就像从水底浮上来的泡泡「啪」一声破掉般睁开了眼睛。
看来应该还是晚上。耳朵里只听见细微的虫鸣声。准备睡觉时还能听见的鲁特琴演奏已经停止，士兵们的声音、脚步声以及铁匠的锤子声也中断了。
原本想再继续睡觉而再次闭上眼睛，但几秒钟内睡意的余韵就消失了。放弃睡回笼觉的我悄悄撑起上半身。
帐篷的另一侧，裹著毛毯的细剑使以极其标准的姿势沉睡著。但是，原本躺在我和她之间的基滋梅尔却不见了。
昨天晚上，在暂时的搭档之后入浴的我，浸到热水里从一数到一百后就立刻出来了。幸好我和亚丝娜的耳朵都没有变尖，所以就直接冲进隔壁的食堂帐篷。里面的精灵士兵们出乎意料之外地亲切，我和亚丝娜就混在他们之中，吃了稍微烤过的面包、烤鸡、蔬菜汤与水果等等菜色的晚餐，然后心满意足地回到基滋梅尔的帐篷。
结果帐篷主人已经先一步躺在暖炉旁边，裹著毛毯发出安稳的鼻息。一看见她的模样，暂时遗忘的睡意就再次袭来，我和亚丝娜互相看了对方一眼后就默默走到地板的两侧，各自缓缓躺到毛皮上。摊开叠在附近的毛毯，把它拉到脖子底端的位置后，我的记忆就完全中断了。
我静静地叫出视窗，确认时间是凌晨两点。算起来已经整整熟睡了七个小时。所以才会有如此轻松的感觉吗？我一违这么想一边把视窗关上，然后在不发出声音的情况下钻出被窝。
穿过入口的帷幕来到帐篷外面，发现火把不知道什么时候全都熄灭，野营地完全沉没在蓝白色月光底下。我环视了一下四周，知道除了在周围的山壁边巡逻的两名步哨外就没有会动的东西了。
这样的话，基滋梅尔小姐究竟到哪里去了呢？这时我不禁产生「不会是自己跑去进行接下来的任务了吧」的想法，不过马上又摇了摇头否定自己。NPC不可能有如此自由的行动，而且基滋梅尔并排在视界左上方我和亚丝娜旁边的HP条目前也还是全满的状态。
我稍微思考了一下，就往这座黑暗精灵野营地里目前仍未踏进的区域——也就是最深处的司令部帐篷的更内侧走去。
艾恩葛朗特的月光能够照进上空开阔的区域，所以这些地方都还算明亮，就算没有照明也能自由走动。当然如果不是在外围部分就看不见月亮，光线在上层底部反射后虽然会照射下来，不过也会让整个空间像是自己发出蓝光一样，酿造出一种幻想世界的效果。
穿过大帐篷东边，后面的空间进入视界的瞬间，我就停下了脚步。
那里是一小片只有一棵小树立在上面的草地。我记得封测时期的这个地方是除了这些之外就没有其他东西存在的无用空间。
但是现在伸长的枝楹底下多了三个新的物体。是由木材所削出来的，有著简朴、美丽外形的——墓碑。
而我下意识中寻找的人就悄悄地坐在左端的坟墓前。这时当然不至于只穿一件内衣，不过、还是没有任何金属防具，只穿著女性束腰外衣与紧身裤。她微微低头，凝视著墓碑的底部。蓝紫色的头发吸收月光后，看起来就像是发出淡紫色的光芒。
我犹豫了几秒钟，然后缓缓走了过去，在距离她两公尺左右的地方停了下来。可能是注意到脚步声了吧，黑暗精灵骑士抬起头来看向这边，像是呢喃般说道：
「……是桐人吗？不好好休息的话，明天会很辛苦喔。」
「已经睡得比平常好了，谢谢你把帐篷借给我们休息。」
「这没什么，我一个人住本来就有点太大了。」
这么回应完后，基滋梅尔再次把脸转向墓碑。
我又靠近了两步，然后眺望著墓碑。依然相当新的白木表面刻著小小的文字。凝睛一看后，发现写著「Tilnel」。
「蒂尔妮尔……小姐？」
念完后，我才发现这个名字的读音与基滋梅尔十分相似。骑士隔了一阵子才简短地回答：
「是我的双胞胎妹妹，在上个月降到这层来时的首场战役里丧生了。」
正如「降到这一层」这句话所显示，他们黑暗精灵——还有敌对的森林精灵应该都知道浮游城艾恩葛朗特是由无数的阶层构造所形成。而且还不只是这样，他们能藉由独自的魔法，不对，应该说独自的咒语往来于各层之间，不必使用迷宫区的往返阶梯与主街区的转移门。不过移动范围似乎就只有从这个第三层到建有城堡的第九层而已。
封测时期完成过这个活动任务的我，对于精灵们大概有这种程度的了解。但是当时我脑袋里想的全是快一点到上一层去，根本没考虑过森林精灵与黑暗精灵的战争与游戏世界本身的设定有关。
我再次产生询问基滋梅尔关于艾恩葛朗特诞生缘由的强烈冲动，但还是把它跟冰冷的夜间空气一起吞了回去。在亚丝娜不在的时候询问这么重要的消息，她一定会怪我偷跑，而且这也不是现在应该提出的话题。
于是我换成询问基滋梅尔一个月前过世的妹妹。
「蒂尔妮尔小姐……也是骑士吗？」
「不是……妹妹她是药师。工作是治疗在战场上受伤的患者，从来没有拿过比小刀还要大的武器。但是妹妹隶属的后方部队，受到森林精灵的猎鹰师们奇袭……」
「…………」
一听见她这么说，我反射性屏住呼吸。森林精灵的猎鹰师是第三层里除了魔王与活动Mob之外最为棘手的敌人。虽然黑暗精灵这边也有能够与其对抗的驯狼师，不过以棘手的程度来说，还是能从地面与空中同时攻击的猎鹰师占上风。
不知如何解释我的沉默，只见基滋梅尔紧绷的侧脸稍微放松并说道：
「别一直站在那里，坐下来吧。不过没有椅子或垫布就是了。」
「嗯……嗯嗯。」
我点了点头，在她旁边坐下。暂时的坟墓上长了许多柔软的草，它们轻轻地承受我的体重。
骑士拿起放在旁边的皮革袋子，拔开栓子后喝了一大口。然后直接把袋子递给我。这时对方是NPC的意识已经消失了八成，我很自然地道谢并接过袋子。
在嘴边稍微倾斜皮革袋子后，有些浓稠的液体就流进嘴里。一开始有点酸酸甜甜的味道，喝下去后就有强烈酒精焚烧喉咙的爽快后劲。
把皮革袋子还回去后，基滋梅尔就伸出右手，把里面剩下来的酒全部倒在蒂尔妮尔的墓碑上。
「这是妹妹最喜欢的，月泪草的红酒。这是我为了给她惊喜，偷偷从城里带来的……但她连一口都没喝到……」
空的皮革袋子从她右手上滑落，在草地上发出细微的声响。骑士缓缓把手收回去，双膝一起立起来，然后用手臂紧紧抱住。
「……昨天志愿参加夺回钥匙的任务时，我已经有了必死的觉悟。不对，应该说我甚至希望能够失去生命。事实上，我最多也只能和那个森林精灵同归于尽，不然就是会败在他手上。但是……在我陷入绝境时，命运带领你们来到我身边。虽然说这个世界上应该没有任何神存在了……」
低声说完后，基滋梅尔瞄了我一眼。注意到她缟玛瑙色的眼睛蒙著一层淡淡的泪水后，我终于不知道该怎么反应才好了。因为基滋梅尔与妹妹蒂尔妮尔真的是这个世界的居民，她们都为了种族而赌上了唯一的生命，但我说起来只是暂时的来访者…………
不对。到了现在也不是这样了。我和亚丝娜被囚禁在无法登出的死亡游戏里，也跟基滋梅尔一样只有一条命而已。但我在插手她和森林精灵的战斗时，竟然愚蠢地不把它当一回事。我告诉自己虽然打不过森林精灵，但是HP减半后黑暗精灵就会牺牲自己来救我们，所以没有关系。
我不应该在那种心态下拔剑。不论知不知道接下来的发展，为了保护我、亚丝娜以及基滋梅尔的性命，我都应该要全力作战。
内心暗暗感到懊悔的我开口表示：
「……这不是什么神的引导。我和亚丝娜是因为自己的意志而到那个地方。所以，我们会陪你到最后。一直到基滋梅尔能回家的时候。」
结果骑士轻轻微笑了一下，接著点头表示：
「这样的话，在直到分道扬镳之前，我也会一直守护你们。」
二O二二年十二月十五日，周四。
我，等级14的单手剑使桐人与暂时的小队成员等级12的细剑使亚丝娜，以及活动Mob等级15的黑暗精灵骑士基滋梅尔，为了开始新的冒险之旅而离开野营地。
严格来说，天根本还没亮。时间是凌晨三点，森林里的树木都还静静沉睡在蓝白色月光底下。至于为什么会在这种时间出发嘛，是因为当深夜外出的我和基滋梅尔回到帐篷时，原本应该熟睡当中的亚丝娜已经做好万全准备等著要出发了。
细剑使看见身上没有任何武器与防具的我，随即像是很受不了般说「你不是去做出发的准备吗？」下一刻，穿著单薄衣物的基滋梅尔也进入帐篷，注意到这一点的亚丝娜，看著我的眼神马上变得有些冰冷，于是我只能挺起胸膛表示「我早就准备好了」。
离
开帐篷走在野营地里头时，亚丝娜一直用怀疑的眼光看著我，不过离开山谷再次进入「迷雾森林」后，这种情形就消失了。月光下，长了青苔的巨树以及在低处流动的带状雾气部变成了蓝色，这种模样比白天时更像幻想世界，就连以前应该看过这种景象的我都忍不住发出细微的赞叹声。首次看见的亚丝娜似乎更加感动，在低声呢喃了一句「真漂亮」后，就有将近三十秒的时间没有任何动作。
虽然已经不是第一次因为黑暗精灵骑士的行为举止感到惊讶，但这段时间里不只是我，连基滋梅尔也一直默默等待著。从「等待玩家反应的NPC」的角度来看，这样的反应可以说极为平常，但我认为她是理解亚丝娜的心情，才会默默地在旁边等待。
最后亚丝娜终于回过神来，骑士等她回过头时便开口表示：
「看来那个女孩也喜欢夜晚的森林。那么……我们走吧。」
在「翡翠秘钥」之后，司令官给予我们的任务是「讨伐毒蜘蛛」。
内容是森林里出现了许多毒蜘蛛型的怪物，造成部队执行任务时的阻碍，所以希望我们找出怪物的巢穴。
当然我也完成过这个任务，很可惜的是巢穴的地点是乱数配置，所以当时的记忆派不上用场。只能一边和毒蜘蛛战斗，一边寻找在森林某处的巢穴了。
当然，任务进行中中毒的次数不是一两次就能了事。在SAO众多的异常状态中，「伤害毒素」是最为常见的项目，虽然等级1的微中毒与等级2的轻中毒都还不算太危险，不过也仅限于确实做好对策的情况下。
我一边走在森林中，一边向亚丝娜确认。
「你有几瓶解毒药水？」
「嗯……」
细剑使打开的视窗发出了「叮铃铃」的效果音。
「腰包里有三瓶，道具栏里有十六瓶。」
「我也差不多，这样应该就够了。」
点了点头后，我忽然想到药水和水晶道具不同，不能让其他人使用。这也就表示，基滋梅尔要是中毒，她就得自己饮用解毒药水——
基于这份担心，我便对著走在稍微后面一点的精灵骑士问道：
「那个……基滋梅尔，你有多少瓶解毒药水……」
「为了以防万一带了几瓶，但基本上我不需要药水。因为我有这个。」
可能是错觉吧，感觉她有些自豪地这么说道，然后拾起戴著合身皮手套的右手给我看。她的食指上戴著从手套上看起来相当大的戒指。在朦胧月光下也能发出强烈光芒的宝石，颜色是跟解毒药水十分相似的绿色——
「……这戒指是？」
「我叙任为近卫骑士时，女王陛下与军刀一起赐给我的物品。十分钟就可以使用一次解毒咒语。」
「……太……」
太棒了吧——
我差点就这么大叫，不过最后还是忍住了。正式开始营运后就不用说了，包含封测时期在内，我从没有听过或是看过能够毫无限制地使月解毒技能——虽然需要冷却时间——的首饰。如果是连等级5的致死毒都能一瞬间解毒的话，那就真的是可以加上三个「超级」来形容的稀有道具了。
——虽然没有发出声音，基滋梅尔似乎还是从脸部的表情看透了我的超高速思考，只见她乾咳了一声并且表示：
「就算露出那种表情，我也不能把它让给你。首先呢，这只戒指是以我们留斯拉人民血液里残留的些许魔力做为咒语的泉源，所以你们人族大概无法使用吧……」
差点反问「……大概？」的我，急忙摇著头否认。
「没……没有啦，我一点都没有想要的意思。只要基滋梅尔有解毒的准备就可以了。」
我爽朗地否定了邪恶的物欲后，亚丝娜也带著满脸微笑做出了评论：
「就是说啊。再怎么样你也是男生，应该不会做出向女生要戒指的行为吧。」
「那……那还用说吗……等等，你这种说法，好像女生就可以这么做的样子……」
听见我忽然开始抱怨后，亚丝娜脸上的笑容就消失了。
「我才没那种意思呢！我什么时候跟你要过戒指了！」
「我……我也没说亚丝娜这么做啊！」
我和亚丝娜停下脚步，气冲冲地瞪著对方，骑士大人则是用莫名困扰的表情对我们说：
「桐人、亚丝娜。抱歉在畅谈时打扰两位……」
唔唔唔唔。
「好像有东西靠近了，脚步声听起来不是精灵也不是野兽。」
唔唔唔唔唔。
「而且是前面和右边各来一只。前面的敌人就交给你们了。」
唔唔唔……咦咦？
我和亚丝娜结束互瞪，把视线移往前进的方向。结果看见一道在树荫下高速移动的影子。高度虽然只到我们的腰部左右，但幅度相当宽。许多只细长的脚沙沙移动著，像滑行般接近过来。
下一刻，视界里就出现了颜色浮标。颜色大概处于粉红与红色之间。HP条下面的名字是「Thicket Spider（灌木丛蜘蛛）」。
「亚丝娜，准备战斗！」
当我切换思绪，一边拔剑一边这么大叫时，亚丝娜的右手也抽出了腰上的风花剑。亚丝娜已经决定一面进行任务一面收集素材道具，接下来回到野营地时就把它锻炼成新的剑，所以这徊任务也是从第一层就担任亚丝娜的伙伴，一路战斗到现在的绿色细剑最后的活跃舞台。
「直接攻击的手段就只有用利牙撕咬，要是碰到它从屁眼发射出来的丝，行动就会受到阻碍！」
「了解！」
简短回答完后，亚丝娜一瞬间瞪了我一下。当浮现「这次又怎么了？」的念头时，我才注意到自己用词遣字的失态。
「抱歉，不是屁眼……呃……」
「算了，什么都好了啦！」
亚丝娜大叫完就踩著华丽的步伐避开飞扑过来的毒蜘蛛利牙，然后随著吼叫声以「线性攻击」刺进它巨大的单眼。
虽然有毒的利牙与黏性丝绝对不容小觑，但是在第三层之前出现的虫型怪物里，「灌木丛蜘蛛」已经是比较容易对付的了。它不会飞、不会逃，也没有坚硬的外壳。而且全部都是单发攻击，切换的时机也不会太难抓。
亚丝娜马上利用剑技与通常技减少了毒蜘蛛四成多的HP，这时她为了暂时拉开距离而瞄了我一眼。看见交替的眼神指示后，我便准备插手战斗。如果这里不是森林而是荒野或草原的话，亚丝娜自己一个人应该也可以在几乎不受伤的情况下打倒怪物吧，但蜘蛛时常从屁股发射出来的丝会黏在周围的树木上几十秒的时间，一直在同一个地方战斗的话，回避空间就会越来越窄。当然那个时候也可以移动到没有丝的地方再继续战斗，但就会产生又碰上其他Mob的危险。何况这座森林还会涌出很难分辨是真正的枯木还是怪物的树妖。
发出「叽沙啊啊！」这种很像蜘蛛（当然是游戏世界里的）的叫声后，灌木丛蜘蛛就冲了过来。亚丝娜对准它长著巨大毒牙的嘴巴，使出单发下段攻击「倾斜突刺」。它的攻击范围比「线性攻击」窄，但加上体重后往下砍的威力则比较强。利牙与细剑产生剧烈撞击，双方随著华丽的特效光大大地往后弹。
「切换！」
我叫了一声后，就从大蜘蛛后方砍向它柔软的腹部。虽然是普通攻击，但蜘蛛屁股上的丝疣是它的弱点，在该处遭到痛击后，它便发出短短的悲鸣并转了过来。并排在头部前方的单眼露出愤怒的神色，被毒液濡湿的巨大下颚也急促地动著。
以蜘蛛型怪物来说，它的体型已经算小了，但左右脚前端的距离还是有一公尺半左右的躯体依然充满魄力。对于讨厌昆虫的人来说，光是这样的外表就足以造成严重的精神压力了吧。我因为从小就在家里附近的神社境内看过大大小小、各式各样的蜘蛛，所以已经习惯了——甚至还有脸直接冲进人面蜘蛛巢穴里的经验——在战斗时也就不会有什么障碍，不过仔细一想就会觉得喜欢洗澡且看起来像在都市长大的亚丝娜，竟然可以在丝毫不害怕的情况下跟它战斗。
因为想到了这些事情，所以视线忍不住就看向拉开距离后关注著战局的细剑使，结果蜘蛛就像是趁著这个空档般展开了行动。包覆著灰色刚毛的八只脚缩了起来，然后一口气跳跃。被这飞扑攻击推倒而陷入翻倒状态的话，就会被从上方咬中好几次并且中毒，所以一定得避开这招才行。
「唔……」
一开始的动作已经落后的我，判断已经来不及用脚步回避或者以重剑技迎击，于是随著没什么魄力的声音故意由背部往地面倒去，稍微忍耐了一下才用力把右脚往上踢。靴子尖端产生黄色光芒，然后在空中画出半圆的弧形。这是特别技能「体术」的踢技「弦月」。本来是由站姿往后空翻时施放的技巧，但只要踢腿的动作符合招式，即使倒在地上也能够发动。
也就是说，这是能从仰躺状态出招的便利攻击技能，不过挥空的话就会陷入翻倒再加上攻击后硬直这种相当令人困扰的状态，所以风险相当高。承受著恐惧来
诱敌靠近终于有了成果，蜘蛛降到我右脚上的八只脚根部被我用力踢中了。「滋喀」的爽快声响过后，蜘蛛一边回转一边飞了出去。
利用踢技的余势站起来往后看了一眼，发现蜘蛛在稍远处的树根处整个翻转过来，然后脚不停地乱踢。由于没有翅膀的昆虫型怪物都要花不少时间才能从翻倒状态恢复过来，我便一边告诉自己不要慌张，一边把韧炼之剑摆在腰间。略黑的剑身包裹著鲜艳的蓝色光芒，身体同时开始加速。
「——嘿呀！」
随著吼叫声往地面一踢，然后挥出手中长剑。从左边水平挥出的剑刃，一直线撕裂灌木丛蜘蛛圆滚滚的大肚子。拔出剑的瞬间，手腕就翻转过来，换成右边往左的斩击。这是水平二连击技「平面连斩」。
腹部弱点被从左到右深深刺入的毒蜘蛛，就这样一边喷著绿色体液一边飞得老远，然后再次仰躺著滚落到地面，八只脚也缩了起来。紧接著，巨大的躯体就爆散成无数的碎片。
我从把爱剑摆在腰间位置往左前方刺出的姿势里缓缓站了起来。往左右两边甩了一下剑后，就把它收进背后的剑鞘。接著转过身，和往这边靠近的亚丝娜四目相对，我立刻反射性地为了与她击掌而举起右手。
当然对方并没有打算这么做，只见她一瞬间露出微妙的表情，幸好最后还是没有无视我的右手，啪一声轻轻跟我击了一下掌。当我正觉得拿她没办法时，马上就有抱怨传过来了。
「你刚才在战斗时心不在焉对吧？」
「……是……是的。」
「你到底在想什么啊？」
被狠狠瞪了一眼后，我才开始回想刚才究竟在想些什么，最后才想起是在思索眼前的细剑使竟然不怕蜘蛛的事。当我又因为不知道该不该说出实情而更加烦恼时，从右边也传来了声音：
「不论敌人再怎么弱，掉以轻心还是会让自己身陷险境喔，桐人。」
一转头往旁边看，就发现似乎比我跟亚丝娜早许多把另一只灌木丛蜘蛛打倒的基滋梅尔已经双手抱胸站在那里，而且表情还跟亚丝娜一样严厉。觉得好像同时被班上女同学与女班导指责的我，反射性说出藉口：
「啊，我没有掉以轻心啦，是因为忍不住想了些事情……」
「所以我才问你在想什么啊。」
「呃，嗯……这个嘛……」
无法立刻想出把事情蒙混过去的藉口，于是我只能放弃挣扎说出实话：
「……亚丝娜完全不怕蜘蛛和蜜蜂让我觉得有点意外啦……」
「啥？就在想这种无聊的事情吗？」
「是……是的。」
点了点头后，细剑使的柳眉就倒竖了一阵子，最后才唉一声叹了口气。
「……躯体那么庞大，虫子跟野兽也差不多了。只要用看怪物的眼光来看它们，就不会特别害怕了。」
「这……这样啊。」
我再次点了点头，亚丝娜则像要表示真受不了你般摇著头——这时基滋梅尔发出了简短的笑声。吓了一跳的我把视线移过去，就发现黑暗精灵骑士正用特别温暖的眼神看著身高比自己矮不少的亚丝娜。
「真是勇敢。那个孩子……我妹妹蒂尔妮尔也一样，只要是有实体的怪物，不论是虫还是泥巴怪都不会感到害怕……」
听见后半像是在呢喃的发言后，不只是我，连亚丝娜都微微伏下视线。亚丝娜虽然没有看见蒂尔妮尔的墓碑，但我在路途上已经偷偷跟她说过，基滋梅尔有个叫这个名字的妹妹了。
看见我们的表情后，基滋梅尔立刻小声说出「抱歉，我太多话了」来向我们道歉，接著又像要转换气氛般抬起右手。
「对了，你们刚才做的那个动作是什么意思？」
说完后，随即轻轻把手往前挥。而我则是再次陷入沉思。思考著告诉黑暗精灵的……应该说SAO世界的NPC基滋梅尔，现实世界的击掌代表什么意思真的没关系吗？但在我做出结论前，亚丝娜就带著满脸笑容说道：
「是人族互相称赞对方骁勇善战时打招吁的方式哟。」
说完她也举起右手，以比跟我击掌时快了七成的速度拍了基滋梅尔的右手。啪一声清脆的声响过后，基滋梅尔便放下手注视著手掌好一阵子，最后又像是要保存感触般轻轻握拳。
「原来如此。我们精灵不常和其他人有身体接触……但这是不错的打招呼方式。」
她认真说完后又再次举起右手，这次则是把身体面向我。到这个时候也不能再有所顾忌，于是我也用力拍打了她的手掌。轻脆声响再次响起，我的手掌一瞬间有发烫的感觉。
这时候，我脑袋里重新浮现一个记忆。
甚至觉得已经是遥远过去的，这款死亡游戏开始当天……不对，那个时候SAO还不是死亡游戏。正确来说是三十九天前的十一月六日周日下午，我和来到这个世界后首次交到的朋友，名为克莱因的曲刀使一起在第一层起始的城镇郊外，悠闲地狩猎适合初学者的蓝色山猪怪物。
看见克莱因不知道该如何发动剑技后，我好不容易教会他摆出起始动作的诀窍，他终于打倒第一只山猪后，我便用力地和他击掌庆祝。但那也是我最后一次和他接触了。
因为我在茅场晶彦做完残酷的说明之后，就比任何人都还要快赶到下一个村庄去了。直接把几乎是初学者的克莱因留在起始的城镇。不对——应该说舍弃了他才对。
「……桐人先生？」
「怎么了吗，桐人？」
在亚丝娜与基滋梅尔的同时呼唤下，我惊讶地抬起头来。急忙放下举在半高不低位置的右手，然后说：
「啊，没……没什么啦。」
挤出僵硬的笑容后，两个人以疑惑的表情看著我，一阵子后基滋梅尔才缓缓点头说道：
「这样啊。那我们快点走吧。那些家伙的巢穴应该就在刚才那两只蜘蛛出现的方向。」
「好……好吧。也就是说……嗯，咦……」
「是这边。」
再次露出「真受不了你」表情的细剑使，立刻用手指指著西北方向。
再次开始移动后，走了大概三十秒左右，亚丝娜便把嘴巴靠近我耳朵旁边低声说道：
「那个……刚才基滋梅尔说过『只要是有实体的怪物』对吧？」
「咦？嗯……是啊。」
「那也就是说，这里也有没有实体的怪物啰？」
「啥？你的意思是……像幽灵那样的吗？」
反问之后，亚丝娜一瞬间露出相当微妙的表情并点了点头。
「嗯，就是那样的。」
「这个嘛……怎么说呢，至少我在封测时期没有见过。说起来，没有实体的怪物能不能用剑打倒也是个谜……」
「这样啊，那就好。」
不知道哪里好的我虽然露出疑惑的表情，但亚丝娜已经不再多说什么，只是减低速度和后面的基滋梅尔走在一起。在没办法的情况下，我只能持续快步朝著可能是蜘蛛巢穴所在的方向走去。
在又和「灌木丛蜘蛛」以及比它高等的怪物「杂树林蜘蛛」进行了四次战斗，然后每次都些微调整前进方向后，我们终于发现前方有一座小山丘。
蓝色月光照耀下的山丘侧腹，可以看见天然的洞窟张开漆黑的大嘴。蹲在树林的阴影处凝睛一看，可以发现入口附近有十只左右的小型蜘蛛（不过也有现实世界的狼蛛那么大）到处乱跑。那一定就是我们在寻找的毒蜘蛛巢穴了。
「……那些小蜘蛛也要一只一只地打倒吗？」
在我头部上方看著巢穴的亚丝娜发出觉得很麻烦般的声音，我耸了耸肩并且回答：
「不用啦，那些是Critter吧。」
「Critter？会发出当啷当啷的声音吗？」
「…………？」
这次换成我露出狐疑的表情，于是细剑使便用宛如老师的口气说：
「『Critter』是英文表示『当啷当啷』的拟声词封吧。」
「这……这样啊……我想不是这个意思。MMO里的Critter呢，是指怪物之外被当成背景的小动物才对……像是在附近飞的蝴蝶，还是在街上的猫之类的。」
「原来如此……——每件事情都问实在太麻烦了，你下次做一张俚语一览表之类的东西出来嘛。」
「咦咦咦……」
拜托亚鲁戈这种情报贩子的话一定会被大敲一笔，当我准备这么说时，站在背后的基滋梅尔已经用带著笑意的声音呢喃道：
「你们的语言到现在都还没统一吗？古时候发生『大地切断』时，人族被分成九个国家，所以或许这也是没办法的事。」
「…………」
这样让我和亚丝娜只能从上方与下方看著彼此的脸。
如果是「大切断」的话，那应该就是指一个月前发生的事情。许多玩家忽然陷入连线中断的状态，大约过了六十分钟才恢复连线。后来听说每个玩家都一定会发生一次断线，让拚命提升等级的我也只能在遇到之前强迫自己躲在旅馆里头待机。虽然当初有许多
玩家因为这原因不明的断线而产生混乱，但现在已经推测出现实世界的肉体应该是在那六十分钟里被从自家送到医院去了。
但是基滋梅尔所说的「大地切断」明显指的是另一件事。因为她是这个世界的居民，不像我和亚丝娜使用NERvGear与网路线潜行到SAO。那应该跟她之前也提过的，浮游城艾恩葛朗特的诞生有关………
想到这里时，我瞬间思考了几个如何对基滋梅尔提出相关疑问的模式，但正准备开口时黑暗精灵骑士就往前踏出一步。
「走吧，我们去调查那个洞窟。还需要更确定一点的情报，才能向司令报告发现蜘蛛的巢穴了。」
根据我快要无法保值的封测时期记忆，这个「讨伐毒蜘蛛」任务分成两个阶段。第一个阶段是在发现的洞窟地下一楼里找到黑暗精灵侦查兵的遗物，然后把它拿回野营地就算成功。第二阶段是再次前往洞窟，和栖息在地下二楼深处的女王蜘蛛战斗。
所以就算确定发现的洞窟是蜘蛛的巢穴，还是没办法满足完成任务的条件。无谕如何都得潜入那个潮湿的洞窟两次才行。
「…………我不喜欢这种天然系的迷宫……」
亚丝娜一边很厌恶地用皮靴踩著浅水滩一边这么呢喃著。为了表示赞成，我也用力点了点头。
「至少要亮一点吧……」
如果是以迷宫塔为代表的人工型迷宫，墙壁上就会设置油灯或者萤光石之类的东西，所以在照明上不会感到困扰。不过这座蜘蛛的巢穴只有四处能看见一些发出微光的藓类，几乎和一片黑暗没有两样。因此我和亚丝娜左手都握著小小的火把，但它的照明范围狭窄，而且掉到水滩里就会熄灭，可以说相当不可靠。何况我们平常左手都是空无一物，在发动剑技时也会有不太对劲的感觉。虽然跟必须把盾换成火把的持盾战士比起来已经好多了，而且在战斗前得先丢下火把——当然是丢在乾燥的地板上——的双手武器使用者一定会很想大骂「你们有什么好抱怨」吧。
在这种情况下再次让人感到很可靠的，就是拥有黑暗精灵族的特性——暗视能力的基滋梅尔小姐了。和森林里多是蝇虎科蜘蛛不同，洞窟当中是以能够高速行走的盗蛛科蜘蛛为主，而在这些蜘蛛Mob进入火把的照明范围前基滋梅尔就会警告我们，所以能有足够的时间摆出战斗姿势。
我们以慎重但确实的步调探索著地下一楼的每一个房间，有时会因为发现宝箱而微笑，有时又会捡到能做为亚丝娜新剑素材的矿石道具，最后当整个楼层都快被我们踏遍时——亚丝娜才提出了一个迟来的问题：
「话说回来，这座迷宫是之前你说的那个……暂时性？没错吧？还是……」
「暂时性迷宫的相反词应该是公开性迷宫吧，然后这里应该是公开性迷宫。」
这样的对话要是传进走在前面的基滋梅尔耳里，她又会做出人族语言没有统一性的评语，所以我就靠近亚丝娜左耳然后轻声地回答：
「至于为什么叫公开性嘛，是因为除了我们正在进行的『讨伐毒蜘蛛』任务之外，这里也是另外几个任务的主要地点。」
「这样啊，比如说有什么任务？」
「呃～可以在穿越森林后的村庄接受的寻找宠物任务，还有可以在主街区里接受的……」
说到这里，我忽然闭上嘴巴。虽然橘色光线照耀下的亚丝娜脸部露出讶异的表情，我还是把视线从她身上移开然后凝视著后方。
来处几乎完全被黑暗吞没，目前没有任何人在的气息……不对，现在好像传来什么声音了？似乎是细微、尖锐的金属声？
「喂喂，到底怎么了？」
「……亚丝娜，我们来到第三层后经过几个小时了？」
「睡了一觉了，嗯……应该十四小时左右了吧。」
「嗯……不炒，刚好就是这个时候了。」
「到底是什么刚好啦！」
我再次确认一下后方，才快速呢喃道：
「这里是能在主街区接受的重要任务的主要地点。因为进行路线有好几种模式，所以不一定会来这里，但进行那个任务的玩家里，应该会有许多人来这里拿主要道具。虽然会依照小队的规模而有所不同，不过大概是接受任务的十到十五个小时后……」
这时——
我再次听见细微的金属声。走在前面的基滋梅尔也倏然停下脚步，证明我刚才听见的不是错觉。可以看见她绷起侧脸并且注意了一阵子后方的气息，然后才看著我们说：
「桐人、亚丝娜。看来除了我们之外还有其他访客。」
「嗯嗯。一定是玩……不对，是人族的战士。基滋梅尔，我们因为一些事情，所以不想和那些人碰面。」
「哦？其实我也是一样。」
笑了一下后，精灵骑士就指著刚好在旁边的墙壁凹陷处说：
「那我们暂时躲在这里，等他们走过去吧。」
「咦咦？就算躲在这里，只要被火把照到就会被发现……」
亚丝娜一瞪大眼睛，基滋梅尔就再次点头微笑。
「我们森林居民，可是拥有许多奇术喔。」
基滋梅尔碰著我和亚丝娜的背，把我们推进深一公尺左右的凹陷后，又让我们紧靠著深处的墙壁，然后自己用身体覆盖住我们。划出丰满曲线的胸甲与紧实的腹部、光滑的大腿肌肤紧贴在我身上各处，让我一瞬间涌起「不行呀基滋梅尔小姐，这样下去会触犯性骚扰防范规则」的想法，不过系统似乎可以允许NPC自己紧贴过来的情况。不知道我内心想些什么的骑士一脸严肃地呢喃道：
「把火把熄掉。」
我们按照指示把左手的火把扔到地板的水滩里。周围被黑暗笼罩后，基滋梅尔打开背上的披风来整个盖住三个人。
不可思议的是，从外面看就只是一般纺织品的披风，从内侧竟然能看到外面的光景。当然外面几乎是一片黑暗，不过还是可以看见覆盖在正面墙壁上的发光藓类发出绿色微光。
而且让我惊讶的现象还不只是这样而已。明明没有使用「隐蔽」技能，视界下方却出现了「隐蔽率」指标。而且数字还是惊人的95%。这也就表示，基滋梅尔的披风上施加了能够发动隐蔽技能的魔法……不对，应该是咒语。她身上还有那个解毒戒指，实在是太让人羡慕了……
「……对了，桐人先生。关于哪才那件事……」
我的左侧是同样被基滋梅尔推进来的亚丝娜，这时她以极小的音量打断了我充满物欲的思考。我想了一下刚才的话题才开口表示：
「啊啊，对了。从后面来的家伙呢，接受的任务就是那个喔。前线组的家伙等待以久的『组织公会任务』。」
「…………！」
细剑使可能想起有这回事了吧，她在黑暗中的栗色眼睛瞪得老大。似乎还想说些什么时，基滋梅尔就做出简短的警告：
「安静。他们马上要经过了。」
我和亚丝娜同时吞了口口水，然后紧闭起嘴巴。
过了十秒钟左右，首先可以听见金属铠甲喀嚓喀嚓的声响。重装型的战士至少有两……不对，三个人。接著就是几道脚步声。小队的预测人数上升为五到六人。
最后——出现了一道即使在迷宫里也毫无顾忌的男性叫声：
「为什么！为什么宝箱全都被打开了！」
那是与其说似曾相识，倒不如说感觉上刚刚才听过的声音。实际上，和那个男人分开后已经过了将近十五个小时，不过可能是我们没有到主街区去，或者他吵杂刺耳的声音实在太有个性了吧，听见后总是会让人忍不住有——「怎么又是你！」的感觉。亚丝娜应该也有了同样的感慨吧，只见她在黑暗里依然能稍微看见的白皙脸庞上浮现出微妙的表情。
就这样屏住呼吸等待了几秒钟，第一名玩家终于经过我们伸手可及的地方。
来者穿著略厚的鳞甲，另外还戴著遮住头部的锁子头罩。在阴暗的环境下无法分辨紧身衣与长裤的颜色，不过一定是暗绿色吧。武器是圆盾与在前线比较少见的单手斧。这时还用右手手指灵活地转动著造型粗犷的武器。
下一个人也拿著类似的盾牌与单手武器，而第三个人则跟我们一样没有戴头盔。相对的，类似某种打击武器的尖刺状发形则相当引人注意。他露出锐利的目光嘴角扭曲，身上装备了钢铁胸甲，武器则是单手剑。
男人的名字是「牙王」。从第一层魔王攻略战前就跟我有过不少争执的男人。打著反封测玩家主义的他凡事都有视我为敌人的倾向，在这种迷宫里和他碰面，他一定会说个三四句讽刺的话来刺激我。
经过我们前面的瞬间，牙王眼角吊起的眼睛往我们躲藏的凹陷处瞄了一眼，让隐蔽率下降到90%。幸好还不至于被识破，让我内心松了一口气。接著又有三名玩家经过，然后喀嚓喀嚓的吵杂脚步声渐渐远去，最后完全消失。
等了几秒钟后基滋梅尔就撑起身体，把摊开的披风放回背上。和我同时呼出一口气的亚丝娜，脸上依然维持著复杂的表情并低声说道：
「……怎么觉得比遇上怪物时还紧张啊。」
「同感。其实就算被发现，也不会开始战斗对吧。」
我一这么回答，细剑使的脖子就歪到不像点头也不像摇头的角度。
「但是可能会要我们把宝箱里的道具拿出来平分喔。」
「哎呀，就算是那家伙也不会……说那种话，我是这么想的啦……」
可能是听见我吞吞吐吐的回答了吧，注意著六人小队离去方向的基滋梅尔回过头来对我们说：
「刚才的小队有你们认识的人吗？」
「啊～嗯，是啊……不过关系称不上友好就是了……」
「哦？我听说在这座城堡里生活的人族长久以来都保持著和平。」
「当……当然不至于挥剑相向啦。和巨大怪物作战时也会互相帮忙……但还称不上是朋友，大概就是这样吧。」
由于跟基滋梅尔说明原封测玩家与非封测玩家之间的争执也没有用，所以我只能做出极不明瞭的说明，不过黑暗精灵骑士做乎这样就可以接受了。她轻轻点了点头，露出些许苦笑。
「原来如此。就像我隶属的槐树骑士团与守护王都的檀树骑士团一样吗？」
……怀数是什么东西啊？
我才刚露出疑惑的表情，亚丝娜就发出开朗的声音：
「好棒喔，用树名来做骑士团的名称啊。还有其他的吗？」
「还有重装部队的枸橘骑士团。我们和他们的关系也不是很好。」
「这样啊……那如果要加入的话，我也要选槐树骑士团。」
这时基滋梅尔再次露出苦笑。
「很可惜，我听说从来没有人族从留斯拉女王那里接到过成为骑士证明的剑。不过……只要你们立下足够的功勋，说不定就可以谒见女王……」
「真的吗？那要更努力一点了！」
亚丝娜一直表现得很积极，但有许多多余知识的我忍不住就到处游移著视线。封测时期挑战这个活动任务时，虽然到了黑暗精灵在第九层的城堡外市镇，但任务也在那时候结束，通往城内的大门到最后都没有…………
「好吧，我们也差不多该走了！」
不晓得是否马上就觉得自己变成「槐树骑士团」的见习生一般，亚丝娜用力往我的背后拍了一下。中断思考回了一声「是是是！」后，我就从地上捡起两根火把，然后把其中一根交给亚丝娜。虽然掉到水里熄灭了，只要还有耐久度就还能使用。在墙上一擦点著火后，基滋梅尔也同样从凹陷处探出头来，对著六人小队消失的方向竖起耳朵。
如果牙王他们是在进行组织公会任务的话，他们的目的就是地下二楼吧。一楼的蜘蛛类怪物已经先被我们清除完毕了，所以他们现在可能已经走下楼梯。地下二楼当然会出现更强力的Mob，但有六个人的话应该就不会陷入危险状态。
我挥了一下右手叫出视窗来确认一楼的地图。目前已经标记了八成，只剩下两个反白部分。其中一个是下楼的楼梯，而另一个就是放有主要道具的房间了。决定先探查远离牙王等人前进方向的那个地方后，我就把视窗关上。
「那先从这边开始……」
当我说到这里，就和看著我的基滋梅尔四目相对。想了一下「怎么回事」后，才注意到身为NPC的她，是怎么解释我叫出来的选单视窗呢？还是说会装成没看见呢？
「……好久没看见这个人族的咒语了。」
「咦？咒……咒语？」
「嗯。那是几乎丧失所有魔法的人类，现在还流传下来的少数咒语之一，『幻书之术』对吧？不只是知识，连物品都能收藏在幻影之书里……」
——听她这么一说，就觉得挥手就能叫出紫光平板的行为的确只能用魔法来解释了。我一边想著「原来如此」，一边点了点头。
「对……对，就是那个。根据画在幻书里的地图，这边我们好像还没有调查过……」
听见我别脚的回答，基滋梅尔身后的亚丝娜随即露出忍笑般的表情。
我们轻松地打倒剩下来的两个房间当中，栖息在第一间里头的蜘蛛后，在深处的墙壁边发现了闪动的微弱光芒。我靠了过去，把剑收回剑鞘并捡起该样物品，发现是树叶模样的银制饰品。底部类似珍珠般的白色宝石正发出光辉。
抬起头的我，看了一下基滋梅尔左肩上闪耀的别针。不论是外型或是色泽都跟我手上的一样。
「……那是槐树骑士团的徽章。应该是属于来调查这个洞窟的侦查兵。至于持有人大概已经过世了……」
我把徽章递给发出沉痛声音的基滋梅尔，但骑士却轻轻摇了摇头。
「就由桐人交给司令吧，我们先回去报告情况。」
「……知道了，那就先交给我保管吧。」
一把徽章收进腰包里，视界左端就出现宣告任务记录更新中的讯息。
封测时期进行这个任务时，当花费一番心力找到侦查兵遗物的瞬间，小队成员全都握拳摆出兴奋的姿势。但是现在实在没有那种心情。从十几个小时前在森林里救了基滋梅尔的瞬间，任务与NPC这两个名词所代表的意义就一点一点产生变化了，我一边有了这样的意识，一边跟在两人后面离开房间。
迷宫的Mob再涌出的速度通常都比练功区快，所以入口附近的蜘蛛应该已经复活了吧。依然左手拿火把右手拿剑的我，随即竖起耳朵倾听是不是有节足动物的脚步声。
但是……
数秒钟后，我听见的不是Mob喀沙喀沙的奔跑声，而是男人们的叫声。
「糟糕……那家伙从楼梯上来了！」
「快跑快跑！直接逃到入口！」
接著就是喀锵喀锵的镜甲金属声以及凌乱的脚步声。再加上——有如枯木摩擦的，大型Mob的咆哮。
「我……我没听说有超级大的蜘蛛呀！到底是怎么回事啊！」
隔了十几分钟后再次听见的牙王声音，已经带著比刚才的焦躁还要强烈一倍的狼狈。
我重新转向两名女性，立刻想开口询问：
「怎么……」
「怎么办啊，桐人先生？」
「就交给你决定吧！」
「么……办……」
——我可不记得自己变成了小队的陈长啊！
虽然在内心这么大叫，但明显已经太迟了。
在没办法的情况下，我只能思考该怎么解决这种突发状况。
理想的发展应该是，我们→躲起来，而牙王他们→成功逃到迷宫外，然后超级大蜘蛛→失去目标而回到B2F的固定位置上。但我必须说事情如此发展的机率相当低，迷宫出口附近应该重新涌出不少移动速度相当快的盗蛛科Mob，所以牙王的小队成员很难直接冲到外面的森林。一个不小心的话，可能前后都会被Mob堵住。而所谓的超级大蜘蛛一定就是这座迷宫的魔王女王蜘蛛了，如果前后都被堵住的话，他们会陷入极危险的状态中。
这么一来，次佳的发展就是牙王等人停下脚步和逼近的大蜘蛛战斗。根据我的记忆，平均等级10左右的六人小队对上女王蜘蛛，要在不出现死者的情况下将它打倒绝不是什么困难的事。不过必须在小队所有人都能冷静对应女王蜘蛛特殊攻击的前提下。牙王所率领的「艾恩葛朗特解放队」打著不依靠封测玩家主义，应该没有成员知道首次遇见的魔王怪物有什么样的攻击模式。
花了两秒钟左右想到这里的我，又再花了O．五秒的时间，看了一下骑士基滋梅尔紧绷的侧脸。
先不管自己和牙王他们是否合得来，他们怎么说都是攻略死亡游戏SAO不可或缺的战力。虽然没办法无视他们的危机，但直接从正面插手也令人感到犹豫。而且也完全看不出战斗结束后，他们——尤其是牙王注意到身为NPC的基滋梅尔存在时，会有什么样的反应。
应该不会突然就展开攻击，但我还是有种强烈拒绝基滋梅尔被他们看见的感觉。因为我在不知不觉间，已经不想让女黑暗精灵骑士听见「NPC」或者「游戏」之类的名词了。
「……等小队经过之后，我们就把从后面来的蜘蛛拖住和它战斗。把它拖进那边的大房间里，应该就有足够的空间应战。」
我迅速低声说完后，亚丝娜与基滋梅尔一瞬间直盯著我看。深褐色与黑玛瑙色的眼睛深处应该存在著各自的想法，但在我理解之前两个人已经迅速点头并开口说：
「我知道了。那指挥权就交给你了。」
「如果你决定要作战……」
基滋梅尔也就算了，连亚丝娜都没有异议多少让我有些意外，不过现在没有时间去追问原因了。我在脑袋里摊开迷宫一楼的地图，开贻预测牙王等人移动的路线。
「好，往这边！」
我举起左手上的火把，朝著传来脚步声的方向跑去。
移动短短不到十秒钟的时间，通道就在前方和一条略宽的横向通道交错。牙王等人应该会从这里由左往右跑，而女王蜘蛛则是跟在他们后面。等小队通过后将女王的目标转移到我们身上，然后跑回
刚才捡到侦查兵遗物的房间和它战斗。他们六个人是一口气冲向出口，应该会在途中碰上杂鱼Mob，所以就算后面的大蜘蛛消失了，大概也会觉得是自己把它甩开了吧。
我们贴在墙上浅浅的凹陷处隐藏起身形，只留下亚丝娜的火把而把我手上的熄灭掉。然后在浓度增加的黑暗中，计算著往前冲的时机。本来像这样的引怪行动，最好是用专门的挑衅技能或者利用飞剑技能进行远距离攻击，但根本没有学会这两项技能的现在当然不可能这么做。只能等女王蜘蛛出现在两条通道交错空间的瞬间，以右手的剑给予它一击。而且需要立刻后退，所以不能使用一定会造成技后硬直的剑技。
在我重新握好韧炼之剑时，再次听见了男人们的叫声。
「遇到十字路口了！出口在哪边？」
「刚刚才经过的吧，直走啦，直走！」
六个人的脚步声与金属声越来越大。我把背贴在岩壁上，紧盯著五公尺前方的十字路口。
两秒钟后，一整群男性跑过我的视界。最前面的斧头使依然转动著斧头，跟在后面的几个人则露出拚命的表情。从强敌手里逃跑时，轻装玩家总是容易和重装玩家拉开一段距离，这群人之所以能确实配合脚程最慢者的速度，靠的应该是牙王的指挥能力吧。
小队跑过右侧后，这次换成枯树摩擦般的怪物咆哮声传进耳里。虽然几乎听不见脚步声，但大型怪物跑动时特有的震动已经透过靴子底部传了上来。距离它通过还有三秒……两秒……
——就是现在！
我默默往地面踢去，以轻巧的姿势挥出韧炼之剑。虽然不需要给它很大的伤害，还是得赚取足以让对方转移目标的憎恨值。开始斩击的瞬间，就有一团巨大块状物从视界左侧跳出来。正圆形的单眼拖著红光横越我的面前，接著就是跟大树一样粗的脚出现，最后则露出圆滚滚的腹部。
「……！」
我随著无声的喊叫，将爱剑砍向大蜘蛛的侧腹部。由于是稍微留手的普通攻击，所以没办法一口气撕裂腹部，但剑尖总算是刺进发出些微紫光的外壳，让它从身体里溅出绿色体液。
「叽沙叽沙啊——！」
我把剑收回来的同时，大蜘蛛也发出愤怒的吼叫声停了下来。我不等待怪物转换方向就直接往后飞退，一口气逃向后方亚丝娜她们等待的地方。
当我回过头时，刚好女王蜘蛛也完成右回旋丸十度，我的视线就和它燃烧著鲜红火焰般的数只单眼撞在一起。浮在上面的两条HP条，第一条已经稍微减少了一点。显示的专有名称是「Nephila Regina」。Regina是表示「女王」之意的单字，所以应该是「涅菲拉女王」的意思吧。了解字面意思后再看著它，就会觉得从它带著光泽的紫色身体上浮现的那些银色图案酝酿出一股高贵的气息。
「……看来是成功让它转移目标了。」
亚丝娜低声说完后就离开墙壁。结果八只脚的女王陛下可能是不喜欢亚丝娜手上的火把吧，只见它的单眼里出现怒气，巨躯也跟著蹲低。下一刻——
「叽沙啊！」
吼叫了一声后，它猛然冲了过来。当然我们也不可能默默待在现场看好戏。女王蜘蛛的右边第一只脚开始行动时，三个人就一起往后跑去。面对拥有阻碍移动系特殊攻击的对手时，绝对不能在狭窄的通道与其对战。
再次跑了十秒钟左右，前进方向右侧的墙壁上已经能看见大房间的入口。毫不犹豫地冲进去后，其他两人便以我为中心大大地散开。在我转头再次点著左手的火把时，女王蜘蛛也冲进房间来了。它完全没有停下脚步，一直线对著我猛冲。
我站在现场抬头看著它高高举起的两根步足。如果跟封测时期一样的话，女王蜘蛛的攻击模式有左右脚往下突刺、毒牙噬咬、由尾部喷出黏著网以及垂直跳跃产生的振动波。踩到黏著网的话鞋子就会黏在地板上，如果被从头罩住的话就有一阵子无法挥剑。振动波是和第二层的牛头人族同种类的攻击，脚被波及的话就会踉跄或者跌倒。
因为已经没有时间把这些情报传达给亚丝娜她们，所以只能在战斗中即时指导。我一边瞪著女王的脚一边大叫：
「脚往下突刺的二连击会先从尖端震动的那只脚开始！一定要跳向外侧来躲避，否则第二击就会被刺中！」
话刚说完蜘蛛的右前脚就开始不停地震动，于是我立刻跳往左边。巨大钩爪「滋锵！」一声贯穿我刚才站的地方，迟了一会儿后左前脚也跟著挥落，但刚才刺下来的脚形成阻碍，让它没办法追击我。在它两只脚插在地上的瞬间，我大声做出指示：
「来一招剑技！」
两名女性丝毫不惧怕首次碰见的魔王怪物，刚做出指示就有所回应，两人的爱剑各自缠著必杀的光辉。我一边用眼角注意著两人的情况，一边也对著女王的脚轰出单发水平攻击「平面斩」，三重的光芒与声响包围蜘蛛的巨大身体，而它的第一条HP也随著悲鸣减少了三成以上。因为基滋梅尔的一击带有强大威力，才能面对魔王还能如此豪迈地减少对方的HP吧。
照这样的速度，就算重视安全性而只使用单棱剑技，三个人也只要各使出六七招剑技就能打倒女王蜘蛛。不过我没有因此而掉以轻心，依然瞪著从硬直状态恢复过来并重新开始行动的涅菲拉女王全身。虽然主宰的迷宫只有地下两层，但它依然是魔王怪物。只要和楼层魔王一样，攻击模式与封测时期有所不同的可能性在，那就不能错过任何一点小动作。
女王在原地不停地踱步后，八只脚一口气缩了起来。
「它要跳了！落地之前我们也要跳起来，我会倒数跳跃的时机！」
巨大身躯在让空气产生震动的情况下垂直跳起，最后到达天花板附近，在开始降落的瞬间，我接著大叫：
「二、一、零！」
当我们朝著女王跳去，脚边就有波纹状的震动特效经过。刚刚落地，我们就又赏给对方一记剑技——
在绞尽所有观察力与判断力的战斗当中，我不知不觉就忘记了，身为可靠伙伴的女性骑士、其实不是真正的人类而是NPC的事实。
NPC不是按照给予自己的演算规则，而是依身为玩家的我省略到极限的言语指示来战斗，这本来是绝对不可能的事。但这时候的我，完全不觉得基滋梅尔战斗的模样有什么奇怪的地方。
在VRMMO里，要靠体感来正确计算战斗时间是一件非常困难的事。通常在战斗之后都会因为「才不到一分钟吗！」或者「已经花了一小时啦？」而惊讶。
因此大型蜘蛛型怪物「涅菲拉女王」随著华丽的特敖爆散开来，视界出现获得LA奖励的讯息时，我立刻打开视窗确认现在的时间。
上午四点二十分。反推回去后，就能知道战斗只进行了短短三分钟左右，不过这已经足够让牙王等人发现魔王的气息消失并走回来了。就算真是这样，也可以选择再次利用基滋梅尔的光学迷彩披风躲起来，但是如果魔王战的华丽特效音被听见的话，就很难成功躲过他们的目光。
消除视窗的我，转向再次准备击掌的两名女性剑士，然后把食指放在嘴唇上。幸好黑暗精灵族似乎也看得懂「安静」的手势，两个人的右手没有互击就直接放了下来。我接著又做出「等等」的手势，然后蹑手蹑脚地从成为战场的大房间移动到入口处。我把背贴在墙壁上，竖起耳朵听外面通道的声音，不过目前没有听见其他声音与脚步声。
——话说回来，现在才刚过凌晨四点，那么那些家伙究竟是什么时候离开城镇的？等等，也很有可能是熬夜进行公会任务。
我就带著对「解放队」的勤奋一半觉得夸张一半觉得佩服的感想等了三秒钟左右，不过好像真的没有人靠近这里。应该是碰上洞窟人口附近的杂兵Mob然后开始战斗了吧。我呼一声松了口气，然后回到亚丝娜她们身边。
「牙王他们好像没有发现。那些家伙应该会为了进行公会任务而再次回到地下二楼。我们就趁那个机会离开洞窟吧。」
对于我的提案说了声「也好」并点了点头的亚丝娜，像是忽然注意到什么事情般加上了这样的疑问：
「刚才的魔王蜘蛛，要花几分钟才会复活？」
「嗯……」
我正准备搜寻封测时期的记忆，但基滋梅尔已经早一步回答：
「从那种大小来看，至少要花上三个小时，才能藉由洞窟里盈满的灵力产生新的洞窟主吧。」
看来基滋梅尔他们是这样解释Mob的再涌出。虽然也想问问看「灵力」与她说的从艾恩葛朗特消失的「魔力」究竟有什么不同，但这次又被亚丝娜抢先发言了：
「有这么多时间的话，牙王先生他们也可以安全地探索地下二楼了。总觉得……好像暗地里帮了他们一把，有点不太能接受呢。」
「哈哈哈，不是有句话说『森林注意善行，虫子注意恶行』吗？你们一定会获得圣大树的恩惠喔。」
「……说……说得也是。顺带一提，人族的国家是以『善有善报』来形容
这种情形。」
「哦，那我可得把它记住。」
即使看著进行著这种对话的亚丝娜与基滋梅尔，存在我脑袋里的还是「把刚才捡到的遗物送回野营地给司令官让任务进行下去后，还得再次回来跟魔王蜘蛛作战真的很浪费时间耶！」这种极为现实的思考。但我马上就发现脚边的地板上掉了某样黝黑又有光泽的物品。捡起来一看，原来是从「涅菲拉女王」嘴里长的巨大利牙。为了慎重起见我还是用手指碰了它一下，结果就浮现「女王蜘蛛的毒牙」这样的道具名。
顺利的话，把遗物交给司令官并接受下一个讨伐女王的任务之后，说不定马上就能用这个道具完成任务了。如果可以这样就太好了，我一边这么想一边把它收进道具栏里，顺便又看了一下时间，发现已经超过四点半了。牙王他们也差不多该回到地下二楼了吧。
「那我们先回野营地去吧。」
话刚说完，基滋梅尔与亚丝娜就同时转向我并同时点了点头。
两人的长相完全不同，何况基滋梅尔是有著浅黑色肌肤与长耳朵的黑暗精灵族——最重要的是她根本是NPC，但站在一起的两个人却很不可思议地给了我像是姊妹的印象。
正如我们的期待，在没有遇见牙王他们的情况下顺利回到地上后，我们三个人便极力避免战斗，然后快步朝向森林南边的野营地前进。
当可以看见浓雾后几面飘扬的旗帜时，从浮游城外围照进来的些许淡堇紫色光芒，让我们知道早晨已经来临。如果是在现实世界里，十二月中旬的天亮之前，不穿上毛衣加羽绒外套的话实在提不起劲走到外面去，但异世界早晨的冷空气却让激战而残留著热气的身体感到舒服。当然，冷热的感觉都只是NERvGear创造出来的感觉讯号而已。
通过藉由「森林隐形咒」创造出来的魔法浓雾，顺利进入山谷之间的野营地后，三个人就一起深深吸了一口气。我拋开紧张的心情，顺便解除了一定程度的重武装。
和玩家不一样，无法使用道具栏的基滋梅尔，看著我和亚丝娜叫出——被他们称为「幻书之术」的视窗，再次做出「真是方便」的评论后，随即把视线移向野营地深处。
「——桐人、亚丝娜。可以帮我把在洞窟里找到的徽章送去给司令吗？」
「嗯，嗯嗯……是没关系啦……」
「那就拜托了。丧命的侦查兵是司令的亲戚……我实在不想待在报告的现场。抱歉提出这么任性的要求。」
说完基滋梅尔便伏下长长的睫毛，这时根本不用再问她是不是想起过世的蒂尔妮尔了。和我同时点了点头的亚丝娜，像是要安慰精灵骑士般轻碰她的左臂，低声对著她说道：
「知道了，我们会好好跟司令报告，你放心吧。基滋梅尔……你接下来要做什么？」
「我想回帐篷休息一下。需要我帮忙时，随时可以来找我。」
带著淡淡微笑并这么回答的基滋梅尔往后退一步时，视界左上角的一条HP条就随著有些寂寞的效果音消失了。同一时间，传达骑士离开小队的小小系统讯息也随之出现。
基滋梅尔振动铠甲行了一礼，接著便朝野营地右边深处走去，看著她的背影离开后，我才瞄了旁边一眼。正如我所预料，亚丝娜的侧脸出现有些寂寞又有些不安的表情，于是我忍不住小声安慰她道：
「别担心啦，只要再跟她说一次话……她随时都会再加入我们的小队……应该啦。」
原本以为她会像以前那样生气，结果得到的却是……
「……嗯。」
这样简短的回答。
细剑使像是要转换心情般，用拨到背后的大兜帽盖住头部说：
「那我们去报告任务吧。」
把树叶的徽章交给黑暗精灵先遣队司令官后，他的表情也没有多大的改变。配置在这个野营地里的NPC，果然只有基滋梅尔被赋予特别突出且精良的AI，但和她在一起这么长一段时间后，很不可思议地就会觉得司令官没有改变的态度底下似乎藏著深切的悲哀。
递交侦查兵遗物后任务纪录就继续进行，当司令官拜托我们潜入洞窟深处讨伐魔王蜘蛛时，我便畏畏缩缩地取出「女王蜘蛛的毒牙」放在司令官前面的大桌上。幸运的是这样就算满足了成功的条件，我们不用再次探索洞窟，直接完成了活动任务第二章「讨伐毒蜘蛛」的任务。任务今后也会继续下去，光是第三层就有第一直到第十章的任务，所以还有很长一段路要走。
心怀感谢地收下做为报酬的珂尔、经验值与道具——我和亚丝娜都选择了拥有让容量比外观大许多这种魔法效果的腰包，又接受了第三章的任务后就离开了司令官的大帐篷。
不知不觉间天色已经完全亮起，往来于野营地的黑暗精灵人数也增加了，但里面没有看见基滋梅尔的身影。在大帐篷前的广场停下脚步的我，对著再次只剩下一个的小队成员问道：
「……怎么样？虽然随时都可以找基滋梅尔加入小队……」
「嗯…………」
亚丝娜像在考虑事情般微微低下头，接著又轻轻摇了摇头。
「再等一下吧。这么说好像有点奇怪……不过总觉得，暂时让她自己一个人比较好……」
「这样啊。其实不会很奇怪啦，虽然基滋梅尔是NPC……但她早已是我们的伙伴了。」
「我不记得自己什么时候变成你的伙伴了。」
「…………是我错了。」
当我们进行著这样的对话时，稍远处的食堂帐篷里已经开始传出某种香味。我漫步准备往那个方向踏出脚步，但亚丝挪忽然用力拉住我的袖子。
「吃饭之前，先陪我去一个地方。」
「去哪里？」
「喂喂，不会才过一个晚上就忘记了吧？已经累积足够的素材了，不是要去铁匠那里让他帮我打造一把新剑吗！」
存在于SAO的所有武器与防具，入手方式大概可以分成三大种类。
首先是打倒包含魔王在内的Mob所获得的「怪物掉宝」。和从迷宫内宝箱里获得的「金库掉宝」并称为「掉宝品」。
接下来是完成任务后获得的「任务报酬」。
最后则是玩家或者NPC铁匠、皮革工匠利用素材道具制作出来的「店制商品」。
死亡游戏开始到现在虽然已经过了一个月又一周的时间，但目前这三大种类的物品在性能上还没有太大的差异。我的爱剑「韧炼之剑+6」是第一层的任务报酬，而亚丝娜的「风花剑+5」则同样是来自第一层的怪物掉宝。我想等级层上升后任务报酬以及NPC制武器的性能应该就会降低，强力武器将会以掉宝品以及玩家制为主，但SAO不知道到几个月之后才会出现这种状况……希望不要耗费好几年的时间才好。
我茫然转著这些念头，微微低著头走在让兜帽斗篷随风飘扬的亚丝娜身后。
可能是天色仍暗时就进行了负担相当重的任务吧，昨天晚上明明睡了整整七个小时，一照到早晨的阳光，就又有浓厚的睡意袭上心头。这时细剑使却与我完全相反，跨出去的脚步显得相当坚定，不知道是本来就拥有网路游戏玩家不可能出现的完全晨间型能力构成，还是想藉由靴子的鞋跟将从脚边爬上来的不安踢开呢？
「别担心啦，一定会很顺利的。」
困得眼睛快睁不开的我，几乎是在无意识中丢出了这样的话，结果一.五公尺前方的短靴忽然停了下来。差点撞上对方背部而急忙煞车的我，耳朵里听见带著七分怒气以及另外三分莫名感情的声音：
「……我才没担心呢。」
就算脑部处于低电压模式，这时还是有不能说出「别骗人了～」的判断力，于是我只有简短地回答：
「这样啊。」
「对啊。话说回来，之前的战斗里应该已经存够素材了吧。我可不想因为素材不足又要再去收集……」
一边回头一边说到这里的亚丝娜，忽然闭起嘴巴，然后才又用稍微和缓的语气说道：
「……不能一直这样下去呢……」
「啥？你在说什么？」
「就是……制作武器需要的素材种类、怪物的攻略法等事情不能老是问桐人先生，自己也得想办法去了解才行。」
「啊～……但……但是在第二层的主街区遇见你时，你不是连素材道具的种类和会掉下这些素材的怪物都很清楚了吗？」
把一周前的再次相遇，像是陈年往事般从记忆里挖出来的我一这么说，亚丝娜就在兜帽深处露出有些苦涩的笑容。
「那只是把亚鲁戈小姐的攻略册里自己用得上的地方背下来而已，所以攻略册里没写的事情我什么都不知道也不了解。跟来到这个世界前的我完全相同。」
「…………」
我不知道该如何回答这出乎意料之外的发言，犹豫了一下后才轻轻摇了摇头。
「这一点我也一样啊。只是封测时期的知识目前还派得上用场而已。等有效期限过了，我也不知道怎么办才好……」
「错了，从书上获得的知识跟
实际经验获得的知识果然还是不同。光是要制造一把武器就感到如此不安，就是因为没有过这种经验的关系。」
在谈话当中好不容易赶走睡意的我，放弃了提出「果然还是在担心嘛」的指责，维持著认真的表情说：
「那接下来好好体验各种事情就好啦。现在最重要的，就是活著继续往前进……就这么简单。为了活下去，能够利用的东西就尽量利用。不论是亚鲁戈的攻略册还是我的知识。像这样每多活一天，数字之外的经验值也会不断增加啊。」
虽然是真心话，但不符合自己个性的发言还是让我有点不好意思，于是我抬头看向刚才走出来的大帐篷后方。结果就看见开始从附近的外围部分照射进来的曙光，正染红了上一层的底部。
「…………说得也是。新的一天会像这样重新开始呢…………」
感觉亚丝娜的呢喃声里，刚才那种紧绷的感觉变淡了之后，我才一边点头一边暗暗松了口气。我再次把视线移回细剑使身上，轻松地加了一句：
「啊，还有一件事我可能忘了说了……」
「咦……？」
「和武器的强化不同，制作时基本上是不会失败的。所以根本不用感到不安……」
听到这里的瞬间，亚丝娜就用几乎快造成伤害的力道戳了一下我的侧腹，然后用极为愤怒的声音低吼：
「为什么不早点说呢！」
跟用著简直要踩碎地面般的力道往前进的细剑使保持两公尺左右的距离走了一阵子后，就看见黑暗精灵野营地里规模不大的商业区域。
沿著道路并列的四张帐篷，从前面开始挂著道具店、裁缝店、皮革工艺店以及打铁锈的小旗子。看见店头摆满了人类城镇的商店绝对买不到的各种稀有道具后虽然很兴奋，但每一种都是让刚来到第三层的我无法负担的价格。拚命压抑购物欲望经过那些商店后，在打铁锈前面停了下来。
NPC铁匠通常是长著胡须的肌肉壮汉，不过这里真不愧是精灵的村庄，只见对著铁砧挥动锤子的，是一名把长发绑在后面的高瘦大哥。看起来是铁匠的外在标记，就只有黑色皮革围裙以及长度到手肘的手套而已。不过他右手上的高级铁匠锤子，已经显示出他武器制作技能的熟练度远高于第三层主街区的NPCH匠。在第二层认识的，公会「传说勇者」的涅兹哈已经转职为圆月轮使的现在，应该不存在打铁技术超越眼前精灵的玩家了。
不过，唯一的问题就是——
即使我和亚丝娜在帐篷前停下脚步，黑暗精灵铁匠那浅黑色的精悍脸孔也只是瞥了我们一眼，然后用鼻子发出「哼」一声后就又埋首于自己的工作了。感觉身旁开始有负面气息发生的我，忍不住就轻轻拉著她斗篷的下襬。这整个野营地都是在「圈外」，要是做出任何犯罪者的行为，就可能被像鬼一样强的卫兵围殴，并沦落被追放的下场。而且眼前的铁匠看起来也比我们强多了。
幸好亚丝娜没有因为店主恶劣的态度而回嘴或出手，只是狠狠地瞪了我一眼。
「……真的没问题吗？」
我点了点头回应由细微声音提出的问题。如果委托的工作是武器强化的话就无法保证绝对成功，但正如刚才对亚丝娜所说的，制造新武器时不可能出现完全失败的情形。当然，是要在制作者拥有充足技能熟练度的前提下。
我放开斗篷之后，亚丝娜就往前走了一步，以还算客气的态度对精灵铁匠搭话道：
「抱歉，想请你帮忙打造武器。」
虽然回答是第二次的「哼」，但亚丝娜面前也出现了NPC商店特有的选单视窗。玩家经营的商店基本上是藉由口头来做买卖，不过对象是NPC的话，有时候会出现言语无法顺利传达的情况，所以也准备了辅助用的视窗。
我一边想著「对精灵来说，这视窗也是什么咒语吗」，一边把头伸过去后，亚丝娜就碰了一下视窗角落把它变成可视状态。纤细的食指接著准备按下打铁锈专用选单上「武器制造」按键，但最后一刻又停了下来。
「……对喔，在制造前还有事情要做。」
她以细微的声音呢喃著，我则是暂停了一下才回答：
「那不是必要的程序，要不要做就看亚丝娜的决定了。」
「嗯……但是——我已经决定了。」
以微小但坚定的声音这么宣布后，亚丝娜就停止操作商店选单，用左手将腰上的细剑——收在绿色剑鞘里的「风花剑+5」解下来。
这把造型简单但相当美丽的武器历经了第一层的对楼层魔王战、第二层的坚苦攻略，并且在来到第三层后就一直陪她战斗到现在，这时亚丝娜用双手紧紧抱住它。用我听不见的声音简短地对它说了一些话后，就把它交给精灵铁匠。亚丝娜不使用视窗，特别以声音拜托对方说：
「请将这把剑熔成铸块吧。」
原本以为听见她这么说的精灵打铁匠会再次丢出「哼」一声，结果这次不知道为什么只是默默把右手伸过来而已。
我想他应该不是顾虑到亚丝娜的心情，但还是用相当小心的动作接过风花剑，然后缓缓把它从剑鞘里抽出来。全新时像镜子般的光辉已经黯淡了一些，不过剑身也缠绕著稳重、深邃的光泽。精灵铁匠捡查了一下这样的剑身，点了一下头后双手就以献祭般的手势捧著剑，然后把它轻放在背后的熔铁炉上。
那不是涅兹哈所使用的携带型熔铁炉，而是用炼瓦堆叠成四方形的正式熔铁炉。虽然没有提升火力用的鼓风器，但冒出来的火焰带著不可思议的蓝绿色，所以应该也是利用精灵擅长的魔法动力吧。火焰立刻让银色剑身变得火热，剑尖到柄头的部分随即开始发出炫目光芒。旁边的亚丝娜则是在胸前紧握住双手。
不久后，剑绽放出更加强烈的闪光，一口气收缩成长二十公分左右的立方体。
光线消失后，精灵就用只戴著手套的右手从火焰里拿起立方体，接著迅速递了出来。在朝阳照射下，铸块发出了纯净的银色光芒。艾恩葛朗特里除了铁与铜等真实存在的金属之外，也存在秘银等虚构的金属，铸块的种类可以说相当繁多，就连我也无法光看外表就辨别出道具名称。不过还是可以知道由亚丝娜爱剑变成的铸块是相当罕见的道具。
「谢谢你。」
向精灵道谢并且用双手接下银色块状物后，亚丝娜就像要确认重量般持续抱著它好一阵子，最后才打开选单视窗把它收进道具栏里。关上视窗，把刚才打开的商店选单移到身体前面，然后再次开始操作。
她这次终于按下「武器制造」按钮，在选单里选择了单手武器+细剑+选择素材等选项。结果亚丝娜道具栏里的各种道具中，能够做为素材使用的道具被过滤出后浮现在另一个小视窗，于是她便按照类别来加以选择。
武器强化时只会使用「基材」与「添加材」，但制造武器时必须再加上「心材」也就是铸铁。虽然从蜘蛛的洞窟里收集到的矿石也能够熔铸成铸块，但这次只把它来当成基材。我根本不用开口，亚丝娜的手指就不断选择各种素材，最后指定原本是风花剑——道具名称是「锗银铸块」——的心材。需要的道具全部选好了之后，随著所需工资出现了要求最后确认的YES／NO对话框。
亚丝娜再次看了一下精灵铁匠，说出「拜托你了」并行了个礼后就按下YES按钮。
「咻哇哇」的效果音响起，铁匠身边的作业台上出现了两个皮袋与刚才看见的白银铸块。精灵默默伸出手，把装有基材与添加材的两个袋子丢进熔铁炉里。两个袋子立刻被烧掉，里头的道具群也开始被烧得火红。
「……作……作业的手法怎么有点随便啊……真的没问题吗……」
我小声地这么呢喃著，结果亚丝娜像是很受不了般也压低声音回答我：
「说制造武器不会失败的人是你吧？再来就只能相信对方，把一切交给他了。」
——跟在第二层把风花剑交给涅兹哈强化时比起来，这个人的胆子也变得大多了。
我忍不住就这么想，不过其实还存在一件我故意没跟亚丝娜说的事情。
制造武器时没有完全的失败——也就是不可能出现所有素材道贝消灭，而且剑也没有完成的情形。但同时也无法确定制造出来的结果。玩家能决定的就只有武器的种类而已，在成果出现之前，都不知道武器的外形与名称。换句话说，完成品的性能也有几种不同的幅度。
但以这次的情形来看——完成品应该不会比原来的风花剑还要弱才对。精灵铁匠的态度虽然超级差，但技能熟练度很高，基材与添加材的质、量也都达系统的上限，最重要的是心材上还灌注了亚丝娜的心意。或许有人会说这样根本是超自然现象了，但我相信即使是在一切全是数位档案的这个世界里也有这种力量。
当我一瞬间想了这么多事情时，火焰里的素材群已经熔解、变形，火焰的颜色也变成亮白色。铁匠立刻把铸块丢进火焰当中。冰冷的金属块慢慢开始发出炫目的光芒。
「分我支援效果。」
忽然间听到这样
的声音，接著右手食指、中指与无名指的第二指节以下就被柔软的手掌紧紧包住。
——她虽然这么说，但我身上现在也没有任何支援效果，而且就算握手效果也不会移动。
压抑住内心这样的声音后，我就把姆指放在亚丝娜手背上，接著默默祈祷能打造出一把好剑来。
精灵铁匠像是专心于作业上一样，完全不看死命盯著他的我们，当铸块充分受热后就用戴著黑手套的左手抓住它，并将它移动到铁砧上。铁匠转了一下手上的锤子，然后以两秒一下的速度有节奏地敲打起铸块。清澈的锤声就这样响彻于早晨的野营地当中。
敲打的次数就越多，制作出来的武器性能越高。像初期装备的「普通细剑」或是「小剑」就是比强化时还少的五下。与「风花剑」同等级的武器大概是二十下左右。也就是说锤声持续越久，就能制作出越强的武器，所以数敲打声是制作武器时最大的乐趣，同时也是最紧张的瞬间。
十下。十五下。锤声依然持续著。
当超过二十下时，我才悄悄呼出憋在胸口的气息。这样几乎可以确定完成品的性能超过风花剑了。
但是，金属音超过二十五下时，我的肩膀再次绷紧。甚至没有发现自己不知不觉间已经紧握住亚丝娜的手，只是紧盯著爆出橘色火光的铸块。
我的爱剑韧炼之剑是只能从任务里获得的报酬，而跟它同等级的剑大概要锤打三十下左右。铁匠的锤子轻松地超过了三十下并持续敲打下去，甚至超过了三十五下，数到四十下时才停了下来。
发出纯白光辉的铸块开始缓缓变形。它变得又细又长，又锐利又美丽。最后再次放射出强烈的闪光，当闪光消失后，可以看见铁砧上横躺著一把整体发出白银光辉的细剑。
在默默看著这一切的我和亚丝娜面前，铁匠握住上头有细致雕刻的剑柄，然后把剑拿了起来。他左手的指尖滑过细长剑身，最后惊人地说出一句评语：
「……这是一把好剑。」
他的左手朝后方的架子上伸去，从放在上面的无数剑鞘里拿出亮灰色的剑鞘，啪叽一声把细剑收进剑鞘后，就把它递给亚丝娜。
到这时候我才终于发现自己还紧紧握住亚丝娜的左手，于是急忙把手放开并插进长大衣的口袋里。亚丝娜以非常微妙的表情瞥了我一眼后，随即从精灵铁匠那里接过细剑，然后低头说道：
「谢谢你。」
这次的回答果然又是「哼」了。
亚丝娜露出些许苦笑，准备把新剑挂到腰带的挂钩上时，我再一次抓住她的左手。即使她已经纳闷地皱起眉头，我还是不顾一切地拉著她移动到商业区前方的小广场里。
我才刚停下脚步，亚丝娜就把手抽回去，然后微微鼓著脸颊说道：
「喂喂，你到底想做什么？新剑不是都顺利打造出来了吗？」
「没有啦，我不是要鸡蛋里挑骨头。不过，那个……你先把剑给我看一下。」
我一伸出右手，亚丝娜就噘著嘴把新打造出来的剑放在我的手掌上。
一拿到的瞬间，手掌就感受到密度极高的重量。光是这样就能知道它不是把普通的剑，不过我还是迅速点了它一下叫出属性视窗，然后和亚丝娜一起观看内容。
表示在最上面的道具名是「Chivalric Rapier」。Chivalric……应该是「骑士的」这样的意思吧。强化值当然是+0。而旁边的强化次数上限有——15次。
「怎咪……」
我的嘴巴里发出意义不明的怪声。
虽然表现出来的反应就只有这样而已，但我内心其实受到想一边大叫「怎么可能！」一边奋力跳上天空，等头撞上上层底部才再次跌落到地上的冲击。
根本不用看视窗底下写了一大堆的攻击力（ATK）还是攻击速度（SPD）等等详细性能了。十五次强化次数上限几乎是韧炼之剑八次的两倍之多。也就是说，单纯一点来看，这把骑士细剑比韧炼之剑强上一倍。用楼层来衡量的话，大概是可以用到第五、六层左右的武器。
当然应该大大地感到高兴。武器性能与战斗的胜率有直接关系——不对，这个世界里胜率已经没有意义了。在这个无论如何都不能死，也就等于所有战斗都得获胜的世界里，就算获得再怎么强大的力量都嫌不够。
但事情当然不可能这么单纯。因为我们不是被关在单机RPG，而是被囚禁在VRMMORPG这种名称不常出现的游戏里。
握著从剑锷到剑柄，甚至连护手都是白银制造的美丽武器，我忽然有某种预感——或者应该说敬畏的感觉，觉得这把细剑说不定会改变亚丝娜这名稀世细剑使的命运，于是我只能暂时默默地站在现场。
「……怎么了吗？」
再次被询问后，我才终于从沉思中醒了过来。我抬起头，认真地看了一下亚丝娜的脸，然后才急忙摇头回答：
「啊，没什么事啦……不对不对，不是没事。这……这把剑超强的喔。」
「哦～？超强？」
「嗯，超强。」
当我们进行著这种类似小学生的对话时，亚丝娜忽然发出了窃笑声。虽然逗笑她并非我的本意，但这时我的思考才终于恢复正常，乾咳了一声后把细剑还给她。
等待亚丝娜再次把灰色剑鞘挂到腰带上，我就开口表示：
「那个……还是要先恭喜你完成主要武器更新。我觉得……风花剑确实活在那把剑当中，不过信不信有这回事就要看个人了……」
这说到最后连自己都没有自信的别脚发言让亚丝娜的笑容变成苦笑，不过她不像平常那样严厉地吐嘈我，只是点了点头说：
「嗯，谢谢。我也是这么想的……感觉应该可以和这个孩子继续战斗下去。」
「这……这样啊。」
「……桐人先生也还记得吧……」
亚丝娜说到这里就停顿了一下，接著才在嘴角透露出些许哀戚的情况下继续说：
「……离开起始的城镇，以迷宫区为目标开始战斗的时候，我觉得武器是用完就丢的东西。买了好几把便宜的『钢铁细剑』，完全没有强化与保养，等不再锋利就把它丢在迷宫的地板上。但是……那同时也是我对自己的想法。我觉得……只要死命一直往前冲，等到气力放尽就倒下来等死……这样就可以了……」
她拾起左手，用指尖划过新细剑的护手。然后像把银的感触直接变成言语般，断断绩续地说著：
「……老实说，我现在还是没有抱持多大的希望。一百层好远啊……实在是太远了。但是……被你指责后，得到风花剑并加以强化，然后从用它来战斗，我就开始觉得自己一点一点改变了。跟攻略游戏或者回到现实世界无关……而是要抱著希望活过今天这一整天。为了实现这一点，我就有了珍惜自己的剑与防具，学习各种知识，以及……也要好好保养自己的想法。」
「…………保养自己吗……」
SAO就不用说了，这根本是亚丝娜第一次玩MMORPG游戏，以现状来说我应该比她多懂了不少东西。但我还是觉得亚丝娜的这番话教会我非常重要的事情，于是就在无意识中低头看著自己的右手。
不去看完全攻略游戏的困难度，而且变得有些自暴自弃。我心中恐怕也有这样的部分。因此才会自称「封弊者」，让自己跟攻略集团的主流派保持距离。抬头看著遥远的第一百层，就会觉得牙王率领的「艾恩葛朗特解放队」以及凛德所率领的「龙骑士」，往该处前进的勇气应该都比我还要多才对。我之所以会持续战斗，唯一的理由就是要拚命地强化自己。
三十九天前，降临到起始的城镇中央广场的茅场晶彦宣告死亡游戏开始之后，我就立刻朝著下一个村庄跑去。并不是为了攻略游戏。而是为了抢在聚集在一起的一万名玩家前，让自己一个人存活下去。
但是，连这样的我也在不知不觉间遇见了不少人，构筑了与他们的关系与关联性。
像情报贩子「老鼠」亚鲁戈、斧战士艾基尔、铁匠转职为圆月轮使的涅兹哈等人，甚至是在第一层魔王战里殡命的迪亚贝尔以及任务NPC基滋梅尔都和我有了关联。当然，现在在我眼前的细剑使亚丝娜也一样——
我可能负有某种责任。某种必须活著为相遇的人们持续战斗的责任。已经无法觉得麻烦就拋下责任或者拒绝战斗。因为他们持续在这个世界里生存的模样，也让我在不知下觉间受到鼓励与安慰。
「……对啊。」
当我凝视著自己的手时，亚丝娜忽然用前所未见的，不再咄咄逼人，甚至可以说温柔的声音对我说：
「要保重你自己啊。痛苦、悲伤的时候，不要只闷在心里，试著向别人倾诉也很重要喔。」
「咦……嗯，嗯……」
稍微抬起头，眼睛往上看了一下露出平稳微笑的亚丝娜后，我抱著姑且一试的心态问道：
「那个……说出心里话会怎么样呢？」
结果细剑使毫不犹豫地回答：
「我随时都可以请
你吃热腾腾的『塔兰包子』喔。」
「……这……这样啊。」
差点涌出攻势被对方巧妙躲开的失落感时，我急忙在内心强调著「等等，我可没有那种期待喔」。而且，我还满喜欢第二层的名产塔兰包子的味道，不过要先放凉就是了。
「那等哪一天我强化失败就拜托你了。然后呢——现在开始才是重点……」
转换心情的我一这么说，亚丝娜极为罕见的微笑就像被太阳照到的雪花般消失了。
「啥？刚才的风花剑还活著的话题不是重点吗？」
「没错。」
我乾咳了一声，用手指著亚丝娜腰间的新伙伴说：
「刚才就说过了，第三层几乎不可出现像那把『骑士细剑』这么强的武器。只要稍微强化一下，一击的攻击力就会超过我的韧炼之剑+6了吧。这当然是件很好的事，问题是为什么能制造出如此强力的剑呢？」
「呃……」
亚丝娜微歪著头，越过围著广场的临时栅栏，看著十几公尺外的铁匠帐篷。这时我也跟著她移动视线。从这里虽然看不见铁匠的身影，但还是经常能听见悠闲的「锵、锵」打铁声。
「那个铁匠虽然态度很恶劣但技术很高超对吧？只要委托他的话，随时都能制作出这种等级的武器吧？虽然态度很恶劣。」
「等……等等，我觉得不可能。来到第三层后也经过了不少场战斗，Mob的强度和封测时期几乎没有两样。如果只有能人手的武器经过加倍的强化，游戏的平衡度就会崩坏啦。」
「这样的话，会不会主街区的铁匠没什么改变，只有那个黑暗精灵先生被变更成能制造出强力的武器呢？虽然态度很恶劣。」
「嗯…………」
我把视线从帐篷上移开，环视了一下整座野营地。
不知不觉间天色已经完全亮了，深邃的山谷笼罩在爽朗的朝阳下。一长串晨霭后方，卫兵、骑士与锱重兵们缓缓地左来右往，食堂帐篷里开始飘出烤面包的香味。这些景象与封测畴期见到的完全一样。
「……只要在森林里接受『翡翠秘钥』任务，任何人都可以来到这座野营地。从这一点来看，似乎和主街区没有什么太大的差别……」
「真是的，根本找不出答案嘛。不论理由为何，如果因为制造出强力武器而让游戏平衡度崩坏的话，那不是求之不得吗？不过反过来的话就很困扰了。」
「嗯～你说得是没错啦……」
亚丝娜的意见完全正确。因为我们不是为了用堂堂正正且绅士的态度玫略游戏而待在这里。不论是Bug还是作弊，只要是能利用的手段我都会高兴地去做。
不过其中还是存在一个问题。
如果骑士细剑是因为系统异常才出现的非正规道具，那么营运者——虽然不知道这个世界除了茅场以外有没有其他GM——知道它的存在后，就可能采取「对策」。这里所说的对策，指的是把它换成原本应该被制造出来的武器，或者是直接把武器删除。
不对，可能不只有这个问题而已。我们之后还是会和攻略集团会合，然后挑战第三层的迷宫区与魔王，那时所有联合部队成员都会为了亚丝娜新剑的威力而感到惊讶吧。如果那些惊讶只是纯粹的感叹就好了……
「那我们来检验吧。」
「咦？」
突然的发言让我呆呆望著细剑使的脸。
「再次委托他制造一把剑，然后确认这种现象会不会再次出现不就得了？」
「啊～原来如此………………等等！」
点了两三次头之后，我用食指指著自己的鼻子说：
「咦，你说的再委托他制造一把剑，难道指的是我吗？」
「我制造两把剑做什么？又不能双手拿剑作战。」
「是……是没错啦……嗯……」
我一边发出沉吟声一边无意识地移动右手，准备用伸直的食指抚摸背后爱剑的剑锷，这时候才想起来已经把它收近道具栏里了。结果无事可做的手只能往上举来搔了搔头。
要检验能否重现当时的现象，也就是态度恶劣的黑暗精灵铁匠是否可以每次都制造出高性能的剑，就得凑齐跟亚丝娜当时同样的条件。除了要大量使用高品质的基材与添加材之外，做为心材的铸铁也必须是由经过锻炼且经常使用的武器熔化而成。那当然就是，死亡游戏开始后就和我一起奋战一个月以上的韧炼之剑+6了。
老实说，拿它来当主武器也差不多快到极限了。如果剩余的两次强化次数都能成功，让它变成+8的话，就还能撑到第四层为止，不过如果同以+0等级来看的话，第三层的NPC商店里甚至已经贩卖著比韧炼之剑还要高级的剑了。当然价格不便宜就是了。
韧炼之剑不过是——虽然很不想用这种说法——任何完成任务的人都能获得的报酬武器。等级无法跟伺服器里只有几把的稀有武器相提并论。
之所以无视这种情况，想把它用到极限为止，应该是因为我很喜欢这把粗犷的单手直剑吧。不只是因为性能、外型或者方便性。还有只带著初期装备的小剑就冲出起始的城镇到达下一个村庄，然后在那里也没有更新武器就直接接受任务，历经千辛万苦后做为任务成功报酬顺利把它拿到手的达成感。以及双手承受和小剑完全不同的重量时，内心涌现的感觉。和封测时期同样选择单手直剑技能的理由之一，就是因为努力一点就能在初期获得韧炼之剑的缘故。
但从另一方面来看，环绕在我们这些玩家周围的状况，已经和封测时期完全不同了。只能在不允许任何死亡的严苛规则中，尽可能快速地攻略楼层。这种情况下应该重视的是效率与合理性。对需要不断替换的道具产生个人的感情可能是最先应该舍弃的行为。我自己不是就在第二层的旅馆里这么对亚丝娜说过了吗？我说为了攻略死亡游戏而持续在最前线战斗的话，就一定得不停更换新的武装。还说MMORPG就是这样的游戏……
——看来要在这里跟你分别了，伙伴。
我在心里暗暗向道具栏中的爱剑这么说道。
确实需要检验黑暗精灵的技术，而且韧炼之剑的更新时期也的确越来越近了。这样的话，现在应该就是更换的时机了。下定决心……
「我知道了……」
准备点头同意的时候。
细剑使却一边耸肩，一边轻松地说：
「不过，你不想换的话就算了吧。」
「什……么？」
「心情不是会对武器制造有所影响吗？在心不甘情不愿的情况下打造新的武器，好像也不会有什么好的结果。」
「呜……咿？」
「我虽然也犹豫了一下，但要拜托铁匠时就已经下定决心了。但你脸上已经写著，想和现在这把剑一起作战到最后一刻为止。」
「哦…………」
「那就想别的检验方法吧。而且仔细一想就觉得，光试一次也没办法检验出什么。真的要检验的话，就得准备一大堆材料，最少也得打造一百把剑，然后调查出现超强武器的比例……而且这样也算是很粗略的资料了……」
一口气说到这里的亚丝娜，一瞬间露出陷入沉思的表情，接著就一直把脸对著打铁铺帐篷的方向。
「……但是，总觉得不能对那个铁匠……不对，应该说不能在这座野营地里做出这种事。因为铁匠和其他士兵都是认真地在进行自己的任务。这样还委托他打造一百把根本不会使用的剑，根本就是在妨碍人家作生意，而且也是侮辱了工匠的专粱……当然我这么说好像也有点奇怪……」
淡褐色眼睛从像是有些不好意思而伏下的兜帽深处往上凝视著我，这时我思考了一下应该怎么回答才好。结果，说出口的是……
「嗯，那就算了。」
这种愚蠢的弟弟被聪明的姊姊开导后会说的一句话。
不过这样就让事情结束实在很丢脸，于是我硬是提高脑子的运转速度后又加了一句：
「不过还是有事情要委托铁匠。想把亚丝娜那把细剑在这里提升到+5左右，而且我的剑要继续用的话也得再强化一下才行。」
但姊姊马上就提出了我理论上的缺失：
「想强化是没关系啦，但基材和添加材都不够吧？我的细剑也就算了，桐人先生的韧炼之剑+6我记得八次强化次数里还剩下两次对吧？还是把素材加到上限，把成功率提升到最大值比较……喂喂，为什么出现奇怪的表情。」
「没有啦……只是觉得亚丝娜小姐竟然有了这么大的成长……什么硬背下来的知识根本无法持久，这在你身上已经不适用啦……」
我自认为只是把内心涌现的感概老实地表现出来而已，但听见我这么说的亚丝娜也露出奇怪的表情，几秒钟后就丢出一声不输给打铁匠的「哼」。
「我的事情不重要啦。倒是你有什么打算？现在就出发去收集素材吗？」
「没有必要，因为有这个。」
我无声地笑了一下后就打开视窗，迅速卷动道具栏并且将目标物实体化。出现的是外表没什么
特别的黑色皮革袋子，不过侧面烙了一个徽章。一看见徽章，亚丝娜就像觉得很可疑般绷起了脸。
「那不是第二层牛头男军团的徽章吗？里面不会装什么奇怪的东西吧。」
「很可惜，里面的东西一点都不奇怪。」
把视窗消除的我，从左手抱住的袋子里把内容物一一拿出来。那是三公分X十公分左右，黑色且有光泽的金属板。表面也刻有牛的徽章。
「什么嘛，只是普通的金属片啊。不过，没看过这种颜色耶……不是铁也不是钢……」
也难怪亚丝娜会露出疑惑的表情。金属板主要是将天然系迷宫里采取到的矿石熔解后所做成的素材道具，除了可以直接用来强化或者制造之外，也可以变成大型的铸块。我拿出来的虽然是金属板，但是它绝不普通。我无声地笑著，然后表明有牛头男徽章的原因：
「这是在第二层魔王战里对战的『公牛上校·那托』的最后一击奖励哟。强化未满+10的武器时，只要使用一块金属板，就能让成功率上升到最大值而且还能自由选择强化性能，可以说是相当方便的……」
眼睛和嘴巴都张得老大的亚丝娜，所说的第一句话……
「早一点说好吗！」
就是相当熟悉的发言。
态度恶劣但技术高超的黑暗精灵打铁匠，在看见我们从广场回来后依然只会发出「哼」一声，但是却让最高成功率只到95的七次武器强化全都成功了。
结果亚丝娜的骑士刺剑从+0提升到+5。
而我的韧炼之剑则从+6提升到+8。
皮革袋子里装了十个牛头徽章金属板，剩下来的几个我决定保留下来以备不时之需。把袋子放回道具栏后，我拔出期盼已久的完全强化，锐利度+4、耐久度+4的爱剑。厚实的剑身上多了深邃的光泽，同时有让人发冷的迫力。这样的话，不要说第三层了，应该战斗到第四层终盘都还绰绰有余。
感到满足的我喀一声把剑收回剑鞘里，结果旁边也响起同样的声音。互相看著对方后，同时发出「呵」一声充满自信的笑声。会因为武器强化而兴奋，可能就是剑士的业障吧。
比我早一些回过神来的亚丝娜，一边把细剑放回左腰，一边乾咳了一声说道：
「使用的五片金属片，我一定会把钱付给你。」
「啊～反正你有帮忙打倒那托上校，钱就算了吧。何况当时谁都有可能拿下LA啊。」
「是吗……？那就把下一次的稀有掉宝让给你好了。」
她这时压低声音，在我耳边轻声呢喃：
「但是这样的话铁匠的技术就还是个谜啊。如果有办法能查出究竟是不是系统异常就好了……」
「说得也是……嗯…………」
我把剑放到背上后，双手抱胸低声沉吟了一阵子。下大量的订单来取得数据的方法已经被打回票，又不能直接问他本人——
等等。
「啊……对喔，说得也是。」
抬起头后，我就啪叽一声轻轻弹了一下手指。
「直接问熟悉这个野营地的人不就好了。」
黑暗精灵的野营地建构在几乎是圆形的山谷里，它的东侧是食堂等生活与商业设施，西侧则聚集了兵舍与仓库，另外还有一条宽大的道路贯穿中央。规模与作工的精细度也足以匹敌一座小村庄，实在很难相信是有多少支小队在进行任务就会生成多少数量的暂时性地图。
我和亚丝娜离开商业区域后，横越主要道路进入兵舍区域，最后站在靠近南端的某座帐篷前面。接著稍微掀起几个小时前刚钻出来的，由黑色毛皮所制成的帷幕，然后对里面搭话道：
「午安，我是桐人，现在可以进去吗？」
结果马上有……
「请进，我刚好准备完早餐。」
这样的声音传了出来。和亚丝娜同时说著「打扰了」并进入帐篷里的我，首先就被充斥在帐篷里类似牛奶的香味夺走了心神，接著又因为从深处的坐垫上站起来的女性骑士基滋梅尔那种模样而心动。
虽然昨天傍晚目击了五秒左右的黑色紧身内衣模样已经具有相当大的冲击性了，但今天早上的基滋梅尔小姐只在浅褐色皮肤上罩了一件薄绢袍子，而且前面的衣襟还相当宽松。
——我记得SAO的确是被分类为适合十二岁以上玩家的游戏。还是说，死亡游戏化之后什么青少年规范之类的东西就变得模糊了呢？
当脑袋里瞬间浮现这样的思考时，我就感觉到右斜后方传来某种压力，于是我以极自然的动作把视线从骑士外露的肌肤上移开并表示：
「抱歉在吃饭时打扰你，因为有点事情想拜托基滋梅尔……」
「要进行新任务的话，我很乐意跟你们同行。」
「这我们当然很高兴，不过还没有要出发。在那之前，想先请教你一件事。」
「哦？这样的话就边吃边说吧。我准备一下，你们先坐。」
基滋梅尔用右手指了指铺著毛绒绒毛皮的地板，接著就转向设置在帐篷中央的火炉。由于这时候要是说「不用麻烦」的客套话，对方很可能会当真，所以我老实地说了声「谢谢」并且低下头来。看见亚丝娜也一边拉下兜帽一边说著「那就不客气了」，就知道她似乎跟我一样在意火炉上的锅子所发出来的香味。
一起在毛皮上坐下来后，我茫然盯著基滋梅尔拿起锅盖搅动内容物的模样，结果旁边就传来低沉的呢喃声：
「再继续看的话，性骚扰防范规则就要发动啰。」
「咦，那不是接触才会发动吗？」
低声回答完后，我才发现刚才的情况应该要回答「我没看」才对，不过已经来不及了。
性骚扰防范规则是对NPC或者坑家持续一定时间的「不适切」接触后就会发动，算是和禁止犯罪指令有些类似的系统。一开始只是会随著警告出现反弹的力量，重复好几次犯行的话最后就会被强制转移到第一层起始的城镇「黑铁宫」里头的牢狱区。
攻略集团之间曾经认为这个系统可以用在陷入危机状况时的紧急避难，于是便研究了一阵子。因为要从练功区或者迷宫瞬间移动的话，原本只有靠极为稀少的「转移水晶」才有可能实现。只不过下层根本就无法获得水晶道具。
——但是研究好像完全失败了，喵哈哈哈。把情报卖给我的情报贩子亚鲁戈说到这里就愉快地笑了起来。
要让系统发动强制转移处置，除了必须承受类似电击的不舒服反弹力——可惜我到现在仍未体验过——并重复许多次的不适切接触之外，对方还得是异性玩家才行。战斗中有时间悠闲地触摸对方，倒不如直接逃走就好了，而且SAO里男女比例的不平衡早已是众所皆知的事实。虽然对象也可以是NPC，但危险的迷宫深处不可能那么刚好有道具店的大姊姊存在。
再加上有人说被转移到牢房后不是那么容易就能出来，而且转移时还会发生遗失道具的情况，最后想善加利用性骚扰防范规则的想法就这样被击溃了。我之所以向亚鲁戈购买这个情报纯粹是出于兴趣，绝对不是想找出系统的缺陪成为什么技术高超的性骚扰魔人，不论如何我记得光是视线——应该不会发动规则才对。
但是正坐在旁边的亚丝娜还是继续呢喃：
「唉！要发动了。倒数五秒、四、三……」
「咦……咦？咦咦？」
当感到有些惊慌的我，视线在基滋梅尔从短袍下襬露出来腿部与冒出热气的锅子间往返时，倒数依然无情地继续著。
「二、一、规则发动。」
喀滋。
亚丝娜的龙头拳已经刺进我的右侧腹。
心里一边想著为什么这样真正的规则还不发动，一边把身体转回来后，基滋梅尔也转过来微笑著表示：
「你们的感情还是这么好。」
精灵骑士招待我们的，是用牛奶熬煮介于米与麦之间的谷类，然后以盐调味并加了坚果与乾燥水果的食物。我非常喜欢这明明是西式，或许应该说艾恩葛朗特式，却带有某种怀念滋味的食物，可惜的是份量实在太少了。当我用木制汤匙，珍惜地吃著装在同样是木制小盘子里的食物时，亚丝娜就用感慨良多的口气说道： ，
「真好吃……没想到能在这里吃到燕麦粥。」
「燕……燕麦粥……是这种东西吗？」
只听过名字的我这么问完后，细剑使便轻轻点了点头。
「嗯。口感有点不同，但风味完全一样。」
「这样啊……」
这时基滋梅尔也对觉得感动的我说道：
「哦……人族的城市里，早餐也是吃奶粥吗？这我倒不知道……哪一天……」
骑士说到这里就闭上嘴巴，我和亚绦娜则同时看向她的脸，不过还是无法解读出浮现在她美丽脸庞上的表情。
骑士像是要转换心情般快速吃完奶粥，或者可以称为燕麦粥的食物后，随即回看著我们说道：
「话说回来，桐人、亚丝娜，你们不是有事情要问我吗？」
「咦……啊，对喔。嗯