「养父大人、斐迪南大人，我可以去救菲里妮了吗？」
「……经你这么一说，你确实有名近侍没有出现。但是，救她又是怎么回事？」
齐尔维斯特皱起了眉。但是，就算他问我怎么回事，我也不知道该如何回答。因为我唯一的线索，就只有今早收到的奥多南兹。
「我也不清楚。今天早上我收到了一封奥多南兹。有名女性表示菲里妮今天身体不适，可是我在这道话声后面，听见了菲里妮在一段距离外喊着把钱还给她。」
斐迪南一边听着一边轻敲太阳穴，但他紧接着拿开指尖，眨了眨眼后定睛打量我。
「听到这个消息，你竟然没有冲过去。莫非多少有些长进了吗？」
「因为所有近侍异口同声阻止我……隔了一段时间，我现在也比较冷静了。」
正确地说，是看到外曾祖父在眼前昏倒后，注意力全被他拉走了。
「如果要顾及菲里妮的处境，在不令她感到困扰的前提下帮助她，我该怎么做才好呢？那笔钱是菲里妮要缴交的魔力压缩法费用。她说过因为父母不可能帮忙出，必须自己赚钱，在贵族院搜集了情报、抄写书籍、搜集各地的故事，好不容易才存下来的。她本来还那么高兴，终于可以学习魔力压缩法了……」
我作梦也没想过，本该希望子女成长的父母竟然会加以阻挠。因为家境不富裕，又无法向父母央求，菲里妮才靠着自己努力赚钱。
「父母会抢走孩子的钱吗？」
「对下级贵族来说，把赚来的钱交给家里并不少见。尤其是尚未成年，还住在家里的孩子更是如此。」
与菲里妮同为下级贵族的达穆尔回道，齐尔维斯特轻声叹息。
「早知道你该帮她保管。」
「也许吧。可是，明明她没有拜托我，我说不出口由我来帮你保管这种话。这只会变成命令吧？」
其实我也曾经考虑过，直接先从报酬中扣除掉魔力压缩法的费用。齐尔维斯特也建议过，这样一来就不用准备太多钱，会比较轻松。可是，这是大家第一次自己努力赚钱，借由真正拿在手上，这对产生成就感来说是有必要的。然后用这笔钱来支付费用，投资自己，远比他们只靠父母的金援，会更加认真学习。为了建立他们的金钱观，我才刻意给予现金当作报酬，想不到现在似乎造成了反效果。
「我明白你的心情，但你不应该介入别人家庭内的问题。」
「菲里妮是我的近侍，我必须保护她，不让她蒙受任何损失。这不是主人的职责吗？在贵族院得到艾格兰缇娜大人的保护时，这是我领悟到的事情。」
「嗯，你的想法并没有错。虽然成天净是惹麻烦，看来多少也有成长。」
斐迪南再次敲起太阳穴，思索起来。我开口问他：
「我虽然学到了主人的职责，但该怎么保护才是正确的呢？我不想伤害到菲里妮，希望事情可以和平落幕。」
「你一旦插手干预别人的家务事，只会让事态变得更严重。如果你想让事情和平落幕，便让你的近侍重新赚钱，下次再由你替她保管就好了吧？」
斐迪南说得淡然干脆。意思是若想和平解决，就不要出手干涉。但我就是办不到，才会找他商量啊。我用力咬住嘴唇。就在这时候，哈特姆特仿佛是演技拙劣的演员在念台词般，突然间抬高音量说话。
「哎呀，真糟糕。都怪我粗心大意，居然拿错钱给菲里妮了。」
他用一点也不着急的口吻说完，环顾众人。
「菲里妮带回去的那笔钱，是要付给他领学生的，本来要付给菲里妮的那笔钱，我不小心寄放在罗洁梅茵大人那里了。」
这不可能。我早就付完了所有的报酬，要支付给他领学生的酬劳也已经保管起来了。不明白哈特姆特为何突然这么说，我纳闷地偏过脸庞时，斐迪南轻笑一声。
「这可糟了。罗洁梅茵，该支付给他领学生的钱，似乎被你的近侍带回去了，万一已经用掉那笔钱，可会演变成领地间的问题。快把本该支付的报酬带过去，然后把那笔钱拿回来。这次别忘了先扣掉魔力压缩法的费用。」
听到这里，我总算意会过来，大力点头。
「要是发展成领地间的问题就不好了。必须马上去菲里妮家，为我们给错钱这件事道歉才行。」
「你若是突然造访，只怕会造成恐慌。我会向菲里妮的父亲卡席克说明原由，命他一同回去。等你准备好了酬劳再回来这里。」
「是！」
得到了可以赶往菲里妮家的正当理由后，我立刻跳上骑兽，冲回自己房间。并未报名学习魔力压缩法的黎希达与奥黛丽，都瞠大了双眼出来迎接我。
「黎希达，请把保管好要给他领学生的报酬拿出来。」
我向两人说明了现在的情况，请她们拿来报酬。我照着先前给菲里妮的报酬，从中取出了一样的金额，再拿走学习魔力压缩法的费用与一枚小银币。我认为不必把赚来的所有钱都送回家，应该可以留下一点钱，让菲里妮自由运用。
「大小姐，是否该在城堡为菲里妮准备一间房间呢？竟然谎称她身体不适，不让她出门工作，待在这样的家庭，即便本人没有过错，终有天也会成为她的过失。」
黎希达神色忧心地如此提议。的确，若只顾虑到菲里妮，这么做是最好的。但是，她说过自己有弟弟。我不认为她会抛下他，自己住进城堡。
「……只要菲里妮愿意，我会为她准备。可是，她也许不愿意住进城堡。」
我把要给菲里妮家人的酬劳交由哈特姆特保管，变出骑兽。
「走吧。」
拜访下级贵族时，总不能带着所有近侍前往。但因为会离开城堡，所以必须带着所有护卫骑士，至于同行的文官与侍从，我选了反应敏捷又机灵的莉瑟蕾塔与哈特姆特。
「我们还是会准备好菲里妮的房间，等着您回来。总不能真有需要的时候，却完全没作好准备。」
「那就拜托你了，布伦希尔德。」
在贵族院一直以近侍的身份同进同出，布伦希尔德即便是上级贵族，也十分疼爱菲里妮。蜜糖色的双眸明显盈满担忧，在她的目送下，我们返回斐迪南正等着的房间。
「斐迪南大人，让您久等了。」
「我这边也已说明完原委。卡席克，都怪罗洁梅茵给错了报酬，给你造成麻烦了。」
斐迪南对着一名突然被叫来，显得戒慎惶恐的下级文官说。菲里妮的父亲血色尽失，一派听话顺从便是自己该尽的本分般。我也为给错报酬一事向他道歉。
「实在是非常抱歉。倘若没有拿回原原本本的金额，会演变成领地间的问题呢。」
「竟、竟然有这种事……」
卡席克因为忙着搜集有关魔力压缩的情报，据说冬季期间都是为了睡觉才回家，完全不晓得现在家里头发生了什么事。一听到自己的家庭牵扯进了有可能演变成领地间问题的大事，他脸色苍白得有如白纸。
交由卡席克带路，我们各自乘坐着骑兽，赶往菲里妮家。为了为我的失误道歉，也为了监督我的行动，监护人斐迪南也一同前往。
「请进。」
菲里妮家就在下级贵族宅邸林立的贵族区南边。与辽阔的城堡相比，自然是无法相提并论，但仍然远比平民的住家要宽广又洁净。单看面积，应该比渥多摩尔商会还大吧。
「哎呀，欢迎各位大驾光临。」
早已听说是再娶的妻子，菲里妮的继母看来确实相当年轻。她面带倦容，多半是因为在夏天刚生了一个小宝宝吧。
「约娜莎拉，我们回来是有急事。听说菲里妮带了一笔巨款回来，你知道吗？」
「……那孩子做了什么吗？昨天她还撒下大谎，声称自己是领主一族的近侍，还带了一大笔钱回来，我正觉得奇怪呢。下级贵族怎么可能成为罗洁梅茵大人的近侍。一定是在儿童室起誓后遭到拒绝，不敢面对现实，才这样胡言乱语吧。」
约娜莎拉十分憎恶地这样说完后，对于为我造成困扰，恭恭敬敬地道歉。
「你似乎有所误解，所以容我更正，菲里妮是我的近侍没错喔。我已在贵族院正式任命她为近侍。」
约娜莎拉双眼圆睁不敢置信，我注视着她，不疾不徐地再重复一次。
「菲里妮并没有说谎，她确实是我的近侍。」
「这……这怎么可能……」
看着左右微微摇头的约娜莎拉，我嫣然一笑。
「听说菲里妮身体不舒服吧？请让我探视她。此外，我也必须向菲里妮说明，这件事并不是她的责任，然后请她归还昨天那笔钱。」
「这、这怎么行……那孩子还卧病在床，岂能让身体虚弱的罗洁梅茵大人去探望她。既然事态如此紧急，我立即去把那笔钱拿来。」
眼看对方慌得明显非常可疑，我看向斐迪南。斐迪南再看向哈特姆特，下巴微微一扬。明白了他要我派哈特姆特前往，我轻轻点头，加深脸上的笑意。
「很感谢你担心我的身体。哈特姆特，麻烦
你与约娜莎拉一同前往，确认金额是否无误。莉瑟蕾塔，请你代替我探视卧病在床的菲里妮，并转告她不用担心。我会待在这里等着，各位无须担心。」
自己不能去，那派近侍前往就好了。都已经看见约娜莎拉对菲里妮释出了这么明显的恶意，除非确认菲里妮平安无事，否则我完全没有回去的打算。我再吩咐达穆尔与优蒂特跟上，担任哈特姆特与莉瑟蕾塔两人的护卫。既然要检查金额是否正确，有越多双眼睛见证越好吧。
看着一行人鱼贯走出会客室后，没过多久，远处传来了偌大的声响与尖叫声。我不由自主想站起来，斐迪南立即在桌子底下伸手制止。与此同时，安洁莉卡与艾克哈特都拿出武器采取警戒。
然而，随后便安静下来，一点声音也没听见。没有任何人前来通报，也没人捎来消息，让人心里发毛。
「非常抱歉，我马上去确认。」
卡席克说完，走出了会议室。几乎是同一时间，我听见达穆尔厉声说道：「请让开。」
「菲里妮！」
达穆尔抱着菲里妮走进会客室。她身上裹着达穆尔的披风，脸上有被掌掴过的痕迹，含泪的嫩草色双眸里满是绝望。莉瑟蕾塔在后头带着一名一看就知道没有得到充分照顾，年纪大约四、五岁的男孩子走进来。
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「菲里妮，究竟发生什么事了？」
我开口询问后，菲里妮缓慢地看向我，回神似的张大眼睛。
「罗洁梅茵大人，拜托您，请救救我的弟弟康拉德。」
菲里妮泪如雨下，开始诉说他们遭受到约娜莎拉的虐待。听说康拉德重要的魔导具被抢走了。那个魔导具是贵族的孩子在出生时会得到的礼物，可以用来吸取孩子的魔力，并在就读贵族院之前把魔力都存进魔石里，具有非常重要的功用。然而，约娜莎拉把魔导具与魔石里的魔力悉数取出，消除了康拉德原先登记在里头的魔力，使其回到最一开始的状态。不仅如此，听说她已经把这个魔导具给了自己刚出生的孩子。由于冬季期间卡席克忙着参加社交活动，经常不在家，菲里妮又因为在贵族院读书不会回来，她才这般为所欲为。
「再这样下去康拉德会没命的！他的魔力已经快到达极限……」
「但是，这是你们的家务事。罗洁梅茵是领主的女儿，这不在她的管辖范围内。」
我还来不及开口，斐迪南抢先说道。听得出来他是同时在提醒我与菲里妮，说话前要先仔细想清楚。我在大腿上紧紧握拳。
「是呀，斐迪南大人说得没错，这是我们的家务事。原本根本不该传进罗洁梅茵大人耳里。菲里妮，就算是被选为近侍，你也不该得意忘形。别忘了自己的身份。」
抱着自己孩子的约娜莎拉这么说道，却又不敢走进会客室，停在门口附近。她慎重地抱着自己的孩子与魔导具，脸上流露出明显的警戒，环顾我们一行人。
但是，我无法坐视不管。贵族也好身蚀也罢，如果没有魔导具，就会因为魔力满溢而死。那种仿佛要被热意吞噬至死的感觉，我非常了解。
「斐迪南大人，我不想眼睁睁看着康拉德丧命。」
「尚未受洗的孩子不算是独立的个体。」
以前也听过好几次的回答，让我一度用力闭上眼睛。我说什么也无法理解这种想法。明明就在眼前而且活生生的生命，我实在无法相信这居然不算是独立的个体。我看向能够解决家务事的一家之主卡席克。
「既然是家务事，我不应该过问吧。但是，我还是无法坐视不管有个孩子可能就此丧命。卡席克，你对此事有什么看法？」
「虽然曾听内人提起过这个要求，但我没想到她已经强行采取行动。」
然而，就算妻子找了他商量想这么做，他也没有买新的魔导具给她。感觉他已经得出了结论。孩子中有一个人，将不会以贵族的身份抚养长大。
「那么，你打算怎么做？购买新的魔导具吗？」
「我们家没有多余的财力这么做，将优先考虑魔力更高的孩子。」
「父亲大人！？」
菲里妮发出悲痛的呐喊，但如今卡席克在我们面前这么宣告后，似乎代表一切已成定局。只要是贵族，都会以魔力高的孩子为优先吧。我的近侍们只是难受地垂下双眼，谁也没有说话。
听见卡席克这么说，约娜莎拉慎重地护着自己的孩子，以及从康拉德那里抢来后已重新登记过魔力的魔导具，如释重负地吐了口气。她的表情就只是个无论如何都要保护自己宝贝孩子的母亲，我的内心五味杂陈。
对于贵族孩子来说等同生命的魔导具被抢走后，如今又被父亲舍弃，康拉德只是茫然杵立。菲里妮掉着斗大的泪珠，静静凝视弟弟。
「怎么这样……那，康拉德他……」
「康拉德就由我带走。既然今后将在最高神祇的引导下，让他登上通往遥远高处的阶梯，便与住在神的居所里无异吧。」
我说完，卡席克与约娜莎拉都垮下了脸，表情非常为难。
「实在非常抱歉，罗洁梅茵大人。我们家并没有余力能安排青衣神官的生活起居。今后开销会越来越大，康拉德变作下人后，我们家也仍旧需要他的魔力。此外……尽管成为罗洁梅茵大人的近侍是非常光荣的事情，但若要准备各种用品以符合身份，对我们来说也不是易事。还请允许菲里妮向您请辞。」
听了约娜莎拉这些话，菲里妮难过地垂下目光。和她那年冬天在儿童室，放弃购买绘本时的表情一模一样。她一直像这样因为家庭的关系，所有事情只能忍让吧。
「我有义务保护自己的近侍。我会在城堡给予菲里妮一间房间，也会借给她必要的工作用具，所以不用担心。菲里妮，为免给家人造成负担，从今以后你就住在城堡。我没有打算让你离开我的身边。和莉瑟蕾塔一起去收拾你的行李吧。」
菲里妮刹那间高兴得小脸发亮，但看向康拉德后，又愧疚地低下头。
「菲里妮，我会让神殿收留康拉德。不会让他就此丧命。」
「罗洁梅茵大人都这么说了，走吧。」
莉瑟蕾塔催促了好几次，菲里妮才担心地频频回头看向康拉德，踩着沉重的步伐回房收拾行李。
「康拉德，我可以为你施展治愈魔法吗？」
「罗洁梅茵大人，岂能让您平白消耗魔……」
「卡席克，我没有问你。」
我蹲下来，与康拉德对视。眼前是个并未得到妥善照顾，身上还有多处被殴打过的痕迹，比我还小的男孩子。
「疼痛的地方很不舒服吧？」
说完我变出思达普。瞬间，康拉德的小脸变得非常僵硬，挣扎着想要逃跑。显然是曾经有人拿着思达普，用魔力攻击过他。我立刻消除思达普，看向约娜莎拉。
「这是我们的家务事，我只是在管教小孩。」
约娜莎拉淡淡微笑。看得出来她一点也不觉得这是坏事。我放弃用思达普施展治愈魔法，缓缓往戒指注入魔力。
「水之女神芙琉朵蕾妮的眷属，治愈女神洛古苏梅尔啊，请聆听吾的请求，赐予吾圣洁之力，使吾得以治愈受伤之幼子。神圣的乐音奉献予你，请为吾等布下至高无上的波纹，赐予你清澄明净的守护。」
从戒指飞出的绿光包覆住康拉德，治愈了他身上的伤。康拉德瞪大眼睛，注视着自己的身体小声低喃：「不痛了。」
「康拉德，我是罗洁梅茵，是你姐姐的主人喔。现在能够帮你吸取魔力的魔导具已经没有了。你想留在这个家里，就这么被魔力的热意吞噬掉吗？还是以下人的身份在这里生活？或是前往神殿的孤儿院，在那里生活呢？」
「罗洁梅茵大人，我们家没有能力应付青衣神官……」
约娜莎拉才刚抬高音量，康拉德整个人便吓得一抖。我轻轻挥手要她住口。
「我从没说过要让康拉德以青衣神官的身份进入神殿。没有父母的孩子，都是视为灰衣神官收留，也将与这个家再也没有关系。请当作他真的已经死了吧。」
「少了一名下人固然可惜，但若与我们家再也没有关系，我倒是不介意。」
看着心情突然变好的约娜莎拉，康拉德十分吃惊，然后不解地看向我。
「进入孤儿院以后，我们会提供三餐、干净的床铺，也会让你接受教育。至少不会让你像现在这样遭受到暴力的对待。但是，如果你想继续留在这个家里，我也会尊重你的选择。你想不想吃到美味的饭菜呢？」
康拉德迟疑了一会儿，眼神左右飘移后，最后把目光停留在我身上开口：
「……我肚子饿了。」
「是嘛。那么等菲里妮作好准备，我们就出发吧。」
菲里妮与莉瑟蕾塔一起收拾完了行李后，走进会客室。看见我站在可以保护康拉德、让约娜莎拉无法伤害他的位置上，她露出了既安心又心死的复杂表情。
「菲里妮，康拉德决定与我一同前往神殿了。」
菲里妮难过得双眉颤抖，接着她抬起头，用满是怒火与不
满的双眼看向父亲。
「父亲大人，康拉德的魔导具是我们母亲大人的东西。您怎么能允许约娜莎拉大人做出这么蛮横的事情？」
抢走后给继子使用的魔导具，原先似乎属于菲里妮的亲生母亲所有。竟然从康拉德手中抢走了也是母亲遗物的魔导具，还抹除掉原本登记在里头的魔力，菲里妮颤抖着嘴唇，说她无法原谅这种事情，并且极尽所能地狠狠瞪著作出决定的父亲，与抢走了魔导具的继母。
「如今都已经重新登记了魔力，我也无可奈何……再说了，优先选择魔力较高的孩子，也是理所当然。」
即便听了女儿含泪的控诉，卡席克的态度依然不变。深深明白到了卡席克不会听进自己的抗议与想法后，失望在菲里妮的双眼里蔓延，眼泪也掉了下来。紧接着菲里妮用力闭上眼睛，低下了头。
……被抢走的魔导具，居然是已经过世的母亲的遗物。
虽然不愿明白，但我也知道贵族都想让魔力更高的孩子成为继承人。但是，竟然只因为这样就从孩子身边抢走母亲的遗物，我实在无法理解。
「斐迪南大人，给小婴儿的魔导具大概要多少钱呢？」
「若想买新的魔导具，恐怕要五枚小金币吧？因为材料不仅昂贵，也需要有大量的魔力才能制作出来。」
我没买过，所以不清楚，斐迪南嘀咕说。斐迪南还没结婚，当然不可能知道婴儿用魔导具的确切价格。
「菲里妮，我把钱借你吧。但是，就只是借而已。用这笔钱把母亲的魔导具买下来吧。毕竟那可是重要的遗物。」
「那般老旧，又强行覆盖掉了原先魔力的魔导具，价格不值三枚小金币吧。」
斐迪南一边说着，一边拿出与公会证十分相似、闪烁着虹彩的卡片，举向卡席克。
「卡席克，我出三枚小金币买下那个魔导具。你应该没有任何不满吧？」
不敢违抗气势慑人的斐迪南，卡席克倒吸口气，拿出了同样的卡片来。「锵」的一声卡片互碰后，卡席克朝婴儿的魔导具伸出手。
「住手，这是这孩子的魔导具！」
「再买别的就好。」
「我不要！根本不晓得什么时候才会有新的呀！」
约娜莎拉拼命抵抗，但卡席克还是靠着蛮力抢走了魔导具，呈交给斐迪南。斐迪南接下后，放到我的面前。我把母亲的遗物递给菲里妮。
「斐迪南大人、罗洁梅茵大人，非常谢谢两位。」
菲里妮紧紧抱住魔导具，流下眼泪。但这一次脸上带着喜悦的微笑。看见笑容又回到她脸上，我松了口气。菲里妮先是低下头，擦了擦眼角后，接着毅然抬头，目光坚决地仰头看向父亲与继母。
「父亲大人、约娜莎拉大人，我今后将以罗洁梅茵大人的近侍这个身份，留在城堡里生活。不会再回到没有康拉德的这个家。」
卡席克听了脸色丕变，约娜莎拉却是安心地吐了口气，两人的表情正好呈现对比。菲里妮嫩草色的双眼中浮现诀别的光彩。
「尽管时之女神德蕾梵库亚所交织的丝线多半再无交会的一日，但愿诸神的庇佑与两位同在，一切平安康泰。」
菲里妮如此告别完，牵起康拉德的手，踏出自己的家。