台版 转自 轻之国度
图源：linpop
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上午五点。
位于VRMMORPG「ALfheim Online」世界地图中央的中立都市阿鲁恩，其中央有一棵高耸入云的世界树，目前有超过三千名玩家聚集在世界树根部的巨蛋当中。
过去守护巨蛋顶端大门的有翼骑士怪物已经被撤除，这个地点目前是九个种族的精灵之间举行会议、交涉或者进行活动时的空间。
这时仅仅只有四名玩家面对突然被招集来参加大规模会议的三千人。
他们是大地精灵族的巨汉艾基尔、火精灵族的武士克莱因、猫妖族的驯兽师西莉卡、小矮妖族的铁匠莉兹贝特──也就是潜行到异世界「Underworld」后就陷入昏迷的「黑衣剑士」桐人的伙伴们。
当克莱因、莉兹贝特以及西莉卡等人在凌晨四点二十分传送讯息给所有朋友时，登入在ALO里的领主级玩家仅仅只有三个人而已。但是在拜托他们以及在他们手下负责某些职务的玩家，使出从现实世界与其他人联络的禁忌手段后，短短四十分钟就找来了如此多人数的玩家。
半球形的广大空间里，或站或飘浮的玩家当中，有将近三成左右是使用刚刚才创立的角色。但他们并非VRMMO的初学者。他们全是在使用The Seed规格的游戏当中的资深玩家，是应拥有ALO帐号的朋友要求而潜行来到这里。
也就是说，聚集在世界树巨蛋里的三千人是日本人VRMMO玩家里面精锐中的精锐，同时也是Top-down型AI「结衣」寄予一缕希望的，Underworld人界守备军能够得救的唯一战力。
一片寂静的巨蛋当中，小矮妖族的铁匠莉兹贝特藉由魔法增幅的声音响彻整个空间：
「──这绝对不是什么谎言或者玩笑！日本的某个研究机关，在国家的支援下创造了The Seed规格的虚拟世界『Underworld』，现在已经有数千名美国人玩家在不知情的情况下潜行到里面，准备把那个世界的居民全部杀光！」
莉兹贝特虽然对自己煽动国族主义的发言感到愧疚，但还是鞭策自己「现在已经到了必须利用这种手段的时刻」，然后继续大叫：
「生活在Underworld的居民都不只是一般的NPC！是根据我们所玩的许多VRMMO世界的档案所产生的真正人工智慧！Underworld的人们也跟我们一样有感情与灵魂！为了守护他们，拜托大家把力量借给我们！请把大家现在使用的游戏角色『转移』到Underworld！」
结束五分钟演讲的莉兹贝特，带著祈祷般的心情环视众玩家。
聚集在巨蛋里的妖精们脸上，全都浮现同样的困惑表情。也难怪他们会这样，在没有任何基础理解的情况下，听见这样的说明实在没办法明白整件事。莉兹贝特本身从结衣那里听到Underworld的构造以及居住在该处的「人工摇光」之后，现在也还有许多暧昧不明的部分。
从露出疑惑表情且产生骚动的人群当中，一条手臂优雅地举起。
往前走出来的是，高挑身材上包裹著绿色和风长大衣的风精灵族领主──朔夜。
「莉兹贝特，我不认为你和你的朋友会单纯因为恶搞而做出这种事情，最重要的是桐人已经有将近十天左右没有登入游戏，看来事情确实是非同小可。但是……」
朔夜总是流畅冷静的声音，这时因为困惑而摇晃著。
「……老实说，真的有点难以相信。和人类一样拥有灵魂的AI，想要夺走它的美军……这实在太没有真实感了……不对，直接登入你所说的Underworld，应该就能确认是否为实……不过你刚才说过，潜行到该处还有几个问题点对吧？可不可以先说明一下这些问题点？」
──终于到了这个瞬间。
莉兹贝特吸了一大口气，然后暂时闭上眼睛。
紧要关头到了。要是在这里失败，就没有人会去救援了吧。
莉兹贝特瞪大双眼，环视眼前的朔夜、其他领主以及无数的ALO玩家，并且以清晰的声音宣告：
「好的──Underworld的用途并非是普通的VRMMO游戏。所以在潜行时会发生几个问题。首先是Underworld不存在能操作的UI。也就是说，无法主动登出。」
巨蛋里的骚动一口气变大了。
无法主动登出。这句话不由得令人联想到过去曾经存在的死亡游戏「Sword Art Online刀剑神域」。现在包含ALO在内的所有The Seed规格的游戏，都是同时可藉由UI操作与语音指令来登出。
「登出的方法就只有在内部『死亡』。但是，这时候就会产生第二个问题。Underworld里……没有设定疼痛缓和装置。受到足以让HP归零的伤害时，应该会感觉到相当强烈的疼痛。」
听见莉兹贝特的话之后，玩家们的骚动又更加强烈了。
疼痛缓和装置也是现行VRMMO的必须机能。在不存在这种机能的虚拟世界里，要是被剑砍中或是被火焚烧，就会感受到与现实世界差不多强度的痛苦。有时候肉体的皮肤还会暂时发红。
但是，伴随潜行发生的问题还不只是这样而已。
等待骚动稍微止歇，莉兹贝特终于说出第三个，同时也是得付出的最大代价。
「──还有另一个问题。就是Underworld目前处于开发者也无法操作的状态。也就是说……无法保证各位转移的角色能不能再次转移回原来的游戏当中……根据情况，也有可能会发生丧失角色的结果。」
一瞬间的沉默之后──
广大的巨蛋空间里就充满了声量惊人的怒吼。
并排站在空间中央的莉兹贝特、克莱因、西莉卡、艾基尔四个人，以及变身成娇小导航妖精坐在克莱因肩膀上的结衣，就这样持续默默地承受著来自于四面八方的怒吼巨浪。
会出现这样的反应是意料当中的事。
三千名顶尖玩家为了培育自己的角色，不知道花了多少的时间与努力。以ALO来说，就算拚命砍杀怪物一个小时，也不知道能不能提升少少的一单位熟练度，而他们就是这样每天进行著宛如用水桶汲取湖水般的作业。
听见可能丧失呕心沥血锻炼出来的角色，他们怎么可能继续保持平静。
「别……别开玩笑了！」
从集团里冲出来的一名玩家，以食指指著莉兹贝特这么大叫。
那是穿著深红的全身铠甲，背上背著战斧的火精灵。他应该是地位仅次于领主蒙提法、将军尤金的指挥官。
火精灵掀起头盔的面甲，露出燃烧著怒火的双眼，接著用足以让背后庞大集团沉默下来的巨大声量继续说道：
「在这种时间找来一大堆人，还要人潜行到莫名其妙的伺服器，光是这样就很过分了，现在还说可能会失去角色？消失的话你们可以赔偿吗！还是说这是让整个种族弱化的陷阱？」
「…………呜！」
以左手制止脸色大变并准备吼回去的克莱因后，莉兹贝特尽可能以冷静的声音回答：
「抱歉，我们没办法补偿。我很了解你们培养起来的角色不是能用钱买到的东西。所以才会拜托你们帮帮我们……请救救我们目前在Underworld拚死抵抗美国攻击的伙伴吧。」
莉兹贝特的声音不用大叫也传遍巨蛋的每个角落。火精灵虽然一瞬间露出无法呼吸的表情，但立刻就又把情绪变成怒气并吐出来。
「你所说的伙伴，就是被称为SAO生还者的家伙对吧，他们总是露出『自己在VRMMO玩家当中也比较特别』的表情！我很清楚，你们这些前SAO玩家，在心里都瞧不起其他的玩家啦！」
这次换成莉兹贝特说不出话来了。
莉兹贝特至今为止从未感觉到火精灵所指责的这种心理。但是听他这么一说，似乎也无法断言绝对没有过这样的想法。根据地不是地上的都市而是在天空中的新生艾恩葛朗特，而且几乎不降落到地面，只和以前认识的玩家进行交流，这些都是不容否认的事实。
或许是看穿莉兹贝特的动摇了吧，火精灵毫不容情地继续说道：
「什么侵略、人工智慧、灵魂之类的又关我们什么事！别擅自把现实世界的事情带进VRMMO里！这种事情，光靠你们这群在现实世界也是了不起的生还者大人自己去处理就可以了吧！」
集团里面也有几个人像是要呼应火精灵的指责般，发出了「没错，滚回去」的骂声。
──不行了。
我的话完全无法打动他们。
莉兹贝特拚命忍著不露出眼眶含泪的模样，以寻求帮助的心情看著有私交的ALO原生实力者──风精灵族的领主朔夜、火精灵族的将军尤金、猫妖
族的领主亚丽莎‧露等人的脸。
但是即使视线对上了，他们似乎也不打算说话。
他们只是用带著强烈光芒的眼睛持续凝视著莉兹贝特。简直就像在对她说「展现你的决心与觉悟吧」一样。
莉兹贝特大大地吸了口气，接著再次闭上眼睛。然后想著在遥远异世界拚死持续战斗的亚丝娜、受伤的桐人，以及先一步冲进Underworld的莉法与诗乃。
──以我的实力，就算转移了也无法像亚丝娜他们那样战斗。但一定还是有我能办到的事情。现在这个瞬间、这个地点就是我的战场。
莉兹贝特迅速睁开双眼甩开泪珠，接著再次开始说话：
「……没错，这确实是现实世界的事情。而且正如你所说的，SAO出身的人可能都容易把现实和虚拟混在一起。但是，那绝对不是因为我们自认是英雄。」
站在右侧的西莉卡眼睛浮现泪水，莉兹贝特握住她的手后继续表示：
「我和这个女孩子，就读的学校里全是你所说的生还者。被原本的学校当成是退学，所以我们根本没有选择的余地──生还者学校的学生，每个月一定要接受一次心理谘商。在戴著AmuSphere一边观察我们脑波的情况下，一边接受『是不是丧失现实感』、『会不会想伤害他人』等讨厌的问题。也有几个人在不愿意的情况下被迫服用药物。对于政府来说，我们全都是将来有可能变成犯罪者的监视对象。」
不知不觉间怒骂声已经止歇，巨蛋里笼罩著紧绷的寂静。就连眼前的火精灵也因为这出乎意料的发言而瞪大了眼睛。
莉兹贝特也不清楚有多少人能听进自己的话。她只是拚命地把溢出的感情、意志变换成言词。
「但是，其实不只有生还者学校的学生才受到这样的待遇。VRMMO的玩家或多或少都被人用有色的眼光注视著。被批评是对社会没有贡献的寄生虫、不缴税与国民年金的现实逃避者……甚至出现应该恢复徵兵制，强制让他们贡献社会的议论。」
笼罩在巨蛋里的紧张感急遽升高。用针一刺的话，一定会爆发比刚才强烈数倍的怒气。
但是莉兹贝特依然把左手贴在胸口并继续大叫：
「不过我很清楚！而且我也相信！现实就在这个地方！」
离开胸口的手，指向世界树底部的巨蛋──以及后方的阿尔普海姆全土。
「这个世界，以及与这里连结的许多虚拟世界，绝对不是虚构的逃避地点！对我们来说，是存在真正的生活、朋友、邂逅、离别、笑容与眼泪的真实世界！大家应该都是这样吧？就是相信这个世界是另一个真实世界，才能如此努力吧？既然如此，要是被贬低为一般的游戏……只不过是虚拟的假货，那么我们的真实又在什么地方呢……！」
莉兹贝特的眼睛里终于流下泪水。莉兹贝特没有把它们擦掉，继续挤出最后的发言：
「……大家培育起来的许多世界，像这颗世界树般聚集起来，然后发芽，现在终于开花结果变成Underworld，我真的很想保护它！拜托你们……把力量借给我们吧！」
莉兹贝特把双手伸向巨蛋的天花板。
几千名精灵的翅膀上掉落下来的磷光，在她因为泪水而模糊的视界里闪闪发亮。
＊＊＊
银色光芒一边闪烁，一边在破晓的天空中划出大大的弧形。
一秒钟后，粗大的绳子就随著清脆的声音从中被切断，然后像黑蛇般在空中扭动。抓在上面的数十名敌兵，就在嘴里发出悲鸣的情况下跌落无底深渊。切断绳子的神器「双翼刃」以锐利的角度回转，回到主人整合骑士连利‧辛赛西斯‧推尼赛门手中。
黑暗领域军为了渡过峡谷所拉起的十条绳子当中，连利很快已经切断了五条，但他的脸上却没有任何骄傲或者成就感。反而对于必须割断受到无情命令而舍身横越峡谷的敌兵名符其实的救命绳而感到痛苦。
在连利身旁握住白马缰绳的亚丝娜也有同样的心情。
当亚丝娜和连利、整合骑士爱丽丝‧辛赛西斯‧萨提、整合骑士谢达‧辛赛西斯‧推鲁弗，以及骑士长贝尔库利‧辛赛西斯‧汪等五个人骑马奔驰到这里时，已经有数百名敌兵渡过峡谷，而他们为了保护剩下的绳子果敢地发动了攻击。虽然几乎都被实力在敌人之上的贝尔库利、谢达、爱丽丝等三个骑士砍倒，但还是有几个人从侧面攻击连利，让亚丝娜为了保护他而不得不挥动细剑。
虚拟世界「Underworld」是以The Seed program为基盘，所以可以直接使用在SAO时期学会的剑技与骑马技术。
此外使用超级帐号「创世神史提西亚」的亚丝娜，各项数值几乎都到达上限，而且装备的细剑「灿烂之光」也被赋予超越众整合骑士神器的性能，就连基本技「线性攻击」都能一击就轻易贯穿敌人暗黑骑士的厚重铠甲以及拳斗士的强壮肉体。
但是敌人士兵从伤口迸发出来的鲜血、充满怨叹的悲鸣，以及失去的性命全都是真货。
生活在Underworld的人们，不论是人界人还是暗黑界人，都跟亚丝娜一样拥有本质完全相同的灵魂──也就是摇光。对手明明是真正的人类，但是自己却藉由游戏里才会出现的身体数值与武器性能的加持，一击就把他们杀掉，这样的事实给亚丝娜的心带来难以承受的疼痛与不对劲的感觉。
而且脸上带著悲壮决心不断扑过来的暗黑骑士与拳斗士，绝对不是因为自己的意志而做出这样的行动。
他们这些人工摇光，拥有绝对无法抗拒上位者命令的性质。被和亚丝娜一样使用超级帐号「暗神贝库达」登入的现实世界人命令，即使知道是无谓的牺牲还是进行攻击。从另一个角度来看，他们也是被卷进现实世界科技争夺战的受害者。
但是亚丝娜还是用尽所有的精神力把这样的想法赶到意识之外。
目前最重要的是保护贝库达追求的「光之巫女」爱丽丝──以及位在后方野营地的桐人。
听说在敌将贝库达指挥之下的黑暗领域军，战力就只剩下这个拳斗士公会与暗黑骑士团而已。只要反过来利用对方鲁莽的峡谷横越作战来消耗敌人的兵力，贝库达应该就无计可施了。
「──好，砍断第六根吧！」
骑士长贝尔库利强而有力的声音打断了亚丝娜的思绪。比即刻回答的爱丽丝、谢达、连利晚了一会儿，亚丝娜也回叫了一声「好的！」。
当她转过马首准备往西方移动时，后方的角笛就高声响彻整座战场。
回头一看，就看到了人界守备军诱饵部队的卫士们排著整齐队形从距离一公里左右的山丘上往下冲。大概比骑士们晚了十五分钟左右就完成武装与编队，从野营地发动了攻击。
「真是的……那些家伙就不能乖乖待著吗？」
贝尔库利虽然以苦涩的表情看著那群卫士，但渡过峡谷的敌兵数量已经到达五百名左右，在这个时间点出现援军还是让人感到心情轻松多了。只要卫士们帮忙牵制敌兵，要切断剩下来的五条绳子就不会太辛苦。
──贝库达先生，看来这场战争是我们赢了。
当这句呢喃尚未从亚丝娜心中消失时。
她的双眼就看见了奇妙的现象。
有不可思议的东西从因为朝霞而染上血一般颜色的天空降下。
那是比天空还要光亮的红线。而且不只一条。数量有数十……数百。
不对，是数千吗？
无数的线条各自像是由细微的圆点所组成。拚命凝眼观看，就能知道每个圆点都是数字或者英文字母。
身分不明的文字列集团无声地降到峡谷这一侧，距离战场东方一两公里的地方。
曾几何时，不只是亚丝娜，就连其他整合骑士，甚至是黑暗领域的暗黑骑士与拳斗士都停下脚步专心地看著那种奇妙的现象。
第一条刺进乾燥地面的红线，变成不规则的形状并且开始蠢动──
短短几秒钟的时间，那红色物体就变成人形。
＊＊＊
拳斗士团长伊斯卡恩一瞬间忘记了在内心奔腾的愤怒。
──那是什么？
峡谷的对岸，好不容易爬过绳子的五百名黑暗领域士兵正果敢地准备朝五名整合骑士进攻。
但是他们却突然停止动作，以惊讶的表情看著战场外面。
被他们吸引而移动脸庞的伊斯卡恩，看见的是降到距离他们东方两基洛尔处的深红雨滴。
无数的红线一边发出奇妙的震动声一边从天而降。
这些红线在和地面接触的瞬间就开始膨胀，然后转眼间变成人类的模样。
出现的是全身穿著暗红色铠甲，手拿长剑、战斧或者长枪等武器的士兵。
先不管颜色，他们铠甲的形状与暗黑骑士团十分相似。一开始的想法是，皇帝贝库达以神力送来援军了吗？
但下一刻就有难以言喻的不对劲感袭上伊斯卡恩心头。
红色士兵们毫无规律与统御的站姿，实在不像受到亡故的暗黑将军夏斯达锻炼的骑士团成员。他们有的大动作地和身边的士兵说话，有的直接坐在地上，有的甚至没有接到命令就拔出武器来挥舞。
最重要的是他们的数量。
奇妙的红雨终于止歇时，出现在大地上的士兵集团，已经膨胀到让人有点不敢相信的规模。大略看一下也轻松超过一两万……甚至可能到达三万人。如果暗黑骑士团有这样的预备兵力，十侯会议应该早就徒具形式，夏斯达也早就成为暗黑界的实质支配者了。
而且在峡谷这一边等待渡过绳子的暗黑骑士之间也发出了惊讶的声音。他们也不清楚那个军团的身分。
这样的话，那些红色士兵果然是皇帝兼暗神的贝库达利用秘术从地底或者什么地方召唤出来的真正「暗之军队」吧。
认识到这一点的下一刻，伊斯卡恩的惊讶就转变为深刻的愤怒。
能够召唤这种大军的话──
为什么不早一点实行。这样的话，因为鲁莽横越作战而丧命的拳斗士与暗黑骑士，看起来不就只是为了把敌人从营地里引诱出来的诱饵吗？
不对──或许真的是这样。
皇帝只是为了吸引能让自身军团打倒的敌人，就命令我们进行那种根本是自杀一般的横渡作战吗？
…………不对。
不只是这次的作战。从对「东大门」发动攻击开始，暗黑界军的被害就太过严重了。即使哥布林队、巨人队、食人鬼队以及半兽人队与暗黑术师公会队都几乎全灭，皇帝别说是哀悼他们的死亡了，甚至连表情都没有改变过。
这也就表示，对于皇帝贝库达来说，多达五万的暗黑军打从一开始就只是弃子罢了。
年轻拳斗士团长伊斯卡恩，是一名至今为止只对锻炼肉体、提升技能以及发展自身部族有兴趣的年轻人。
现在这个瞬间，他首次得到俯瞰的视点，得以纵观包含自己所属的暗黑界与人界在内的地底世界全体。这样的见地，在他心中产生了不可能解决的矛盾。
皇帝贝库达是绝对的强者。自己绝对得遵从强者。
但是。
但是──
「呜……！」
右眼产生前所未见的剧痛，伊斯卡恩用手掌盖住右侧脸部并发出呻吟。
脚步踉跄，膝盖跪地的拳斗士团长视线前方，多达三万人的深红军队一边嚷著未曾听过的语言一边开始跑动。
他们前进的方向，从峡谷南侧下来的约一千名人界守备军士兵正摆出与整合骑士会合并且开始迎击的态势。
而两者中间的五百名拳斗士与暗黑骑士，则是以不知道该如何行动的模样呆立在现场。
就算皇帝贝库达再怎么冷血，这下子那五百人的性命应该能得救了。
伊斯卡恩用力压著右眼，在意识的角落这么想著。
但是他到了这个时候，还是错估了贝库达的冷酷程度。
皇帝召唤的三万名军队率先袭击的不是人界军，而是那仅仅五百名的暗黑界军。
无数的剑、斧头、枪在红色朝阳下发出闪亮光芒──
随著渴望鲜血的叫声，对著应该是伙伴的拳斗士与暗黑骑士们挥下。
＊＊＊
「那……那群家伙是什么人？」
亚丝娜不知道该如何回答骑士长贝尔库利惊讶的声音。
突然从战场东侧降下……不对，是潜行过来的三万名士兵，很明显是皇帝贝库达呼唤过来的军队。
但他到底是从什么地方找来如此多的战力？
是生成作为怪物的NPC士兵并投入战场吗？但是Ocean Turtle主控室里的操纵台已经被锁上，不可能用管理者权限来直接操作了。最多就只能像亚丝娜这样，指定座标后自己潜行到这里来而已，而贝库达那一边能使用的「Soul translator」就只有两台。
一瞬间袭击亚丝娜的混乱──
被逼进到数百公尺前方的红色士兵吼叫声给融化了。
「Charge ahead！」
「Give'em hell！」
──英文！
他们是现实世界的人类，而且从发音听起来是以美国人为主的集团。但为什么会有这种事。这里应该是隐蔽的封闭式VR世界才对。
不对。
不对──
Underworld对于经由STL的潜行者来说，是比现实世界更加真实的，名为「泛用视觉化记忆」的真正异世界。但是它在开发时使用了泛用VRMMO程式套件The Seed。也就是说，只要有AmuSpher就可以潜行到这个世界……而Ocean Turtle里具备大容量的卫星线路。
这样的话，就只要临时抱佛脚做出用户端程式，然后在现实世界散播出去。
就能够呼唤数万甚至是数十万的军队到Underworld来了。
红色士兵的行动，证实了感到愕然的亚丝娜所做出的推测。他们率先袭击了应该是友军的暗黑界骑士与拳斗士，毫不犹豫地对他们挥下剑与斧头。
「做……做什么……！」
「你们不是同伴吗……？」
骑士们虽然一边发出惊愕的声音一边抵挡攻击，但是数量的差距实在太大了。尤其是红色士兵们的武器与铠甲性能似乎高于暗黑界军，所以他们高举的剑与盾牌不断被折断、击碎。两军发生冲突的地点立刻开始迸发出悲鸣与鲜血。
「Dude, that's awesome！」
「Pretty gore！」
感到兴奋而大叫的现实世界人，应该不知道这场战争的真实情形──恐怕认为只是VRMMO游戏的封测而潜行到这里来的吧。
那些美国人玩家对于Underworld人不可能有什么敌意。因为他们相信眼前的暗黑界人只不过是目标NPC。只要花时间跟他们说明Underworld以及人工摇光的实情，应该有一大半的人会愿意登出才对。
但是现在没有这样的时间。即使亚丝娜冲到战场上试著用英文说服他们，大概也只是会被当成NPC在大叫被设定好的台词吧。如果听见正式营运之后将根据打倒目标获得的点数赠送稀有道具的说明，就算是日本人玩家也一定会做出同样的行为。
现在已经无法用言语来说服他们了。
美国人想杀害的不是NPC，而是拥有真正灵魂的人工摇光。杀光暗黑界军之后，接下来就会对人界军诱饵部队发动攻击吧。这样的话，现场唯一拥有虚构生命的自己更应该要战斗。
如此下定决心的亚丝娜，把右手的细剑往上举起，然后迅速咏唱咒文。
「System call！Create field object！」
细剑上带著七彩极光。
不能和昨天晚上一样创造出无底的峡谷。这样会断了人界军的退路。
相对地，亚丝娜一边想著如枪一般锐利的巨岩一边猛烈把剑挥下。
「啦────────」一声庄重的效果音响彻现场。七彩光芒从剑尖射出，刺进美国人与暗黑界人冲突点稍微往前一点的地方。
地面突然开始震动，接著是灰色岩石往上抬头。它立刻上升了将近三十公尺，把待在那里的红色士兵们高高地弹飞。
接著又一口气升起四座岩山。大地晃动当中，数百名红色铠甲的士兵飞上空中。在尖锐的咒骂声之下，他们有的被岩石压扁，有的猛烈撞上地面而喷洒出大量的血肉。
亚丝娜没有多余的心思去推测他们是如何感受自己的死亡。
因为忽然有一道灼热的剧痛贯穿她的脑袋中心，让她整个人倒到马背上。
银色火花在视界里爆散，无法呼吸的她开始喘息。痛楚比昨天晚上在地面制造峡谷时要强烈多了。切身感觉到在庞大的地形档案流经的过程中，灵魂……摇光不断地损耗。
──但是，自己不能在这里倒下。
如果这样能够受到和桐人一样的伤害也算了了心愿。亚丝娜心里一边这么想著，一边咬紧牙根从马鞍上撑起上半身。
从战场东侧推进的美国人玩家，来势似乎因此稍微受到顿挫。但是五座并排的岩山宽度最多只有五百公尺。数万名玩家应该会立刻从两侧迂回过来吧。
再次在南侧制造岩山墙，让人界军从内侧脱离现场吧。
在反覆著急促呼吸的情况下，亚丝娜再次准备高举起手里的剑，这个时候──
发出金色光辉的护手确实地按住了她的右臂。
「……爱丽丝……！」
她以沙哑的声音叫著黄金骑士的名字。
姣好容貌上露出坚定决心的整合骑士爱丽丝，这时迅速摇了摇头说：
「别太勉强了，亚丝娜。再来就交给我们整合骑士吧。」
「但……但是，那些红色士兵，是现实世界……是从我们的世界而来的敌人
……！」
「……就算是这样，盲目追求鲜血并且胡乱挥剑的家伙，不论来几万人都不足为惧。」
「没错。也让我们有些表现的机会吧。」
骑士长贝尔库利在爱丽丝的发言之后发出豪爽的笑声。
在这样的状况中还能保持轻松心情的骑士们确实相当有胆量，但亚丝娜也从他们的表情察觉出比之前更加强烈的觉悟。
成为红色海啸排山倒海而来的敌人，数量是人界军的三十倍。这已经不是靠气魄就能解决的阶段了。
但是，骑士长高举磨得晶亮的长剑后，就发出强韧的声音：
「好吧！全军，采取密集阵型！要以单点突破来突围喽！」
＊＊＊
「喔……喔，喔……」
从伊斯卡恩嘴里发出来的不是人类的言语。
「喔……喔喔喔喔喔喔喔喔喔──！」
从他用尽所有力气紧握的双拳不停滴下血来。但是年轻斗士却不觉得疼痛，只是持续发出野兽般的咆哮。随侍在侧的副官达巴也像是能够理解伊斯卡恩的苦恼般深深低著头。
死去，不断地死去。
没有接到命令，甚至无法战斗的同族斗士们，不断成为胡乱挥落的刀刃底下的亡魂。
但是剩下来的五条粗绳上，横渡峡谷的士兵们依然没有停止动作。因为皇帝「到对岸去」的命令依然有效。接受绝对上位者命令的他们拚命爬过绳子，但是之后就被红色军队包围，然后残酷地砍杀。
为什么皇帝贝库达不中止拳斗士和暗黑骑士的横渡作战，并且命令红色士兵停止攻击暗黑界军呢？
这样下去，部族的斗士们不过只是诱饵。
只不过是献给召唤过来的军队的活祭品吗？
「必……必须跟皇帝……」
必须跟皇帝禀报才行。必须请求他中止这次的作战。
在愤怒、绝望以及右眼产生的剧痛煎熬之下，伊斯卡恩为了迈向最后方的地龙战车而走了一步。了解族长意图的达巴抬起扭曲的脸来似乎想说些什么。
就在这个瞬间──
一道巨大的影子横越上空。伊斯卡恩与达巴反射性抬头望向天空。
──飞龙。
而乘坐在龙背上的是身披奢华毛皮披风，金色长发随风飘逸的皇帝贝库达本人。
「啊……啊啊……！」
可能是听见伊斯卡恩无意识中发出的叫声了吧，皇帝从飞龙的鞍上稍微往地面瞄了一眼。
他的眼睛里没有任何感情。那冷落冰霜的一瞥，对于呆呆死去的暗黑界士兵们没有一丝的怜悯，甚至可以说没有任何兴趣。
皇帝贝库达把视线从伊斯卡恩身上移开后，就直接让龙飞翔到峡谷的另一边。
那就是神。那正是所谓的支配者。
但是，如果身为支配者。如果是力量无人可及的绝对强者。
就应该负起与能力相对应的责任吧。
统率军队、领导人民，为国家带来更大的繁荣。这应该是支配者的责任。平白拋弃几千几万条性命，还对这一切没有任何的感觉，这样的人竟然敢自称是皇帝……右眼……敢自称是支配者……右眼好痛……他有什么资格…………！
「呜……喔……喔喔喔啊啊啊啊啊啊！」
伊斯卡恩高高举起右拳。
然后把指尖弯曲成钩爪状。
接著毫不犹豫地刺进妨碍思考的剧痛源头，也就是自己的右眼。
「族……族长！你做什么！」
以左手制止飞奔过来的达巴，年轻斗士随著简短的尖叫一口气把右眼球挖出来。白色球体虽然不断在拳头里发出红光，但是被捏碎的同时光芒也就消失了。
这个时间点，伊斯卡恩并不像爱丽丝和尤吉欧那样，达到主动解除右眼封印，也就是「Code871」的境界。
因此他还是无法形成直接反叛皇帝的意识，没办法废弃目前被赋予的「继续横渡峡谷作战」与「自己不能爬过绳子」的两个指示。
但是年轻拳斗士在几乎与反叛皇帝无异的情况下，强行挤出了回避皇帝命令的手段。
伊斯卡恩缓缓回头，低声对以哑然表情低头看著自己的达巴说：
「关于那些红色士兵，皇帝没对我们做出任何指示对吧？」
「是……关于这一点，确实是如此。」
「那么，就算我们痛宰他们，也跟皇帝一点关系都没有吧。」
「…………冠军…………」
以左眼狠狠瞪了说不出话来的达巴一眼后，伊斯卡恩就做出这样的命令：
「听好了……峡谷上一架上桥，就全军展开突击。无论如何都要解救对岸的伙伴。」
「什么……？到……到底要如何架桥……」
「这还用问吗？我会去拜托办得到的家伙。」
静静地丢出这句话后，伊斯卡恩重新转向峡谷。
他强壮的双脚突然包裹在鲜红的火焰当中。
拳斗士一边留下熏黑的足迹，一边猛然朝著峡谷跑去。
──不能爬过绳子的话……直接用脚飞越就可以了吧！
在胸中如此大叫完，伊斯卡恩就在宽一百梅尔的深渊前用力往地面踢去。
跳跃是拳斗士重要的锻炼之一。
修行是从沙地安全的跳跃开始，最后藉由飞越并排的刀刃以及滚烫的油来强化对自己跳跃力的自信，也就是形成「心念」。
如果是一流的拳斗士，最后将获得达到二十梅尔的跳跃力。在这个禁止用术式飞行的世界里，这已经是肉体跳跃距离的上限了。
但是现在伊斯卡恩投身的目标，是宽度比距离上限多出五倍的无底峡谷。
在空中拖著长长火焰尾巴的拳斗士只是一直瞪著前方，然后用双脚踢著空气。
十梅尔、二十梅尔。身体还在继续往上升。
三十梅尔、三十五梅尔。乘著从峡谷底下吹上来的强风，像是有看不见的翅膀从后面推进一样继续往高处爬。
四十梅尔。
再一点──再往前一点点的话……就能从该处利用惯性到达对岸了。
但是──
差一点就要到达峡谷正中央的时候，风无情地停了下来。
身体骤然失去势头。跳跃的轨道到达顶点，开始进入往下的曲线。
──还差了五梅尔。
「唔喔……喔喔喔！」
伊斯卡恩大叫，像是要抓住什么般伸直右手。但是当然不可能有什么能让手脚施力的地方，只有从脚底下的黑暗往上爬的寒气抚摸著他的身体。
这个剎那──
「冠军啊啊啊啊啊──！」
如雷般的吼叫声击打著伊斯卡恩的耳朵。
稍微往后方一看，就发现副官达巴以右臂抓住比自己头部大好几倍的巨岩，目前已进入投掷态势。
族长立刻了解长年随侍在侧的忠实部下有什么企图。但是，人族无法把那么巨大的岩石丢超过五十梅尔以上的距离……
达巴的右臂「咕哇」一声膨胀了起来。像是把全身的力量都集中在该处一样，肌肉整个隆起，血管也浮了上来。
「喔喔喔喔！」
巨汉发出吼叫，助跑了几步之后，将自己的右臂挥尽。
岩块就像被投石器丢出去般震动著空气──下一刻，达巴的右臂立刻撒出鲜血与肉片，整个爆散了开来。
把副官重重往前扑倒的模样烙印在左眼当中，伊斯卡恩咬紧牙根，只把意识集中在一直线朝自己飞来的岩石上。
「……啦啊啊啊啊！」
左脚脚掌随著吼叫声用力把岩石踢飞。
岩石「磅喀──！」一声四散，伊斯卡恩的身体藉由反作用力，像被弹开来一样再次加速。对岸那些剑士的身影已经在眼前了。
＊＊＊
「Damn！」
把细剑从发出简短骂声后重重倒下的美国人玩家身上抽出来，马匹上的亚丝娜开始急促地呼吸著。
不像面对暗黑界人时那样，夺走性命会有沉重的心理压力。成为过去「闪光」或者「狂暴补师」绰号由来的高速连续剑技，已经击倒超过十名以上的红色士兵。
但是敌人的数量实在太多了。
不只是亚丝娜，人界军的卫士们，尤其是四名整合骑士战斗的模样已经足以比拟鬼神。他们站在组成密集阵型的卫士前面，为了往南方开出一条血路而杀得积尸成山。
但还是无法把绕过亚丝娜创造出来的岩山后不断涌过来的士兵逼回去，最多只能停下脚步互相抗拮。
不久后他们应该会发现，被砍倒的敌人尸骸数十秒后就消失得无影无踪，现场甚至不留下一滴血迹的事实。同时也会发现自己面对的是没有性命的幻影军队。
「呜哇……不行了……呜哇啊啊啊──！」
背后突然传来的尖叫让亚丝娜猛然回过头去。
结果看见卫士们的防卫线有一部分被攻破，红色士兵从该处涌入。
红色士兵一边嚷著粗口一边对卫士们发动攻击，把人包围起来后就出手砍杀。现场血肉
飞溅，悲鸣也变成临死前的尖叫。
过于真实的死亡模样似乎更加刺激了红色士兵的欲望，他们立刻就聚集到下一个目标身边。
「住手……住手啊……！」
亚丝娜大叫。
现在是无视少数牺牲者，专心往南方突进的时刻。虽然理性很清楚这一点，身体却擅自从马背上跳下来。
「住手啊啊啊啊啊啊！」
亚丝娜宛如要将喉咙喊破般大叫著，独自往涌至的红色奔流前端砍杀过去。
美国人玩家没有恶意。只不过是被袭击者利用──这样的理解也被如同骇浪般沸腾的感情给掩盖过去了。
滋喀喀喀！
右手一闪，「灿烂之光」就连续贯穿红色头盔的面甲。头部遭到致命一击的四个人，手上的剑直接掉落，然后一边发出呻吟一边倒了下去。
从这个反应就知道，利用AmuSphere潜行到这里的他们，明显没有受到疼痛缓和装置的保护。早就察觉这一点的亚丝娜，至今为止都尽量一击破坏对方的心脏，让对方立刻登出游戏，但这样的理性也在不知不觉间消失了。
最高优先度的细剑在空间中纵横，直接贯穿、撕裂铠甲，有时候也连同敌剑一起砍断。
美国人眼里所见的全都是多边形组成的身体以及伤害特效的血液。但是对以STL潜行的亚丝娜来说，他们也是活生生的人类，飞溅到自己身上的是温热血液，而且带有令人反胃的铁锈味。
这时亚丝娜的右脚因为不知道什么时候累积在地面的血滩而一滑。
无法保持身体平衡而跌倒的亚丝娜眼前，出现一名高大的战士。
「Take this！」
亚丝娜往右滚动来躲开猛然往下挥落的战斧斧刃。
但还是无法完全避开，左臂被厚厚的斧刃砍中。
喀滋。
随著钝重的声音，左臂手肘以下的部分被砍断并飞上天空。
「呜……啊…………！」
猛烈的剧痛让视界一点一点反白。亚丝娜停止呼吸，全身紧绷。
她抱住血流如注的左臂不停地喘息。无法抑止的眼泪后方，可以看见围住自己并且举起武器的四五个人。
突然间──
拿著战斧的大汉头部像是爆炸般飞散开来。
钝重的打击声持续响起。想给亚丝娜最后一击的步兵们身体接连粉碎，然后消失在视界当中。
「嘿……一群没用的家伙。」
承受著剧痛，好不容易撑起身体的亚丝娜，看见的是一名有著精悍容貌与火焰般红发以及浅黑色肌肤的强壮年轻人。
──是黑暗领域人！
一瞬间忘记痛楚的亚丝娜用力吸了一口气。肌肤的颜色、只绑著皮带的上半身，这无疑是到刚才为止都还在交战的暗黑界拳斗士。
但是，为什么应该在贝库达支配下的人，会攻击同样被贝库达召唤过来的红色士兵呢？简直就像要帮助亚丝娜一样。
往下看的拳斗士只有一只眼睛。右眼残留著就像直接被刨开来般的惨烈伤痕，脸颊上还有一缕已经乾掉的红黑色血痕。
年轻人以独眼狠狠瞪了再次想进逼的众美国人一眼，然后高高举起右拳。
骨节突出的拳头上包著鲜红火焰。
「呜……啦啊啊啊啊！」
拳头随著撕裂绵帛的吼叫声往地面轰去。
随著「咕哇」一声出现火焰壁般的半圆形冲击波，毫不费力就把前方的士兵全都轰飞。
──好强大的威力！
亚丝娜不禁瞠目结舌。现在战斗的话，自己会输……
但是拳斗士默默地伸出手臂抓住亚丝娜的铠甲。强行让她站起来后，左眼就在近处凝视著她。
「……来交易吧。」
亚丝娜无法立刻理解年轻，但是带著深刻苦恼的声音所说的话究竟是什么意思。
「交……交易？」
「没错。那些岩山还有巨大的裂痕是你创造出来的吧？听好了……就算狭窄也没关系，在后面的裂痕上架一条稳固的桥。这样的话，在把那群红色士兵全部摧毁之前，四千名拳斗士都会和你们一起战斗。」
一起战斗──黑暗领域军吗？
真的可能发生这种事吗？暗黑界人，不对，这个世界的人类，应该会因为右眼的封印──Code871而无法反抗上位者的命令才对。
亚丝娜一边这么想，一边再次把视线朝向拳斗士右眼的伤痕。
那道伤痕是他自行解除右眼封印的痕迹吗？他也像爱丽丝一样进化成突破界限的摇光了吗？
但是爱丽丝昨天晚上说过，持续抗拒Code871的话，「右眼本身会爆裂且消失得无影无踪」。另一方面，拳斗士的伤痕与其说是从右眼内部破裂，看起来比较像是用手硬是把眼球挖出来一样。应该如何思考──判断这个年轻人所说的话才好呢？
亚丝娜感到犹豫时，耳朵就听见即使在这种极限状态中依然极度冷静的声音。
「那个人应该不会说谎。」
一边用极为纤细且相当有弹性的漆黑剑随手把红色士兵的头砍掉，一边做出这种发言的，正是灰色的整合骑士谢达‧辛赛西斯‧推鲁弗。
看向谢达的拳斗士，咧嘴露出充满自信──但是又带著点害羞的笑容，并且回应了一声「嗯」。
这个瞬间，亚丝娜就做出了决定。
──相信他吧。
这大概是最后一次使用史提西亚帐号的地形操作能力了吧。这样的话，不单纯把这股力量用在破坏上，拿来生成某些事物似乎也是不错的选择。
「……我知道了。我会在峡谷上架桥。」
右手离开被砍断的左手后，亚丝娜就朝天空高高举起珍珠色的细剑。
啦────
庄重的天使和声响彻现场，七彩极光降到荒野上。
光芒一直线往北突进，直到峡谷的对岸为止。接著是震耳欲聋的地鸣，大地开始震动。
悬崖两侧突然有岩柱突出。这些岩柱水平地延伸，在峡谷中央结合起来后，变成一座粗壮的桥。
「呜呜呜呜呜呜呜、啦啊啊啊啊啊啊啊！」
四千名拳斗士们发出的吼叫声以数倍声量盖过伴随地形变化出现的地鸣。
在独臂巨汉率领之下，精壮的斗士们争先恐后地开始急奔。
行使神力的代价朝著亚丝娜袭来，虽然一瞬间像要因为被灼热长枪贯穿脑袋般的头痛而昏过去，但亚丝娜最后还是重新握好细剑。
这时已经看不见应该站在人界守备军最前方打开一条血路的爱丽丝身影。现在只能相信她平安无事……以及拳斗士们真的会如红发年轻人所说的那样和守备军一起战斗，然后持续对抗红色士兵了。
──桐人，我现在就过去。
在心中呼唤著心爱的人后，疼痛就稍微缓和了。
＊＊＊
大约一分钟前。
整合骑士爱丽丝已经不清楚自己究竟砍了多少前仆后继涌过来的红色士兵。
──这些家伙……根本是异常。
完全没有身为军队的纪律，嘴里叫唤著从未听过的言语，并且踢开同伴的尸骸不断地冲过来。简直就像完全不顾伙伴甚至是自己的生死一样。
如果这就是现实世界的人类。
那么的确就如亚丝娜所说的，外面绝对不是什么神的国度。
面对永无止尽的杀戮以及不停出现的敌人，就连爱丽丝的思绪也在不知不觉间变得迟钝了。
──够了。这根本不是战争。
希望早点冲散敌人的战线，从包围当中脱身。
「让开……给我让开啊啊啊！」
尖锐地这么叫完，就以金木樨之剑横扫而出。
敌人的脑袋与手臂接连飞上天空。
「System call！」
爱丽丝立刻咏唱神圣术的起句，生成十个热素。接著又用术式把它们融合成细长状，在左手上创造出火焰长枪。
「Discharge！」
轰隆隆！
虽然不及迪索尔巴德的火焰炽焰弓，但灼热的火线还是笔直地贯穿敌军，轰飞将近十个人后在包围线上开出一个洞。
洞的后方──
看见了。黑色大地以及隆起的山丘。
一口气跑到那座山丘，使用能把从这鲜血淋漓的战场散发出来的庞大空间神圣力全部用尽的「反射凝聚光线」术式，一口气把红色步兵全部烧毁。
「让开啊啊啊啊！」
爱丽丝一边从喉咙迸出吼叫声，一边朝地面踢去。
「……大小姐！」
背后的骑士长贝尔库利发出尖锐的叫声。
但是接下来的一句「别莽撞」已经无法传到爱丽丝耳朵里了。
──快穿过去了。再一会儿就能突破人墙。
在没有停下脚步的情况下砍倒出现在前方的最后一个人，爱丽丝终于穿过敌人似乎永无止尽的包围网来到无人的荒野。
将酷使的爱剑收进剑鞘里，用力
吸满不带鲜血味道的空气之后，她便全力奔驰了起来。
忽然间，周围变暗了。
一瞬间以为朝阳被云遮住。
下一刻，一阵猛烈的冲击打中爱丽丝的背部。当她注意到自己被紧急降落的飞龙从后面用脚抓住时，双脚的脚尖已经离开地面了。
爱丽丝立刻举起金木樨之剑，准备发动武装完全支配术。
但在她咏唱式句之前，视界就先变暗，接著全身被足以把人冻僵般的寒气包围住。飞龙的骑手使用暗黑术──不对，不是这样。爱丽丝的意识本身被吸进无底深渊般的黑暗当中。
这是敌人的心念。和骑士长贝尔库利经过淬炼的钢铁般强韧心念，以及最高司祭亚多米尼史特蕾达烧尽万物的雷击般炽烈心念完全不同，那是能吞噬、捕捉一切事物的虚无心念……
浮现这样的念头之后，爱丽丝的意识就中断了。
＊＊＊
对于皇帝贝库达，也就是加百列‧米勒来说，这个局面完全是一场赌博。
但他还是确信只要让潜行到战场的数万美国人玩家包围人界守备军，「光之巫女」爱丽丝一定会为了再次使用那种大规模的雷射攻击，而单独或者带著少数人离开守备军。
加百列跨上暗黑骑士团准备的黑色飞龙，一边在战场的遥远高空盘旋，一边持续等待著。这是潜行到Underworld之后，感觉最为漫长的一段时间。
但是终于有一道小小的黄金光芒穿过行军蚁群体般的包围网，开始朝著南边的丘陵地带移动。
「爱丽丝……爱丽西亚。」
加百列脸上浮现以他来说相当罕见的真心笑容，并这么呢喃著。
他甩了一下缰绳，命令飞龙下降。
加百列那虚无却又拥有压倒性强度的想像力，也就是心念，已经完全侵蚀高傲飞龙的AI，所以能够随心所欲地操纵它。飞龙叠起翅膀像箭一样紧急下降后，右腿的钩爪就一把抓住急奔的黄金骑士背部。
飞龙随即展开双翼并叫了一声，然后再次往高空飞去。
加百列的意识连一秒钟都没有朝向自己造成的惨烈战场。对他来说，黑暗领域军、人界守备军以及召唤过来的现实世界人都已经不关他的事了。
再来就只要专心朝南边距离目前所在位置最近的系统操纵台──「世界尽头的祭坛」飞翔就可以了。从该处把爱丽丝的灵魂排出到现实世界，然后自己也跟著登出。
稍微把视线往下移，就看到被飞龙的脚捕获而丧失意识的爱丽丝那随风飘扬的金发。
真想早点触碰她。真想尽情地享受她的身体与灵魂。
到系统操纵台的路途相当漫长。就算是飞龙个体的移动力都得花上数天吧。就趁著这段时间，享受爱丽丝还具备Underworld肉体的模样也算别有一番乐趣。
加百列感觉甜美的冲动爬上背肌，嘴唇也再次上扬。
＊＊＊
没想到──
会为了掠夺一名少女这个目的，就把五万黑暗领域军以及新召唤的三万名步兵全都浪费掉。
身为整合骑士团首领，同时是最长寿人界人的贝尔库利‧辛赛西斯‧汪，从感觉到皇帝贝库达虚无心念的那个瞬间开始，就认为自己一直著保持最大限度的警戒。但是结果就是爱丽丝整个人被绑走了，才知道自己完全没有看出贝库达的企图。
爱丽丝在距离数十梅尔远的地方被黑色飞龙的钩爪抓住的瞬间，贝尔库利就做出连自己也不知道究竟隔了多少年未曾出现的行动。
他从丹田发出真正的愤怒声：
「你这家伙，想对我的弟子做什么！」
空气倏然为之一震，周围甚至爆出白色电光。
但是捕获爱丽丝的皇帝贝库达却连头也不回，直接一直线往南方的天空上升而去。
贝尔库利用力握住爱剑「时穿剑」，准备朝著飞龙追去，但是爱丽丝用术式在敌人战线上开出的洞已经被填补起来，一大群深红色步兵一边吐出奇怪的骂声一边靠了过来。
「给我……」
在贝尔库利吼出「让开」之前，一道炫目白银光芒已经越过他的头顶。
那是边发出尖锐清澈的「叽哩叽哩叽哩」声边在空中飞翔的两枚飞刀。也就是整合骑士连利的神器「双翼刃」。
背后可以听见少年骑士尖锐的声音：
「Release recollection！」
绽放出一瞬间的光芒后，飞刀在空中融合。变成十字飞翼的刀刃，一边超高速旋转著一边以自由自在的轨迹飞翔，把挡住去路的众敌兵全都砍倒。
「骑士长，请快点过去吧！」
贝尔库利保持背对著连利的姿势来回应他的叫声。
「抱歉！再来就交给你了！」
他迅速沉下腰部，右脚全力往地面踢去。
瞬间，穿著东方风服饰的骑士长就化成一道蓝色疾风。贝尔库利一口气突破在一大群敌人中再次打开的缝隙。他急奔的速度，远超过黑暗领域的拳斗士藉由长时间战舞才能锻炼出来的跑动速度。
皇帝贝库达抓走爱丽丝的飞龙，这时早已变成高空中渗出的一个小黑点。
贝尔库利一边奔驰，一边用左手贴在嘴角然后发出尖锐的哨声。
几秒钟后，银色飞龙就从前方的山丘飞起。那是贝尔库利的坐骑──星咬。
不过回应口哨的龙不只有一头而已。爱丽丝的坐骑雨缘，以及在东大门丧命的骑士艾尔多利耶的坐骑泷刳也跟在后面。
「你们……」
贝尔库利把原本想对后面两头龙发出的待机命令一口吞了回去。
滑过低空靠过来的星咬一个转向，把脚对著贝尔库利伸出去。
骑士长把左手放到钩爪上，接著一口气把自己拋上龙的背部。一跨到鞍上，就猛然挥下右手上的剑。
「冲吧！」
才刚叫完，星咬、雨缘与泷刳就同时拍动翅膀，飞上染了紫色的清晨天空。
三头龙组成了楔形队型来飞翔，而飞在遥远前方的黑龙脚下附近，一瞬间闪动了一下金黄色光芒。
＊＊＊
四千名拳斗士一口气跑过亚丝娜生成的石桥，和好不容易存活下来的两百人左右的同伴会合之后，随即从人界军旁边经过，简直就像巨大的攻城槌一般猛烈地撞向敌军中央。
他们十人一组紧密地排成一横列，然后以完全一致的动作把右拳往后拉来摆出备战姿势。
「「「呜、啦！」」」
随著完全重叠在一起的吆喝声所挥出的十记正拳突刺，直接折断、轰裂了红色士兵的剑与铠甲。二十名以上的敌军在发出悲鸣的情况下，喷出血雾往后方飞去。
十个人施放完贯注全部斗气的突刺后，迅速往旁边退开让出空间，正后方的十个人立刻从缝隙冲出来组成紧密的横列。
「呜啦啦！」
这次变成以完全一致的动作击出前踢。再次有大量的敌人像遭到炮击般被轰飞。
「……好厉害。」
亚丝娜一边用昨晚刚背下来的治愈术指令治疗左臂的伤口，一边忍不住这么呢喃著。在旁边喝著水的谢达，侧脸上也渗出些许感到佩服的气息。
拳斗士们的轮值，与过去在Sword Art Online刀剑神域里攻略组对上魔王时所实行的「切换」相当类似，但是更加地洗炼。几个由十人排成十列的百人集团，简直像工地用重机械般蹂躏敌人的模样，让看见的人忍不住觉得相当可怕。
「光是佩服我们会很困扰哟。直接往南贯穿敌阵之后该怎么做？就算是我们，也很难在这里歼灭那么大量的敌人。」
站在亚丝娜身边双手环抱胸前的红发族长，这时以严肃的表情这么说道。
光看往前的突进力的话，拳斗士队看起来确实是难逢敌手，但也已经出现被数倍的敌兵从侧面突击后阵型崩毁的集团。毕竟目前被召唤到这里来的美国玩家人数也还是超过两万人。
「…………南向突破敌阵之后，请直接一口气前进和敌人拉开距离。我会再次制造峡谷来隔离敌人。」
亚丝娜以沙哑的声音这么回答。
真的办得到吗？刚才光是制造一座小小的桥就快要昏倒了。要是再次进行延伸到地平线为止的大规模地形操作的话，真的有可能被强制登出，一个搞不好甚至会对肉体的脑部造成物理性伤害……
亚丝娜用力咬住嘴唇来斩断一瞬间的犹豫。只能硬著头皮上了。召唤美国人玩家应该是皇帝贝库达最后的计策了吧。这样的话，只要击溃这条策略，就算亚丝娜在这时候脱离，他也没办法再对爱丽丝出手了才对。
就在这个时候，一名卫士从南边往停留在北端的亚丝娜与谢达跑过来。
「传令！传令──！」
似乎在移动中负伤而半边脸孔染血的卫士，在亚丝娜面前跪下后就用沙哑的声音大叫：
「来自于整合骑士连利大人的传令！整合骑士爱丽丝大人，被敌人总大将乘坐的飞龙绑走了！飞
龙似乎直接朝著南方飞去……！」
「什…………」
亚丝娜说不出话来。
怎么会──难道说，这种状况是为了诱使爱丽丝独自离开人界军……！
「你说……皇帝飞走了？」
以奇妙的破碎声音回应的，不是亚丝娜也不是谢达，而是拳斗士的族长。唯一残留下来的左眼浮现异样光芒的他继续挤出声音。
「这么说来，刚才坐在飞龙上……不是只为了看热闹吗……喂，女人！」
年轻人以发出锐利光辉的独眼凝视亚丝娜，然后著急地逼问她。
「那个叫爱丽丝的就是『光之巫女』吧？皇帝为什么想要得到那个家伙？光之巫女落入皇帝手中的话，到底会发生什么事？」
「这个世界……将会毁灭。」
亚丝娜简短地回答。拳斗士的左眼因为惊愕而瞪大。
「暗神贝库达获得光之巫女爱丽丝并且到达『世界尽头的祭坛』时……这个世界，不论是人界还是黑暗领域，包含居住在这里的人们全将回归虚无。」
亚丝娜脑袋的角落意识到自己这时所说的话，带有极为浓厚的RPG游戏剧本的味道。
但这是无庸置疑的事实。获得爱丽丝的皇帝贝库达，也就是现实世界里强行突袭Ocean Turtle的队伍，毫无疑问地会把收纳Underworld所有居民摇光的LightCube Cluster完全破坏。
──啊啊，该怎么办才好？史提西亚帐号并没有附加飞行能力。该怎么做才能追上乘著飞龙的皇帝贝库达……
回答亚丝娜内心烦恼的，是站在旁边的灰色骑士谢达。把喝光的水袋挂回腰带上之后，有著沉稳容貌的女骑士便这么说道：
「飞龙无法永远飞行下去。连续飞行最多只能够撑半天。」
结果瞄了谢达一眼后立刻把脸转回来的拳斗士族长，啪一声用拳头击打手掌后大叫：
「这样的话，你们就只能咬紧牙关追上去了！」
「什么追上去……你……」
亚丝娜茫然看著敌将年轻的容貌。
「你是黑暗领域军的人吧？为什么会像这样站在我们这一边……」
结果敌将用鼻子哼了一声，接著丢出这么一句话：
「皇帝贝库达确实在我们十侯面前这么说了。他说自己想要的就只有光之巫女，只要能获得那个家伙，其他事情他就不管了。从捕获到巫女的那一刻起，皇帝的目的就达成了……也就是说，我们的任务也全部结束了。再来我们要做什么……就算是从皇帝手中把巫女夺回来还是帮助人界军都是我们的自由了吧！」
竟然有如此牵强附会的说法。
亚丝娜哑然看著拳斗士的脸。但是出现在他脸上的却是和气势发言相差甚远的悲壮决心。
拳斗士的左眼笔直看著亚丝娜，然后开口表示：
「……我……我们无法直接违抗皇帝。他具有压倒性的力量……因为他连手指都没动一根，就杀掉说不定比我还强的暗黑将军夏斯达。如果皇帝再次下达和你们战斗的命令，我也只能遵从──所以，我们拳斗士团就在这里挡住这些红色士兵。你们人界军去追皇帝吧。然后……把皇帝……把那个家伙……」
年轻人忽然不再说下去，脸孔则像是因为不存在的右眼产生疼痛而扭曲。
「帮忙告诉那个家伙，我们不是你的玩偶。」
刚好在这个时候，一声特别高亢的拳斗士喊声从战场南侧响起。前头的部队终于突破红色步兵团的包围，到达后方的荒野。
「很好……」
年轻族长右脚「滋当！」一声往下一踏，然后用惊人的声量命令：
「你们这些家伙，把那个突破口撑住！」
接著把视线拉回来亚丝娜身上，快速地说道：
「你们快点离开这里！我们没办法撑太久！」
亚丝娜用力吸了口气并点了点头。
──这个人也是人类。
就算是人工摇光，依然是拥有强韧、高傲灵魂的人类。明明对于冷血砍断一族横渡峡谷时的绳索，斩杀了百名以上族人的我们，应该也有想发泄的怨恨与憎恶。
「……谢谢。」
好不容易挤出这么一句话，亚丝娜就转过身子。
这时背后的整合骑士谢达对她搭话：
「我也留在这里。」
不知道为何已经有这种预感的亚丝娜，回过头来对著灰色女骑士轻轻笑了一下。
「我知道了。就麻烦你殿后了。」
＊＊＊
伊斯卡恩默默地目送栗色头发的不可思议女骑士，以及剩下七百名左右的人界军跑过一族的斗士们维持东西战线来撑住的突破口。
接著把视线从土尘上移开，看向站在身边的灰色整合骑士。
「……真的没关系吗，女人？」
「已经说过我的名字了。」
被狠狠一瞪后，伊斯卡恩才耸耸肩重新说道：
「没关系吗，谢达？不知道能不能活著回去哟。」
瘦削的骑士耸肩让全新的铠甲发出「锵」一声。
「要干掉你的是我。不会让给那些家伙。」
「嘿，真敢说。」
这次伊斯卡恩真的发出快活的笑声。
想帮助无谓惨死的伙伴。原本只希望做到这一点的自己，现在却为了从红色军队手中守护人界军而赌上部族全体的命运，虽然这实在有点不可思议，但是胸中却吹起一股爽朗的风。
──嗯，这样的死法也不错啦。
如果是为了守护整个世界，在故乡的老爸和弟妹们应该也能理解吧。
「好啦──！你们这些家伙，打起精神来啊！」
立刻就有「呜啦啊！」的吼叫声回答他。
「组成圆阵！全面防御！把那些靠过来的蠢蛋全部轰烂！」
「冠军，真令人热血沸腾。」
无声回到背后固定位置的达巴，让沾满血的左拳发出喀叽喀叽的声音。
＊＊＊
越过南边的山丘，撤退到补给队等待的森林里时，亚丝娜从少年骑士连利那里得知骑士长贝尔库利随著三匹飞龙一起去追踪皇帝贝库达了。
「……你认为能追得上吗？」
面对亚丝娜的问题，连利残留著稚气的脸上出现严肃的表情并回答：
「老实说，有点难判断。因为原则上飞龙是以同样的速度飞行，也必须在同样的时间休息……不过，皇帝贝库达的飞龙因为搬运爱丽丝大人，所以天命的消耗应该会增加一些才对。反过来骑士长阁下可以轮流骑乘三匹飞龙来减低它们的疲劳，所以应该能慢慢拉近距离……」
事到如今，再来也只能祈求骑士长在贝库达到达世界尽头的祭坛之前追上他了。
但是，就算能顺利捕捉到皇帝──
骑士长贝尔库利单独一人真的能赢得了暗神贝库达吗？
没想到连袭击者都是用超级帐号登入的亚丝娜，没有听说贝库达被赋予了什么样的能力。但是，如果贝库达拥有和史提西亚的地形操纵同等的力量──那么就算是能够以一挡百的整合骑士长，要与他单挑应该也很难获胜吧。
当亚丝娜想到这里时，连利就用斩钉截铁的口气说：
「如果能追上，骑士长阁下一定会把爱丽丝大人救回来。因为那位大人是世界最强的剑士。」
「……嗯，说得也是。」
亚丝娜也坚定地点了点头。
到了这个时候，也只能相信对方了。不是才刚目击到Underworld人的意志有多么坚强吗？
「这样的话，我们也全队往南前进吧。幸好前方好像是一大片平坦的土地。虽然追赶不上贝尔库利先生，但或许能帮上什么忙也说不定。」
「我知道了，亚丝娜大人。那么我立刻让他们进行出发的准备。」
连利加快奔跑的速度，抢先消失在森林当中。
亚丝娜一边目送他的背影离开，一边对著自己说道。
绝对要保护桐人，以及他想保护的爱丽丝和所有人界人。不论受到多少次伤害──不论得承受多大的痛楚。
＊＊＊
这个时候──
现实世界里漂浮在太平洋上的海洋研究用自走式巨大人工母船「Ocean Turtle」的主控室里，袭击队伍中负责电子战的队员克里达正准备让新的第二波多达两万人的美国人玩家潜行到Underworld里。
但座标却是追随加百列﹒米勒的现在位置，变更为比第一波的投入地点更往南十公里左右的地方。
2
「…………呜！」
瓦沙克‧卡萨鲁斯随著锐利的呼吸声迅速撑起身子。
一边乱甩著绑成马尾的卷发一边快速确认周围。
发出钝重光芒的金属墙。施加了防滑树脂加工的地板。微暗当中朦胧浮现出来的无数萤幕与指示器。
接著认真地看了一会儿坐在眼前椅子上那名瘦削的平头男子后，瓦沙克才终于想起来这里是Ocean
Turtle的主控室。
平头男──克里达用鼻子哼了一声后才用尖锐的声音说：
「哎呀呀，醒过来了吗？我还以为你的脑细胞都烧焦了呢。」
「……Shut the fuck up.」
瓦沙克一边以呢喃声回应，一边低头看著自己的身体。目前是躺在铺于墙壁边的薄垫上，肚子上还随便盖著一件夹克。
像是不知道究竟是怎么回事般用力摇了摇头后，脑袋中央就传来刺痛感。他再次咒骂了一声，然后对房间另一侧坐成一圈打著牌的数名队员搭话道：
「喂，有没有人带了阿斯匹灵？」
结果满脸胡须的突击队员布里克默默在口袋里找了一会儿，然后丢了一个小小的塑胶瓶过来。瓦沙克单手接住后，扭开瓶盖就随手把药丸倒进嘴里并将其咬碎。
足以让舌头麻痹的苦味终于让他的一些记忆变得比较鲜明。
「对喔……我掉到无底的深渊里……」
一这么自言自语，克里达就带著满脸笑容对著他问：
「你在里面到底是怎么死的？竟然昏了整整八个小时。」
「八……八小时！」
感到惊愕的瓦沙克甚至忘了头痛直接跳起来。
瞪著左手腕上的G-SHOCK手表，得知目前是日本标准时间上午六点三分。距离日本的神盾舰「长门」以及自卫队员冲进Ocean Turtle的期限大约剩下十二个小时。
不对，更重要的是──
昏过去八小时的话，在时间经过加速的Underworld里应该已经过了漫长的岁月才对。人界对暗黑界的战争……以及捕获「爱丽丝」的任务究竟如何了呢？
但是，克里达像是看透瓦沙克的惊讶般，啧一声咂了一下舌头。
「少在那里瞪大眼睛了。放心吧，你在里面挂掉的时候，时间加速已经降到等倍了。」
「你……你说等倍？」
这样的话，那边的状况应该没什么太大的变化吧。不对，等一下，这也算是个大问题吧。
「喂，四眼田鸡，你到底懂不懂啊。再十二个小时，JSDF的海军就要冲进来喽！」
像是感到很厌烦般扫开瓦沙克用力晃动自己平头的手，克里达接著回答：
「那还用说吗～这全部都是米勒队长的指示啦。」
他接下来说明的「作战」，连身经百战的VRMMO玩家瓦沙克都感到惊讶。
指挥袭击小队的加百列‧米勒在远离黑暗领域东部的帝宫黑曜岩城里的系统操纵台前，已经秘密地对现实世界的克里达留下指示。
他要克里达制作宣传无视法律规范的新暴力型VRMMO──当然指的是Underworld──的封测宣传网站，并且准备好连线用的用户端程式。然后在七月七日凌晨十二点左右把加速倍率降到等倍，同时在全美国募集封测玩家。
「……靠这个被锁住的操纵台，只能知道队长和你的座标，以及个体的大略分布。所以这个作战是人界方的抵抗比预测来得强烈时的保险手段。」
克里达细长的手指在键盘上跳动，让Underworld的全体地图显示在正面萤幕上。
锐角变圆的倒三角形世界地图上，东边的角落有两条红线开始延伸，逐渐往西方移动。
「这就是你和队长的移动履历。看好了，你这家伙在帝国东侧的大门附近乱绕，然后在这个地方丧命。」
一条红线在「东大门」稍微往南方一点的地方变成×号然后就中断了。
「但是队长现在越过你死亡的地点，继续往南方前进了。而且是把黑暗领域全军丢在北边，单独南进。至于这是什么情形嘛……」
「不是在追『爱丽丝』，就是已经抓住她了吧。」
瓦沙克发出沉吟声后，克里达也点点头并继续说明：
「原本的作战呢，是剩余时间剩下八小时，或者人界军全灭时就再次把加速倍率恢复成一千倍。光是这样，内部就已经过了一年。加速恢复的时候，潜行到里面的美国玩家就会因为延迟而全部被登出，不过只要战争能够获胜就没关系了。」
「这样的话，现在就恢复倍率如何啊？人界守备军已经没剩下多少兵力了。」
「事情没这么简单。你看看这个地方。」
克里达敲打键盘，扩大一部分地图。
分隔人界与暗黑界的东大门，从该处往南方数公里的地方，直向并排著平地、山丘与森林等地形。而森林里还潜伏著人界军……该处也就是瓦沙克死亡的地点。
但不知道什么时候，森林与平地之间出现了长达五十公里以上的东西向巨大峡谷。在峡谷周边蠢动的极小圆点集合体，分别以红、白、黑等三种颜色来显示。
「这个红色所表示的就是丢进Underworld的美国人玩家集团。虽然减少了许多，但还剩下两万左右。然后有一半被红色包围的黑色集团就是黑暗领域军。大概有四千人左右。」
「喂……喂喂，怎么看红色都在袭击黑色吧。」
「因为在假的封测宣传里，只写了能够尽情残杀超真实的NPC而已。从美国潜行的家伙，无法区别人界军与暗黑界军啦……但是，不知道为什么，黑色减少的速度比想像中还要慢。对于皇帝绝对忠实的暗黑界军，绝对不可能抵抗算是被皇帝召唤过来的美国人玩家才对啊。」
「我看是只顾著一点一点地虐杀敌人吧。」
「嗯，反正这黑色的四千人不久后就会全灭吧。问题是，这边有一点点白色的集团吧。」
克里达移动浮标。确实有一个小小的白色集团，就像是要追赶往南直线前进的皇帝贝库达，也就是米勒队长一样正在移动。
「这是人界军。地图上看起来虽然小，但还是有七百人左右。这些家伙追上队长的话会很麻烦，得想个办法阻止他们才行。」
「你说阻止……但要怎么做呢？」
不直接回答瓦沙克的问题，克里达简短地嘻嘻一笑后，又继续操纵起键盘。
地图上打开了新的视窗。以全黑色为背景的视窗上，可以看见巨大的红云正不停地蠢动。
「这些家伙是来不及赶上第一次连线，正在等待第二次连线的美国玩家。到达两万人时，就把他们丢到人界军的座标上。战力比是一比二十八，一瞬间就能歼灭对方哟。之后再把加速恢复成一千倍，队长也还是有充足的时间抓住爱丽丝并且到达最南端的系统操纵台才对。」
「……能这么顺利就好了。」
瓦沙克一边摩擦著下巴一边提出反驳。
「人界军比你想的还要难缠。尤其是那些叫作整合骑士的家伙更是疯狂，他们把黑暗领域军的前锋杀得片甲不留。不然的话，我怎么可能会这么……狼狈…………」
当瓦沙克说到这里时。
终于想起来自己是被什么人用什么方法所杀。
他瞬间屏住呼吸并且瞪大双眼。从遥远夜空中低头看著自己的女神般模样鲜明地在脑海里复苏。忘我的他，脱口而出的不是英文而是日文。
「──『闪光』……！对了……不会错的，那绝对是那个女人……！」
「啥？你在说什么？」
克里达露出疑惑的表情，瓦沙克则紧抓住他的平头，接著恢复成英文丢出一大串话。
「喂，你这个阿宅，躲在第二控制室不出来的RATH那些家伙也实行了跟你一样的作战哟！人界军里面有日本人的VRMMO玩家！」
「什么～？」
不理会露出怀疑表情的克里达，瓦沙克单边脸颊上扬起了狰狞的笑容。
「既然『闪光』亚丝娜在那里，说不定那家伙也潜行到里面了……真的假的，不能继续待在这里了……喂，我也要再回去那边！把我和那两万援军一起降到那个白色集团的座标上！」
「什么回去，已经没有被你白白浪费掉的黑骑士帐号喽。和援军一样的士兵帐号是要多少有多少啦。」
「帐号的话……我有特别保留下来的。」
在喉咙深处发出「咕咕」的笑声后，瓦沙克就捡起掉在操纵台上的代餐条包装纸，然后迅速动著从克里达胸前口袋拔出来的笔。
「听好了，用这个ID和密码登入日本『The Seed连结体』的综合入口，把保存在里面的游戏角色转移到Underworld。我要用它来潜行。」
留下这句话后，瓦沙克往通往STL室的门走了几步。
但是，这时候又忽然停下脚步。
再次回头的瓦沙克嘴角，已经挂著连知名电子犯罪者克里达都忍不住背脊发凉的，残酷且残忍的笑容。简直就像几秒钟前那种粗俗、开朗、聒噪的佣兵，只不过是他表面的人格之一而已。
瓦沙克踩著猫一般的无声脚步回到操纵台旁，又在克里达耳边简短呢喃著追加的指示。几秒钟后，骇客就茫然凝视著这次确实吞噬了瓦沙克的STL室大门，而他手上则残留著小小的纸片。
纸上写著三个英文字母以及八位数
字。克里达并不清楚S、A、O三个字后面的文字列代表什么意思。
＊＊＊
冲过进行出发准备的卫士之间进入补给队马车里的亚丝娜，这时看见的是横向倒在地上的银色轮椅、左手微微动著的黑衣青年，以及趴在他身上的两名少女。
听见脚步声迅速抬起脸的罗妮耶，一确认来者是亚丝娜，就扭曲被泪水湿濡的脸颊大叫：
「亚……亚丝娜大人！桐人学长他……好几次、好几次都想到外面去……」
亚丝娜咬紧嘴唇点了点头，然后跪到地板上，以平安无事的右手紧握住桐人的左手。
「嗯……爱丽丝小姐……被敌人的皇帝给绑走了。我想桐人一定是感觉到这件事了。」
「咦……爱丽丝大人她！」
这么大叫的是缇洁。白色脸颊变得更苍白了。
这时打破一瞬间沉默的是桐人软弱又沙哑的声音。
「啊……啊……」
左手动了起来，想要去触碰亚丝娜受伤的左臂。
「桐人……你在担心我吗……？」
当亚丝娜忍不住这么呢喃时，注意到她伤势的罗妮耶才发出类似悲鸣的声音。
「亚、亚丝娜大人！你的手臂……！」
「不要紧。因为这伤对我来说就像假的一样……」
呢喃完后，亚丝娜就静静地举起手肘以下已经消失的左臂。
关于形成Underworld的「泛用视觉化记忆」科技，已经接受过RATH的比嘉健粗略的指导。虽然所有的物体都和ALO一样是由The Seed program所生成，但是对使用STL潜行的亚丝娜、桐人，以及缇洁等人工摇光来说，这个世界的万物都是从Main Visualizer下载下来的「共有记忆」。是藉由想像力具现化的另一个现实。
赋予超级帐号──史提西亚的天命，也就是HP是相当庞大的数字。几乎到达可以设定的数字上限，所以如果是通常武器的攻击，就算有一百把剑贯穿亚丝娜，她的天命也不会归零。
但是红色士兵挥落的巨大战斧直接砍中左臂时，亚丝娜还是打从心底感到恐惧。被这么大的斧头砍中的话手臂一定会被砍掉，她自己这么想像，而想像力也就把它变成现实。
就和桐人的右臂是一样的情形。数值上的天命明明早已经恢复，但是手臂却没有复原。这是因为桐人一直在处罚自己的缘故。
亚丝娜把自己的右手举到绑著绷带的左手切断面前。
然后集中意识，坚定地告诉自己。
我不会再感到害怕了。在桐人以及这个世界安全之前，我再也不会……输给任何人。
啪一声伤口出现白光。温暖的光辉无声往前延伸，失去的左臂就这样逐渐复原。
对像是看见奇迹而瞪大双眼的两名少女报以微笑后，亚丝娜就用恢复原状的左手轻轻抱住桐人的头，接著对心爱的人呢喃：
「听我说，我不要紧了。也一定会救出爱丽丝小姐给你看。所以……那个时候，桐人也不要再责备自己了……」
虽然不知道说的话能不能传到对方心里，但可以感觉到紧绷的瘦削身体逐渐放松。亚丝娜再次紧抱桐人，然后就迅速抬起脸来说：
「我们接下来要去追敌人的皇帝。现在贝尔库利先生已经骑飞龙追过去了，一定会在哪个地方追上他才对。在那之前，桐人就拜托了……罗妮耶小姐、缇洁小姐。」
「好……好的！」
「请交给我们吧，亚丝娜大人！」
亚丝娜对点头的少女露出微笑，然后一边忍著眼泪一边把桐人交给罗妮耶，自己从马车上跳了下去。
结果就在这个时候，昨天晚上和亚丝娜、罗妮耶等人一起参加回忆爆料大会的高个子女性剑士跑了过来。虽然她银色的铠甲上沾满血迹与尘土，额头上也缠著绷带，不过看起来不是太严重的伤势。
「太好了，你平安无事，索尔缇莉娜小姐。」
亚丝娜朝对方这么搭话，剑士就迅速回以Underworld风格的敬礼并回答：
「亚丝娜大人也平安真是太好了……不过──据刚才听见的传闻，爱丽丝大人似乎被敌人的总大将绑走了……」
「是的。刚才也告诉过缇洁小姐她们了，皇帝贝库达完全拋下自己的军队，独自一人袭击了爱丽丝小姐。实在没想到他会有这样的行动……」
「……竟然有这种事……」
亚丝娜以刚治好的左手，用力抓住愕然睁大双眼的索尔缇莉娜右肩。
「但是，事情并不会这样就结束。贝尔库利先生骑飞龙去追贝库达了。我们也马上要追上去。」
「了解了。」
互相点了点头后，两个人就一起赶往守备军诱饵部队的大本营。
根据整合骑士连利的指示，七百名卫士们几乎快完成移动准备了。以治疗完伤患的术师队与补给队为中心，流畅地组成队型。
亚丝娜这时对前来报告完成准备的连利说：
「现在残留在部队里的整合骑士就只有你而已了，连利先生。出发的指示就由身为指挥官的你来发布吧。」
「好……好的，我知道了。」
以紧张的面容点了点头的少年骑士，随即高举起右手，以清晰的声音大叫：
「爱丽丝大人在大门的战役当中保护了我们！现在轮到我们为了爱丽丝大人而战了！一定要从敌人手中夺回爱丽丝大人，和她一起回到人界！」
立刻涌出「喔！」的坚定喊叫声。连利点了点头，接著猛然挥落右手。
「──全军，出发！」
连利的飞龙风缝开始在队伍的前头跑了起来。四百人的前卫部队以骑马与步行的方式前进，载著补给物资的八台马车与三百名后卫部队也依序开始移动。
只有一头整合骑士谢达的飞龙，无论如何都不愿意离开现场。在没办法的情况下解开它的缰绳，灰色鳞片与主人发色相似的飞龙叫了「咕噜噜噜」一声后，就朝著反方向的北边──谢达留下来的峡谷南侧战场飞去。
马车列的前面，和索尔缇莉娜同样在马背上摇晃的亚丝娜思考著。
要战斗的敌人就只有皇帝贝库达一个人。
他的真面目是和亚丝娜一样拥有虚假生命的现实世界人。这样的话，就算同归于尽也一定要打倒他。这样才不会对不起为了防止红色士兵们追击，而留在死地的骑士谢达与独眼拳斗士族长，以及那四千名拳斗士。
几分钟后，一整片枯木的森林消失，前方出现磨钵状的巨大洼地。一条细长的道路贯穿宛如陨石坑般的地形往南方笔直延伸。
如果按照RPG的规则，顺著这条路的前方应该设置有城市或者遗迹之类的固定设施才对。但是暗黑领域的南部似乎不存在亚人们的领土。也就是说，这条路的终点就是「世界尽头的祭坛」，而皇帝贝库达与整合骑士爱丽丝就在这条路上的某个地方。
皇帝的飞龙就不用说了，现在连库尔贝利骑著追上去的飞龙都已经不见踪影。但是已经减少到剩下七百人的人界军卫士们还是踩出脚步声，并且尽可能以最快的速度在乾枯的道路上往前进。
越过陨石坑边缘，跑向下坡，当部队快来到磨钵底部的这个时候──
可以感觉到某种低沉的震动。
那是「嗡嗡嗡嗡……」的虫子拍动翅膀般的震动声。
「…………？」
亚丝娜稍微抬起视线。环视左右接著确认背后。
再次凝视正面时，终于可以看见声音的来源。
那是又红又细的线。
从空中出现几百条不规则明灭的记号罗列往地面延伸。
「…………不会吧…………」
颤抖的嘴唇漏出细微的声音。
──骗人。不要这样。别再出现了。
但是……
唰啊啊啊啊！
类似骤雨般的巨响一口气炸裂。降下的无数红色线条往左右两边散开。沿著陨石坑边缘形成高密度的帘幕，把部队完全包围在里面。
明明才刚发誓不再害怕，亚丝娜却感觉双脚瞬间失去力量。
出现在红线聚集处的当然就是是那只凶暴的深红军团──从现实世界被叫过来的VRMMO玩家了。
「全……全军，不要停下脚步！突击！突击──！」
整合骑士连利在前头做出这样的指示。从快要产生动摇的人界军各处传出「呜喔喔！」的战斗吆喝声，移动速度也开始增加。部队笔直地冲上陨石坑的斜面。
但是，简直就像预先看出他们会有这样的行动般，新出现的红色军队在南侧配置了最多的兵力。光是挡住道路的士兵们就有一千……不对，是两千人吧。
还是应该冒著登出的危险再次使用史提西亚的地形操作吗？但随便出手的话，也可能妨碍到人界军的进攻。
飞龙的吼叫声贯穿了亚丝娜一瞬间的犹豫。
队伍的前头，由骑士连利乘坐的风缝，从嘴巴两侧闪著火光一口气往前猛冲。
「糟糕……连利大人想牺
牲自己来制造突破口……」
亚丝娜身边的索尔缇莉娜以悲痛的声音这么表示，而连利就像听见她的声音一般在龙背上稍微回头看了一眼。
──再来就拜托了。
少年的嘴唇这么动著。
转向前方的骑士，抽出腰间那一对美丽的回力镖后，就以双手摆出备战姿势。
就在他投掷出武器之前──
陨石坑正上方的天空忽然改变了颜色。
染上血一般红色的黑暗领域天空忽然呈十字形裂开，亚丝娜看见后方是一整片深蓝色的天空。
不论是密集在陨石坑边缘，似乎立刻就要突进的无数红色士兵，还是持续突进的人界兵，甚至是跑在前头的骑士连利都同时抬头仰望天空。
宛如延伸到宇宙一般的无限苍穹。
从遥远的地方降下一颗白色的闪耀星星。
不对，那是一个人。穿著与天空同样的深蓝铠甲以及云一般的白色裙子。剧烈摇晃的短发是蓝色。发出白光的是握在她左手里的巨大长弓。脸庞因为逆光而看不清楚。
──那是谁……？你到底是谁？
就像要回答亚丝娜无声的问题一样。
从空中降下的某个人，把几乎跟她身高一样的长弓举向天空。
右手拉紧同样发出朦胧光辉的弓弦。
一道极为猛烈的闪光。弓与弦之间出现发出纯白亮光的光箭。
不论是人界军还是红色步兵都在不知不觉中停下脚步。在所有人都说不出话来的寂静当中，身边的索尔缇莉娜再次呢喃道：
「…………索鲁斯大人……？」
宛如回应她的呼唤一般。
炫目的光箭被笔直朝空中发射出去。
光箭瞬时分裂并往各个方向扩散。
画出锐角弧形后翻转，变成白热的雷射往地面降下。
卫士长索尔缇莉娜‧赛鲁鲁特的话有一半正确。
出现在陨石坑上空，不对，应该说登入到这里的现实世界人所使用的是超级帐号02「太阳神索鲁斯」。
赋予该帐号的专属能力是「广范围歼灭攻击」。
＊＊＊
当诗乃/朝田诗乃随著战栗感往下看著自己造成的压倒性破坏现象时，与叫作比嘉的技术人员进行的通话也在她脑里复苏。
「那个，诗乃小姐，虽然超级帐号的确很强，但绝对不是万能哟。是为了无论如何都要在Underworld进行大规模的操作时，能够用该世界的居民大概还可以勉强接受的形式，才会准备这样的帐号。」
「嗯……意思就是并非GM（Game master），而是非常强的PC（Player character）而已吗？」
谜样新兴企业RATH的六本木分部当中，横躺在宛如最初期完全潜行实验机的巨大STL机器里面时，诗乃反问比嘉从扩音器里传出的声音。结果听见的是「啪叽」这种应该是响指的声音。
「Yes，正是如此。所以让你使用的『索鲁斯』帐号也无法跳脱设定在Underworld里的空间力这个大原则。用弓进行攻击时，一定会需要消费空间资源。因为还有自动填充能力，所以白天的话不可能发生能源枯竭的情况，但还是请把它当成无法连射吧。」
正如比嘉所说的，握在诗乃左手上的纯白长弓，在大规模攻击之后光芒就变淡了。虽然再次逐渐从两端出现发光特效，但应该要再过两三分钟才能再次进行全力攻击吧。
──不能连射？哼，那算什么问题。
跟全自动比起来，我比较习惯单发的武器啦。
在胸中放出这样的豪语后，诗乃就确认起爆炸火焰逐渐止歇的地面情况。
全长应该有一公里的陨石坑边缘上，烧成焦黑的尸体不断变成光粒然后消失。一次的全力攻击似乎就排除了五千以上的敌兵。老实说，幸好那不是真正的Underworld人，而是和诗乃一样从现实世界登入到这里来的美国人。相信是免费的封测，结果一连线的瞬间就被烧死的玩家们，现在一定在外面的世界感到一肚子火吧。
陨石坑中央，和红色军队比起来规模实在太小的部队再次开始前进。虽然还整整残留了一万名以上的敌人，但当中有将近半数都因为害怕下一次的射击，或许应该说轰炸而看著上空的诗乃一动也不动，所以他们应该有办法突围才对。
诗乃眯起双眼，凝视著「人界」的队伍。
立刻就注意到队伍正中央附近，跨坐在白马上那名笔直往上看著这边的栗发少女。
忍不住笑了一下之后，诗乃才试著控制附加在索鲁斯帐号的专属能力之一──「无限制飞行」。听到比嘉说「用想像力飞行」时，还觉得那怎么可能办得到，但实际尝试后才发现跟ALO的任意飞行差不多。少女立刻朝正后方的马车一直线降下。
鲜蓝色靴子的脚尖踏上帆布料的车顶时，就举起右手这么呼喊：
「让你久等了，亚丝娜。」
结果穿著珍珠色铠甲套装的少女，眼睛立刻浮现珍珠般的眼泪。灵活地站到还在奔驰的马背上，直接跳到马车屋顶……
「────小诗诗……！」
一边发出挤出来般的声音一边张开双臂。
被用力抱住的诗乃，轻轻地拍了拍好友纤细的背部，然后呢喃：
「你很努力了。不要紧喽……再来就交给我吧。」
她在被只比自己高一点点的亚丝娜抱住的情况下，把左手终于填充两成力量的弓朝向前方，然后右手轻轻拉弦。
赋予索鲁斯帐号的GM装备，长弓「歼灭光线」能够以拉弦的强度以及弓的角度来设定攻击的威力与范围。拉了十公分左右停下来后，就出现比刚才细了许多的光箭。诗乃把箭尖对准挡住前方奔驰大龙去向的敌人集团。
「噗咻」一声细微的发射音响起。
由往右倾斜二十度左右的弓所发射出去的箭，一边分裂一边击中直径十公尺的范围，引起不输给拖式反装甲飞弹的爆炸。红色铠甲被轰上高空，然后在空中消灭。接著龙立刻冲进因此而造成的空隙当中。残活下来的十几名士兵，也在龙用头部以及钩爪的横扫与踢腿攻击下轻易被打倒。
这时剩下来的敌兵好不容易从雷射攻击的冲击当中恢复过来，注意到原本要打倒的猎物已经准备要逃走了。士兵们从嘴里发出叫骂声，化成红色海啸由陨石坑的斜面往下方急奔。
诗乃把弓挂到手臂后就将手放在亚丝娜双肩上，然后静静地移开身体。
「亚丝娜。我看到从这边往南五公里左右的地方有一座遗迹般的废墟。道路就从中央贯穿那座废墟，左右两边并排著一些巨大的石像。到那边的话，应该能在不被包围的情况下迎击敌人。想办法在那个地方击退这些家伙吧。」
亚丝娜怎么说也是身经百战的战士，听见诗乃的话后立刻露出严肃的表情。擦去泪水后就开口表示：
「知道了。小诗诗……诗乃。就算美国的VRMMO人口再多，应该也无法立刻准备更多的人数了。击退那一万数千人的话，我想……敌人应该就无计可施了。」
「知道了，交给我吧……还有，先不提这些……」
确认人界军最尾端终于穿越敌人的包围网后，诗乃就小声询问自己的好友。
「……那个，桐人在这个部队里吗？」
这个行动让亚丝娜也不由得露出些许苦笑。
「事到如今也不需要再用那么见外的问法了吧。桐人他在这里。」
举起来的右手食指，指向两人的脚边。应该是在马车里的意思吧。
「这……这样啊。那么……我去跟他打个招呼。」
乾咳了一声之后，诗乃就移动到盖住大型马车的车顶后端，稍微使用飞行能力让身体滑进内部。
等待亚丝娜也下来，就朝著叠著木箱的深处移动。
首先进入视界的是，在让人联想到学校制服的服装上穿戴了防具的两名少女。她们一起瞪大双眼，然后发出细微的声音。
「索……索鲁斯大人……？」
诗乃往下瞄了一眼自己显眼的打扮后，才耸耸肩向两人打招呼。
「初次见面，两位好啊。虽然外表看起来像索鲁斯，但内在不是。我的名字是诗乃。」
好不容易挤出笑容并自报姓名后，两个人就眨了眨眼睛，但看见她身后的亚丝娜似乎就了解是怎么回事了。诗乃这时也对她们点头，接著继续说：
「没错，我也跟亚丝娜一样是现实世界人。同时也是桐人的……朋友。」
「是这样啊……」
红发少女依然保持惊讶的模样，但深茶色头发的少女却露出微妙的表情并且小声呢喃著：「全都是女生……」
想著「还不只这几个呢」的诗乃暗暗露出苦笑，然后穿越站在左右两边的少女之间，往马车深处前进。
那里可以看见一名坐在简朴轮椅上，用仅剩的一条手臂抱住两把长剑的黑衣年轻人。
比嘉健已经跟她说明过桐人的状态。但是看见他这种受伤的
模样后，胸口还是涌起强烈的感情，双眼也跟著渗出眼泪。
「……啊…………」
空虚的眼睛虽然没有直视诗乃，但是却从稍微打开的嘴里发出细微的声音。站在过去的强敌兼战友，同时也是救命恩人的面前，诗乃静静地跪了下去。
剑士靠在轮椅椅背与扶手上的身体，瘦削到让人犹豫是不是能够直接触碰。诗乃把长弓放到马车的地板上，伸出双手温柔地把纤细的肩膀抱过来。
可以说是桐人的灵魂──摇光核心的「主体」，也就是Self-image似乎受到严重的损害。比嘉以沮丧的声音表示目前还找不到回复的手段。
但是诗乃一边用力眨眼让泪珠从脸颊滑落，一边在内心深处呢喃「那再简单不过了」。
像是与桐人待在一起时的回忆，以及对桐人的强烈心意，许多人心里，这些东西应该都多到快无法容纳了吧。只要把这些一点一点收集起来，放回桐人的心里就可以了。
──看，能感觉到吧……在我心中的你。喜欢讽刺、恶作剧，顽固又天真……同时也比任何人都强都温柔的你。
一瞬间甚至忘了在后面注视著这一切的亚丝娜，诗乃改变脸孔的方向，确实地把嘴唇印到桐人的脸颊上。
这个时候──
朝田诗乃不知道自己带著感伤的思考，已经极端接近让桐谷和人的灵魂复原的唯一方法了。
如果诗乃对于Underworld与摇光的构造有充分的知识，或许就能得到解答。但是诗乃在潜行之前接受的指导，仅限于世界的现状与索鲁斯帐号的使用方法。
因此她便没有追究嘴唇触碰到脸颊时和人稍微震动身体，以及传递过来的体温也微微上升的理由。
立刻把身体从桐人身上移开的诗乃，站起来看著背后的三个人。
「别担心，当大家真的需要桐人的时候，他马上会恢复健康了。」
亚丝娜和两名少女在含著泪水的情况下点了点头。
「那么……我先一步飞到南边的遗迹去确认地形。桐人就拜托你们了。」
诗乃这么搭话完就准备往马车后方走去──
这时亚丝娜突然用力抓住了她的肩膀。
看见她眼里透露出极为迫切的光芒，诗乃不由得屏住了呼吸。
「亚……亚丝娜，怎么……」
虽然一瞬间浮现「要逼问我为什么亲桐人吗」的想法，但是当然没有发生这种事情──
「诗……诗乃啊，你刚才说『飞』吗？你……你能飞吗？」
面对这急切的提问，感到困惑的诗乃点头回答：
「嗯……嗯。好像是索鲁斯帐号的专属能力。听说也没有任何时间限制……」
「这样的话，想请帮忙你拯救的不是我们！去追爱丽丝……去追被皇帝抓走的爱丽丝小姐吧！」
亚丝娜接下来说明的状况，比诗乃想像中还要来得紧急。
成为事件关键的整合骑士爱丽丝，被同样从现实世界使用超级帐号潜行至此的皇帝贝库达绑架，目前正乘著龙往遥远的南方飞去。现在只有叫作骑士长贝尔库利的剑士正在追赶贝库达。
「就算是骑士长先生，要独自面对使用超级帐号的对手恐怕还是力有未逮。如果没办法在皇帝到达世界尽头的祭坛前救出爱丽丝，这个世界就会整个被破坏掉。诗乃，拜托你，去帮助贝尔库利先生吧！」
好不容易了解整件事情，把骑士长贝尔库利的长相牢牢记住的诗乃，从马车直接升空之后就一口气拉高距离。
七百人界军就这样扬著土尘南下。
从北边以怒涛般速度追赶过来的红色军队，人数应该有他们的二十倍吧。
──救回爱丽丝后，我马上会赶回来，在那之前要加油啊……亚丝娜。
在内心如此对好友呼唤完之后，诗乃就转向南方，挤出全身的想像力来加速。她变成拖著长长尾巴的白色流星，撕裂红色天空往前飞翔。
诗乃俯瞰著眼睛下方那一片无尽的漆黑荒野，忽然想起一件事。
话说回来──
应该同时登入的莉法，到底跑到哪里去了呢？
3
美国人玩家追赶著整合骑士连利率领的人界军。
距离他们相当遥远的北方，在亚丝娜生成的峡谷南岸，伊斯卡恩和拳斗士团，以及整合骑士谢达正持续与目前仍剩下一万以上的红色军队苦战著。
这个战场的更加北方之处。
一个亚人伫立在可以眺望到残留鲜明激战痕迹的东大门的荒野中。
矮胖身体包裹在钢铁铠甲底下。皮革披风正随风飘荡。圆滚滚头部的两侧垂著薄薄的大耳朵，扁平的鼻子往正前方突出。
那是半兽人族的族长──利鲁匹林。
让仅剩的三千名士兵在后方待机，他独自走到能清楚看见东大门的地点。之所以连一名护卫都没带，是因为不想让人看见自己在地面到处爬的模样。
在沙地里挖了数个小时，利鲁匹林终于找到自己冀求的物体。那是施加了简朴雕刻的银制耳环。
静静捡起后放在手掌上的耳环，平常总是在接受皇帝命令，成为暗黑术祭品的半兽人族公主骑士莲茱的耳朵上闪闪发亮。
这是她唯一的遗物。荒野上不要说和公主一起死亡的三千半兽人兵的尸骸了，就连铠甲的碎片都没留下来。暗黑术师的恐怖邪术不只把半兽人们的肉体，甚至连装备都转换成暗黑力，然后一滴不剩地把它们用尽了。
至于行使那残酷至极术式的女术师蒂伊‧艾‧耶尔，以及下达命令的皇帝贝库达都已经不在这里了。
暗黑术师公会的总长蒂伊，被卷入进行反击的「光之巫女」那又恐怖又美丽的广范围攻击而死，皇帝则是追著巫女飞往南方去了。他甚至没有解除利鲁匹林的待机命令。
光靠残存的三千名半兽人兵，实在无法胜过守护东大门的人界军与整合骑士。暗黑界五族的悲愿，也就是征服人界的梦想已经破灭。
──这样的话。
到底是为了什么？
为什么利鲁匹林的青梅竹马莲茱，以及成为祭品的三千人，还有参加大门初战的两千名半兽人兵就得牺牲性命呢？他们的死又给暗黑界带来了什么呢？
答案是无。什么都没有。
只因为比人族丑这样的理由，多达五千名的同族平白地死亡。
利鲁匹林用双手把小耳环抱在胸前，颓然跪到地上。愤怒、不甘以及压倒性的悲哀涌上胸口，当这些感情就快要变成眼泪与呜咽──
在这之前……
背后就传来「咚滋」的轻响。
急忙站起身转过头的半兽人族长所看见的是，一屁股跌坐在地上而绷起脸的年轻人族女性。她有著光鲜的金发、透明般的白色肌肤，以及嫩草色的装束与金碧辉煌的铠甲……那不是暗黑界人。毫无疑问是人界人。
利鲁匹林率先感觉到的，不是对方唐突出现的惊讶，也不是对人族的愤怒，而是「不要看我」这种近似羞耻的感情。
这是因为眼前的女孩实在太美了。
首次近距离看见的白伊武姆年轻女性，和身材高大、魁梧，而且带著浅黑色肌肤的暗黑界人女性简直就像是不同种族一般。手脚像是轻碰一下就会折断一样纤细，头发在微弱日光下依然发出炫目的光辉，以惊讶表情笔直往上看的大眼睛，就像经过千锤百炼的翠玉一样。
利鲁匹林忍不住觉得这娇小又孱弱的生物美丽到令人发抖，而他也诅咒著产生这种感觉的自己。
同时也恐惧女孩的眼里立刻会充满厌恶的感情。
「别……别看！不要看我啊啊！」
他一边叫唤一边用左拳遮住自己的脸，右手则是握住了剑柄。
乾脆在听见悲鸣之前，就先用剑砍下她的首级吧。
在冲动驱使下准备拔剑的瞬间，就感觉还握在左手的耳环刺了一下手掌。遭到简直就像被莲茱阻止的感觉打动，整个人倏然停止动作的利鲁匹林，耳朵听见出乎意料之外的声音──或许该说是发言。
「那个……午安。还是应该说早安呢？」
女孩以轻快的动作起身，一边拍了拍裤脚宽敞的短裤一面露出满脸笑容。
利鲁匹林从盖住脸的拳头后方，哑然往下看著这个娇小的女孩并且不停地眨眼。
女孩眼里看起来没有嫌恶或者侮蔑，甚至是任何的恐惧之意。对于白伊武姆的小孩子来说，暗黑领域的半兽人应该是食人的恶鬼才对啊。
「为……为什么？」
从嘴里流露出来的发言带著不知所措的感情，听起来完全不符合暗黑界十侯之一的身分。
「为什么不逃？为什么不发出悲鸣？你明明是人族，为什么会这样？」
结果这次换成女孩露出像是惊讶又像是困扰的表情。
「哪有为什么……因为……」
接著就像在说「大地是平的，天空是红的」一般，理所当然地继续表示：
「你也是人类吧？」
这个瞬间，利鲁匹林不知