「霍金，你应该留下来才对。」
在决战的前一晚，我的主人吉斯康老爷对我这么说。
「可以告诉我理由吗？」
「……这个你自己应该最清楚吧？」
听到老爷这么说，我闭口不语。
其实我也明白。
我是勇者团队中最弱的那个人……
勇者团队一共有五个人，那就是身为队长的勇者尤利乌斯，还有他的儿时玩伴哈林斯、圣女亚娜，以及老爷跟我。
不管是剑术还是魔法，身为勇者的尤利乌斯都是超一流的高手。
哈林斯身为队伍的前卫，是能帮整支队伍扛下许多伤害的可靠同伴。
圣女亚娜不但能用治疗魔法替大家疗伤，还能用魔法进行攻击与支援，是个万能的后卫。
老爷是武器专家，也是仅次于尤利乌斯的攻击手。
相较之下，我是对战斗帮助不大的后勤人员。
为了让勇者团队可以顺利活动，我担起了斡旋委托、进行交涉、补给物资、申请交通许可，以及跟各国进行协调等工作。
几乎都是与战斗无关的工作。
当然，战斗的时候，我也会用飞刀和魔法道具进行支援。
可是，我知道自己无论如何都比不上其他队员。
相较于在自己擅长的领域都属一流人才的其他队员，如果正面对决的话，我恐怕连普通士兵都打不赢吧。
我只不过是在战斗的时候尽量专心负责支援，一直假装自己也在战斗罢了。
「明天的决战八成会是场混战，到时候我们可没有保护你的余力。」
老爷毫不客气地说我帮不上忙。
我知道他这么说是为我好。
即使明白这件事，但他说得这么直接，还是让人很难受。
这可是与魔族之间的战争。
这次的敌人跟勇者团队过去面对的对手不同。
勇者团队过去对付的敌人几乎都是强大的魔物。
是我们五个人一起挑战一只魔物。
我们不但有著人数优势，还因为目标分散的缘故，我被敌人盯上的机率不高。
就算我被盯上了，也还有哈林斯会过来支援，所以危险性并不高。
但是，跟魔族之间的战争是多对多的集团战。
就跟老爷说的一样，可以预期那会是一场混战，哈林斯也没办法从头到尾保护我。
换句话说，我只能自己保护自己，但我的实力让人放心不下。
「无论如何都不行吗？」
「……」
听到我哀求地这么说，老爷一脸严肃地交叉双臂。
「……我们队伍中最不能死的人，当然是身为勇者的尤利乌斯。但是，我觉得重要性仅次于他的人是你。」
「？」
老爷说出意想不到的话，让我吓了一跳。
「我是个一流的战士，哈林斯也很有才华，亚娜也是从圣女候选人之中脱颖而出的人才。但是，我们并非不可取代。」
「老爷，不可能有这种事吧。」
「就是有这种事。」
说完，老爷喝了口酒。
「我是A级冒险者，但A级之上还有S级。」
「可是，你是凭一己之力升上A级的不是吗？」
冒险者的等级并不完全取决于实力。
有时候会因为整个团队受到肯定而提升等级，有时候也会因为战斗以外的功绩而提升等级。
老爷是凭一己之力升上A级的。
因为整个团队而升上A级，跟凭一己之力升上A级，意义完全不一样。
凭一己之力升上A级的老爷，实力相当于S级。
如果他肯找个不错的团队加入，转眼就能升上S级。
只不过，由于他在升上S级前就加入勇者团队，所以不被人当成是冒险者，而是身为勇者后盾的教会的一员。
这样当然不会累积身为冒险者的实绩，让他的冒险者等级停留在A级。
「是啊。我应该有著相当于S级的实力吧。」
说到S级冒险者，全都是够资格被称作英雄的人。
那是只有极少数有才华的冒险者能够达到的领域。
「但也就只有这样罢了，S级冒险者不是只有一个。换句话说，还有其他实力不下于我的战士。」
老爷坚称那种强者并非不可取代。
「哈林斯也是一样。亚娜也是，圣女候选人不只她一个。」
「老爷……可是……」
「当然，我们有著跟尤利乌斯并肩作战的经验与默契。即使是拥有同等实力的家伙，应该也没办法马上取代我们。但是，那是只要花点时间就能解决的问题。」
老爷再次倾斜酒杯，喝了口酒。
「并不是绝对不能没有我们。」
老爷有些自嘲地这么说。
「老爷，如果要这么说的话，我才是最容易被取代的人不是吗……」
虽然老爷说实力相当于S级的强者并非不可取代，但S级都是万中选一的精锐。
虽然就跟老爷说的一样，确实还有其他实力相当于S级的强者，但也没办法把他们轻易拉进勇者团队。
毕竟冒险者通常都会组成固定的团队，有时候也会替国家工作。
没办法随便跳槽到其他地方。
相较之下，我负责的是不起眼的后勤工作，不需要特殊的才能，任何人都能办到。
勇者团队中最容易被取代的人毫无疑问就是我。
「你说错了。事实正好相反，你是重要性仅次于尤利乌斯的人。」
「你不需要勉强说这种话安慰我。」
「笨蛋，这才不是安慰。你先听我说完。」
说完，老爷往我的酒杯里倒酒。
「你知道没人可以取代尤利乌斯对吧？那你知道原因吗？」
「当然是因为他是勇者。」
「没错。」
老爷一脸理所当然地肯定了这个理所当然的答案。
「但是，理由并非只有因为他是勇者，而是因为他是尤利乌斯。」
「因为他是尤利乌斯？」
老爷说出有如谜语般的话，让我不由得疑惑地歪著头。
「就算勇者死了，也会有下一任勇者被选出。但是，那就不是尤利乌斯，而是别人了。就算勇者死了也会有下一任，但尤利乌斯死了就到此结束了。」
「确实是这样没错。」
「先说好，我接下来要说的只是假设，你听了可别生气。万一尤利乌斯死了，有人要你继续跟随下一任勇者的话，你有办法接受吗？」
「这个嘛……」
这个问题很难回答。
我是因为尤利乌斯这个人才会选择跟随他，如果问我有没有办法立刻替不认识的新勇者卖命，我可以轻易想见自己会陷入挣扎。
「就是这么回事，这都是因为他是尤利乌斯。」
然后，老爷继续说了下去。
「而这点也能套用在你身上。」
「是喔……」
「你那种有气无力的反应是怎样……」
老爷傻眼地把酒一口喝光，替自己重新倒了酒。
「我、哈林斯和亚娜就像是道具。我是武器，哈林斯是盾牌，亚娜是恢复药水。」
「等等，你这种说法是不是太贬低大家了？」
「我承认这是个极端的比喻。我刚才也说过，我们并非不可取代。但是，就跟尤利乌斯无可取代一样，你也无可取代。这是因为你负责后勤支援工作，人脉广阔。」
正如老爷所说，我经常与别人接触。
有时候负责替勇者团队斡旋委托，有时候负责跟冒险者公会或神言教协调事情，有时候甚至会跟提出委托的当地王族或贵族进行商谈。
补给物资的时候，我也会跟商人们有所交流，也必须跟从事见不得光的地下工作的业者有某种程度的交流。
虽然我是老爷的奴隶，但还好有勇者的威名庇荫，别人不太会随便应付我。
虽然有时候，尤利乌斯也会在公开场合与人接洽，但实际与人接洽的次数，应该是我比较多。
「可是，这跟我能不能被取代有什么关系？」
「如果是像我们这种只负责战斗的家伙，还有其他强者可以取代。但是，人跟人之间的交流建立在长年累积的信赖关系上。就算不管这个问题，交涉与进货的技巧也没办法马上学会吧。」
「嗯，确实如此。」
别看我这样，我好歹也在勇者团队里做了好
几年的后勤工作。
就算现在立刻找其他人来接替我，也不可能让团队好好运作。
「我们只需要去现场战斗就够了，但事前准备与善后都是你的工作。正因为能把这些工作交给你，我们才能无忧无虑地专心战斗。一直支撑著我们活动的功臣毫无疑问是你。」
「能听到你这么说，我很高兴。」
我真的有种得到救赎的感觉。
因为在世人对勇者团队的评价中，就只有我的评价不太好。
尤利乌斯当然超受欢迎，哈林斯也长著一张帅脸，很受女性欢迎。
亚娜也靠著表里如一、认真且善良的个性而受人喜爱。
老爷也得到许多成年人的肯定。
相较之下，对我的评价就很过分了。不是「管道具的」，就是「只会丢飞刀的家伙」，要不然就是「好像有这个人」……
咦？奇怪？眼泪怎么流下来了……
虽然我也明白自己的工作很不起眼，但想到自己这么不受欢迎，还是会感到沮丧。
如果只是不受欢迎就算了，其中甚至还有对我的诽谤与中伤。
「区区奴隶还敢巴结勇者」这类怀著妒意的中伤或多或少都是存在的。
毕竟连我自己都觉得太夸张了。
出身于公爵家又是尤利乌斯儿时玩伴的哈林斯，还有被选为圣女的亚娜，以及凭一己之力升上A级，身为顶尖冒险者的老爷。
除了我之外，大家都是很了不起的人。
那些诽谤会集中在我这个唯一不起眼的人身上也是没办法的事。
正因为如此，有人愿意认同我的功劳，对我来说是很大的救赎。
「跟我们交情匪浅的所有人都很明白你的功劳，你可以挺起胸膛。」
「如果我可以这么做就好了……」
我没有什么能引以为豪的事情。
我没有哈林斯那种高贵的身分，只是个奴隶。
我也不像亚娜那样，是从许多人之中脱颖而出的。
也没办法像老爷那样用实力让别人闭嘴。
我什么都没有。
「你竟然说这种话……怪盗千把刀的名号会哭泣喔。」
「拜托你别提那件事了……」
怪盗千把刀是我以前的外号。
「是吗？我觉得就某种意义来说，你是我们之中最出名的人。」
老爷笑嘻嘻地这么说。
怪盗千把刀这个名号确实广为人知。
我被人称作怪盗千把刀，是变成老爷的奴隶以前的事情。
当时的我专偷做坏事的贵族与商人的家。
然后透过管道把偷来的东西换成金钱，用那些钱买食物，匿名送给孤儿院之类的地方。
这些事迹在市井小民之间传为美谈，而且广受欢迎，甚至还变成舞台剧与吟游诗人歌曲的题材。
因为这个缘故，我这个怪盗千把刀的外号变得广为人知，以一介盗贼的身分成了名人。
拜此所赐，我幸运遇到了一些愿意支援我的狂人，但也有些人因此对我有点感冒……
人变得出名也不见得是件好事。
一旦变得有名，就会被人提防，变得不容易行动，结果我最后就在调查人口买卖组织时被抓了。
然后，我就这样被当成奴隶卖，然后被老爷买下来，变成了现在这样。
「我那时候还太年轻了。」
事到如今，怪盗千把刀这个外号只让我感到羞耻。
「不管有什么样的藉口，我的行为都只是偷东西罢了。」
「我倒觉得那很了不起。因为你去偷东西，让许多贵族与商人做的坏事曝光，并且因此受到了制裁。而且也有很多孤儿受惠于你赠送的物资。」
「说得也对。我也觉得那是好事。」
「那不就好了吗？你可以感到骄傲。」
被老爷这么激励，我露出苦笑。
「只要看到尤利乌斯，我就骄傲不起来。」
老爷似乎一时之间想不到该怎么回答，只能闭口不语。
「尤利乌斯太厉害了。」
虽然称赞一个人的词汇有很多种，但说出一堆那种词汇并没有意义。
只需要一句很厉害就够了。只要看到尤利乌斯，我就有这种感觉。
「只要看到尤利乌斯，就能切身体会到勇者到底是什么样的人物。」
「是啊。」
老爷似乎也同意我的说法。世上没有比尤利乌斯更适合勇者这个称号的人了。
贯彻自己相信的正义。
正因为他从小就一直在做这件事，才令人感到敬佩。
「比起尤利乌斯所做的一切，我的所作所为只不过是逃跑罢了。」
我没有正面对抗恶势力的勇气。
所以，我只能走上名为盗贼的邪道，避免走正道对决。
虽然我并不后悔自己做过的一切，但尤利乌斯肯定不会诉诸于偷窃这种姑息的手段，而会选择正面挑战恶势力吧。
无论那条路有多么艰难亦然。
想到这里，我就对自己做过的一切感到羞愧。
我过去的行为只算得上偷窃，那些事迹或许只能称作伪善。
只要看到不是冒牌货，而是真正正义之士的尤利乌斯，我就没办法不这么想。
「原来如此。」
我结结巴巴地说出自己的想法后，老爷一脸赞同地点了点头。
「我不否定你的想法。但是，我也没办法全面肯定。每个人都有自己擅长和不擅长的事情，尤利乌斯拥有足以正面挑战恶势力的力量。因为你没有那种力量，所以才在自己力所能及的范围内努力，这样不就够了吗？」
「你这种看法确实也有道理……」
尤利乌斯是王族兼勇者。
相较之下，我只不过是个盗贼。
如果要面对那些贵族，地位差距实在太过悬殊了。
不管我怎么规劝他们不要做坏事，他们也不可能听进去。
而且就算我选择正面对抗那些贵族，也只会被狠狠修理一顿罢了。
「不过，就算把我的弱势之处也考虑进去，我当时还是太年轻了。」
即使我自己没有战斗的力量，也应该能去做些比窃盗更好的事情。
当我开始负责勇者团队的后勤工作后，我更切身体会到这件事。
我没有正面击败做坏事的贵族与商人的力量。
可是，既然我办不到的话，只要交给有能力的人去做就行了。
连这么简单的道理都想不通，我跑去当起盗贼。
就算我自认那不是坏事，窃盗依然是犯罪行为。
即使有人因此得到救赎，我的行为也依然是犯罪。
「你这家伙还真是固执……」
老爷傻眼地叹了口气。
「我这人就是这样。」
「呵。」
老爷保持著傻眼的表情笑了出来。
「糟糕，话题好像扯远了。」
「……你是不是喝太多，早就已经醉了？」
明天明明就要决战了，但在我看著他喝以前，老爷就已经喝了不少。
「混帐东西！不先喝点酒要怎么上战场啊！」
「不，要是喝醉就糟了吧。我觉得不喝酒才是对的。」
「我的酒量可没差到喝这一点就会醉。」
我觉得这不是可以自信满满地说出来的事情……
「不管别人说什么，我都要喝酒。毕竟没人知道自己什么时候会再也喝不到酒。」
「老爷，这种话还是……」
「凡是以战斗为业的家伙，都必须做好这样的觉悟。这你应该也明白吧？」
「……有道理。」
我身为勇者团队的一员，当然也会上战场。
战斗能力逊于其他队员的我，有好几次都差点死掉。
如果这种事情一再发生，我总有一天会死。
我对此深信不疑。
就连尽量都只待在后方支援的我都会这么想了。
总是担任前卫战斗的老爷，应该比我还要更能感受到死神的存在吧。
「即使是尤利乌斯，我也不晓得他这次能不能活著回来。你的人脉对他来说是不可或缺的。然后，要是有个万一，连尤利乌斯都战死了，你的存在应该会给下任勇者带来很大的帮助。」
所以你留下来吧。老爷就是这个意思。
可是……
「老爷，我果然还是要跟你们一起去。」
「……无论如何都要去吗？」
「无论如何都要去。」
老爷傻眼地摇了摇头，一口气喝光杯子里的酒。
「我就知道你会这么说。」
「真是不好意思。」
虽说只是形式上的关系，但我也觉得奴隶不听主人的话不太妥当，不过就只有这件事，我无法退让。
因为我也有身为勇者团队一员的自尊。
不能自己一个人厚著脸皮逃跑。
身为勇者团队的一员，我早就做好投身于前所未有的激战的觉悟了。
「老爷，你说我是个不可或缺的人，真的让我很开心。可是，你口中那些不可或缺的能力，正是为了尤利乌斯而存在。虽然我不是哈林斯，但我觉得如果自己要死，就得比尤利乌斯早死才行。因为要是没有尤利乌斯，我们就失去存在意义了。」
虽然老爷说要是尤利乌斯有个万一，我就要助新任勇者一臂之力，但我觉得那种事发生的机会不大。
很多人都是因为他是尤利乌斯，才愿意出手帮忙。
我也是其中之一。
虽然不晓得新任勇者会是谁，但如果叫我立刻助他一臂之力，我应该不太能接受。
既然如此，那我就要尽最大的努力，让尤利乌斯能够活著回来。
我觉得这是唯一的办法。
即使结果会导致我的死亡，我也在所不惜。
「你这家伙还真是固执……」
「我这人就是这样。」
因为刚才也有过几乎一模一样的对话，我们同时笑了出来。
老爷没有继续尝试说服我。
他肯定也知道我不会点头吧。
即使如此，他还是这样劝我，这只是为了告诉我还有这条路可走。
真是的，这根本不是一个奴隶的主人该顾虑的事情。
正因为老爷是这种人，我才能安于奴隶这个身分，一直待他身边吧。
「老爷。」
「嗯？」
「非常感谢你的照顾。」
「喂，别说了。上战场前千万别说这种话，这样很不吉利。」
在上战场前感谢别人平时的关照，会给人一种不打算活著回来的感觉，所以被认为是一种不吉利的行为。
即使如此，我还是觉得现在应该说出这些话。
「老爷，要是你觉得我会扯大家的后腿，就别犹豫，舍弃我吧。」
「喂！」
「我的任务是让勇者团队能够放心战斗。所以，我无论如何都不能扯你们的后腿吧。」
「……」
「所以，请你把眼前的战斗看得比我还重，而且还要把尤利乌斯摆在第一位。」
「……我明白了。」
老爷闭上眼睛交叉双臂，心不甘情不愿地答应我的要求。
「好啦，那酒会也差不多该结束了。」
准备好的酒已经被老爷喝光，下酒菜也吃完了。
就时间上来说，也差不多该结束酒会，为备战养精蓄锐了。
「是啊。」
「霍金。」
老爷一边起身，一边喊了我的名字。
「你依然是个不可或缺的人。我要你记住这件事情。」
「……我会的。」
说完，老爷就离开房间了。
我还没有迟钝到听不出来他是在拐著弯叫我「别死」。
「老爷，你也是……」
我对著老爷已经消失的背影小声呢喃。
（插图021）