我在封测时期经历过的这个名叫「翡翠秘钥」的任务，本来应该是这样的发展。
不论是帮助森林精灵的男骑士还是黑暗精灵的女骑士，最后两个人都会同归于尽。一起战斗的精灵会多活几秒钟的时间，留下一句「把秘钥送到OO」后就丧命了。至于O的内容嘛，森林精灵的野营地位在这座森林北部。而黑暗精灵的野营地则是在南部。两人的尸骸消灭后，会留下一个缝合树叶所制成的小袋子。里面装著一把绿色宝石打造的大钥匙。
玩家当然就依照骑士的遗书把钥匙送到北方或南方的野营地——当然也可以不送过去而拿到街上的NPC商店卖掉，但获得还算可以的珂尔后任务就无法进行下去了。顺利抵抗诱惑并成功把把钥匙送到的话，野营地的司令官精灵就会赠送给玩家一些奖赏，并且提出接下来的任务。
但我从来不知道还有帮忙的骑士存活下来这样的分歧情节。既然连我都不知道了，那么其他原封测玩家，甚奎是那个亚鲁戈应该也不知道吧。也就是说，接下来要有面对未知故事发展的觉悟才行了……
这么想著的我只能茫然站在现场，亚丝娜则是一脸轻松地把细剑收回剑鞘，而黑暗精灵骑士基滋梅尔依然保持著沉默。这时距离基滋梅尔稍远处的森林精灵尸体发出细微的破碎声并消灭。虽然增加了许多经验值与柯尔，而且还掉了几件稀有道具，但现在根本没有时间确认。
因为尸体消失后的地面上，还留著那个我曾经看过的树叶制束口袋。掉在地上的道具要是不快点捡起来就会消失，不过在这种情况下实在无法立刻判断可不可以捡起来。如果伸手拿起正是触发基滋梅尔小姐敌对伏线的动作，那可就是屋漏偏逢连夜雨了。
「咦？呃…………这……这是什么啊？」
我说出相当刻意的台词，由于亚丝娜听见后就理所当然般准备捡起钥匙，我便反射性从后面拉住她的兜帽斗篷，在她狠狠瞪了我一眼时，基滋梅尔才终于有所反应。
她弯下腰部，以带著黑色皮手套的双手小心翼翼地捡起袋子。然后静静地把袋子抱在胸前，像放下心中大石般呼出长长的一口气。
「……这样圣堂就暂时能守住了……」
以细微的声音呢喃完后，骑士就把袋子收进腰包里，然后端正姿势看著我们。她漆黑的瞳孔再次变得严厉，但立刻又像是感到疑惑而开始晃动，那种模样实在让人很难相信她是由程式所操控的活动物体。
「…………我应该向你们道谢。」
震动黑色与紫色的铠甲行了个礼后，基滋梅尔又继续说道：
「托你们的福才能守住第一秘钥，很感谢你们的帮助。相信我们的司令官也会给两位奖赏，就请你们跟我一起到野营地去吧。」
这时她头上通知任务进展的「？」符号再次亮起。我一边注意不表现在脸上，一边全力松了口气。即使打倒森林精灵，活动任务似乎也能够正常地进行下去。
只不过——我原本的计画是闯入精灵之间的战斗取得主要道具后，就先回到主街区去。因为经过与第二层魔王的死斗后，完全没有休息就来挑战这个任务了。虽然来到新楼层的亢奋感还没有让身体感觉到太强烈的疲劳，但这个世界里累的不是肉体而是精神，所以过于勉强而忽然被沉重的消耗感袭击是一件相当恐怖的事。暂时的搭档亚丝娜甚至在第一层迷宫区深处首次遇见我后，就因为极度的疲劳而昏倒。就算很难累到像她那样，注意力不集中还是会引起或大或小的失误，所以控制肉眼无法看见的疲劳参数也是独行玩家必须的技能。
我一边展开这样的高速思考一边侧眼看了一下细剑使，但她连看都不看我一眼就往前走出一步，然后对骑士基滋梅尔说：
「那就恭敬不如从命了。」
「…………」
这时说不出话的不只是我而已，基滋梅尔也紧盯著亚丝娜并保持沉默。与NPC——严格来说黑喑精灵基滋梅尔应该是Mob——之间的问答，没有代表YES或NO意思的明确发言的话，对方就不会有正确的反应。
我乾咳了一声，准备说出「OK，走吧」。
但女骑士已经早一步轻轻点头并转过身。
「好吧，野营地就在穿越森林南边的前方。」
任务记录继续进展，骑士头上的「？」符号缓缓消失。取而代之的是视界左侧出现宣告第三名小队成员加入的讯息，接著追加了新的HP条。
基滋梅尔开始飒爽地往前走去，亚丝娜也踩著轻快的脚步跟在后面。我在现场僵了三秒钟左右，才急忙从两人后面追了上去。
从刚才的反应来看，黑暗精灵应该是理解了亚丝娜话里表示YES的讯息了。但是就我所知，封测时期的NPC根本没有如此发达的会话能力。
照一般常识来判断，应该是因应正式营运而扩充了NPC的自动应答程式用资料库……但就算是这样，骑士基滋梅尔的口气与表情也太过自然了。换句话说，甚至会让人觉得她有点像玩家。
我一边走在三人小队的最后面，一边再次确认她的彩色浮标，颜色是NPC——正确来说是活动Mob——的黄色，而名字也确实写著「Kizmel：Dark Elven Royal Guard」。玩家姓名无法选择跟怪物的名字完全一样的文字列，所以可以确定她是由程式驱动的活动物体。如果SAO正常营运的话，我就稍微会怀疑是不是营运方的工作人员在操控这个角色，但在变成死亡游戏的现在，这应该不可能……才对。
…………看来是我想太多了。
我采用了自己随意做出来的结论，点了点头后就加快脚步追上两名女性。
在到达下一个目的地的路途上，我就了解即使处于封弊者的价值摇摇欲坠的异常状况中，起码还是有一项对自己有利的好处存在。
要到达黑暗精灵部队的野营地，就必须离开古道直接穿越森林，这样碰上怪物的机率自然也会上升。而且被「迷雾森林」特有的浓雾笼罩后，还有搞不清楚现在位置的危险。
不过只要一遇上怪物，基滋梅尔小姐的军刀就会迅速地把它们砍倒，该说不愧是身为精灵吗？她似乎在迷雾当中也知道前进的方向。对效率至上的我来说，目前先暂停任务，然后在基滋梅尔小姐加入小队的情况下疯狂狩猎Mob实在是相当有吸引力的选择，不过我最后还是放弃了。理由是，我有预感太得意忘形的话这名精英黑暗精灵将会发脾气的缘故。
因此开始移动后仅仅过了十五分钟，我的视界里就看见了几面在浓雾中飘动的黑色旗子。
「结果很轻松就到达目的地了。」
由于旁边的亚丝娜这么说道，我也只能用微妙的角度点了点头。这时走在前面的基滋梅尔也停下脚步转过头来，然后用可能还是我想太多的些许骄傲表情说道：
「整座野营地都施加了『森林隐形咒』，只有你们的话可不会那么容易就找到这里。」
「这样啊……咒语指的是魔法吗？但这个世界不是没有魔法吗？」
丝毫不怕生的亚丝娜直接用跟平辈说话的口气这么问道，让听见的我稍微流出了冷汗。先不管用词遣字好了，只会做出预设反应的NPC真的能理解亚丝娜说的话吗？就算可以理解，我也觉得这不是基滋梅尔能够回答的问题。
因为SAO不存在魔法的理由是「为了让玩家体验最真实的VRMMO战斗」——换言之就是「不让战斗射击游戏化」这种设计概念上的理由。
「我说亚丝娜啊，那是……」
打算帮基滋梅尔圆场的我，准备压低声音向亚丝娜说明这些不为人知的消息。
但我出于好心的行为，又再次漂亮地挥了空棒。
「…………我们的咒语根本还称不上是魔法。」
黑暗精灵伏下长长的睫毛低声说道：
「真要说的话，大概是古代伟大魔法的些许残香吧……自从跟大地分离，我们留斯拉的人民就丧失了所有魔法……」
基滋梅尔的叹息声在经过五秒的时间差后才带给我巨大的冲击。不对，应该说我花了这么长的时间才能够理解她所说的内容。
自从跟大地分离、丧失了魔法。
感觉上……这些话不只是在说明SAO这款游戏为什么不存在魔法技能的理由。说不定还跟浮游城艾恩葛朗特存在的理由有关。
回想起来，我到了现在这个时间点，还是几乎没接触过SAO这款游戏的「世界设定」。自从在杂志与网路上发布消息后，我就疯狂地阅读著无数的报导、评论以及开发者访谈，但上面关于设定名的情报都只有「游戏的舞台是浮在空中的巨大城堡，而且还是由一百层练功场层层堆叠而成」。不论是多人还是单人游戏，只要是RPG的话游戏世界的背景设定……也就是「世界发展至此的故事」应该是跟系统面具有同样比重的要素才对。
即使开始封测，世界观的设定依然相当薄弱。我当时曾经完成过一次这个精灵战争的活动任务，但就是森林精灵与黑暗精灵因为「圣堂」而争斗（而且到最后
都不知道那个圣堂究竟是什么）——这样简单的内容，我记得跟艾恩葛朗特的存在理由完全扯不上关系。
最后游戏终于开始正式营运，当它变成无法登出的死亡游戏时，我才理解SAO的背景设定如此薄弱的原因。
从游戏设计者茅场晶彦的宣言，就可以知道为什么没有开发者所给予的故事设定了。当时他是说，舞台我准备好了，你们自己创造故事吧。
当然这都是我擅自的想像，但到现在我还是觉得应该跟事实相距不远。如果是这样的话，骑士基滋梅尔的……也就是驱动著精灵骑士的SAO系统所说的「内容」，就已经超越了茅场的意图。
精灵骑士目前微微低著头走在前面，而我则有很强烈的冲动想对她提出一大串问题。虽然不知道她所说的「留斯拉」是大陆名、国家名还是城镇名，但是黑暗精灵们的故乡为什么会与大地分离，然后被关到这座浮游城里面？说起来，这座城到底是什么人为了什么而制造的呢？
我想这些情报应该和「完全攻略死亡游戏回到现实世界」这个第一目标无关。说起来我会接受这个活动任务，不过是因为完成每一部分都能获得丰富的经验值，而且报酬道具的性能也很高罢了。我并没有特别想帮助黑暗精灵军。数十分钟前，如果亚丝娜坚持的话，我甚至还有可能站在森林精灵男骑士这边和基滋梅尔战斗。
因此我深吸了一口气来镇压住急遽燃起的好奇心，暂时默默地跟在骑士后面。
靠近在浓雾深处飘扬的漆黑旗帜后，雾气在某个地方就像骗人般消失，视界也忽然变得清晰许多。
我们似乎已经接近森林南端，左右两边都是险峻的岩壁。其中有一处开了一徊大约五公尺左右的缺口，缺口左右两边则立著细长的柱子。刚才成为我们目标，黑底上染著角笛与单刃刀图案的旗子正在柱子顶端随著微风飘荡。
两根柱子前面站著跟基滋梅尔比起来稍微算重武装的——不过以玩家的基准来说应该还属轻装的范畴——黑暗精灵卫兵。两个人就像要展示武器般立著细长的长柄刀，而女骑士则快步走向他们。
封测时期进行这个任务时，因为基滋梅尔已经和森林精灵同归于尽，我和暂时的三名小队成员得在没有前导者的情况下接近卫兵。但慢慢涌起的紧张感甚至比当时还要强烈。看来身边的亚丝娜也跟我一样，这时她细微的呢喃声传进我耳里。
「……我是觉得不会啦，不过应该不会在这个野营地里发生战斗吧？」
「应该不会……才对。只要我们不向他们发动攻击。不对，就算这样应该也只是任务中断或者被赶出去而已吧……」
「你可别乱试啊。」
轻轻瞪了我一眼后，细剑使像是下定决心般加快了脚步。
幸好卫兵们只是用怀疑的眼光瞪著我们，没有说什么就让我和亚丝娜通过了。在狭窄的山谷里走了一阵子后周围忽然变得宽广，可以看见一座直径约有五十公尺左右的圆形空间。里面架了大大小小将近二十个左右的紫黑色帐篷，而且还有外型优美的黑暗精灵战士到处行走，可以说是相当有看头的景象。
「哇……比封测时期的野营地要大多了……」
我用基滋梅尔听不见的音量这么呢喃著，结果亚丝娜就用讶异的表情看著我说：
「地点和之前不同吗？」
「嗯。但这不是什么异常状况，像这种与活动任务有关的地点通常都是暂时性地图……」
「Ins-tance？」
亚丝娜这一个月来似乎拚命学习游戏系统，但好像还没有学会这个用语。我一边走向山谷最深处最大的帐篷，一边小声说明：
「呃……应该说是为了每一支接受任务的小队所暂时生成的空间吧……我们接著就要和黑暗精灵的司令官对话来让任务进行下去，这时候如果有进行同样任务的小队过来的话，事情就会很麻烦。当然，也有像第一层的『森林的秘药』那样，只要有人在跟NPC说话，该地点就会被封锁的任务。」
「嗯……嗯嗯……也就是说，我和你现在处于暂时从第三层的地图上消失，然后转移到这座营地的状态啰？」
我一边在内心暗暗佩服她的理解能力，一边点头回答：
「就是这样。」
结果细剑使的眼睛开始出现有些怀疑的眼神，接著又迅速说道：
「随时都可以出去吧？」
虽然出现许多异常的发展，但是和黑暗精灵先遣部队司令官的面谈就在平稳的气氛下顺利结束了。说起来呢，如果和理论上比基滋梅尔还要强的他战斗，我和亚丝娜一定马上就会被干掉吧。
司令官因为基滋梅尔的生还与夺回翡翠制的钥匙而大为欣喜，赠送给我们颇为可观的任务报酬以及性能优异的装备道具。而且装备还是能够从几个选项里自己选择的贴心模式。虽然造型与基滋梅尔的武器类似的军刀相当吸引人，但现在这个时间点还是我的韧炼之剑+6比较强，所以我便放弃军刀而选择了让筋力+1的戒指。亚丝娜也做出同样的判断，获得了敏捷力+1的耳环。
最后又从司令官那里接受了开启活动第二幕的新任务，接著我和亚丝娜便走出大帐篷。
回到山谷的草地上后，代替天空的下一层底部不知不觉间已经染上暮色。时间已经将近下午五点。紧张感才刚消失就有沉重的疲劳感袭来，我觉得今天差不多该休息了。
基滋梅尔以非常自然的动作大大地伸了个懒腰，然后转身面向我们，动著看不太出来在微笑的嘴唇说：
「人族的剑士们啊，要再次感谢你们帮助了我。接下来的作战也要拜托你们了。」
「没有啦，我……我们才要请你多多指敦。」
「现在才想起来，还没有问你们的姓名呢。你们叫什么名字？」
这再次让我吓了一大跳。Mob……不对，一直把人家当成怪物实在不太好意思，还是当成NPC好了，不过我真的是第一次被NPC询问姓名。
「呃，嗯……我叫桐人。」
「嗯，人族的名字发音真困难。桐人，这样没错吧？」
由于音调有点奇怪，所以我又重复了一遍。
「桐人……」
「桐人。」
「没错，很完美了。」
看来刚才是微调姓名发音的程序。我到现在才有了「真的是NPC耶」的真实感，然后看著基滋梅尔与亚丝娜重复同样的对话。
结束发音调整，满足地点了点头后，女骑士再次开始跟我们对话：
「桐人、亚丝娜。你们叫我基滋梅尔就可以了。那么……出发执行作战的时间就交给你们决定。想先回人族的城镇去的话，我就用咒语送你们到附近，如果要在野营地的帐篷休息也没关系。」
没错没错，就是这样的发展，我在心里暗暗点头。
封测时期，觉得回主街区很浪费时间的我就是借住在此地的帐篷里面。因为床铺相当高级，食物也很美味，而且食宿还都是免费。当然是有任务进行到某种程度就不能再使用的时间限制，但在那之前不用就是自己的损失了——
亚丝娜似乎完全看穿了我的想法。像要表示真受不了你般轻轻耸肩后，便回答基滋梅尔：
「恭敬不如从命，我们就在帐篷里休息吧。谢谢你这么替我们著想。」
「不用跟我道谢，因为……」
没错没错，就是这种发展…………等等，不对喔，怎么有点不一样？
过去这里提供给我的，是因为所有者死亡而空下来的帐篷。也就是基滋梅尔以前住的帐篷。当时我和三名小队成员（全是男性）就是借住那里，但是目前的情况是身为帐篷主人的骑士还活著。这也就表示——
「……没有多余的帐篷，得请你们睡在我们的帐篷里。三个人的话会有点窄，就请忍耐一下吧。」
「不会的，很感谢你让我们使用…………三个人？」
亚丝娜这时候突然完全停止活动。
基滋梅尔似乎在等待接下来的话，于是我只好接著把话说完：
「谢谢，那我们就不客气了。」
「嗯。我就在这座野营地里，有事情的话随时可以来找我。那么我先告辞了。」
高洁的黑暗精灵行了个礼后，随印飒爽地朝食堂走去。
亚丝娜继续僵硬了三秒钟左右，才终于把整个人转向我，变化了三种表情后才开口说道：
「可以取消刚才的要求，请她用咒语把我们传送到主街区吗？」
可惜我已经知道这个问题的答案了。因为以前已经有一名小队成员试过。因此我为了尽封弊者的义务开口说出事实：
「那个……没办法了。」
就跟整座野营地一样，跟封测时期比起来，基滋梅尔的帐篷也提升了不少等级。
主人虽然说「三个人住有点窄」，但里头的面积就算来了加倍的六个人也能够轻松地躺下来。地板奢华地铺了轻柔的毛皮，就算直接躺下去应该也能舒服地睡到早上。
取代墙壁的布也是厚重的编织品，几乎可以挡住外界的所
有噪音。中央的柱子前面放著造型不可思议的火炉，目前正缓缓发出橘色光芒与暖气。
我踏进如此舒适的空间后，随即走到帐篷中央附近，然后「呼啊——」一声长长呼出一口气坐了下来。接著又慢吞吞地举起手来叫出视窗，解除了背上的剑、各种防具以及长大衣。
当我直接从背部倒到地板上时，刚好就和从后面以冰冷眼神低头看著我的亚丝娜四目相对。细剑使往前走几步来到我右侧，然后用靴子前端轻轻推著我的侧腹部。
屈服于无言压力的我持续滚动，一直来到帐篷的左端，亚丝娜才终于把脚收回去。
「那里是你的范围。然后，请把这边想成国境线。」
由于靴子在把地板分成三等份的地方左右移动划了条线，所以我还是确认了一下。
「…………侵犯国境会怎么样？」
「这里是『圈外』对吧？」
「我知道了，完全了解了。」
依然躺在地板上的我用力点了点头，结果亚丝娜也笑著点头回应，然后就走到帐篷的另外一边。圆形的帐篷直径大约有八公尺宽，所以各自到顶端就会相当有距离感。虽然不是因为隔开了一段距离，但比较放心的我这时以眼睛追著亚丝娜的身影，立刻就看见她也解除了胸甲与细剑，甩了一下长发就坐到毛皮上。把背靠在柱子上的她稍微露出犹豫的模样，最后还是把长靴也收进道具栏里。
亚丝娜接著又把只穿白色袜子的脚笔直往前伸，然后抬头长长地呼出一口气。隔了一会儿就把脸移回原来位置的她，视线直接和一直无礼望著她的我撞在一起。
我反射性移开视线，以有些高亢的声音说：
「那个……如果不习惯的话，我可以去外面睡……反正我也有睡袋……」
「没关系啦，只要不超越国境线就好。」
由于回应的口气竟然是平常模式，我便再次看了一下帐篷的另一侧。结果似乎有比目前这种状况更让亚丝娜在意的事，只见她一边用右手抚摸地板的毛皮一边改变了话题：
「……虽然我还没有掌握……这个连续任务全部的状况，但这应该不是黑暗精灵与森林精灵哪边是正义的一方哪边又是坏蛋之类的故事吧？」
「咦？嗯……嗯，应该不是。基本设定和封测时一样的话，就是再上面一点的楼层里有一处叫『圣堂』的地方，然后里面好像封印了某种拥有强大力量的道具，黑暗精灵和森林精灵就是因为那个而发生争斗，应该是这样才对。」
「这样啊……这么说装在那个叶子制袋子里的，就是那个圣堂的钥匙啰？」
「对啊。我记得总共有六把，然后藏在各层的各个地方，任务大概就是要收集这些钥匙。」
「原来如此……——我在意的就是这个部分。一开始在森林里发现战斗中的基滋梅尔小姐与森林精灵的骑士时，你不是问我要帮助哪一边吗？」
「是问了。」
「也就是说，也有玩家和我们不一样，选择了帮助森林精灵然后进行另一边的故事吧？」
「当然也有这种情形……」
我正要点头时，才终于了解亚丝娜担心的事情。
「嗯……如果我们继续进行任务的话，是不是就会和帮助森林精灵那一边的玩家……」
「变成敌对关系呢……这就是我的想法。」
为了让因为自己的话而皱起眉头的细剑使放心，我挤出不习惯的笑容说道：
「别担心，不会出现那种情形啦。如果是要打倒几只特定的Mob，或者收集几个特定道具的任务，那就可能会和其他玩家竞争，但是像这种故事发展型任务呢，每个玩家或者小队都是……嗯……独立的那个……」
当躺在地板上的我正绞尽脑汁想著，该怎么向算是网路游戏初学者的亚丝娜说明才好时，她似乎已经先行解决问题般用力地点了点头。
「这样啊，就像这座野营地一样吧。让不同的小队进行自己的故事，然后各自有不同的结局……？」
「嗯，大概就是这样。所以既不会和进行敌对阵营任务的小队争夺道具，也不会有一边顺利完成任务另一边就会失败的情形。」
「这样啊……」
亚丝娜像是觉得我的话还可以接受般点了点头。奇怪的是，我应该已经消除了她可能会和其他玩家起冲突的担心，但她脸上还是挂著阴郁的表情。
于是我撑起身体，盘腿在亚绿娜面前坐好，然后问道：
「还有什么在意的事吗？」
「没有啦……与其说是在意，倒不如说没办法完全理解……如果正如你所说的，这里是什么……暂时性空间？那么同时有几支小队在进行这个任务，就会有几个野营地存在，然后也会出现好几个基滋梅尔小姐以及刚才的司令官对吧？就是这一点让我觉得……」
「喔喔…………」
好不容易理解了亚丝娜的疑惑，我开始思考了起来。
这是包含在网路游戏所谓的任务里头的最大矛盾。一般来说，一个事件只会出现一次才是正常状态。比如说，我在第一层完成的「森林的秘药」任务，设定就是为了生病的少女阿卡莎从栖息在森林里的植物型怪物身上采集贵重的药材。虽然称不上顺利——但还是拿到了主要道具，而少女阿卡莎在喝下母亲制作的特效药后就恢复健康了。
但是接下来其他玩家到那个家里时，出现在那里的还是生病的阿卡莎。只要有接受同一个任务的玩家，她就会永远重复著重病的痊愈与发病。
我和亚丝娜现在进行的活动任务算是「森林的秘药」的扩大版。我们在经过长达二十分钟的激斗后幸运打倒森林骑士，让基滋梅尔存活下来，今后只要其他玩家开始这个任务，就会有几十，甚至几百名的基滋梅尔丧生吧。当然，大概也会有同等数量的男骑士死亡。
但这是没办法的事。为了保持故事的唯一性而把一个任务设定成只有一名玩家或者小队能完成的话，就会失去游戏的公平性。要解决这个问题，就只有准备庞大的……可以说接近于无限的任务，但现实上来说这也不可能办到。就算是那个疯狂的天才茅场晶彦也一样。
——我断断绩续地解释著这些事情。
亚丝娜听完后缓缓点了点头并向我道谢，我想她应该早就明白这样的道理了吧。我心里同样也有即使理解依然无法厘清的心情。因为骑士基滋梅尔实在太像真正的人类，不对，应该说太像真正的精灵……真的很难把她当成一般的活动NPC。
这时候，野营地的每一处都响起悲伤的角笛声。看了一下时间后，发现不知不觉已经是晚上六点了。不相上下的睡意与饥饿感同时袭来，让我考虑起应该先满足哪一种欲望才好，此时帐篷入口低垂的帷幕忽然被掀了起来。
走进来的人当然就是帐篷的主人基滋梅尔了。她身上依然是金碧辉煌的金属铠甲加长披风的造型。
骑士依序看了帐篷左右两侧急忙站起来的我和亚丝娜，接著开口表示：
「作战当中实在没办法招符两位，不过你们可以自由使用这个帐篷。食堂随时都可以用餐，另外也有简易但可以沐浴的帐篷。」
「这里有浴室吗？」
立刻有反应的当然就是亚丝娜了。基滋梅尔点了点头，以左手指著帐篷入口处的方向说：
「就在食堂帐篷的隔壁，那里也随时都可以使用。」
「谢谢，那么我就不客气了。」
毫不犹豫地回答完后，亚丝娜便向对方点头致意，接著看也不看我一眼就开始走向入口。基滋梅尔也点了点头，一边走进内部一边说：
「我要休息一下，有事的话随时可以叫我。」
两人进行著快速的对话，而我则依然一边想著要先吃饭还是先睡觉，一边茫然听著这一切。结果在暖炉旁停下脚步的基滋梅尔，按了一下镶在左边护肩扣子上的大宝石。
「锵啷」的不可思议声音响起，金属铠甲、披风与军刀转变成光粒消失。底下只穿了一件有著丝绢般光泽的紧身内衣。我因为过于惊讶而无法移动视线。包裹在黑色布料底下的，竟然是有著不知道该说不像精灵——还是该说真不愧是黑暗精灵的丰满躯体………
我的衣领忽然被人拉住，同时也有冰冷的声音在我右耳旁说道：
「你也去洗澡比较好。魔王战的时候流了不少汗吧。」
…………嗯，是流了不少冷汗啦。
心里这么想的我，随即被不顾个人意愿的力量拖往出口方向。
离开帐篷后，发现逐渐从傍晚进入夜晚的黑暗精灵野营地变得更有幻想世界的气氛。
到处竖立的优美造型铁笼里，无声燃烧著带有紫色的火焰。草丛里的小虫们以铃当般的呜叫声，替不知道从哪一顶帐篷流出来的细微鲁特琴旋律伴奏。
庞大的食堂帐篷里可以听见士兵们的哄笑声，就连从这些声音中间传出来的从军铁匠的锤子声，听起来都像是乐器一样清澈。走在亚丝娜后面的我，侧耳倾听著与人类街道明显不同的背景声，这时忽然想起重要的任务，就对穿著女性束腰外衣的背
影说道：
「对了，亚丝娜……」
「什么事？」
细剑使稍微放慢速度让我走到她身边，但好像没有打算停下脚步。
「这里的NPC铁匠技能等级相当高，就趁现在把武器强化到极限吧。」
「……强化到极限？真的没问题吗？」
听见我的提案后，亚丝娜像是很不安般皱起眉头。她一定是想起几天前爱剑脆弱地破碎时的情景了。正确来说，那个时候碎裂的应该是用「快速切换」Mod替换的假货，但当时不知道实情的她还是受到了很大的打击。
为了让她放心而用力点了点头后，我又开口说道：
「成功率当然不可能是百分之百，但只要追加一点素材，就能让成功率增加到极限。在这里把它变成+6的话，我想应该能一直用到第三层中段为止。」
亚丝娜的爱剑风花剑是在第一层楼层魔王攻略作战前购买的武器。老实说，性能要撑到第三层已经有点勉强，不过完全强化——在没有失败的情况下把强化次数用完——成功的话，应该就还能活跃一阵子。
我很难得会说出这种把心情摆在效率之前的提案，这时亚丝娜像是陷入沉思般垂下了睫毛。不久之后，她才像是在寻找目前收进道具栏的细剑剑鞘般，一边让左手手指在腰部附近蠕动一边低声表示：
「……桐人先生之前曾经说过，把使用的剑变回金属素材，然后可以用它当材料打造新的剑对吧？」
「咦……嗯，是可以啊。」
「也可以拜托这里的铁匠这么做吗？」
「嗯……嗯，应该没问题……但是……」
我无意识中停下脚步，这次亚丝娜也跟著停了下来，然后转向我。她脸上露出难得一见的平稳笑容，接著静静地点了点头。
「谢谢你这么替我著想。但我觉得既然冒著危险进行完全强化，再过几天后还是得跟它告别的话……还是在这里让它转生比较好。」
「这样啊……」
如果亚丝娜这么想的话，我也没有否定的理由。
「我知道了。我想一定会出现一把更强的剑。那我们马上就去铁匠的帐篷……」
当我准备变换方向时，亚丝娜就用力抓住我的上衣。
「先去洗澡！」
我不记得封测时期这个野营地有没有浴室了。就算是有，全是臭男生的小队也没人想去用吧。因为当时随时可以登出去真正的浴室里洗澡。故意在帐篷里睡著然后登出，也只是因为露营的气氛相当有趣罢了。
即使被关在这个不能登出的死亡游戏里，入浴对我来说也不是一件太重要的事，不过对暂时的搭档细剑使来说似乎是相当重要的行为。如果是对状态有支援效果的魔法温泉也就算了——不对，那个时候我也会在全副武装的情况下跳进去吧。虽然湿濡效果会令人不舒服，而且装备的重量也会稍微增加，但离开水不久后应该就会消失了。
话说回来，这里是黑暗精灵经常使用的浴室，或许会有什么支援效果也说不定。当然也有可能出现泡澡的话耳朵就会变长的恶作剧性阻碍效果……
我一边想著无谓的事情，一边和亚丝娜来到食堂帐篷后面的一座小帐篷前，然后我们暂时停在那里并面面相觑。因为这里只有一个入口，而且也完全没有染著「男」「女」字样的布帘。
「…………」
亚丝娜默默往前走，将帷幕掀开后往里面窥探，接著把头抽出来说：
「…………只有一间浴室耶。」
「这……这样啊。」
只有国中二年级的我，也知道这时候不应该说出「那就是混浴啰」这种无益的玩笑。我以极严肃的表情点了点头，然后迅速往后退一步。
「那亚丝娜在洗澡时我就去隔壁吃饭吧，等你洗好再过来……」
「刚才也问过了，这里真的是禁止犯罪指令圈外对吧？」
忽然被问到跟现状没什么关系的问题，让我眨了两三次眼睛后才点头回答：
「是啊……」
「这样解除全部的武装很危险吧？」
「嗯……嗯，这么说也没错啦……」
「这样的话，当对方在洗澡的时候，我们就互相帮忙在入口警戒吧。至于谁要先洗嘛，就用丢铜板来……」
这时我终于了解亚丝娜担心的事了。她应该不是真的认为会有怪物或者敌对的玩家发动攻击，而是在担心洗澡时野营地的男性黑暗精灵会进入浴室。虽然会有「对方不过是NPC」的想法，不过也不是不能了解她的心情。
之前亚丝娜在使用浴室时，我曾经引发了让情报贩子亚鲁戈冲进里面的重大危机，所以这时候应该要体谅她才对。花了一秒钟左右做出这个结论，接著我用力点了点头。
「了解了。我等一下再洗就可以了，你先请吧。」
「真的吗？那就谢谢啰。」
留下一抹微笑后，亚丝娜就以令人赞叹的速度消失在帐篷里。稍微可以看见掀起来的帷幕后面有一座形状优美的浴池，以及满到边缘的淡绿色热水。也就是说，隔离浴室与外界的就只有一片无法上锁的布制房门。
虽然可以想像这样子女生独自进去洗澡难免会感到不安，但相对也会产生「那就不用硬要去虚拟浴室洗澡啊！」的想法，不过入浴对她来说应该是相当重要的一件事吧。在这个随时都可能死亡的世界里，有时也需要解放身心，消除累积在内心的压力。我待在这个安全的营地里面时，应该也要让心情放松一下才行。
这么想的我当场坐了下来，然后把背靠在帐篷的支柱上。结果从隔著一片布的后方传来了两声细微的「咻哇、咻哇」效果音。适应该，不对，绝对是连续按下「服装全解除」与「内衣全解除」两个按钮的声音。接著就是「啪嚓、沙沙」的水声。最役则是「呼——」一声似乎感到满足的叹息。
「…………这样能休息吗！」
我以细微的声音抱怨了一下，然后双手抱胸，以类似打禅的姿势闭起眼睛。
SAO里虽然有「冥想」技能，但是不存在「打禅」技能，不过我对集中精神还算有点自信。就算没办法休息，也可以全力考虑今后的能力构成方针或者装备强化顺序…………
「嗯嗯嗯嗯，呼呼！呼呼！嗯……」
细微的哼歌声入侵听觉皮层，把我的集中力粉碎殆尽。
到了这个地步，或许背后的支柱无法承受我的体重而倾倒，让我一个不小心滚进帐篷内的发展才是让我从这种状况解放出来的最佳方法吧。心里虽著这么想，但细长的圆木只是一直沉稳地屹立在大地上。
水声与哼歌声的精神攻击，之后又持续了长达三十分钟的时间。