1
即使是自认为超级天才的比嘉健，也无法事先预测到这两个小时内所发生的各种事象。
但是，目前在比嘉眼前进行的，是这些事象当中最令人惊讶的情景。
一名年约十八到十九岁的纤细少女，竟然用细瘦的右手抓起一个男人的衣领，而且那个男人还比她高出十五公分。男人鲜艳的夏威夷衫就像要被扯破般绷紧，拖鞋也整个悬空。
结城明日奈一边用发出绚烂光芒的眼睛瞪著菊冈诚二郎二等陆佐，一边由惹人怜爱的嘴唇里丢出宛如刀锋般尖锐的发言：
「如果桐人的意识就此无法恢复，我一定饶不了你。」
菊冈的黑框眼镜反射天花板照明的光线，因此从比嘉的位置看不见他的表情。但这名柔道与剑道应该都是黑带的干部自卫官，却像是被明日奈说的话震慑住了一样。他吞了一大口口水，把双手举到脸的左右表示投降。
「我知道。基于职责，我一定会让桐人复原。」
紧绷的沉默，笼罩在整间微暗的副控室当中。
不论是坐在操控台前面椅子上的比嘉，站在旁边的神代凛子，还是留在房间里的数名RATH工作人员都说不出任何一句话。现场最年轻的少女散发出来的气势就是带有这样的压力。比嘉意识的角落浮现出「原来如此。这个女孩确实是战场『生还者』」的想法。
最后明日奈默默地松开右手。获得解放的菊冈露出几乎要瘫坐到地板上的模样呼出一口长长的气，明日奈也无力地退了几步。凛子立刻让白衣翻动冲过去撑住她的背部。
对比嘉来说是研究室学姊的女性物理学者，在穿著白衣的胸口抱紧明日奈，然后用坚定的口气呢喃：
「别担心，一定没问题的。他绝对会回到你身边。」
听见这番话后，明日奈紧绷到极限的表情瞬间扭曲。
「…………嗯，说得也是。抱歉……我一时乱了分寸。」
明日奈眼角浮现即使在之前的袭击中也没有出现的眼泪，而凛子则是温柔地用指尖把它拭去。
手动打开自动门的声音，让好不容易得到一此缓和的空气再次紧绷。冲进房间里来的，是中西一等海尉。
白色衬衫被汗水与灰尘弄脏，肩挂式枪套露出大型手枪枪柄的中西，稍微瞄了凛子等人一眼后，才以清晰的声调对站在深处的菊冈说道：
「报告！已确认第一、第二耐压隔板完全封闭，所有非战斗人员也已经退避到船首区块！」
菊冈一面整理夏威夷衫的衣领一边往前走，然后点著头说：
「辛苦了。隔板大概可以撑多久？」
「是的……虽然也得看那些家伙带来什么装备，但隔板不可能用轻兵器破坏。用圆锯机等工具来切割的话，最少也得花上八个小时。当然也有使用爆裂物来破坏的可能性……但他们应该不会这么做。因为中央隔板附近……」
「有LightCube Cluster在。」
菊冈接著把话说完，然后推著眼镜的镜桥，默默地思考了一阵子。
不过马上又抬起脸来，环视了一下狭窄的副控室。
「好，我们来整理一下状况。中西一尉，报告一下人员伤亡的情形。」
「是的。民间企画小组有三名研究员受到轻伤，目前在船首的医务室里接受治疗。自卫队的战斗员重伤两名，轻伤两名。同样在接受治疗当中，不过目前没有生命危险。能够战斗的人员，包含轻伤的两名在内共有六名。」
「在那么强大的火力攻击下，没有出现死者只能说是侥幸……那么，接下来报告船体的被害状况。」
「船底船坞的操纵室已经是千疮百孔。不可能从远距离进行关闭。从船坞通往主控室的通道虽然也是一样，但这应该只算是轻微损伤。严重的是主电源缆线被切断……虽说电力本身还是由副缆线稳定供给到各处，但不重新启动控制系统的话，螺旋桨就不会运转。」
「就像没有鳍的海龟，而且腹部还被鲨鱼咬住了吗？」
「是的。下轴的一号到十二号所有区块以及船底船坞都全部被占领了。」
留著一头短发，容貌直接让人联想到刚毅两字的中西很懊悔般绷起了脸；相对的菊冈则是撩起有点像教师的略长浏海，坐到旁边的操纵台上用脚尖晃动著木屐。
「主控室、第一STL室以及核子反应炉全都被占领了吗？不幸中的大幸是……那些家伙的目的不是破坏。」
「嗯……何以见得？」
「如果只是要破坏，就不必大费周章地使用潜水艇进行突入作战，只要发射巡弋飞弹或是鱼雷就能解决了。现在的问题是……那些家伙究竟是什么人……比嘉，你有什么意见？」
话题忽然被丢到自己身上，比嘉眨了好几次眼睛后，好不容易才让还残留著冲击余韵的脑部重新运作。
「啊～这个嘛，嗯……」
一边发出无意义的沉吟声一边转向操纵台，然后用右手操作滑鼠，把船内监视摄影机的录影画面叫到正面的大萤幕来。
打开的影片视窗虽然又暗又不清晰，但他在适当的地方暂停后，又调整了亮度与对比。结果浮现的是摆出往前弯身的姿势在船内通道移动的复数人影。他们穿著全黑色战斗服，脸孔上半部覆盖在附有多机能护目镜的头盔下，手上则拿著具威胁性的突击步枪。
「……正如萤幕上所见的，头部和身体都没有任何国旗或识别标志等东西。装备的颜色、形状也不像哪个国家的正规军。手上的步枪像是斯泰尔制，这种大量生产的枪械相当常见……唯一知道的是，从体格的平均值来推测，他们应该不是亚洲人。」
「也就是说这些家伙，至少不是属于我国的特殊部队吗？这可真令人高兴。」
随口说出危险发言后，菊冈搔了搔下巴。平常总是温和地眯起来的眼睛发出锐利光芒，仰望著大型蛋幕。
「还可以确定另一件事……就是这些家伙知道Project Alicization的存在。」
比嘉也同意菊冈的看法。
「嗯，应该是这样没错。因为他们从船底船坞闯入后，就毫不犹豫地冲上主控室。他们的目的也就是夺取STL技术的……不对，应该说夺取真正Bottom-up型人工智慧『A.L.I.C.E.』。」
也就是说，严重的情报外泄已经发生很长一段时间了。但比嘉没有把这件事说出口，也压抑确认副控室内所有RATH员工长相的冲动，故意以乐观的口气继续说道：
「幸好来得及封锁主控室。这样比物理破坏操纵台更能阻止他们直接操纵Underworld。不但不能介入模拟，也没办法把保存『爱丽丝』摇光的LightCube从Cluster弹射出来。」
「但是我们也一样没办法做到吧？」
「是啊。这间副控室也无法进行管理者权限的操作。不论是主控或者副控，都无法藉由外部操作把『爱丽丝』的LightCube弹射出来了。但是菊老大……这样就等于我们已经胜利了吧？那些家伙在物上和情报上都无法接近Cluster，再来就只要等护卫的神盾舰派遣援军攻入，那些家伙真的就爽翻啦。」
「虽然不知道你的爽翻了是什么意思……不过问题就在这里。」
菊冈依然带著严肃的表情，直接对中西问道：
「怎么样，『长门』有行动吗？」
「是的……关于这件事……」
中西在刚毅的嘴角灌注力量后回答：
「横须贺的舰队司令部，对长门发出了保持目前距离待机的命令。司令部似乎判断我们被攻击者当成人质了。」
「怎么会…………」
比嘉的下巴整个垮了下来。
「什么叫人质，船上的所有船员不是都撤退到耐压隔板这边了吗？」
这时以冷静声音回答的人是菊冈。
「那些浑身漆黑的家伙，恐怕和自卫队的上层有联络管道。长门是今天早上八点远离Ocean Turtle，比那些家伙闯进来的时间早了六小时。上层应该会等那些家伙夺走『爱丽丝』的LightCube之后，才会对长门发出攻坚命令吧。当然，还是会有时间限制就是了……」
「这也就是说，那些家伙不是一般的恐怖分子喽。那就糟了……如果对方也有专家，说不定会注意到回收爱丽丝的密技……」
「从Underworld内部进行操作吗……那些家伙控制了第一STL室，也可以从设置在Underworld的虚拟操纵台进行弹出操作……」
「进行那个操作会怎么样？」
比嘉带著动作来回答凛子的问题：
「目标的LightCube会被从位于主轴中央的LightCube Cluster里取出来，然后经由空气管运送到任何一间控制室里。那里也有取出口喔。」
他用手指了一下操纵台桌面角落的四角形窗口，然后将视线移到设置在深处墙壁上的门。
铝合金制的门上用螺丝锁著一个
小小的金属牌。牌子上刻著的文字是「第二STL室」。
门的另一边存在两台STL──也就是「Soul translator」。其中一台里面，躺著一名年轻人，旁边则有安岐夏树护士兼二等陆曹在看护。年轻人当然就是从Alicization计画初期就提供很大的帮助，目前甚至可以左右计画去向的桐谷和人了。
把视线移回来的菊冈，一边用双手环抱在胸前一边以沉重的口气说道：
「所以，又只能把最后的希望托付在他身上了。比嘉……桐人他的状况怎么样？」
听见细微的吸气声后，比嘉一移动视线，就和即使在凛子支撑下还是笔直看著这边的结城明日奈四眼相对。
比嘉犹豫著该怎么对似乎是桐人，也就是桐谷和人女朋友的她说明现状。但马上就有沙哑但是坚定的声音传进他耳里。
「我不要紧，请告诉我实情。」
深呼吸了一口气并呼出后，比嘉点了点头。
「用一句话来形容……就是只差一步就陷入最糟状态了……」
一面改变语调如此说明后，比嘉再次操纵起滑鼠。
众袭击者的静止影像消失，另一个视窗打开。出现在萤幕上的，是缓缓摇动的彩色三次元图表。
「这是把桐人小弟的摇光视觉化后的结果。」
房间里所有人都默默地凝视著萤幕。
「一周前，他在东京被注射了肌肉松弛药物，陷人心肺停止状态。虽然所幸保住了性命，但脑的一部分……正确来说是摇光网路受到了损伤。这是现有的脑医学很难治愈的损伤，但应用STL技术就有回复的可能性。于是我们为了促进新的网路生成，便尝试藉由解除保护装置的STL来活化桐人的摇光。」
喘了一口气后，从操纵台桌面拿起矿泉水宝特瓶，润了一下因为不习惯长篇大论而乾渴的嘴巴。
「为了进行这种治疗，必须让他潜行到Underworld里面。因为若是不让摇光像在现实世界里那样活动，治疗就不会有效果。因此我们在六本木的RATH分公司让桐人小弟潜行的同时，也封阻了他的记忆，让他降到Underworld的边境……原本应该是这样才对。虽然正确的原因仍未明朗，但恐怕是摇光损伤的影响吧，他的记忆没有受到封阻。桐人小弟还是以现实世界当中桐谷和人的身分被丢到Underworld里面。不过这是到刚才，他从内部与我们联络时才知道这一点……」
「等……等一下。」
这时插话的人是凛子。
「那他是以桐谷和人的身分，在时间经过加速的Underworld过生活了？内部……过了几个月了……？」
「……大约两年半。」
比嘉一这么回答，在凛子支撑下的明日奈就整个人震动了一下。这对她来说应该是相当大的冲击，但比嘉还是相信她刚才说的话，继续说明道：
「桐人在那个世界里和人工摇光们有了这么长时间的接触。而且应该是在知道现行模拟结束后，那些摇光都会被删除的情况下……所以他才会前往Underworld中心，找寻过去设置在起始村子里的，能与现实世界联络的操纵台吧。菊老大，他是为了要求你保全所有的人工摇光。」
比嘉稍微往旁边瞄了一眼，菊冈还是在眼镜反射萤光幕光线的情况下凝视著三次元图表。于是他又把视线移回凛子与明日奈身上。
「……那应该不是件容易的事。因为联络操纵台，目前放在被称为『公理教会』的统治组织的根据地里。隶属教会的摇光们能力值占绝对优势，不是应该被设定为一般人民的桐人所能对抗。本来入侵教会后，他立刻就会『死亡』，并且登出Underworld……但是──他却成功抵达了。因为遭受袭击，所以无法确认详细的纪录，但他似乎有好几名协力者，当然全都是人工摇光……也就是说他应该有同伴。在和教会的战争当中，他的同伴几乎全都死亡，结果就是成功打开联络我们的线路时，就产生强烈的自责感。换句话说，也就是自己攻击自己的摇光。刚好这个时候，那群全身黑的家伙又切断电源缆线，因为短路而发生的过电流让STL的输出瞬间上升。结果桐人小弟他自我破坏的冲动变成现实……让他的『自我』非活性化……」
「让自我……非活性化？这是什么意思？」
听见凛子的问题，比嘉再次转向操纵台。
「……请看一下这个。」
他迅速敲打键盘，把显示桐谷和人摇光活性的即时影像放大。
以不规则形状摇晃的彩色云中心部分，横跨著一片黑暗星云般虚无的小小黑暗。
「和LightCube里面的人工摇光不同，距离完全解析人类活体摇光的构造还有很长一段距离。但已经有了大致上的构造图。原本在这个黑色洞穴位置的『主体』……就是所谓的『Self-image』。」
「Self-image……就是自己规定的自我形象吗？」
「是的。我们要做出理性决策时，似乎是经由摇光中『自己在这样的状况下是否要这么做』的Y/N回路。比如说，凛子学姊曾经在牛肉盖饭的店里连续吃两碗盖饭吗？」
「……才没有。」
「连还想再吃，可以再吃一碗的念头都没有过？」
「嗯。」
「这也就是凛子学姊的自我形象电路处理的结果。同样的，几乎所有的理性决策，都得经过这个回路才会有实际行动。以桐人小弟的状况来看，大部分摇光都没有受到伤害。但刚才提到的回路没有发挥机能，所以无法处理外部的输入，也无法输出自发性的行动。现在的他……大概只能根据深刻的记忆做出反射性动作而已吧。比如说吃饭或者是睡觉这种程度的行为。」
凛子紧咬嘴唇，露出了思考的表情，最后用呢喃般的声音说：
「那么……他的意识目前究竟是处于什么样的状况？」
「……很遗憾……」
比嘉暂时停止发言，低头后才又继续表示：
「他不知道自己是谁，也不清楚要做什么事，当然也不会主动说话或者有所行动……这就是他目前的状况……」
微暗的空间第三度笼罩在寂静之下。
2
「……Fu……」
接下去的音节被坚固的战斗靴踢中钢板所发出的巨大声音掩盖。
身为突击小队一员的瓦沙克‧卡萨鲁斯似乎对墙壁只有一两个地方凹陷感到不满意，用力踩下几十分钟前还在这间控制室里的某个RATH技术人员掉落的一袋零食包装，然后才停止满嘴脏话。
他撩起显示西班牙裔血统的微卷黑发，粗鲁地移动到操纵台前面，单手抓住站在那里的男人衣领并把他抬了起来。
「你这家伙，再说一次看看。」
吊在瓦沙克宛如鞭子的柔韧右臂上的，是一名异常瘦削的年轻人。把金发剃成平头的他，肌肤就像生病般白皙。
凹陷的脸颊上戴著金属粗框眼镜的这个男人，是小队里唯一的非战斗人员。他是Glowgen Defense Systems的Cyber Operation（CYOP）部门的约聘骇客，名字叫作克里达。
他是曾经被逮捕的网路罪犯，名字也不是本名而是网路上的昵称。不过瓦沙克其实也是一样吧。Vassago是中世纪魔法书《哥迪亚》里记载的七十二名恶魔中的一名，据说是地狱的王子。世上当然不可能有父母亲会帮自己的儿子取这种名字。他也是CYOP部门的工作人员，不过专门领域不是电脑，而是实战──当然是在完全潜行环境下。这个男人见不得光的经历也不输给克里达，不过VR战斗能力的确相当杰出。
实际上──
Ocean Turtle突击小队的十二名成员，除了队长加百列‧米勒之外全都有犯罪经验，公司是以保证能有新的身分来让他们甘愿沦为走狗。
身为其中一名走狗的克里达，即使被瓦沙克举在半空中也丝毫没有害怕的模样，只是一边大声嚼著口香糖一边反驳：
「要我说几次都没问题。听好了，这个操纵台上的锁就像乾掉的狗大便一样硬，用带来的膝上型轻便电脑，就算计算到你老死了阿也没办法解锁啦。」
「这不是重点，你这个四眼田鸡！你这家伙竟然敢说是因为我们突击的速度太慢，才会让操纵台被锁住！」
针锋相对之下，瓦沙克也骂出相当难听的脏话。他是个拚命努力的话说不定就能当模特儿之类的粗犷帅哥，但生起气来的表情还是相当有威胁性。
「喂喂，我只是点出事实哟。」
「你这家伙战斗中明明躲在后面发抖，现在还敢说大话！」
其他队员也没有阻止两个人的争执，只是笑嘻嘻地在旁边看戏。等到两人吵得差不多了，加百列便啪叽一声弹响手指吸引两人注意。
「OK，就到此为止吧，两位。没有时间让你们在这里追究到底是谁的责任。得想想接下来要
采取什么行动。」
结果转过头来的瓦沙克，像小孩子一样噘起嘴唇说：
「但是兄弟，不给这家伙一点颜色……」
加百列把「别叫我『兄弟』」这句话吞了回去。瓦沙克之所以会以兄弟来称呼加百列，似乎是因为承认他在一对一VR战斗上的实力，但这种称呼不论听几次都觉得相当别扭。对加百列来说，什么朋友、伙伴的，都只是基于感情的暧昧人际关系，实在无法了解这种东西有什么用。
将来得到抽出‧保存灵魂的技术时，应该就能够把人类所有的感情，按照「光之云」的色彩与形状等情报来做出完整分类吧。加百列一边这么想，一边以符合队长身分的口气对两人说明：
「听好了，瓦沙克、克里达。我对小队至今为止的表现相当满意。因为我们这边只有盖瑞受到一点擦伤，而且成功占领了第一目标的控制室。」
听到这里，瓦沙克才心不甘情不愿地放开克里达的衣领，把双手扠在腰部开口表示：
「但是兄弟，重要的控制系统被锁住的话就没意义啦。那个最终目标，叫什么LightCube Cluster的是在铁墙后面吧？」
「所以我才说现在开始想破坏这道墙的方法。」
「但是，自卫队（JSDF）那群家伙也不会一直躲著吧？只要护卫这只大乌龟的神盾舰派出职业战斗员然后冲进来，光靠我们这十一个人加一个拖油瓶实在没什么胜算。」
不愧是被加百列拔擢为副队长的男人，瓦沙克拥有普通走狗所没有的状况掌握能力。稍微思考了一下后，加百列轻轻耸了耸肩。
「看来我们的客户和JSDF的上层已经做了某种交易。神盾舰要在二十四小时后才会有所行动。」
「……吁～」
轻声吹了一下口哨的人是克里达。像护目镜一样的眼镜深处，淡灰色的眼睛眯了起来。
「也就是说，这次的行动不单纯只是强盗……不对不对，还是别乱说才能明哲保身。」
「我也这么认为。」
带著浅浅的微笑点了点头后，加百列再次环视了一下小队所有成员。
「好，那么确认一下状况。目前时间是日本标准时间十四点四十七分，突入后经过四十分钟。我们目前在Ocean Turtle的主控室。虽然成攻占领目标设施，但没能捕获RATH技术人员，这里的系统也被锁上了。接下来的目标是占领副控室……布里克，可以切断隔板的耐压门吗？」
被点到名的巨汉队员慢慢走出来回答：
「有点困难。门是由最新的复合原料制成，我们带来的手提式圆锯机，不可能在二十四小时内把它切断。」
「日本人在这种地方果然舍得花钱。汉斯，那可以用C4把隔板炸开吗？」
这次换成嘴巴上的胡须修剪得非常整齐的高大队员，以洒脱的动作张开双臂。
「建议还是不要这么做。LightCube Cluster的收纳间就在隔板后面。无法保证在不伤到内容物的情况下把门炸开。」
「唔……」
加百列双手环胸，思考片刻后又继续说道：
「……我们承接的任务是从庞大的LightCube中，找出唯一一个目标物，然后把它和装置一起带回去。已经知道Cube的特定ID。也就是说，只要能操纵操控台，很容易就能搜寻出那个Cube并把它弹射出来。现在我们早就一只手拿著啤酒，坐在回家的船上了。」
「真是的，这个软弱的四眼田鸡，还吹牛皮说入侵过五角大厦的伺服器，结果连这么一个小小的锁都解不了～」
「哎呀，这真是吓死我了。竟然被一个只会用虚拟枪械的游戏玩家指责。」
瞪了一眼再次准备吵架的瓦沙克与克里达，加百列才加强语气说：
「你们想空手而回，拿不到奖金而被人嘲笑吗？」
「No！」
所有人一起大叫。
「你们是连那些一般技术人员都比不过的窝囊废吗？」
「No！」
「那就快点想！证明你们脖子上的容器除了燕麦片还有塞其他东西！」
加百列一边半自动地演出「坚强的指挥官」，一边在自己心里暗暗思考。
对身为灵魂探求者的加百列来说，入手人类首次创造出来的真正人工智慧「爱丽丝」以及独占Soul translation technology都是此行最大的目的。他已经先订好计画，入手这两者后就用偷偷带进来的神经瓦斯处理掉小队所有人，然后先逃到澳洲去。
但在前进到那个阶段之前，NSA委托的作战与加百列的目的可以说完全一致。在使用管理者的系统操作被封锁住的现在，一定得想办法以其他手段入手「爱丽丝」的Lightcube才行。
爱丽丝……「A.L.I.C.E.」。
把这个代号名称传达给加百列的客户NSA的，正是「RATH」内部的间谍。
客户没有提供间谍的个人资料。但是想到背叛组织并且泄漏机密的动机是巨额的金钱，就能知道在这种情况下，对方一定不会甘冒曝光的危险有所行动。
也就是说，无法期待耐压隔板后面的间谍能够提供任何协助。必须靠目前的情报与装备，在极短的时间内达成目的。
时间──问题是时间。
加百列虽然已经可以完全控制焦虑与不安等种种情绪，但是大约二十三小时后就要来临的时间限制，确实是给了他某种压迫感。
NSA的探员在委托这件极机密的抢夺任务时，曾经这么对加百列说过。
他们说RATH的活动，会给日本与军事产业相关的利益带来巨大的冲击。因此自卫队高层也不乐见RATH的存在──甚至还有不少积极想妨碍他们的势力。
RATH基本上是由年轻的干部自卫官所构成，而他们都缺乏政治上的力量。于是NSA看准这一点，透过在大使馆执勤的CIA职员，和海上自卫队的某高官缔结了密约。护卫RATH根据地Ocean Turtle的神盾舰「长门」，在袭击开始的二十四小时内会以人质安全为优先这样的名目来保持待机。
但是待机时间结束之后，为了接下来的媒体应对就一定得让神盾舰展开行动。一旦完全武装的战斗人员攻入，加百列率领的袭击小队在人数与装备上都比不上对方，一定马上就会被歼灭。
就算真的演变成这种最糟糕的结局，自己也打算独自搭乘小型潜水艇离开。但是，没有入手最重要的LightCube，探求人类灵魂的旅程就会出现再也无法弥补的倒退。
加百列对于完成这次作战后的人生，也已经做好相当缜密的计画。
首先和爱丽丝一起逃到澳洲，然后把LightCube和STL技术隐藏在疏芬岛上的别墅。再搭飞机回圣地牙哥，向NSA报告作战失败了。等风头过了之后再回到澳洲，将STL机器设置在别墅广大的地下室，按照自己的喜好来构建假想世界。
世界一开始的居民应该只有爱丽丝与加百列而已吧。但那样实在太寂寞了。为了研究灵魂这个目的，必须增加更多的素材才行。
在雪梨与凯恩斯附近寻找年轻有活力的灵魂持有者，绑架他们后，利用STL把他们的灵魂抽取出来并把无用的躯壳处理掉。将来甚至还想跨越海洋，远征出生地美国以及完全潜行技术的发祥地日本。
日本的VR游戏玩家们独特的精神性让加百列深深为之著迷。虽然不是所有人，但一部分玩家的行为就像那里是比现实世界还要真实一般，而且也毫不吝啬地挥洒最真实的感情。每当想起在Gun Gale Online遇见的狙击手少女，就会感觉到这股永远是如此强烈的欲望正在蠢动。
这恐怕和过去那个国家里只存在两年的「Real Virtual World」也有关系吧。那些年轻人全都体验过被开发者骇入，并且赋予真正生与死属性的死亡游戏。跟没有这种经验的人比起来，那些「生还者」的灵魂拥有适合在假想世界里活动的特质。
如果可以的话，希望能尽量获得──而且是被称为「攻略组」的顶级玩家们的灵魂。虽然不知道那名狙击手少女是不是攻略组，但当然也想得到她的灵魂。封入这些灵魂的LightCube，一定会放射出比任何宝石都耀眼的光芒吧。
那是不论世界上的大富翁丢出再多美钞，都绝对无法入手的究极光芒。把这些LightCube排在秘密房间里，将任意选择的灵魂读取到喜欢的世界，完全按照自己的意思摆布他们。
最棒的是，从人类身上抽取出来封入LightCube的灵魂，可以自由自在地拷贝或者储存。到时候可以轻易地复原损毁或者扭曲的灵魂，把它改造成加百列喜欢的形状。简直就像是雕琢原石，让它散发出顶级光芒一样。
到了那个阶段，加百列漫长的旅程就能画出一个大大的圆并回归原点吧。
他将会回到幼年时期，在森
林的大树下，看见爱丽西亚‧克林格曼的灵魂散发出美丽光芒的那个瞬间。
虽然只是极短暂的想像，但已经让加百列闭上眼睛，背部也开始微微震动。
当他再次睁开眼睛时，如冰一般的冷静思考力就已经恢复了。
如果各国年轻人的灵魂，像是围绕在皇冠周围的红、蓝宝石以及翡翠，那么镶嵌在中央的巨大钻石一定就是「爱丽丝」了。只有爱丽丝那没有任何污秽杂质的灵魂，才能够当加百列永远的伴侣。事到如今，无论如何都要发现并获得她的LightCube。
但是不破坏LightCube Cluster收纳间的耐压门，就不可能以物理手段夺取LightCube。
这么一来，就只能从这里操作系统了。只不过主控室的锁似乎连一流的电子罪犯克里达都束手无策。
加百列踏响靴子开始移动，来到双手手指在键盘上高速飞舞的克里达背后。
「怎么样？」
得到的回答是双掌朝上高高举起的动作。
「以管理者权限登入可以说绝望了。大概只能羡慕地看著收纳在上面Cluster里的摇光们过著快乐生活的梦幻王国吧。」
克里达动了一下手指，正面墙壁上的大萤幕就出现视窗，接著映照出奇妙的光景。
那根本不是「梦幻王国」的影像。天空是令人不愉快的红色，地面就像刚制造出来的柏油一样漆黑。
画面中央可以看见几顶只是将皮革缝合，外观看起来相当原始的帐篷。帐篷旁边聚集了十只左右矮胖秃头的奇妙生物，而且似乎正引起骚动。
大致上有人类的外型，但不管怎么看都绝对不是人类。驼背的程度相当严重，手臂也长到几乎要拖地，相对的弯曲的脚则相当短。
「哥布林……？」
加百列一这么呢喃，克里达就轻轻吹了一声口哨，然后发出很高兴般的声音：
「哦，队长很清楚嘛。没错，看起来不像半兽人或食人鬼，所以应该是哥布林吧。」
「但以哥布林来说好像有点太大了。这应该是大地精吧。」
来到旁边的瓦沙克双手扠腰加了这样的意见。专长是VR战斗的他，似乎拥有一定程度的奇幻系RPG知识。
在加百列等人注视的前方，十几只大地精的骚动越来越是激烈。中央的两只互相抓住对方，用力地扭打在一起，在四周围观的家伙也高举双手不停吼叫著。
「……克里达。」
加百列一边感觉某个想法在心里慢慢成形，一边对坐在椅子上的平头男搭话。
「什么事？」
「这些家伙……应该说这些怪物是系统的一部分吗？」
插图010
「嗯～好像不是。这些家伙在某种意义上也是人类。拥有被读取到上面LightCube Cluster里的人造灵魂……也就是摇光。」
「真的假的！竟然有这种事！」
瓦沙克立刻发出大吃一惊的声音并探出身子。
「这些大地精是人类？和我一样拥有灵魂？弗里斯科的祖母听见的话一定会当场吓死！」
他啪啪拍著克里达的平头，继续叫道：
「竟然敢从事这种不怕遭天谴的研究。被收藏在LightCube里面的，不会全都是像这种哥布林或者半兽人吧？该不会连我们的小爱丽丝也是这样？」
「怎么可能。」
克里达像是感到很厌烦般把瓦沙克的手拨开，然后订正他的说法：
「听好了，RATH那些家伙所制作的Underworld，可以分为两个世界。中间偏西的是『Human Empire（人界）』，在那里生活的都是普通人类。然后人界外侧的『Dark Territory（黑暗领域）』则有一大堆像这样的怪物。爱丽丝当然是在人界的某个地方，但范围实在太广了，像这样在外面窥看根本不可能把她找出来。」
「那还不简单。只要是人类，应该就能用语言沟通吧？那我们就潜入这个叫什么人界的地方，找附近的人问『认不认识叫爱丽丝的女孩』不就得了？」
「呜哇，有个笨蛋。有个笨蛋在这里喔。」
「你说什么！」
「我说啊，制作Underworld的可是日本人耶。当然『附近的人』使用的一定是日文。你这家伙会说日文吗？」
面对露出轻视的微笑来如此诘问的克里达，瓦沙克带著有点扭曲的笑容回答：
「你可别小看我啊。」
一瞬间，不只是克里达，小队所有人员都瞪大了眼睛。因为瓦沙克所说的，是连加百列都大吃一惊的流畅日文。
带有西班牙血统的年轻人恢复成英文继续说道：
「沟通完全没有问题喔。四眼田鸡小弟，你还有什么话想说吗？」
「当……当然有了。」
从惊讶当中恢复过来的克里达随即用鼻子冷哼了一声。
「人界里有几万个居民在生活。你自己一个人，能够打探出什么消息……吗…………」
话刚说到这里，克里达就像是从自己的话里得到灵感，迅速撑起身体。被平头重重撞击下巴的瓦沙克又再次咒骂起来，但骇客根本不理会他，自顾自地大叫：
「等等。等一下、等一下。或许不用自己一个人调查……」
一听见他这么说，加百列脑袋里暧味的想法也开始收敛成初步的形状。
「……对喔。登入到Underworld的备用帐号……不可能全都是等级1的一般市民。我说的没错吧，克里达？」
「Yes。Yes，boss！」
键盘像打击乐器般发出喀哒喀哒的声音，接著立刻有几份名单在大萤幕上卷动。
「如果是给RATH的操纵人员登入到内部观察或者操作的帐号，应该准备了所有阶级的身分才对。军队的军官……不对，将军……不对不对，贵族、皇族……甚至是皇帝本人……」
「喔喔，那真是太酷了。」
瓦沙克一边摸著破皮的下巴一边这么表示。
「也就是说，以什么大将军、大统领的伟大身分登入，然后随心所欲地发出命令就可以了。全军整队！向右转！把爱丽丝给我找出来！大概就像这样吧。」
「……不知道为什么，被你这么一说，难得想到的好点子就变得很无聊了。」
克里达嘴里虽然这么抱怨，但还是用猛烈的速度卷动著名单。
只不过……
短短几秒钟后，名单的卷动就随著这名男人很少会说出口的咒骂声停止。
「可恶，不行吗？不只是这里的直接操作，连高等级帐号的登入也被加上密码了。很可惜，似乎只能用一般市民帐号潜行到人界。」
「……唔……」
克里达与瓦沙克的脸上出现明显沮丧的神色，但加百列的表情完全没有变化，只是微微歪著脖子。
剩下来的时间绝对不能算多。
但那只不过是设定在这个现实世界里的时间限制。在萤幕当中的一大片异世界Underworld里，时间是以比现实世界压缩了数百倍这样惊人的比例在流动。
换句话说，就是剩下来的二十三个小时，在Underworld里相当于超过一整年的岁月。有这么长一段时间，以一般市民的身分登入，找到并捕获爱丽丝，再由内部的情报操纵台让她弹射到现实世界也不是完全不可能。
但这的确是相当冗长的一段程序。要花这么长一段时间的话，倒不如直接从人界外侧接近可能还比较快。
「克里达，人界外面……黑暗领域里没有准备高等级的帐号吗？」
「……外面？但爱丽丝在那里的可能性相当低喔。」
即使嘴里说出这样的疑问，克里达的手指还是轻快地动了起来。
加百列一边抬头看著新出现的视窗，一边回答：
「嗯，我想也是。但区域境界线并不是完全不可侵犯吧？根据帐号被赋予的权限，说不定会有越过境界的手段。」
「喔喔，不愧是兄弟！想法果然和我们不同！你的意思是……不以人类将军的身分，而是做为众怪物的大将攻进人界对吧！这样才更让人热血沸腾啊！」
瓦沙克「咻」一声吹了一下口哨并且大叫，这时克里达以「你实在很烦」般的口气泼了他一盆冷水。
「你要热血沸腾我是管不著啦，但登入黑暗领域的话，就有可能是大地精或者是半兽人喔。嗯，虽然是很适合你这家伙……哎呀，哦，有了，找到了～」
他「哒」一声用力按下键盘，接著又有两个视窗浮现出来。
「嗯……和人界这一边不同，黑暗领域里只有两个超级帐号……太好了，没有锁密码！我看看……首先是名为暗黑骑士的身分，权限等级是……70！这绝对能派上用场！」
「喔喔，太好了，这个帐号就给我使用吧！」
无视大叫的瓦沙克，克里达又点出另一个视窗。
「然后另一个是……这是什么？身
分是空栏位，也没有标示等级。只有设定名字而已。这家伙……要怎么念？……『Emperor……vector』？」
「呜哦，Emperor不就是皇帝吗？我看我还是用这个……」
瓦沙克说到这里，加百列就从后面轻轻拍了一下他的肩膀。
「等等，这个帐号就由我来使用吧。」
「咦？但是兄弟你会说日文吗？」
「没有你那么流利啦。」
这时加百列用学了三年的日文来回答他。虽然一开始就放弃了读与写的能力，但是对于日常生活中的对话则相当有自信。
「哇，不愧是兄弟。那皇帝就交给你，我来当暗黑骑士吧。事情越来越有趣了！喂，四眼田鸡，已经可以登入了吗？」
完全无视依然相当吵闹的瓦沙克，克里达只是持续敲打著键盘。萤幕上不断有情报出现，瞪著这些情报的他侧脸看起来相当认真，加百列走到他身边，以平静的声音问道：
「怎么了，克里达，其他还有什么问题吗？」
「…………不知道该说是问题还是有点在意……我看了一下档案，发现到处都有一个奇妙的名词出现。还不太清楚是什么意思就是了……」
「哦？什么名词？」
克里达吸了口气后，才回答加百列的问题：
「……『最终负荷实验』。」
3
比嘉以有些顾忌的口气，打破了包围副控室的沉默。
「嗯……那个……他的肉体，或者应该说现实世界里桐人小弟的状况呢，就像我刚才说明过的……绝对不乐观。」
看见被神代凛子抱住肩膀的结城明日奈纤细的身体震动了一下，他才急忙又加了一句：
「但……但还是有一点点希望！」
「……你的意思是？」
凛子以尖锐，但是有点像在祈祷的声音这么问道。
「桐人小弟依然持续著登入Underworld的状态。」
比嘉抬头看著比被夺走的主控室还要小很多的萤幕画面。击点数次滑鼠来切换显示，把由圆形的人界，以及包围它的黑暗领域所构成的Underworld整体地图叫出来。
「也就是说，自我形象虽然有所损伤，但他的摇光依然在活动，接受各式各样的刺激。这样的话，就算现实世界没有办法，或许可以从Underworld来治愈他的灵魂。只要某个人『宽恕』了他因为过于自责而自行损毁的灵魂……说不定就……」
比嘉也知道自己所说的话一点科学根据都没有。
但这的的确确是他的真心话。
Soul translator是NERvGear、Medicuboid等Brain Machine Interface不断进化后的成果。比嘉本身也参与开发的这台机器，虽然发现到人类的量子意识体「摇光」，但是关于摇光依然有许多谜团存在。
摇光算是物理现象吗？
还是现代科学无法说明的，纯概念的事象呢？
如果是后者，那么超越科学的力量，说不定也能治愈桐谷和人受了伤又筋疲力尽的灵魂。比如说──某个人的爱。
「……我愿意去。」
简直就像是跟比嘉的思考同步一样。
副控室里响起一道细微但是毅然的声音。
房间里的人全都屏住呼吸看向发话者。结城明日奈对撑住自己的神代凛子点了点头，向前走出一步后又重复说了一遍：
「我愿意到Underworld去。我想在那边跟桐人说『你真的很努力』。还有『虽然发生许多悲伤、痛苦的事情，但是你已经尽全力了』。」
明日奈淡茶色眼睛里噙著泪水还是这么说著的模样，美丽到连决定把一生奉献给科学的比嘉都说不出话来。
菊冈也以深受感动的表情看著明日奈，但马上就用眼镜的镜片遮住感情，把视线朝临室的门口移去。
「……确实还有一台无人使用的STL。」
静静地如此宣告的指挥官，这时露出复杂的表情继续表示：
「但Underworld目前的状况绝称不上平静。我们这边的时间再过几个小时后，就要开始进人预定实行的最终负荷实验的最后阶段了。」
「最终……负荷？会发生什么事？」
比嘉带著手势向皱起眉头的凛子说明道：
「嗯……简单来说，就是壳会破掉。数百年来分隔人界与黑暗领域的『东大门』耐久值将归零，怪物组成的军队会大举入侵人类世界。如果人类有充分的防御体制，最后就能够击退怪物的攻击。但这次的实验前，身为统治组织的公理教会已经被桐人小弟毁掉一半了……所以结果如何还很难说……」
「仔细一想，目前确实是我们之中一定要有人潜行到Underworld的状况。」
菊冈双手抱胸继续呢喃道：
「开始侵略的话，应该在人界某个地方的『爱丽丝』也有可能在混乱中遭到杀害。这样的话，封锁主控室来争取时间就变得没有意义了……如果可以利用高级帐号登入到里面，一面保护爱丽丝一面移动到『世界尽头的祭坛』，然后从那里把爱丽丝的LightCube弹射到这间副控室的话……」
「嗯……在发生事故之前，你也拜托桐人这么做对吧。」
凛子的话让菊冈很悔恨地点了点头。
「嗯。如果他平安无事，一定会顺利完成任务。因为那个时候爱丽丝就在他身边……」
「这样的话，就算现在内部时间已经过了好几个月，两个人依然在一起的可能性还是很大……是这样吗？」
比嘉回答了这个问题：
「……我想应该是这样。这样的话，可能真的应该由明日奈小姐来负责潜行……和桐人小弟之间的沟通能力就不用说了，想保护爱丽丝的话就需要在Underworld的战斗能力。在这里的人里面，最习惯假想世界动作的无疑就是明日奈小姐了。」
「这样的话，尽可能使用等级高一点的帐号比较好。」
点头同意菊冈的发言后，比嘉的手指就在键盘上敲打了起来。
「那真是应有尽有了。不论是骑士、将军还是贵族……有各式各样的高级帐号可以选择。」
「等一下。」
凛子忽然以有些紧张的口气插话。
「怎么了？」
「……袭击这里的家伙会不会想到同样的事情？你刚才也说过吧？确保爱丽丝的捷径，就是从内部进行操作。」
「嗯……是啊，那些家伙的确也可以这么做。因为下面的主控室里也有两台STL。只不过，那些家伙没有时间破解登入高级帐号的密码。能使用的就只有等级1的一般民众。那种能力值不太可能在最终负荷试验的严苛环境里活动。」
虽然迅速一边这么说明──
但比嘉一瞬间还是意识到是不是忘记什么事情的些许不安。
不过这样的想法在高速卷动的一大串帐号名单文字列影响下没有正式成形。