
害怕疼痛的恐惧。
丧失所爱之人的恐惧。
面对无法预测的状况的恐惧。
不论对象是恶魔或人类，类似的恐惧他早就已经看到腻了。
然而——
真奥当时从千穗身上感受到的，是「不知道如果真奥就这样死掉的话该怎么办」的恐惧。
这和真奥以前接触过的「丧失所爱之人的恐惧」有点不同。
因为至今那些「被人所爱」的对象，都是真奥不知道的人。
这和卡米欧、亚多拉玛雷克和芦屋在魔王军时代对他展现的「担心」，有根本上的不同。
因为就他们的情况来说，即使失去真奥会让他们痛哭或悔悟，他们心里的某处依然总是会考虑失去真奥的可能性与未来的展望，不会让丧失的恐惧支配自己的内心。
不过千穗纯粹是因为不晓得失去真奥后该怎么办，才会因为无法承受那股恐惧而哭泣。
真奥——撒旦在实际体认到有人发自内心珍惜自己的性命，并因此感到动摇后，受到了极大的冲击。
举例来说，假设真奥这次因为遭遇意外事故而丧命，应该会有许多人为他哭泣吧。
他认为自己具备这种程度的人望，也丝毫不怀疑那些人的感情。
不过身为一个将人类内心的起伏转换为魔力生存的生物，他碰触到了更加根源的部分。
而那正是一名在知道他的真面目后，依然表示喜欢他的少女的根源。
第一次看到的那颗心、那张脸，以及那个瞬间，他一定一辈子都不会忘记。
因为那已经在他心里留下了比被莱拉拯救时还要鲜明的印象。
「小千……」
真奥轻轻呼唤那个人类少女的名字，就在这个时候。
『你这是在感伤吗？』
与真奥一心同体的存在听见了他的低喃，以很容易就能想象得出来的讨厌笑脸如此问道，让真奥不悦地皱起眉头。
真奥抬头一看，发现交通号志刚好变红灯，于是连忙煞车。
「要痴呆就给我痴呆得彻底一点。真是累人。」
和身体明显出现异常的真奥和惠美不同，艾契斯在回到日本后，还是和平常一样贪吃。
不过当她一被问到为何有办法赤手空拳，压制连惠美和惠美的圣剑都完全无法抗衡的对手时——
「嗯～我也搞不太懂。」
就以非常欠揍的笑容如此回答。
真奥本人当时差点晕倒，但事后问过莱拉后，才知道艾契斯那时候的样子似乎不太对劲。
不过与此同时，真奥也想起了一件事。
过去面对强敌时，艾契斯也曾经好几次展现出压倒性的力量，或是性格突然豹变。
千穗的学校被卡迈尔与马勒布朗契袭击的时候。
还有在安特·伊苏拉东大陆与天使决战的时候。
虽然她都没像这次那样擅自与真奥分离并失控，但那时候的艾契斯，还是明显和以前不太一样。
『话说回来，虽然你不是从今天才开始这样，但你真的太过敏感了。』
「啊？」
『不过只是打工吧？千穗又不是要搬去很远的地方，不需要像这样叹气吧。』
「从你嘴巴里听到『不过只是打工』，比听漆原这么说还要让人生气。」
『这是什么意思？』
「我要烦的事情已经够多了，要是连工作的地方都出问题，就算是魔王也会觉得棘手或麻烦吧。你才该给我好好想起之前的事情和那股力量的原理，稍微让我轻松一点啦。」
『就算你这么说，想不起来的事情就是想不起来……』
「如果你想起来，你想吃几块便利商店的炸鸡都没问题。」
『真的吗!!!』
真奥的脑中响起音量大到让他差点无法控制自行车的声音。
艾契斯的个性原本就非常轻浮，真奥也不认为她会就这样突然想出对抗伊古诺拉的方法，解决一切的问题。
所以他只是在督促不认真的艾契斯而已。
『等我一下！我会拼命想起来！唔喔喔喔喔喔喔喔……！』
姑且不论语气，她似乎是认真地想要回想起来。
如果能以此为契机，掌握赢得战斗的线索。
「拯救了安特·伊苏拉的，就是日本的便利商店食品了。」
真奥笑着经过在通勤路线上最后一间便利商店。
『啊啊啊啊啊啊啊啊啊！稍微暂停一下！刚才是不是经过便利商店了？』
「时间到。下次再说吧。」
『可恶啊啊啊啊啊啊啊啊啊啊！』
真奥想象着如果现在实体化，一定会懊悔地在地上打滚的艾契斯的样子，露出微笑。
「我可不想再变得像之前那样了。」
真奥是指之前在神秘的地下设施失去魔力的事情。他当时因为基纳纳「打磨」角之魔剑而失去意识。
尽管这些都是事先没预料到的情形，会陷入那样的状况也是基于不可抗力。
不过——
「这次只不过是运气好。」
无论是不是基于不可抗力，只要在战斗中陷入那种状况，就必死无疑。
这已经不单纯只是赌上性命厮杀的世界的问题了。
还关系到信用与信赖、健康与安定、包含金钱在内的财产，以及重要的人。
这世界充满了即使大喊这是不可抗力，还是只要一失去就无法挽回的东西。
「小千真的教会了我不少事。」
『真奥？你可别想用千穗的炸鸡块蒙混过去！我一定要吃用真奥的钱买的炸鸡！』
「你这家伙真的是……唉，算了。」
傻眼的心情，将真奥从感伤的泥沼拉了出来。
不知不觉，他已经走到了公寓旁边。
铃乃还没从安特·伊苏拉回来，所以二○二号室一片漆黑，但一○一号室的厨房位置透出了灯光。
真奥停好杜拉罕二号后，没有直接走上二楼，而是轻轻敲了一○一号室的门。
「哎呀，工作到这么晚，真是辛苦你了。」
里面立刻传来温和的男性声音，接着惠美的父亲诺尔德·尤斯提纳开门现身。
「新店长是今天来吧？我还以为你会更晚才回来。」
「你怎么知道？」
「因为千穗有传简讯通知我。」
从诺尔德背后现身的惠美，解答了真奥的疑问。
「小千的简讯……原来如此。她还有提到什么吗？」
「没有。只有提到新店长的名字而已。」
「这样啊，那就好。」
「怎样啦。干嘛讲得这么不清不楚。」
「没什么啦。只是这不应该由我来说……话说你今天一直都待在一○一吗？有没有发生什么特别的事？」
真奥一问，惠美和诺尔德就不知为何笑着互望了彼此一眼。
「虽然不晓得对你来说是好是坏，但确实有发生特别的事喔。」
「啊？」
「唉，你之后再自己亲眼确认吧。要看一下阿拉斯·拉玛斯他们吗？」
真奥闻言，便隔着诺尔德看向房内，在最里面的窗户旁边，有两个娇小的人影并排在一起睡觉。
在流理台的小萤光灯照不到的房间深处熟睡的，是阿拉斯·拉玛斯和伊洛恩。
「进来摸摸她的头吧。」
真奥顺从诺尔德的好意，轻声走进一○一号室，他一看见质点少年与少女豪迈的睡相与睡脸，就露出淡淡的微笑。
「他们这样看起来，就只是普通的小鬼呢。不好意思，把灯关掉吧。吵醒他们就不好了。
」
「他们才不会这么容易就醒来。」
真奥轻轻摸了一下阿拉斯·拉玛斯和伊洛恩，就悄悄离开两人回到玄关。
「话说到底是发生了什么事？」
从惠美和诺尔德冷静的样子来看，应该不是什么大问题。
「等你回房间就知道了吧。」
「漆原又做了什么吗？有卡米欧在，他应该不会乱来才对。」
芦屋和铃乃。
并非出于讽刺，这两人名副其实地是Villa·Rosa笹冢的自宅警备员，由于他们还在安特·伊苏拉处理事情无法回来，因此造成了两个问题。
首先是惠美上班时得有人帮忙照顾阿拉斯·拉玛斯，但这个问题，已经在诺尔德与莱拉常驻日本后解决了。
不过照顾连贝雷鲁雷贝鲁贝族的基纳纳这件事，就没这么简单了。
基纳纳是个年纪大到能将养育真奥成人的恶魔大尚书卡米欧，当成小孩子对待的恶魔，他只要吸收到一点魔力就会失控，外加还有老人痴呆，所以照顾起来非常麻烦。
不过或许是因为神秘太空人让他的喉咙负伤，基纳纳现在变得不再像以前那么渴求魔力。
再加上他后来还和失去魔力时的卡米欧一样，身体愈变愈小，现在已经成了比当初来到二○一号室时还要小只的蜥蜴。
现在已经能够确定基纳纳喉咙上的石头，就是最后一样大魔王撒旦的遗产阿斯特拉尔之石，但从之前在地下空间发生的事情来看，不难想象基纳纳的生命与阿斯特拉尔之石之间有着极为密切的关系。
考虑到这些因素，身为普通人类的诺尔德应该无法应付他，话虽如此，交给对魔界不怎么熟悉又缺乏危机处理能力的莱拉照顾，也同样令人感到不安。
最后只剩漆原能胜任这个工作，但他过去的经历让人无论如何都无法完全信赖他。
虽然在经历过魔界的地下事件后，卡米欧也回到了日本，但他在日本的期间，力量真的就和一只普通的黑鸡没什么两样。
这么做的理由非常单纯，卡米欧即使失去魔力也不会变成人形，但若让他维持平常的模样，他的魔力又会对周围造成影响。
魔力对诺尔德有害，要是来访的佐助快递或邮局员工打开门后，看见一只巨大的鸟人，在各方面更是惨不忍睹。
最后终究还是只能先交给漆原照顾，这让真奥这几天上班时，都感到非常不安。
「路西菲尔并没有做什么。」
「我们也没亲眼目睹现场。还是你自己回去看比较快。」
「真是不干不脆。」
独自扶养年幼的惠美长大、并在不熟悉的异世界日本持续照顾艾契斯饮食的诺尔德，意外地擅长料理，虽然给基纳纳吃的料理也是麻烦他帮忙准备，但真奥还是无法完全放心。
「不用担心，不是什么坏事，千穗应该也会很高兴。」
「……这和小千有什么关系？」
「你之前不是才刚发生过那样的事吗？她一直担心你继续住在那个乱七八糟的房间里，会不会搞坏身体。」
「这样啊。」
「怎么了吗？」
真奥默默摇头。
「不，没什么。不好意思这么晚还来打扰，再见。」
「喔。」
「……嗯，晚安。」
诺尔德点了一下头，惠美虽然对真奥的态度感到有些疑问，但还是坦率地回应。
诺尔德缓缓关上门后，有些担心似的看向墙壁方向。
「他看起来很累呢。」
「要考虑的事情太多，自己能做到的事太少，这样的状况应该让他的精神非常疲惫吧。」
即使隔着墙壁，还是能隐约听见真奥走上公共楼梯的声音。
「那么从今天开始就能睡个好觉，对他来说应该是件好事吧。」
诺尔德才刚说完——
「啊？」
天花板便传来真奥模糊的叫声，让惠美皱起眉头。
「明明刚刚才说要小声一点，以免吵醒孩子们。」
「没办法，正常来讲都会吓一跳吧。」
或许是听见了真奥的呐喊，阿拉斯·拉玛斯翻了个身，惠美稍微弯腰，轻抚她的头发。
「虽然现在讲这个也太晚了，但他是不是忘了这孩子之前开的大洞，才没过几天就被补好了。」
「啊？」
真奥打开玄关点亮灯后，就呆站在原地，拼命捂住嘴巴。
他叫出声后才想起阿拉斯·拉玛斯已经睡着了。
要是闹得太大声，之后一定会被惠美责备。
不过遇到这种情况，不管是谁应该都会想大叫吧。
毕竟早上去上班时，还呈现废屋状态的房间，已经被漂亮地修好了。
「什……？咦……！」
差点以为自己搞错走进铃乃房间的真奥，反复确认了房间号码好几次，但不管看几次，这里都是二○一号室。
「这到底是怎么回事？」
三坪大的房间内，充满了让人放松的全新蔺草的香味，壁橱的拉门上贴了一层绘有松林风景的纸，看起来就像是一幅水墨画，就连墙壁都全部重新粉刷过了。
原本被撕破的窗帘，也配合室内的装潢换成了遮光性高的典雅橙色窗帘，真奥战战兢兢地摸了一下后，发现背后居然还装了一层白色的蕾丝窗帘。
更可怕的是，房间角落的某块区域，还铺了一层新的地板。
那里以前是用来放置物柜，现在不仅铺了地板，上面还用像洗衣机垫板的长方形板子设了一个围栏，里面放了一个巨大又坚固的鸟笼。
在那个鸟笼里面，有个宠物用的简易暖炉，暖炉底下的稻草堆上，躺了一只鼾声大作的小蜥蜴。
「这、这、这、到、到底……对、对了，漆原，漆原和卡米欧呢……」
真奥动摇到现在才发现，没看见留下来看家的漆原和卡米欧的身影。
「漆、漆原，卡米欧，你们在哪里，厕所吗？喂……漆原？」
真奥小声呼唤漆原，开始寻找两人，然后他突然像是在街上闻到了从某个家庭传出的咖喱香味般，发现有细微的恐惧感情从壁橱里泄漏出来，于是他战战兢兢地打开壁橱。
「唔喔。」
在壁橱里抱着黑鸡发抖的漆原，宛如害怕室内的灯光般以充满惧色的表情看向真奥。
仔细一看，他的眼睛变成红色，头发也变成了银色。
被漆原抱着的卡米欧，羽毛看起来完全失去了光泽，眼神也宛如死人般涣散。
插图p089
真奥瞬间从脑袋里的记忆，找出了最能说明这个状况的解释。
「房东太太来过了吗？」
「……！……！」
「……哔…………哔！」
漆原默默点头，全身抖个不停的卡米欧，用他的鸟嘴刁着一个信封。
信封的寄件人栏，记载了陌生的会计事务所的名字，但更加引人注目的，是一个宛如用来封印绝对不能苏醒的古代恶魔的鲜红吻痕。
即使差点就要昏倒，真奥依然竭尽所能提振全副精神，收下那个信封。
「呐，你、你们两个冷静一点。放心吧，已经没事了。」
真奥安慰着漆原，同时用颤抖的手打开信封。
里面装着一张折过的A4纸，以及一张附有撕线的细长硬纸。
「嗯唔…………！」
真奥一打开A4纸，就发出奇妙的声音往后倒，并在后脑勺撞上全新的榻榻米后，当场失去意识。
那张A4纸是份明细，细长的纸张则是汇款单。
回收损坏到无法翻过来重新利用的榻榻米和准备新的榻榻米、补修拉门、重新粉刷墙壁，以及养宠物的笼子，这一切的费用不含税要价八万九千七百圆整。
真奥在看见窗帘与外出维修费是免费赠送，以及支付方法可再详谈的部分前，就失去了意识。
仔细想想，这也是理所当然。
真奥前阵子曾被天祢看见二○一号室的惨状。
莱拉是为了将昏倒的真奥送回日本，让他回到二○一号室避难才会做出这样的判断，所以没办法责怪她。
而不论原因为何，既然看见姑姑租给别人的房间变成这种惨状，天祢当然必须向志波报告。
最后的结果就是这个。
这次的事情，明显是违反规约饲养动物，害房间破损到按照正常方式根本无法修复，还持续隐瞒这项事实的真奥他们的错。
因为损坏情形不管怎么看都已经到了会对日常生活造成影响的程度，所以光是支付方法还有商量空间，就已经算是非常宽大的处置了。
不过在真奥回到家之前，漆原居然连电脑都没开，一直抱着卡米欧躲在壁橱里发抖，实在无法想象他究竟看到了什么可怕的光景。
一○一号室的惠美发现天花板传来一道低沉的撞击声后，就陷入了寂静。
「看来在各方面，都为他们带来了极大的冲击。」
「因为他们是恶魔吗？」
「谁知道？我到现在都还搞不
清楚呢。」
惠美苦笑地说完后，就直接关灯准备就寝。